Солнце тихо спускалось к горизонту, расчерчивая лабораторию Фьяммы золотыми полосками света и фиолетовыми тенями. С улицы доносились звонкие голоса детей, обрывки песен, собачий лай… Теплый, солнечный вечер, один из последних в году. Скоро задуют холодные ветры с запада, и придет осень…

Фьямма, стоя на табуретке перед шкафом, наводила порядок на полках. Аличе было доверено мыть пробирки. Обе они были в передниках, с убранными волосами и закатанными рукавами. На Аличе красовалось одно из самых простых платьев Фьяммы из прохладного белого льна, которое девушка все равно втайне находила не вполне приличным. Манера тетки одеваться восхищала и ужасала ее одновременно.

«Но я уже привыкаю, – подумала она. – Очень быстро привыкаешь к тому, что нравится!»

– Тетя, ну почему ты не хочешь, чтобы я стала алхимиком? – спросила она в сотый раз, оттирая фарфоровую миску с зелеными разводами. – Как ты, как папа? Это же так увлекательно! Знаешь, чем дольше я здесь живу, тем меньше мне хочется от тебя уезжать… Почему бы мне не стать твоей помощницей?

– У меня есть помощник, – рассеянно ответила Фьямма, сортируя баночки с реактивами.

– А, этот Гвидо… – с неудовольствием произнесла Аличе.

Чернявый красавчик с неприятным взглядом, напоминавший ей Нагеля своей самовлюбленностью. Он не нравился Аличе. И как Гвидо на нее глядел, и то, что повсюду совал нос. Сразу было ясно – скользкий тип!

– Так он же болеет!

– Ну да… – протянула Фьямма. – Но он еще может поправиться…

С Гвидо в самом деле творилось что-то нехорошее. Пожалуй, это можно было назвать болезнью. Хотелось бы, чтобы не заразной. Потому что Фьямма до сих пор не была уверена, видела она черный змеиный язык у него во рту, или все-таки ей почудилось. Гвидо утверждал, что она бредит, и никакого змеиного языка не было. Но факт есть факт – вскоре после этой выходки он заболел, причем непонятно чем. Казалось, парень просто угасает день ото дня.

Фьямма хотела было рассказать про него Вальтеру, но передумала. Во-первых, она все еще была обижена на неуловимого любовника. А во-вторых, у нее имелась еще одна версия – что Гвидо, который вечно везде лез, тайком выпил какой-то из ее экспериментальных декоктов. И теперь в нем идет некий странный процесс, за которым неплохо бы понаблюдать… Уж не запустился ли наконец тот внутренний атанор, теорию которого она разрабатывала?

Фьямма спрыгнула с табуретки, присела на край стола и проникновенно промолвила:

– Слушай, детка, я бы рада взять тебя в помощницы, однако есть два «но». Твой отец, который всегда был категорически против…

– Я его уговорю, – самоуверенно заявила Аличе. – Когда он вернется.

Она уже знала, что отец работает в Молино, и была за него спокойна. Молино по нынешним временам являлся самым безопасным местом в Пяти Герцогствах.

– А вторая, более серьезная причина – это Вальтер, – продолжала Фьямма. – Он недвусмысленно заявил мне, что ты – его помощница.

– Все не так! – с жаром воскликнула Аличе… и замолчала.

Когда они покидали Черный Верх, Вальтер приказал ей «помалкивать».

Ему даже не понадобилось говорить «молчи, а то»… Аличе сама знала, что с ней будет, если она сболтнет лишнее. Даже если ее слова сочтут нелепыми выдумками. Так что, как только речь заходила о путешествии в Винделику и обо всем, что касалось братьев-драконов, Аличе на всякий случай молчала как рыба.

Фьямма недобро взглянула на нее.

– Зачем же он это сказал?

– Чтобы подразнить тебя, неужели непонятно, – сердито парировала девушка.

«Тетка, такая опытная и ученая, иногда ведет себя как девчонка!»

Фьямма покачала головой.

– Так, да не так… Там еще было слово «моя». То, что Вальтер объявляет своим, он и считает… своей собственностью.

Сама она грустно подумала, что ее Вальтер никогда не называл своей. Впрочем, она бы ему и не позволила!

Аличе стало жарко в косынке, и она рывком стянула ее с головы. Русые волосы рассыпались по плечам. Девушка и не заметила, как сильно они отросли!

– Ерунда, – гордо заявила она. – Я не собственность Вальтера. Я вообще ничья собственность. И буду делать, что хочу! Захочу – пойду учиться в Колледжиату, как ты!

Фьямма засмеялась и разлохматила ей волосы.

– Дразнишь меня или всерьез?

