Позевывая, Корон шел по утренним улицам. Было еще слишком рано, ставни на окнах закрыты, прохожих не видно. Только фонарщики, тушившие ночное освещение, с недоумением поглядывали на одинокого человека в плаще магиера. Корон поежился. Лето заканчивалось, ночи становились прохладными. Влажная свежесть пробирала даже сквозь плотную куртку, клонило в сон, но на мелкие неудобства Корон не обращал никакого внимания. Прошедшая ночь того стоила. Что и говорить, время он провел… и весьма неплохо.

Корон довольно улыбнулся, вспоминая горячее тело амазонки, и честно признался себе, что такого не испытывал уже давно. Кто бы мог подумать, что их чисто деловые отношения перерастут в страстные постельные упражнения? Конечно, он не строил никаких иллюзий, такое не может продолжаться долго, случившееся между ними – не более чем каприз амазонки. Но им с Кристиной было хорошо вместе – факт оставался фактом.

Входная дверь гостиницы была не заперта, но парень за конторкой крепко спал. Корон решил его не будить и тихо поднялся по лестнице. Одиночка был в комнате. Раскинувшись на кровати прямо в одежде, он так звучно храпел, что Корон невольно позавидовал. Приятель отличался отменным здоровьем и крепкими нервами, этого у него не отнять.

Корон сел на кровать и с наслаждением скинул сапоги. Кровать скрипнула, Одиночка проснулся и сел, бешено вращая глазами.

– А, это ты, – сонно пробормотал он. – Я уж беспокоиться начал. Хотел искать.

– Заметно. – Не удержавшись, Корон фыркнул. – В следующий раз, как беспокоиться будешь, постарайся не храпеть слишком громко.

– Да я ведь тоже недавно вернулся, – признался Одиночка. – Фермер стол накрыл, да и дорога дальняя… Ты-то где пропадал?

– Ну… общался с воительницей. Знаешь, оказалось, что она не только мечом махать умеет. – Стянув наконец куртку, Корон забрался под одеяло. – Ладно, давай хоть сейчас поспим. Завтра ночью уж точно не придется.

– Угу. – Одиночка повернулся на бок. – Интересно, мы здесь хоть одну ночь проведем нормально?

– В гробу выспишься, – оптимистично пообещал магиер.

Друзья проспали до самого полудня. Когда, зевающие и щурящиеся от яркого света, они вышли на улицу, жизнь вокруг кипела вовсю. Уличные торговцы, громко крича, наперебой предлагали свой товар, спешили по неотложным делам судебные исполнители и чиновники, торопливо пробегали с важными поручениями слуги богатых аристократов, шумели прохожие; с высоты двухметрового роста взирали на всю эту мелкую суету гвардейцы мальорги… Даже после смерти великого властителя Смонтогн продолжал жить обычной шумной жизнью. Люди ссорились и мирились, торговали и покупали, влюблялись и ненавидели. И где-то в глубине этой пестрой суеты, как черные пауки, затаились колдуны, творящие зло. Их следовало найти и уничтожить.

До вечерней встречи с Кристиной Бакт было еще далеко. Они не торопясь побродили по городскому рынку, перекусили в маленькой забегаловке, снова прошлись по городу. Здесь было на что посмотреть. Столица Смонтогна производила сильное впечатление на людей, давно не бывавших в крупных городах. Широкие улицы были вымощены камнем, дома построены искусными архитекторами. Но больше всего Одиночку удивляло отсутствие в мелких лавочках предметов Ушедших. Он бывал во многих городах, и везде такой товар приносил торговцам огромные барыши. Древними безделушками продолжали торговать из-под прилавка, даже если это запрещалось законом. Но в Смонтогне запрет соблюдался строго.

