Коэл, как никогда раньше, хотел напиться. До беспамятства, до зеленых крыс, как говорили охранники в порту. Самым дешевым пойлом, от которого наутро лопается, как молодой лед под тяжестью копыта, голова. Кислым, водянистым и недобродившим, от чего опьянение становится только чернее и провальнее, а похмелье – невыносимым, как пытки в темницах Айа-Багаана. День изначально не заладился, а вечер обещал быть и вовсе ужасным.

Вернувшись с площади, капитан стражи заглянул в караулку у ворот. Согласно установленной традиции, его подчиненные охраняли внешнее кольцо стен, а гвардейцы прана Деррика несли службу во внутренних покоях. Заглянул просто, чтобы погреть озябшие пальцы над жаровней и выпить глоток вина, если найдется у десятника. Но одним посещением дело не ограничилось. То ли стражники вставали с лавок слишком медленно, то ли их глаза показались капитану заспанными, но Коэл неожиданно для себя учинил такой разнос, что бывалые служаки побагровели и не знали, куда деть глаза от стыда. Досталось всем. И за пятнышко – не ржавчину, а всего лишь темные разводы меньше ногтя мизинца – на шпажном клинке, и за не заштопанную вовремя дыру на сюркотте, и за пыль на столешнице, и за обглоданные кости в тряпице, которые один из стражников всегда забирал для своего пса. Никогда раньше, за всю долгую службу, капитан стражи не орал так яростно, не стучал кулаком по столу, не призывал на головы усатых ветеранов все земные и небесные кары.

Выплеснув гнев, он осушил прямо из горлышка бутылку вина, вытер губы рукавом и пошел проверять караулы. Само собой, там тоже нашел целую кучу причин высказать недовольство. Стражники то не так стояли, то не так держали гизармы, то не слишком громко и четко отвечали на приветствие. Досталось и за плохо начищенные шлемы, и за пятна на подоле сюркотты, и за сползшее голенище сапога.

Шагая обратно, Коэл уже только и думал о том, чтобы вернуться домой, точнее, во вновь отведенные его семье покои в левом крыле замка и напиться. Его раздражала любая мелочь… Пускай Жермина ворчит и пилит его, пускай наутро будет так плохо, что Преисподняя покажется уголком отдохновения, но впечатления сегодняшнего дня следовало стереть из памяти хотя бы надолго.

Да, Ланс останется пока живой. Но тем не менее в тюрьме. И как его вытащить оттуда, Коэл придумать не мог, как ни ломал голову. Ну, не брать же, в конце концов, подземелье штурмом?

У самого крыльца он столкнулся нос к носу с Регнаром. Придворный маг-музыкант разительно отличался от того нищеброда, который месяц назад заявился вместе с Лансом в гости к Коэлу. Светлая бородка ровно подстрижена, на темно-вишневом колете ни пылинки, сапоги блестят. Но перекошенное от бешенства лицо и сжатые кулаки заставили капитана стражи попятиться от старинного друга.

– Это все твои гнусные игры! – зарычал Регнар, нависая над невысоким Коэлом. Его голос напоминал рев разбуженного посреди зимы медведя. – До каких пор ты будешь жонглировать судьбами людей, как фигляр на городской площади?

– Тише! Успокойся! – Стараясь сохранять достоинство, Коэл отодвинулся на полшага. Просто для того, чтобы не задирать голову, убеждал он себя.

– Успокоиться? Да я готов тебя голыми руками порвать!

– За что? Что я тебе сделал?

