Горы бледной тенью брезжили в темно-синем небо. Над ними бриллиантами горели предутренние звезды. Все казалось созданным из льда и жгуче-холодного воздуха. Аличе стояла на крыльце замка Черный Верх в самой нарядной из шубок и смотрела на юг. Мертвую тишину нарушал только звук ее дыхания. Она ждала Грега.

Спать Аличе не ложилась вовсе. Всю ночь она бродила в лунном свете по главному залу и мечтала. Камин казался темной трещиной в скале, стены изнутри покрывал белый иней. Наверно, так выглядел облачный замок Лигейи на Триглаве. Тут все замерзло. Холодные стены, холодные сердца…

«Но тебя я отогрею, вот увидишь! – мысленно говорила она c Грегом, умиленно глядя в медленно светлеющее небо. – Ты ведь не холодный и не черствый, каким раньше мне казался… Ты просто не знаешь, что такое любовь!»

В ее памяти теснились воспоминания. Все, что они с Грегом пережили – с того дня, когда он нашел ее в Вишневой Лорете. Их полное приключений путешествие через леса Веттерштайна, безмятежная жизнь в замке Ульриха, полет на Триглав, ночь у горного озера… Все пережитое казалось сном из прошлой жизни. Вспоминалось только самое лучшее, а для худшего легко находились оправдания.

И даже те его слова при расставании у озера, которые Аличе так долго не могла ему простить, которые показались ей такими жестокими и презрительными: «Нечего тут делать смертным!» В сущности, Грег был совершенно прав! Никаких смертных в замке Черный Верх! Это место – только для драконов. Таких, как теперь она, Аличе!

«Я – дракон!» – подумала она с гордостью и радостью. Она уже не задавала себе вопрос – как такое могло случиться. Сейчас девушке казалось, что все к этому и шло с самого начала. И как же она раньше не догадалась? Как это не понял премудрый Вальтер? Да может, и понял, но помалкивал…

Да, все шло к этому. Судьба вела ее и Грега, исподволь переплетая их пути. И даже в те моменты, когда они казались дальше всего друг от друга – на самом деле они, сами того не зная, делали еще шаг навстречу.

«Ты просто не знаешь, что такое любовь, – подумала она еще раз, прислоняясь к дверной створке. Бледные горные вершины начинали понемногу розоветь. – Я расскажу тебе. Я научу тебя любви!»

Аличе подняла лицо к небу, медленно закрывая глаза. Она казалась себе безгранично доброй и прекрасной. Теперь она знала, что чувствовала Святая Невеста, провожая на подвиг Змееборца. Ей тоже будет нелегко, но она готова на любые жертвы – ведь это ради него!

«Вальтер учил тебя только воевать – чего же хочу я? Да, порой ты в самом деле казался чудовищем, – ей невольно вспомнилось, как Грег слизывал кровь с клинка… – Но ты не виноват! Чудовищем тебя пытался сделать брат. Но есть вещи, которые исказить невозможно!»

Аличе начала вспоминать разные деяния Грега, всех, кого он спас, и ее восхищение им только росло. Как благороден он, как добр! Сейчас он прилетит, и она скажет ему…

«Что я ему скажу?» – Аличе залилась румянцем. Вот еще не хватало – онеметь при встрече от смущения!

Я скажу ему… «Полетели!»

Куда? А какая разница? На Триглав, над Веттерштайном, в замок Ульриха, к нашему горному озеру! Не важно куда – главное вместе!

Сердце девушки пропустило удар, и забилось вдвое быстрее. Над горами возникла черная точка. Вот и он!

Аличе прижала руки к груди, не отрывая от точки в небе влюбленного взгляда.

И по мере того, как та приближалась, улыбка сползала с ее губ…

– А вот и я! – жизнерадостно объявил Вальтер, взбегая на крыльцо.

На вытянувшееся лицо Аличе он не обратил никакого внимания.

– Где Грег?

– Знаешь, ему есть чем заняться, кроме тебя. Начинается война…

– Но он сказал, что вернется, – упавшим голосом проговорила Аличе.

– Ну-у… Когда-нибудь он наверняка сюда вернется. Но раньше мы с тобой улетим на юг… Приятно видеть, что ты в самом деле доверилась его слову и не сбежала. Значит, Грег все-таки не безнадежен… Ну, покажись-ка, девочка-дракон!

Вальтер взял Аличе за плечи, повернул к свету и принялся разглядывать ее, словно какое-то новое полезное приобретение.

– Знаешь, какой вопрос я себе постоянно задавал, когда летел сюда? Не как это случилось, и не что запустило превращение… Почему именно ты?

– Понятия не имею, – мрачно ответила Аличе, дергая плечом. – Отпусти меня!