– Я вчера поинтересовался у воительницы, – негромко сказал Корон. – Знаешь, Денит, оказывается, все просто. Несколько веков назад запрета не существовало. Охотники за артефактами Ушедших действовали по всему Смонтогну. Случались и кровавые стычки, но власти закрывали на это глаза из-за огромных прибылей для казны. А потом кто-то из охотников нашел подземелье, заполненное красивыми светящимися шариками. Он разбогател, продавая их. Шарики нравились всем. Женщины носили их как необычное украшение, аристократы развешивали вместо фонариков в дворцовых парках, дети любили играть с ними. А через некоторое время люди начали умирать. Умерли все, кто имел эти шарики, касался их или даже видел один-единственный раз. Трагедия напоминала описанное в древних книгах, то, что происходило после Битвы Богов. Видимо, шарики были остатками какого-то немыслимого оружия Ушедших. Об этой истории мальорги рассказывать не любят. Властители Смонтогна тогда поклялись, что никто больше не принесет из руин Ушедших ни одной вещи.

Погуляв по городу еще немного, ближе к вечеру друзья вернулись в гостиницу и спустились в погребок. Отличное пиво с белой пенной шапкой – вот что сейчас требовалось. Приятно было прихлебывать горьковатую терпкую влагу и смаковать каждый глоток, понимая, что еще не скоро удастся посидеть вот так, спокойно, никуда не торопясь. Очередной менестрель, взобравшись на стол, читал заунывную балладу непонятно о чем, горожане и приезжие, не слушая его, степенно беседовали о делах. Мерный стук кружек и приглушенный шум улицы располагали к неторопливым размышлениям. Корон и Одиночка, поддавшись общему настроению, не спеша потягивали пиво.

– Корон, – сказал вдруг Одиночка, стараясь не поднимать на друга глаз, – я не хочу уезжать отсюда.

Магиер улыбнулся.

– А мы и не торопимся. Для начала выловим колдунов, потом напьемся вдоволь пива, отдохнем – тогда и двинемся.

– Ты не понял. – Одиночки откашлялся. – Я совсем не хочу уезжать отсюда. Я никогда не мог спокойно пожить где-нибудь, вечно странствовал. Сначала один, потом с тобой. Бывал и в чудесных местах, и в таких, где жизнь едва теплится, но всегда шел дальше. А теперь я устал.

Улыбка сошла с губ магиера.

– Ты любишь Элейн Норт, верно, Денит? Ты хочешь остаться с ней?

– Она такая красивая. – Слова давались Одиночке с трудом. – Такая красивая и… светлая. Но как ты узнал? Я ведь никому не говорил!

Корон вздохнул.

– Денит, иногда ты напоминаешь мне большого ребенка. Неужели ты и вправду думаешь, что, когда смотришь на нее с открытым ртом, другие ничего не замечают?

– Мне кажется, – голос Одиночки дрогнул, – кажется, я тоже ей немного нравлюсь. Она пригласила меня на праздник вишен… вот. Помнишь, Корон, мы с тобой встретились в Мертвых Землях? Ты никогда не спрашивал меня, почему я так рисковал. Понимаешь, предметы Ушедших можно отыскать везде, но хорошо заработать на них удается, только побывав в пустыне. Вот я и пытался заработать на домик, небольшой домик где-нибудь в теплых долинах. Завести семью, детишек… Корон, у меня никогда не было своего дома. Я родился в грязных подвалах Сенторра. Это неправда, что в Сенторре люди живут сыто и привольно. Не все, только те, кому посчастливилось родиться в домах среди садов. А я… я питался помоями и играл с крысами, неделями не видя дневного света. В один из дней, когда стало совсем туго, моя мать решила съесть меня, но не успела, попалась в руки таким же голодным оборванцам. Я бежал и сумел выжить. Старый охотник за следами Ушедших подобрал меня и увез на восток. Добрый был старик. Он научил меня всему, что знал, но и у него никогда не было собственного жилища. Он умер у меня на руках далеко в Мертвых Землях, а я даже не смог похоронить его, потому что за нами по пятам гнались Дикие… Я не хочу умереть так же.