– За то, что ты плюешь на чувства и судьбы людей, шагаешь по головам, топчешь…

– Погоди! – Коэл понял, что и сам заводится. И так с утра служба не заладилась, да еще этот увалень. Знаток валторнов и фаготов! Сидел бы в окружении своих любимых инструментов и давал указания слугам, какой из них следует начистить и отполировать, а какой отнести мастерам в починку. А туда же! Вздумал играть в тонкую политику… Или с чего это его пробило? Из-за Ланса? Очень похоже. Но Регнар же не ребенок и должен понимать, каких трудов стоило вытащить менестреля прямиком с плахи. Или он наивно полагал, что Коэл всесилен и его влияние на придворных бесконечно? Как бы не так! Капитан стражи постоянно ощущал на себе косые взгляды. Да здесь, во дворце, каждый второй будет рад пнуть его, когда он споткнется и упадет. Приходится ходить словно по канату над пропастью – каждый шаг продумывать, каждое движение выверять и согласовывать с тем, что о тебе могут подумать и сказать, каждое твое слово, вылетевшее необдуманно, могут донести, и тогда нищета и прозябание в припортовом квартале покажутся счастьем… – Идем в сторонку отойдем!

– Да не хочу я… – начал было музыкант, но Коэл его не слушал – схватил за рукав и поволок за собой, молясь Вседержителю, чтобы их ссору заметило как можно меньше людей.

– Нет уж, пойдем! – сквозь стиснутые зубы шипел капитан, увлекая друга, как шестивесельный ял груженую каракку. И лишь затолкав Регнара в угол и оглядевшись чрез плечо, что вокруг не собирается толпа, заговорил: – Какая муха тебя укусила?

– Зачем ты это устроил?

– Что устроил?

– Свадьбу Анне и Ланса.

– Во-первых, я ничего не устраивал… А во-вторых, ты что, недоволен чудесным спасением друга?

– Спасением друга доволен! А вот Анне…

– Постой! Кто такая Анне? Это та простолюдинка, что вчера…

– Да! И она не простолюдинка! Она – чудесная девушка!

Коэл вдруг ощутил, что сейчас начнет хохотать. Неудержимо, до колик, до судорог. Он прикусил губу и дернул себя за ус, чтобы хоть как-то сдержаться.

– Да вы что, с ума оба сошли? Влюбляются на старости лет! Что вам мешало страдать и закатывать глаза от чувств двадцать лет назад?

– Да при чем тут это?! – опешил от его напора Регнар.

– Да при том! Вы тогда не попадали бы в темницы, вас не протыкали бы острыми железками. Вас не отправляли бы в опалу, а мне не пришлось бы ломать голову, как вытащить вас. Вы бы не набрасывались на меня с кулаками, не кричали бы, что плевать хотели на тридцатилетнюю дружбу просто потому, что я трезво смотрю на жизнь и не считаю, что всякая смазливая мордашка достойна того, чтобы из-за нее терять жизнь и честь!

– Смазливая мордашка? Да что ты понимаешь? Дело вовсе не в мордашках. У нее душа золотая, а ты готов…

– Что я готов? О чем ты?

– Зачем ты подговорил Анне, чтобы она согласилась выйти замуж за Ланса?

– Я?

– Ну, а кто еще? Айден из Дома Черного Единорога?

– То есть ты считаешь, что я способен на подлость в отношении друга?

– Считаю!

– Знаешь, Регнар, – Коэл несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул, – если бы сейчас передо мной стоял любой из дворян Аркайла, то спесь с его усов слетела бы от удара моей перчатки. Ты это понимаешь?

– А что тебя останавливает?

– А ты не понимаешь?

– Нет!

– Во-первых, дружба!

– Об которую ты раз за разом вытираешь ноги? А во-вторых?

– А во-вторых, я эту просто… эту девушку первый раз в жизни увидел вчера!

– Так я тебе и поверил. Я же разговаривал с глашатаем, праном Врестом! Ты подходил к нему, насильно сунул в руку кошелек с «лошадками» и просил ритуальные слова завершения приговора читать не скороговоркой, а с чувством и расстановкой. Думаешь, я не понимаю зачем? И теперь врешь мне в глаза!