Настроение у нее испортилось совершенно. Грег не прилетит? Как же так?! Он обещал, и не прилетит! Может, Вальтер ей врет? Может, с Грегом что-то случилось?

А Вальтер, продолжая обнимать ее за плечи, все говорил:

– Перед самым превращением ты выпила отвар из омелы? Ну да. «Дракон рождается в воздухе», так болтают у нас в Веттерштайне. Но лично я считаю, что омела ни при чем. Нужно что-то посильнее отвара, чтобы мгновенно переродиться. Может, прыжок из окна…

Вальтер наконец отпустил Аличе.

– Ладно, не важно! Пошли в дом, хватит топтаться на пороге. Я устал, летел быстро, а скоро в обратный путь… Змеиное молоко, ну тут и холод! Как на леднике! Кстати, как тебя зовут, юная драккина?

– Аличе, – удивленно ответила она.

– А рыжий мальчишка свое прежнее имя забыл.

– Кто?

Вальтер не ответил. Он огляделся, высматривая свое кресло, передвинул его на любимое место к очагу и сел, положив ногу на ногу.

– Да, забыл, так же, как все свое прошлое. Кстати, ты свое прошлое помнишь?

– Я чуть не забыла, – неохотно призналась Аличе. – На Триглаве.

Вальтер подался вперед:

– И почему не забыла?

– Я… не знаю.

На самом деле Аличе знала, просто не хотела говорить Вальтеру. Да потому, что она думала о Греге! «Как я могу забыть его? Это невозможно! – подумала она. – Уверена, даже если я умру и снова буду рождена в этом мире, я все равно буду его помнить!»

Но почему он не прилетел за ней?

Вальтер рассеянно оглядел залу.

– Мальчики опять все запустили. Экая берлога! Ладно, мы тут надолго не задержимся. Сколько тебе нужно времени, чтобы собраться?

– Разве мы не будем ждать Грега?

– Дался тебе этот Грег! Я же сказал – он занят! Надо бы нам с тобой тут задержаться хоть на несколько дней, чтобы я немного поучил тебя, но сейчас нет времени – война! Будем учиться на ходу! Может, выберу время в Молино. Так что давай, крошка, бегом собираться…

– Никуда я не полечу! – вспылила Аличе. – Грег сказал, что прилетит за мной, и я буду его ждать. И кстати, я не давала согласия быть твоей ученицей.

– Что? – Вальтер удивленно взглянул на нее. – А я и не спрашиваю твоего согласия.

– Попробуй меня заставить, – мило улыбнулась Аличе.

– Ого! Новорожденный дракончик показывает зубки! – засмеялся Вальтер. – Это хорошо. Если бы еще уметь ими кусаться! Ты ведь хочешь этому научиться, крошка? Хочешь быть сильной?

Аличе пожала плечами.

– Как можно хотеть быть слабой?

– Почему бы нет? Слабость часто управляет силой.

– Тогда это уже не слабость.

– Умная девочка… Именно этому я и хочу тебя научить. Пользоваться чужими слабостями себе во благо, играть на них, показывая слабость там, где ее нет…

– Но это подло!

– На войне нет такого слова… Крошка, ты стала драконом. Дракон не может быть слабым. Давай я научу тебя пользоваться твоей силой! Разве тебе не надоело, что тебя считают маленькой бестолковой девочкой, которая ничего не значит? Разве ты не хочешь, чтобы тебя воспринимали всерьез?

– Хочу.

– Ну вот и умница…

– Но я не хочу, чтобы меня учил ты.

– Почему?! – искренне изумился Вальтер.

– По многим причинам…

Аличе покосилась на главу клана, вольготно рассевшегося в кресле, нашла табурет Грега, принесла его к очагу и села напротив.

– Главная – ты мне не нравишься, – заявила она с вызовом. – Ты противный.

Вальтер от души расхохотался.

– Ты первая женщина, от которой я это слышу!

– Ну, так привыкай, – буркнула Аличе и тут же съежилась под его взглядом.

– О как! Уж не повезло ли мне заполучить еще одного красного дракончика?

Вальтер встал с кресла, подошел к ней, взял Аличе за подбородок и поднял ее лицо, заглядывая в глаза.

– Я помню это время, – сказал он, улыбаясь, – ты ощутила силу, и она кружит тебе голову… Но никогда не забывай, с кем имеешь дело…

Аличе оттолкнула его, он перехватил ее руку, продолжая ловить взгляд. Аличе крепко зажмурилась. Что угодно, только не это!

– Отпусти!

– Не шипи на меня, – раздался голос Вальтера. – И не вырывайся. Это смешно выглядит, правда. Ты еще слишком маленький зверек, чтобы показывать когти и кусаться… Лучше оставайся такой, как раньше. Нежной, трепетной, обманчиво простодушной…

Жесткие пальцы отпустили ее лицо и запястье. Аличе осторожно приоткрыла один глаз. Вальтер нависал над ней, но на его лице не было заметно никаких признаков гнева. Наоборот, казалось, он любуется ею, как картиной.