Корон молчал. Он никогда не думал, что Одиночке, мощному, невозмутимому Одиночке, так не хватает обычного человеческого тепла. Раньше они старались не говорить о прошлом. Невольно задумавшись, Корон вспомнил собственное детство… попытался вспомнить. Дальние поселения северных королевств, где замки покрыты никогда не тающей коркой льда, где снег не прекращается по нескольку недель подряд… И непонятные, восхитительные рассказы стариков о жаре и сказочных фруктах, которые росли в засыпанных ныне снегом долинах до Битвы Богов. Старики говорили, что после Битвы климат изменился, но Корон не верил. В северных королевствах никогда ничего не росло. Он помнил, как дрались за крохи тепла люди, которых он знал. Постоянные непрекращающиеся войны за каждую повозку угля, которые вел его отец… Человек, незаконнорожденным сыном которого он был. Когда мать, танцовщица в крохотном театре, сказала знатному лорду, что беременна, он обещал ей поддержку. И со временем устроил сына в Орден магиеров, один из самых сильных и влиятельных орденов Севера. Маленький Корон, которому сиятельный отец позволил войти в родовой клан ре Боргентов, рос в угрюмой обстановке полувоенной дисциплины, с каждым годом все больше познавая злобу и неизмеримую ненависть кошмарных существ, приходящих в мир людей. Только позже, оставив мрачные стены главной цитадели ордена, замка Ван Краден, он узнал, что мир вокруг не так уж плох.

– Пути небес неисповедимы, Денит. Ты вправе решать сам. Элейн Норт… она хорошая девушка. – Корон опустил глаза и глотнул пива. – Если считаешь, что так лучше, я буду только рад за тебя.

– А ты сам… ты не хочешь остаться? Мне кажется, вы с Кристиной Бакт…

– Мы с Кристиной одного поля ягодки. – Корон криво усмехнулся. – Сейчас нам хорошо вместе, но через несколько дней все изменится. Знаешь, самая хорошая сказка о любви – та, что вовремя заканчивается.

Корон снова замолчал, не чувствуя искренности в собственных словах. На крохотную сцену вышли две арфистки и заиграли нестройную мелодию, избавив его от необходимости продолжать тяжелый разговор. Собравшиеся наконец-то оторвались от собственных дел и повернулись к сцене. Секрет успеха арфисток был прост: на них не было ничего, кроме бус и нескольких лоскутков материи. Ловко прячась за арфами, они не столько играли, сколько призывно двигали бедрами. Публика принимала их выступление с единодушным одобрением. Послышались тосты за красавиц и новые заказы хозяину. Хитрый владелец заведения умел заставить посетителей раскошелиться.

Корон и Одиночка просидели в погребке допоздна и лишь к полуночи поднялись наверх. У них как раз оставалось время, чтобы проверить оружие и добраться до площади, где им назначила встречу Кристина Бакт.

Закутанная в темный плащ воительница уже была там. Вместе они двинулись в казармы.

– Почти все готово. – Ножны под плащом воительницы звякнули, она придержала их рукой. – Мы поедем по Северо-восточному тракту. Там часто проходят караваны из Нижних Копей, а мест, подходящих для засады, не слишком много. Сейчас полночь, как раз успеем. По обходной дороге доберемся до Восточной заставы, выйдем на тракт и к рассвету повернем к городу. С караваном будет полсотни моих воинов, этого достаточно.

Во внутреннем дворе казарм царила молчаливая суета. Стараясь не шуметь, при свете факелов амазонки запрягали тяжелые, крытые грубой тканью повозки, проверяли оружие и снаряжение. Большинство женщин-воинов были одеты в плащи, наброшенные поверх доспехов, мужские штаны или роскошные купеческие халаты. Лишь несколько амазонок, стоящих поодаль, выглядели как обычно, но и они, спрятав под шлемы длинные волосы, больше походили на мужчин-стражников.

– Они будут играть роль охраны, – пояснила Кристина Бакт. – Остальные под видом купцов рассядутся по якобы груженным золотом повозкам. Все будет выглядеть правдиво. Ты, мастер Корон, сойдешь за странствующего монаха, а твой друг за стражника.

– Неплохо сработано, – одобрительно заметил Одиночка, с трудом узнавший в рослом торговце светловолосую Джуту. Та, заметив его взгляд, недобро оскалилась. – С такими купцами разбойникам не совладать.