– Да не вру я! – Коэл огляделся по сторонам. Кажется, на них не обращают внимания. Пока не обращают. Но до бесконечности это длиться не будет. Ссора капитана стражи и придворного мага-музыканта станет темой для сплетен и пересудов на долгие недели вперед. – Да, признаюсь… – заговорил он тише. – Я задумал вызволить Ланса именно так, как и получилось. Попросил прана Вреста выделить старинную формулу о помиловании. И договорился с одной вдовицей… Клянусь, она дворянка, хотя от их разорившегося Дома, кроме герба, ничего вообще не осталось, работает прачкой, чтобы с голоду не помереть, трое детей…

– Ты хотел для Ланса такой судьбы? Вдова и трое детей? – опешил Регнар.

– А что ты думал? – ощерился Коэл, становясь похожим на рассвирепевшего пса. – Прикинь сам, чего он достоин? Всю жизнь пил, гулял, волочился за юбками, дрался на дуэлях… Он думал о чем-то? Он думал о достойной старости? О наследниках? О пользе, которую мог бы принести миру?

– Он придумывал лучшую во всех двенадцати державах музыку. Лучшую! Не было и нет менестреля лучше, чем он! Никто не может повторить его музыку!

– Вот видишь! Ты сам ответил. Не станет Ланса – не станет и его музыки. И что же я делаю? Вернее, пытаюсь сделать. Устраиваю так, чтобы все вспомнили обычай, забытый в Аркайле добрых полторы сотни лет. Любая вдова или девица может увести приговоренного с плахи, если отправится с ним прямиком под венец. Что должно произойти в итоге? Ланс альт Грегор, величайший менестрель всех времен и народов, жив-здоров и продолжает творить. У него появляется цель в жизни – прокормить многочисленную семью, поэтому он работает больше, не устраивает склок, не перечит власть имущим. Возможно, набирает учеников. Кому как не тебе знать, что делает музыкант, когда испытывает нужду в средствах? От этого выигрывают все: Ланс, его семья и человечество в конечном итоге! И, кроме того, он оставляет в покое ту девушку, о которой только и думает, несмотря на все заверения!

– При чем тут Анне? – потряс головой окончательно запутавшийся Регнар.

– Да ни при чем… Сам не понимаю, как она там оказалась… Хорошо еще, вдова, с которой я договаривался, не стала препираться – вот было бы развлечение для толпы! Куда там выступлению знаменитого менестреля! Вот так и получилось… Ну? Ты мне веришь?

Маг-музыкант опустил голову. Его плечи безвольно обвисли.

– Верю. И не верю… Я не знаю, что мне делать, Коэл, я запутался…

– Тут уж ничего не поделаешь. Можешь разыскать эту Анне, поговорить с ней.

– Я хотел. Но она убежала от меня. Взглянула в мою сторону только один раз. А потом убежала, словно я чумной.

Регнар отвернулся и уткнулся лбом в стену. Его плечи задергались, и Коэлу показалось, что его друг вот-вот разрыдается.

– Ну, позже пойдем и вместе поговорим. – Капитан протянул руку, намереваясь похлопать мага по плечу, но отдернул ладонь. – Не знаю, что из этого получится, но поговорим мы обязательно. Слышишь?

– Слышу… – буркнул Регнар, не размыкая губ. – Сам поговорю. Без тебя. А ты можешь ко мне больше не подходить. Жили когда-то трое юношей, дружили, делились сокровенным, радовались вместе и грустили вместе. А потом выросли, и дружба закончилась. Потому что раньше мы были один за всех, а стали каждый сам за себя, – повернулся и ушел.

Коэл витиевато выругался. Перехватив взгляд пробегавшей мимо служанки, вымученно улыбнулся и развел руками. Мол, что тут поделаешь…

Он зашагал по коридорам замка, решив проверить охрану внутреннего двора – того самого, где некогда Ланс фехтовал с сыном браккарского посланника. Наверняка скучающие там стражники расслабились и делают что хотят. Дремлют, в кости играют, а то и пару бутылок вина протащили. Настроение у капитана было наисквернейшее. Вот на нерадивых стражниках он и отыграется.

– Пран Коэл! – послышался знакомый голос.

Деррик альт Горран, капитан гвардии, догонял его вприпрыжку, сосредоточенный и нахмуренный.

Альт Террил поклонился, хотя виделись они совсем недавно – сегодня утром.