– Ты еще спрашиваешь?! Конечно, всерьез!

– Из тебя, пожалуй, вышел бы алхимик. Жаль, что столько лет было потрачено впустую… Ну ладно. Сегодня я разрешаю тебе быть моим помощником.

– Ура! – Аличе захлопала в ладоши. – Что мне делать?

– Ну для начала – высунуть язык!

– Как?!

– Подальше!

Аличе хмыкнула и выполнила требуемое.

– Убирай, – разрешила Фьямма.

«Не раздвоенный, – подумала она. – Чего я ожидала?»

– Теперь проведем еще один эксперимент…

Фьямма подошла к полке и достала прозрачную пробирку, на треть заполненную кровью.

– Что ты видишь? – спросила она.

– Это моя кровь, – удивленно ответила Аличе. – После той ночи ты несколько раз брала ее на анализ, но так и не сказала, что выяснила…

– Почему ты думаешь, что это именно твоя кровь?

– Ну а как же? Она ведь черная!

– Черная, вязкая, горючая…

– Да, да!

Фьямма загадочно посмотрела на племянницу.

– Ничего подобного. У тебя самая обычная кровь. Она ничем не отличается от крови прочих людей, я проверяла.

– Но…

– Кроме одного – ты видишь ее черной. А другие – нет.

Аличе вытаращила глаза:

– Мне что, мерещится?! Но Вальтер…

«И Грег… И Ульрих! Они все ее видели!» – она запнулась, чтобы не выболтать лишнего.

– Факт есть факт – кровь у тебя с виду обычная, – продолжала Фьямма. – Но ничего нельзя утверждать наверняка там, где замешана магия. Что тебе говорил про черную кровь Вальтер?

– Н-ну… Что он уже встречал людей с такой кровью… И некоторые были чародеями… А другие обладали странными свойствами, как я…

Глаза Фьяммы сверкнули.

– Это подтверждает мою теорию внутреннего атанора!

– Теорию… чего?

– Неживое не может породить живое. Превращение идет внутри человека.

– То есть… я превращаюсь?!

Фьямма расхохоталась.

– Не бойся перемен, Аличе, относись к ним как настоящий ученый – исследуй! Ты не поверишь, я бы хотела быть на твоем месте. На самом деле, я тебе безумно завидую! В твоем теле и сознании происходят удивительные изменения. Ты ведь не была рождена неопалимой. Ты не была рождена и с черной кровью – а я верю, что для тебя она в самом деле черная… То есть нечто запустило изменения. Я уверена – это было драконье пламя. В ту ночь, когда сгорела Вишневая Лорета, обычная девушка Аличе стала куколкой другого, высшего существа…

Аличе задумалась.

– Что ж, меня надо опять бросить в огонь? – недоверчиво спросила она. – Но на меня уже… (она вспомнила, как ее пытался поджарить Ангмегеррон) …Я уже попадала в огонь, после… Вишневой Лореты. Дважды. И больше ничего не изменилось.

– Значит, надо искать другой катализатор!

– Чего?

– Вещество, которое поможет тебе измениться еще раз, дитя мое. Превратит тебя из куколки в прекрасную бабочку! Любой алхимик знает – в opus magnum есть такие ступени, когда изменения могут быть инспирированы только извне. Процесс останавливается и ждет толчка в нужном направлении…

– В каком? В кого я превращаюсь? Думаешь… в дракона?

– Я в этом почти не сомневаюсь, – сказала Фьямма. – Ах, только бы все это не оказалось моими мечтами! Хоть бы превращение совершилось у меня на глазах, а не через сто лет – ведь для стихийных существ время не имеет значения…

– Превратиться в дракона! – повторила Аличе, содрогаясь. – Один знакомый… человек рассказал мне, что золотые и серебряные драконы могут прикидываться людьми. Но это не истинное превращение, это просто морок. А наоборот никогда не бывает.

– Почему ты так уверена? – улыбнулась Фьямма.

– О таких превращениях сказок не рассказывают!

– Все когда-то случается впервые…

«Превратиться в дракона!» По спине у Аличе побежали мурашки. Ей стало жутко, и в то же время дух захватило от непонятного восторга. Словно она опять стоит на вершине Черного Верха и смотрит на острые скалы далеко внизу. Раскинуть бы крылья и кинуться туда – а потом наверх, выше облаков, к самому небу! Но вдруг тетка ошибается? Что, если все это только ее теории? Или мечты?

Фьямма бросила взгляд в окно, за которым пролетала стайка голубей.

– Если бы узнать, как рождаются драконы в природе, – пробормотала она. – Я уверена, отгадка нашлась бы сразу же…

– «Дракон рождается в воздухе», – неожиданно произнесла Аличе.