– Джута поедет в первой повозке, – продолжила воительница. – Она прикроет тебя, мастер Корон, пока ты будешь читать заклинания. Я останусь в хвосте каравана на случай, если разбойники нападут сзади.

– Пусть только нападут вообще, – пробормотал Корон, внимательно приглядываясь к одной из повозок, груз которой выглядел особенно массивным. – А там что?

– Баллиста. – Кристина Бакт усмехнулась. – На случай если дракон окажется настоящим. Чем черт не шутит?

Вскоре приготовления были закончены. Тяжело переваливаясь на скрипучих колесах, повозки в сопровождении «караванщиков» выкатились за ворота. Чтобы не привлекать лишних глаз, факелы были потушены, только скрип колес и фырканье лошадей выдавали движение. Стражники у городских ворот по приказу воительницы открыли засовы и проводили их взглядами. Потянулась долгая ночная дорога. Одиночка, ехавший верхом, клевал носом в седле, Корон и Джута, привалившись к борту телеги, дремали. Лишь изредка амазонка чуть трогала поводья, направляя лошадей.

Их разбудила утренняя прохлада. Обильная роса, выпавшая в рассветный час, пропитала одежду и полотнища на повозках. Недовольно позевывая, Джута показала рукой вперед, где дальше по дороге показался небольшой форт.

– Восточная застава. Мы до нее не доедем. Здесь у перелеска есть поворот на тракт.

Сзади послышался стук копыт. Кристина Бакт верхом на гнедом жеребце, по-прежнему закутанная в плащ, обогнала караван и поравнялась с повозкой. Корон приветственно махнул рукой:

– Доброе утро, воительница! Уверен, ты неплохо выспалась, а?

– Лучше не бывает. – Кристина Бакт поежилась. – И сон видела, как Косого собственными руками придушила. Жалко, разбудили. Теперь смотри в оба, магиер, тракт совсем близко. Джута!

– Все нормально. – Мощная блондинка с отвращением поправила купеческий тюрбан. – Я помню. Поменьше убивать, побольше брать в плен. Эх, еще бы тряпки эти снять. Ненавижу бирюльки!

– Зря. – Корон глянул на нее оценивающе. – В атласном платье ты смотрелась бы сногсшибательно.

Обе амазонки прожгли его испепеляющими взглядами. Поскрипывая, повозки свернули на старую просеку и через четверть часа оказались у широкой дороги.

– Это тракт, – негромко сказала воительница. – Первое узкое место уже близко.

Развернув коня, она поскакала вдоль каравана.

– Там у дороги ручей и кустарник по другой стороне, – пояснила Джута. – Только вряд ли они здесь поджидать станут. Косой не дурак, ему и самому не охота по колючкам лазить. Вот дальше холмы начнутся и скалы. Чую, там и сидят.

Напряженно, до боли в глазах, вглядывались они в густые заросли орешника, стараясь уловить хоть малейшее движение, хоть один шорох, выдающий разбойников. Все было спокойно. Одна за другой повозки миновали опасное место, последние всадники эскорта оставили зловещие заросли позади, но напряжение не спадало. Словно невидимая угроза, близкая опасность сгустилась в воздухе, заставляя амазонок крепче сжимать рукояти мечей. Минута тянулась за минутой. Медленным, черепашьим шагом караван приближался к новому сужению дороги. Местность, и так заросшая лесистым кустарником, постепенно переходила в высокие холмы, между которыми змеился тракт.

Придерживая поводья, Одиночка осторожно рассматривал крутые склоны. Его била нервная дрожь предчувствия. Тракт узкий, на холмах среди зелени можно хоть целую армию спрятать – для засады места лучше не сыщешь… А тут еще туман откуда-то взялся. Стоп! Какой к дьяволу, туман, солнце уже высоко! Рука невольно скользнула к секире, но Одиночка сдержался.

– Корон, что-то не так!

– Вижу. – Магиер незаметным движением достал из-за пояса жезл и положил его на колени, прикрыв складками рясы. – Кажется, приехали.

Джута чуть натянула поводья, лошади пошли медленнее. Туманное облако, клубившееся в сотне шагов перед ними, и вправду выглядело подозрительно. Тяжелые бело-желтые струи медленно сползали к дороге, где уже бурлила тягучая, почти осязаемая масса.