– Как служба? – улыбнулся Деррик одними губами. Глаза его вовсе не излучали радость.

– Потихоньку, – пожал плечами Коэл. – А у вас?

– А! – махнул рукой гвардеец. – Все из рук валится. Может, бутылочку вина?

Коэлу очень не хотелось пить. Или хотелось? Да, недавно совсем хотелось напиться, а вот теперь, когда шел давать разгон своим же стражникам за предполагаемое нарушение, показалось как-то постыдно.

– Что молчите? – настаивал Деррик. – У меня есть бутылочка трагерского. А может, и две найдется. Понимаю, что не бурдильонское, но тоже недурное.

– Да я вообще-то хотел караулы проверить, – развел руками альт Террил.

– А что с ними сделается? Идемте – посидим, поговорим.

– Ну, если вы настаиваете…

В самом деле, почему бы не напиться? Раз уж так получилось. Второго друга потерял. И какого! Тридцать лет делили радость и горе. Если один голодал, а у других находилась краюха хлеба и кусок сыра, то обедали вместе. Если у двоих в карманах гулял ветер, а третий разжился монетами, то он угощал. И вдруг все прекратилось. Врагами не стали, но стали друг другу чужими. А из-за чего? Из-за Ланса и его нелепого увлечения девчонкой вдвое моложе…

– Пойдемте, пран Деррик! Выпьем!

Они уединились в караулке гвардии.

– Ну, за чудесное спасение вашего друга! – поднял кружку альт Горран.

Коэл удивился – с чего бы такая любовь, но выпил.

– Я справлялся у прана альт Раста, – сказал он. – Сегодня он получил распоряжение перевести Ланса в северную Сторожевую башню. Ту, что на холме.

– Да, – кивнул Деррик. – Я тоже справлялся. Говорят, пожизненно… Выпьем еще?

– Почему бы нет…

Вновь забулькала кроваво-красная жидкость. Капитан гвардии наливал лихо, расплескивая на стол. Так же лихо выпил. Утер капли с усов и бородки.

– Я понимаю, пран Коэл, что вам мои слова могут быть неприятны. – Его язык слегка заплетался, и стражник понял, что Деррик, по всей видимости, приканчивает уже не первую бутылку. Только этого не хватало. – Но из нас двоих… Я имею в виду Ланса альт Грегора и меня… Из нас двоих по земле может ходить только один.

– Вам не кажется, что вы слегка преувеличиваете? Я знаю множество случаев, когда через годы неприязнь сменялась равнодушием. Приятельскими отношениями вряд ли, а вот безразличием – очень и очень часто. Вам нечего делить. Ланс альт Грегор будет заключен в темницу. Навсегда. Не думаю, что ему позволят частые встречи с друзьями и родственниками. Да и не осталось у него ни тех, ни других. Вам же предстоит жить с молодой женой. Растить сына. Возможно, не одного…

– Пран Коэл! – Гвардеец стукнул кружкой по столу. – Как я могу жить с молодой женой и растить детей, когда она думает только о нем?!

– Что вы такое говорите?

– Да вот то и говорю! – Деррик вытащил новую бутылку, ударом навершия кинжала отбил горлышко и поднес к губам.

– Осторожно, порежетесь.

– Подумаешь! Велика беда! – Вино тонкой струйкой потекло гвардейцу прямо в рот.

Коэл терпеливо ждал. Пран Деррик глотал. Поперхнулся, облил грудь камзола.

– Понимаете, пран альт Террил, – проговорил он, отставив бутылку и хватая Коэла за рукав. – Она всю ночь перед его казнью плакала и молилась!

– Не вижу ничего предосудительного в доброте и милосердии…

– Да какое там милосердие! Как вы не понимаете? Она его любит.