Фьямма подалась ей навстречу.

– Что ты сказала? Откуда это?

– Есть такая пословица в Винделике, – смутилась девушка. – Я ее от Грега услышала. Он рассказывал про омелу, – почему ее там называют драконьим деревцем. Потому что омела так же, как дракон, рождается в воздухе, там живет и умирает, никогда не касаясь земли…

– Омела? – задумчиво повторила Фьямма. – Значит, дракон рождается в небе?

На щеках у нее вспыхнул румянец.

– Я уже который месяц бьюсь над возгонкой, стараясь извлечь летучие элементы из различных растений, и совсем забыла о драконьем деревце, живущем между небом и землей! А что проходит с легкими элементами от нагревания?

– Не знаю, – с недоумением ответила Аличе.

– Они взлетают, маленькая невежда! Я буду варить декокт из омелы!

– Де… что?

– Отвар. Отвар омелы – это сущность растения, трансформированная через огонь! Ну-ка, кыш отсюда!

– Почему? – обиделась Аличе. – Ты же взяла меня в помощницы!

– Мойщица пробирок мне сейчас не нужна, – с отсутствующим видом ответила Фьямма, окидывая взглядом ряды банок в поисках экстракта омелы. – Я тебя позову сразу, как только он будет готов… И если будешь хорошей девочкой, дам тебе его попробовать!

– Всю жизнь мечтала, – буркнула Аличе, вышла из лаборатории и пошла вниз, представляя себя драконом и все сильнее желая этого.

Время в мечтах летело незаметно. Аличе долго сидела у окна, невидящим взором глядя на башни алхимиков и чему-то улыбаясь. Потом, словно проснувшись, встала, проверила, не освободилась ли тетка, и решила спуститься в садик – подождать там.

К ее досаде, на каменной скамье в тени пинии уже кто-то расположился. Подойдя поближе, она узнала Гвидо – сгорбленного, нечесаного, закутанного в подбитый мехом плащ.

– А, это ты? Привет, – сказала она ему дружелюбно. – Ну как, поправляешься?

– Как тут поправишься, – жалобно-сварливым тоном произнес Гвидо, – когда по вечерам в Каррене такой холод!

Аличе взглянула на него с недоумением.

– Мне так зябко, – продолжал ныть Гвидо, дрожа в своем плаще, – а Фьямма меня совсем не лечит! И сил больше нет, будто выжгли изнутри… Словно я пустой, словно колода – внутри одна зола! Утром посмотрел в зеркало – на лбу морщина! Хоть вешайся!

Девушке стало и смешно, и жалко его. Бедный красавчик – сам едва живой, а переживает из-за морщины! В самом деле, не умер бы…

– Ты отлично выглядишь, – сказала она, осторожно взяв его за руку. – И непременно поправишься!

Гвидо посмотрел на нее несчастным взглядом… И вдруг резко ухватил ее за руку сам.

– Эй, пусти!

Аличе попыталась выдернуть руку, но Гвидо держал крепко. Внешность его преображалась на глазах – спина выпрямилась, плечи развернулись. Бледные щеки вспыхнули багровым румянцем. А взгляд становился страшнее с каждым мгновением…

– А вот и она! – произнес он более шепеляво, чем обычно. – Та, что не горит!

– Что?!

Гвидо властно притянул ее к себе.

– Посмотри на меня, смертная!

Их взгляды встретились, и Аличе парализовало ужасом. Глаза Гвидо в густой тени озарились белым огнем…

В следующий миг ее захлестнула паника. Словно ничего не было – ни бегства через Винделику, ни замка Черный Верх, – а она снова в Вишневой Лорете, не в силах отвести взгляда от дракона, который увидел ее и поймал!

Узкие губы Гвидо раздвинулись в адской ухмылке. Зачарованная Аличе почти ожидала увидеть пламя, – но изо рта выскользнул тонкий, черный раздвоенный язык. Отвращение пробудило девушку от паралича. Завизжав, она уперлась руками в грудь Гвидо и оттолкнула его, как ядовитого гада. В ее ладонях полыхнул жар, запахо горелым, Гвидо взвыл от боли… Аличе обнаружила, что ее не держат, и, не помня себя, кинулась обратно в башню.

Один этаж, другой… Гневный крик одержимого позади, топот – он гнался за ней, быстро догоняя. Гвидион давно пользовался телом этого «солдатика», считал его самым полезным из своих шпионов в Каррене и старался продержать живым подольше. Но теперь дракон решил, что необходимости беречь смертного больше нет, – и Гвидо несся вверх по винтовой лестнице со скоростью, которая надорвала бы сердце и здоровому человеку.