– Магиер… это не туман! – Повозка подъезжала к границе облака все ближе, и амазонка просунула руку за полу халата, туда, где покоился ее меч. – Читай заклинание!

– Рано. Мы спугнем их. – Обманчиво равнодушным взглядом Корон следил за шевелящейся массой.

В полном безмолвии караван продолжал двигаться вперед. Вдруг в воздухе послышался тонкий звук лопнувшей струны. Туман изменился. Дымные струи обрели осмысленность и быстроту. Даже Одиночке, повидавшему многое, стало не по себе от происходящего. Туманная мгла обрела четкие контуры и твердость. В центре облака появились горящие багровым глаза, с рыком распахнулась гигантская пасть, усеянная мелкими зубами. Кошмарное чудовище, отдаленно напоминающее осьминога, приподнялось на щупальцах и потекло к повозкам.

Конь Одиночки бешено заржал и взвился на дыбы. Воин с трудом сумел осадить его.

– Это вам не драконы, – прорычал Одиночка, выхватывая секиру. – Корон, пора!

Встав в полный рост, магиер сорвал рясу и поднял жезл. Певучее заклинание утонуло в реве монстра, но жезл, засиявший ослепительным светом, заставил тварь отступить.

– Так его, магиер! – заорала амазонка, сбрасывая ненавистный халат. – Мы их в порошок сотрем!

И тут, перекрывая ее слова, откуда-то сзади послышался вой и хлопанье крыльев. В небе на мгновение потемнело. Огромный трехголовый дракон, затмивший солнце, атаковал караван сзади. Одиночка в отчаянии оглянулся. Корон, занятый битвой с туманным монстром, не мог остановить дракона. Крылатое чудовище открыло пасти и выдохнуло первое облако огня. Фантом, хоть и материализованный колдовской силой всего на несколько минут, сейчас был очень опасен. На спине его Одиночка сумел разглядеть несколько темных точек – разбойников, вооруженных арбалетами.

Но амазонки, закаленные в многочисленных схватках с врагами, были опытными воительницами. Несколько из них по приказу Кристины Бакт бросилось к самой большой повозке, торопливо срывая накрывавшее ее полотно.

Увидев это, Джута злорадно взвизгнула и подняла меч.

– Сейчас он получит свое! – крикнула она, бросаясь им на помощь.

Гигантская баллиста, заряженная обожженным бревном, со скрипом повернулась в небо. Дракон попытался взмыть вверх, но тяжелая чешуйчатая туша не могла развернуться достаточно быстро. Одна из амазонок взмахнула мечом, перерубая канат. Застонав, деревянное ложе баллисты распрямилось, со страшной силой вышвыривая снаряд. Острый конец бревна легко пробил чешую дракона и вышел с другой стороны. Рявкнув, дракон дернулся, забил крыльями… и начал таять. Разбойники, сидевшие на нем, с воплями посыпались вниз. Ликующий крик амазонок не успел еще стихнуть, когда с хлопком вспыхнул и рассыпался миллиардами искр туманный монстр. Корон, утирая со лба пот, устало опустил жезл.

– Брать живыми! – раздался крик воительницы. Рванув поводья, Кристина Бакт поскакала вверх по склону, туда, где, остолбенев от изумления, застыли готовые к атаке разбойники. С боевым кличем амазонки устремились за ней. Схватка была короткой. Две дюжины плохо обученных оборванцев не могли противостоять яростному натиску полусотни опытных бойцов. Скоро все было кончено. Последний разбойник, жалобно молящий о пощаде, ударом ноги был брошен на землю.

Жалкие, грязные, с затравленными лицами, разбойники были спущены на тракт и скованы длинной цепью. Понимая, что избежать виселицы не удастся, они выли от безысходности. Лишь один из них, немытый бородач в дорогом, но засаленном кафтане, держался нагло и самоуверенно. Его амазонки привели отдельно, связав прочными кожаными ремнями. В ответ на долгий взгляд магиера бородач гнусно ухмыльнулся и сплюнул.