– Да, – вздохнул он, отступая на шаг. – В этом и будет твоя сила – в показной слабости. Легко могу себе представить: смиренная скромница, постоянно с именем Святой Невесты на устах, с огромными, беззащитными детскими глазами… Ты будешь неотразима! Никто не сможет тебе сопротивляться! Ты будешь адски опасна… О да, может быть, самая опасная в клане! Вот так я вижу твое будущее! Такой тобой я буду гордиться!

– Я не соглашалась вступать в твой клан! – воскликнула Аличе, слушавшая его с нарастающим испугом.

– Ты уже в нем, хочешь ты того или нет!

Теперь Вальтер уже не улыбался.

– Ты на моей земле. Ты в моей власти. Я могу убить тебя, могу принять в клан. Я выбираю последнее, потому что вижу интересные перспективы. Все-таки хорошо, что Грег решил не отдавать тебя Мондрагону! Может, он и не так туп, как я уже начал подозревать…

Аличе замерла.

– Что? – растерянно спросила она, – Грег хотел отдать меня Мондрагону?

– Еще до твоего превращения, когда твоя ценность была минимальной, – объяснил Вальтер.

– Наглое вранье! Я не верю!

– …но сейчас все иначе. Теперь, крошка, мы тебя никому не отдадим! Теперь ты наша! Ах, Аличе, иди ко мне! Я смотрю вдаль и вижу твое блестящее будущее!

Вальтер смахнул слезу и протянул к ней руку. Аличе отскочила.

– Вот тебе мой первый урок. Знай, нет сильнее оружия, чем чистота и добродетель! Люди станут верить каждому твоему слову, считать тебя образцом святости… При виде тебя опустится любое оружие, а герои покажутся злодеями. И с утраченным добрым именем, с мучительным сомнением в себе, они отступятся от тебя – и проиграют… Каждый, кто выступит против тебя, будет осквернен и проклят! Ты станешь Святой Невестой, творящей мою волю!

– Замолчи! – перебила его Аличе, глубоко потрясенная его словами. – Ты кощунствуешь!

Сперва она не поняла, куда он клонит. Вальтер говорил о силе чистоты и добродетели, и все это было правдой, но чем дольше она слушала, тем быстрее спадал морок. Наконец Аличе опомнилась и ужаснулась.

Это же то самое искушение, о котором предупреждали в лорете! В самом что ни на есть неприкрытом виде!

– Я слышу речи Змея Бездны!

– А я слышу речи дуры, – парировал Вальтер.

– Я не дура!

– Тогда трусихи. – Вальтер посмотрел на нее с сокрушительным презрением. – Ты знаешь, что невероятно труслива?

– Это я-то?!

– Да, теперь я вижу. Трусость – это твой главный недостаток, – гнул свое Вальтер. – И эта твоя кокетливая робость, и постоянное стремление спрятаться за цитатами из Святой Невесты, за опущенными ресницами, за спиной того, кто сильнее – это твоя суть, ничтожное ты существо!

– Святая Невеста…

– Она-то, в отличие от тебя, была смелой. Отречься от себя ради блага того, кто тебе дорог – тут нужна смелость. Но ты, крошка, заботишься только о собственном благе!

– Я тебя ненавижу! – заорала Аличе, трепеща от бешенства.

Внезапно нахлынувшая ярость заставила ее забыть о страхе перед Вальтером. Никогда в жизни она еще не чувствовала себя так жестоко и, главное, несправедливо оскорбленной!

А он продолжал издеваться:

– Ха-ха, Святая Невеста покарает тебя за такое низменное чувство!

– Замолчи!

– Так тяжко слышать правду?

Аличе сжала руки в кулаки и кинулась на Вальтера, пытаясь ударить его. Он со смехом увернулся. Аличе запнулась о ножку кресла и полетела на пол. И снова вскинулась – уже драконом, – даже сама того не заметив.

– Еще разок! – подначил ее Вальтер.

Тут ему в лицо ударил огонь.

Выдох получился совсем слабенький, но на миг главу Черного клана окутало пламя. Аличе страшно перепугалась. Снова перед ней человек в огне, и дракон… Но дракон теперь она!

Пламя расссеялось, и ее взору явился Вальтер, невредимый, с довольной ухмылкой.

– Огненный выдох! Отлично!

Аличе молча ударила крыльями, выпорхнула в дверь и исчезла в предрассветных сумерках.

– Лети, лети, – пробормотал Вальтер ей вслед. – Далеко не улетишь. Я посмотрю, во что ты превратишься, маленькая ханжа, когда поймешь, что тоже способна убивать…