– Да нет, быть того не может. Он ведь старик по сравнению с ней…

Коэл потряс головой, но тут же вспомнил, с каким жаром Реналла умоляла его помочь Лансу, вытащить его из темницы. А вдруг и правда? Если так, то Лансу можно только позавидовать. Очаровательная девушка, которая незаметно для них расцвела, превратившись в не менее очаровательную молодую женщину. Кроткая, добросердечная и неглупая, в отличие от большинства дочек баронов и мелкопоместных дворян, которых родители ежегодно вывозят на осенний бал во дворец герцога в надежде найти для них достойную партию – и по происхождению, и по достатку. Капитан стражи вынужденно признал, что Жермина даже в дни юности не годилась в подметки Реналле из Дома Желтой Луны. И почему все самое лучшее достается Лансу? Слава, удача, любовь… Любой обзавидоваться может, не то что Деррик альт Горран – молодой и непривычный к ударам судьбы, которая до сих пор лишь благоволила ему.

– Знаете, пран Коэл, – вдруг совершенно трезво проговорил гвардеец. – Ведь альт Грегор – маг.

– Я знаю. В двенадцати державах все музыканты – маги.

– Он не просто маг-музыкант. Он умеет заколдовывать людей.

– Что вы такое говорите? Это невозможно.

– Почему? Ведь в сказках маги колдуют не только со скрипками или фаготами. Они вызывают бури и грозы, им подчиняются лед и пламя. Они повелевают душами людей.

– Но это же всего лишь сказки! Если Ланс и повелевает душами, то исключительно через музыку…

– Не знаю, как он там повелевает, но меня он лишил благосклонности моей собственной жены. Нет, нам не ходить с ним по одной земле.

– Пран Деррик, его заточат в подземелье…

– Не заточат! – Гвардеец снова поднес бутылку к губам.

– Это еще почему?

– Потому что до Северной башни он не доедет.

– Я вас не понимаю? Почему не доедет? – В груди Коэла зародились нехорошие предчувствия.

– Потому.

– Ну уж нет, пран Деррик! – Капитан стражи заставил себя улыбнуться, хлопнул собутыльника по плечу. – Начали рассказывать – извольте продолжать! А то я от любопытства умру. Неужели прана Леаха вздумала подписать помилование? Или кто-то решил выкупить менестреля у Дома Черного Единорога? Ну, например, король Браккары или король Унсалы?

– Это было бы для него хорошим уроком… – скривился Деррик. – Смерть в садке с миногами. – Он мечтательно закатил глаза. – Но нет! Все гораздо проще. Не знаю, зачем я вам это рассказываю… Нет. Не буду.

– Пран Деррик, – скрипнул зубами альт Террил. – Я думал, у нас дружеские отношения.

– Ну да… Только с Лансом альт Грегором они у вас еще более дружеские, насколько я знаю. Не нужно вам этого знать. Если бы я не выпил столько вина, то смолчал бы. Прошу меня простить. Вы, кажется, собирались проверять караулы.

– Собирался. – Коэл поднялся с табурета, одернул мундир. – Теперь не буду. Я прямиком отправляюсь к прану Гвену альт Расту и прошу его дать мне пояснения!

– При чем тут пран Гвен? – Деррик икнул. – И не надо ни к кому ходить.

– Ничего. Я схожу. Мне не тяжело. Пусть усилит охрану.

Коэл шагнул к двери, но альт Горран с неожиданным для пьяного проворством заступил ему дорогу.

– Никуда вы не пойдете!

– Это еще почему?

– Потому, что я не позволю.

– Не позволите? Я – капитан дворцовой стражи!

– А я – капитан гвардии его светлости!

– И разве вы имеете право приказывать мне? – Закипая, альт Террил попытался обойти Деррика.

– Гвардия стоит ближе к трону!

– А мне плевать. Я на службе и волен идти куда хочу.

– По службе – да! Но не спасать убийцу герцога.

– Пран Деррик, я вас умоляю… Ведь все знают, что Ланс не убивал его светлость.

– То есть признание он сделал просто так. Под воздействием неборо… неробо… необоримого желания очернить себя в глазах знати Аркайла.

– Мало ли чем ему угрожали? Пран Деррик, пропустите меня. Вы пьяны. Завтра вас будут мучить угрызения совести.