– Больше никого, – доложила Джута. В ее голосе ясно слышалось желание придушить бородача. Тот снова плюнул, норовя попасть ей в лицо. Амазонка с яростным воплем схватила его за волосы и с размаху ударила о колено.

– Джута! – Крик Кристины Бакт заставил ее остановиться. Хрипя, бородач поднялся на ноги. Из разбитого носа текла кровь.

– Знакомься, магиер, это и есть недоумок по прозвищу Косой. – Кристина Бакт говорила почти спокойно. – Бывший торгаш, потом вор, беглый каторжник, убийца и вообще грубиян. Кстати, приятель, имей в виду: ты до сих пор жив только потому, что магиер очень просил. Но клянусь небом, еще один плевок – и я не стану останавливать Джуту. Просто из вредности.

Бородач разбитыми губами проворчал что-то невразумительное.

– Он понял, Кристи, – заверила Джута. – А если не понял, его проблемы.

– Мы будем задавать вопросы, – продолжала воительница, – тебе лучше на них отвечать. Начинай, магиер.

Корон шагнул к разбойнику и невольно поморщился. От того несло чесноком и перегаром.

– Где скрываются колдуны?

– Чего? – Косой широко улыбнулся разбитыми губами. – Какие еще пердуны? Кроме вас, тут и нет других!

Корон вздохнул.

– Чтобы не тратить время зря, поясняю ситуацию. Я – консул Ордена магиеров, разыскиваю членов сборища под названием «Союз Вершащих Судьбы». Это те самые колдуны, с которыми ты знаком. Это ведь они за долю в добыче помогали грабить караваны? Для тебя лично это означает, что…

Косой глупо захихикал, но Джута коротким ударом под ребра заставила его слушать внимательнее.

– …что теперь колдуны постараются убить тебя, чтобы я ничего не узнал. Предлагаю сделку: я помогу тебе дожить до суда, а ты выложишь все, что тебе известно.

– Ты врешь! – Косой скривился. – Великие чародеи тебе не по зубам, паршивый магиер! А мне они помогут!

– Проклятье, я надеялся, что ты не так глуп! – в голосе Корона прозвучала досада. – Без своей шайки ты им не нужен. Решай скорее, у тебя мало времени!

– Плевать я хотел на тебя и твои уговоры! – от злобы на губах Косого выступила пена. – Я еще увижу, как вы все подохнете!

Непонятная сила вдруг подхватила его и подняла высоко в воздух. Разбойник радостно рассмеялся:

– Видишь, магиер, они уже пришли за мной! При следующей встрече я отрежу тебе твой вонючий…

Он не успел договорить. Гигантская невидимая рука с бешеной энергией швырнула его о землю. Послышался хруст костей и мерзкое чавканье, в стороны брызнули кровь и мозги. Несколько раз конвульсивно дернувшись, Косой замер. Из открытого рта торопливой струйкой бежал красный ручеек, в приоткрытых глазах застыло безмерное удивление. Выругавшись, Корон бросился к мертвому телу.

– Денит, быстро черти пентаграмму! Мы еще успеем расспросить его!

Мгновенно сообразив, что от него требуется, Одиночка схватил секиру и торопливо пропахал на земле линии пентаграммы, в центре которой оказался труп Косого. Корон тем временем сорвал с пояса мешочек с травами. Растерев их в порошок и вытряхнув на труп, он что-то пробормотал. Воздух в пентаграмме задрожал.

– Отойдите все! Отойдите от знака!

Одиночка за руки вытащил растерявшихся амазонок за границы пентаграммы.

– Что он делает? – Джута удивленно следила за действиями Корона. – Он что, оживляет труп?

– Оживить мертвого невозможно. – Одиночка стряхнул с секиры землю и сунул оружие за пояс. – Мертвеца можно только заставить выполнять чужую волю, но этим занимаются черные маги, а не магиеры.

– Любое существо сразу после смерти можно заставить отвечать на вопросы, – пробормотала Кристина Бакт, – при некоторой сноровке. Я слышала о таком. Правда, после этого мертвое тело рассыпается прахом.