В лабораторию они ворвались почти одновременно. В нос девушке ударил густой травяной запах. Стеклянные сосуды запотели от горячего пара, окно было распахнуто настежь. Фьямма, как раз снявшая с горелки пробирку с декоктом, удивленно обернулась.

– В чем дело?

Аличе рванулась, вывернувшись из рук Гвидо, выхватила пробирку из рук Фьяммы, залпом выпила еще булькающее зеленое варево, вскочила на подоконник и выпрыгнула в окно.

Она почти не понимала, что делает, а впрочем, если бы у нее было время подумать – поступила бы так же. Лучше разбиться о булыжники, чем достаться Мондрагону!

Фьямма застыла с открытым ртом. Потом вскрикнула, кинулась к окну и высунулась, рискуя выпасть наружу.

– Аличе!

Ее отпихнул подоспевший Гвидо.

– Проклятие!!! – прорычал он. – На что она мне дохлая?

Он высунулся в окно еще дальше и вдруг отпрянул:

– Ее там нет!

– Как нет?!

Через миг они вцепились друг в друга.

– Что ты с ней сделал, Гвидо? Почему она убегала?!

– Что она выпила?!

Фьямма встретила горящий взгляд одержимого и испуганно вскрикнула, но он продолжал трясти ее, словно куклу. Лаборатория вдруг погрузилась в тень, за окном что-то промелькнуло…

– Там дракон! – завопила Фьямма.

Оба, толкаясь, опять кинулись к окну. Небольшой белый дракон, отсвечивая золотом в лучах заката, снова пролетел мимо них, описал круг над крышами, повернул к северу и быстро скрылся из виду.

– Она улетает! – орал Гвидо. – Что ты ей дала? Что она выпила?!

Фьямма не сопротивлялась, будто ее саму опоили.

– Аличе… – повторяла она тупо. – Дракон…

Ей казалось, что она на грани безумия. Руки Гвидо жгли ее через рубашку. Ассистент свирепо встряхнул ее еще раз, и тут кровь отхлынула от его лица, захват ослабел… Человеческая оболочка не выдержала. Глаза Гвидо закатились, и он рухнул на пол. Фьямма с ужасом смотрела, как с каждым мгновением стареет его лицо…

Около полуночи в лабораторию Фьяммы, которая пыталась заниматься уборкой всего, что успел сломать и рассыпать Гвидо, ворвался Грег. После приключившегося Фьямма не удивилась ни появлению брата Вальтера, ни первому же вопросу:

– Где Аличе?!

Женщина развела руками.

– Улетела…

– Давно?

– Еще до заката.

Грег схватился за голову.

– Опоздал! Они уже на полпути к Мондрагоне! Не догнать…

– Почему «они»? – вяло удивилась Фьямма. – Она была одна. И полетела куда-то на север.

– Аличе полетела?!

– Ну да. А, забыла сказать – она превратилась в дракона.

Грег несколько мгновений смотрел ей в глаза, словно пытаясь прочитать ее мысли.

– Ты бредишь, – проронил он наконец.

– Извини, я сяду, – вздохнула Фьямма, откладывая метлу. – Ноги не держат, да еще разбирать этот хаос… У Гвидо случился припадок, и он тут все переломал, пока не вырубился…

– Рассказывай, – потребовал Грег.

Фьямма пожала плечами и рассказала все как было.

– …и теперь Гвидо лежит в моей спальне в горячке, и что с ним делать – непонятно. Трогать его боюсь, еще умрет…

– Чем быстрей он умрет, тем лучше, – бросил Грег. – И ему, и тебе…

Он подошел к окну и прищурился, вглядываясь в небо.

Фьямма горько усмехнулась, глядя на него.

– Думаешь, где ее теперь искать? А что мы знаем о драконах? Где они живут, что у них на уме? Куда она понеслась, как подстреленная?

Фьямма истерически расхохоталась.

– Поздравь меня, Грег! Я вывела дракона! Который сразу улетел непонятно куда… И теперь никто мне не поверит!

– Поверят, – успокоил ее Грег. – В Каррене паника. По всему городу огни, на улицах люди, повсюду стража… Видно, Аличе покружила над городом, прежде чем улететь…

Фьямма вдруг охнула.

– Вальтер убьет меня! Когда он узнает, что его подопечная исчезла…

Грег провел рукой по лбу.

– Если Вальтер тут появится, передай ему, что я отправляюсь по ее следу.

– Какой может быть след?! Она же улете…

Фьямма осеклась, глядя, как на лбу Грега тонкими светящимися линиями проступает золотая звезда.