– Меня? Что за чушь? Мне так хочется плюнуть на его могилу…

– Пропустите меня, пран Деррик! – взревел Коэл, хватая гвардейца за плечо и силясь оттолкнуть его в сторону.

– Да ни за что, тысяча болотных демонов! – Деррик сбросил его ладонь. – Клянусь муками святого Кельвеция, вы останетесь здесь со мной до конца этой стражи. А после отправляйтесь на все четыре стороны! – Капитан гвардии покрепче уперся ногами, спиной заслоняя дверной проем.

Несмотря на молодость, он превосходил альт Террила и ростом, и весом. Такого с места не сдвинешь. Вернее, смог бы кто-то другой, только не худой и жилистый, но невысокий и легкий капитан стражи.

– Щенок! – взорвался Коэл. – Немедленно с дороги!

Пальцы обхватили шершавую и такую родную рукоять шпаги.

Деррик повторил его движение, глядя дерзко и решительно.

– Может, попробуете пройти сквозь меня?

– Мальчишка… – простонал Коэл. – Я же убью тебя. Последний раз прошу… Нет, умоляю! Прочь с дороги!

– Убьете? Я не боюсь. У меня есть шпага, и вы сами учили меня владеть ею. В крайнем случае я могу потерять всего лишь жизнь, но честь терять нельзя. Вот чего я боюсь, так это потерять честь. Но, кажется, вашей троице это понятие уже незнакомо? – Деррик оскалился.

Перед глазами Коэла поплыла багровая пелена. Да как он смеет? Пенять ему? Или Регнару? Или… Или Лансу мог? Нет, альт Грегор, конечно, совершал ошибки, спотыкался на дороге нравственности и падал, но честью не поступался никогда.

– Не вам рассуждать о чести, пран альт Горран, – сдерживая клокочущую в горле ярость и стараясь говорить с прохладцей и налетом презрения, процедил Коэл. – Не на моих ли глазах вы давали ложную клятву верности?

Его укол достиг цели. Деррик кинулся вперед, вытянув руки со скрюченными, словно когти ястреба, пальцами, и попытался сграбастать Коэла за горло.

«Если ты выше противника, это – твое преимущество, воспользуйся им, – учил когда-то альт Террила знаменитый мастер игры клинков из Трагеры, обожженный солнцем и обветренный, будто дубовый кофель-нагель. – Если ты уступаешь ему в росте, это – тоже преимущество, сумей обратить его себе на пользу».

Коэл присогнул ноги, ныряя под захват, и подставил альт Горрану плечо. Молодой гвардеец врезался в него с разбегу. Удариться об костистое и тощее плечо капитана стражи было равносильно тому, чтобы напороться на угол комода. Деррик охнул. Воздух со свистом вышел из его легких. И тут же холодное лезвие кинжала прижалось к его горлу. Как раз под кадыком.

– Лопнуло мое терпение, молокосос, – свистящим шепотом произнес Коэл. – Во двор, быстро!

Они прошли по короткому коридору. Деррик пятился как рак, стараясь лишний раз не дернуть головой. Альт Террил шагал пружинисто, ощущая бесшабашную лихость. Драка между капитанами гвардии и дворцовой стражи – случай неслыханный. Чем бы она ни закончилась, виновники понесут самое строгое наказание. Если повезет и отделаются малой мерой, увольнение и изгнание из столицы. Если не повезет, то тюрьма, галеры или каменоломни. Ну, и лишение всех привилегий дворянства, само собой. Неизвестно, осознавал ли это Деррик, но Коэл за недолгий путь представил свою дальнейшую судьбу до мелочей. Представил ярость Жермины, вынужденной уезжать с детьми в глухую провинцию и влачить там жалкое существование. Возможно – о, ужас! – ей придется даже подыскивать себе работу. Хотя что она умеет? Вышивать, рожать и пилить мужа? Вот пусть помучается теперь без него. Коэл ощущал холод и пустоту под ложечкой, но не страх. Только азарт и злость. Как в юности, когда не задумываешься: а чем для тебя может обернуться участие в дуэли? Просто вытаскиваешь клинок из ножен и бросаешься в схватку. А что там потом? Да хоть виселица! Зато играет кровь и готов один выйти против роты врагов!