– Ну и хрен с ним! – уверенно заявила Джута. – Кому он нужен!

Бросив на вершины пентаграммы пучки дымящейся травы, Корон, с трудом различимый сквозь дрожащий воздух, начал читать заклинание. Слова, то отрывистые, то, напротив, растянутые, принадлежали неизвестному языку. Лишь иногда магиер вставлял понятные фразы.

Мертвец шевельнулся, затем двинул окровавленной рукой. Воздух вокруг пентаграммы потрескивал от сгустившейся магии.

Труп медленно поднялся, выставив перед собой руки со скрюченными пальцами.

– Ты звал меня, я здесь! Но я хочу уйти…

– Отвечай: где мне отыскать тех, кто составляет «Союз Вершащих Судьбы»? Какой древней реликвией они владеют? Что такое «зарефнур»?

Труп молчал. По лицу Корона градом катился пот: удерживать мертвеца в мире людей было слишком тяжело.

– Отвечай! Я призвал тебя!

Мертвец покачнулся и захрипел. Непослушными окоченевшими руками он попытался достать магиера.

– Отвечай!

С зомби что-то происходило. Он затрясся в судорогах, словно какая-то сила мешала ему ответить, затем рухнул на колени.

– Отвечай! – В отчаянии Корон бросил в него остатки порошка.

– Зарефнур… хранит свою тайну! – прохрипел мертвец, падая на землю. Скрюченное тело почернело, вздрогнуло в последний раз и превратилось в серую пыль. Пропало ощущение давящей магии, стал прозрачным воздух. Закрыв лицо руками, Корон сел прямо на землю.

– Мы упустили Косого! Последний шанс найти колдунов!

Стараясь успокоить напарника, Одиночка положил руку ему на плечо:

– Не расстраивайся, Корон. Придумается что-нибудь!

– Колдуны успели наложить на него печать молчания. Я ничего не мог сделать!

– Еще не все потеряно, магиер, – обнадеживающе заметила Кристина Бакт. – Не забывай, скоро мои люди соберут сведения о случаях колдовства, и мы попробуем еще раз. В конце концов, уничтожение шайки Косого – это уже немало! Уверена, Совет оценит ваши заслуги.

Вздохнув, Корон встал.

– Все равно переживать поздно. Я недооценил колдунов. В следующий раз буду умнее… если следующий раз будет.

– Вот и славно! Завтра с этого и начнем: станем умнее! – Кристина Бакт довольно улыбнулась. – А сегодня… отпразднуем конец этой гнусной шайки! Сегодня славный день – праздник вишен. Я приглашаю вас, милорды!

– Соглашайтесь! – фыркнула Джута. – Здесь, в Смонтогне, Кристи наловчилась ляпать очень съедобные вишневые пироги. Пальчики оближешь!

Одиночка отвел взгляд.

– Прошу прощения, воительница, но я вынужден отказаться. Вот мой друг – да…

Кристина Бакт хмыкнула.

– Снова навещать фермера с дочкой? В добрый путь, воин, надеюсь, и она готовить умеет. Она еще не дарила тебе вишневый пирог?

– Что? – не понял Одиночка. – Нет… вроде просто на праздник пригласила…

– Значит, сегодня подарит. – Амазонка посмотрела на него со странным блеском в глазах. – У деревенских девушек есть один обычай… впрочем, сам разберешься. А ты, мастер Корон, принимаешь мое приглашение?

– С радостью, воительница. – Корон галантно поклонился. – От себя добавлю к пирогам пару бутылок вина.

– Тогда поехали! До вечера еще много дел. Джута, в городе сдашь пленных, а мы отправимся в герцогский замок на встречу с Советом.

Придерживая коня под уздцы, Одиночка смотрел, как проезжают мимо повозки «золотого каравана», ставшего роковым для оборванцев, уныло бредущих следом. Его собственный путь лежал в сторону от столицы, на аккуратную белую ферму, где его ждала Элейн Норт. Было еще довольно рано, но дорога предстояла неблизкая, да и не мешало привести себя в порядок. Вспомнив, что поблизости есть ручей, Одиночка направился к нему.