На крыльце Коэл неторопливо убрал кинжал, глядя гвардейцу в глаза, а потом залепил смачную оплеуху. Не обычную пощечину, принятую у знати, когда кончики пальцев едва-едва касаются щеки противника, а всей ладонью, в ухо, с размаха.

Деррик пошатнулся, отлетел на несколько шагов, но устоял. Замер на одном месте, ошалело тряся головой.

Альт Террил в это время расстегнул «зербинки» на мундире и бросил одежду на перила. Снующая во дворе челядь, несколько дворян, заглянувших во дворец, и стражники, скучавшие у ворот, насторожились и с любопытством уставились на них. Скорым шагом поспешали через двор полдюжины гвардейцев.

Придя в себя, Деррик выхватил шпагу и кинжал.

– Ну не здесь же… – с усмешкой проговорил Коэл. – В рощу, мой юный и горячий друг, в рощу. Ту, что позади замка. Там есть чудесная площадка, засыпанная гравием.

Гвардейцы перешли на бег и, обнажив на ходу оружие, выстроились позади своего капитана. Боковым зрением Коэл заметил, что и его подчиненные подтянулись, сжимая алебарды. Их было около десятка. Силы почти равны. Любопытно, устроит альт Горран многолюдную потасовку на радость зевакам?

К счастью, Деррик не утратил окончательно понятия о чести и достоинстве.

– Двое со мной, – отрывисто бросил он гвардейцам, развернулся и зашагал.

Коэл указал пальцем на двоих ветеранов-стражников, кивнул им, мол, следуйте за мной.

На площадке, где Ланс заколол Ак-Карра тер Веррона из Дома Жемчужного Нарвала, они встали друг напротив друга. Деррик избавился от мундира, оставшись в белоснежной льняной рубахе.

– Все равно вы не успеете, – произнес он дрожащим от ненависти голосом. – Карета с менестрелем уже выехала за ворота замка.

Коэл дернулся, но понял, что отступать поздно. Оставалось лишь одно – победить.

Он поднял шпагу в третью позицию.

Деррик повторил его стойку.

С шагом вперед альт Террил атаковал, целясь противнику в левое плечо.

Деррик защитился примой, отступив.

Капитан стражи, продолжая наседать, уколол еще раз. В грудь. Отбив удар секундой, его противник контратаковал рубящим в голову.

Сталь звенела.

Бойцы обменивались ударами. Деррик отступал. Альт Террил теснил его, наращивая скорость. Он понимал, что противник моложе и выносливее, а потому стремился расправиться с ним как можно быстрее, прежде чем почувствует усталость.

Наблюдавшие за поединком гвардейцы и стражники затаили дыхание, не смея вольно или невольно отвлечь своих капитанов.

Два выпада Деррика Коэл отбил терцией и квартой.

Отступил, шагнул влево и попытался достать противника в висок.

Альт Горран попросту отпрыгнул, контратаковал, но Коэл позволил чужому клинку скользнуть в волоске от плеча, сократил дистанцию и ударил кинжалом. На рукаве Деррика расплылось кровавое пятно.

Он рубанул сверху вниз. Капитан стражи подставил скрещенные шпагу и кинжал, зажал оружие Деррика, рывком повел его вправо-вниз. Острие шпаги Деррика взрыло щебень. Гвардеец вырвался и ударил эфесом в лицо Коэла. Тот отбежал на несколько шагов, удерживая шпагу в подвешенной позиции. Перевел дыхание.

Деррик пошел на него, кривясь и раздувая ноздри. Острие подрагивало в прохладном воздухе.

Коэл изобразил атаку в голову, но в последний миг, качнув туловищем, уколол гвардейца чуть выше колена. «Секунда» Деррика чуть запоздала, и снова выступила кровь. На этот раз на светло-синей штанине.

Альт Горран дважды, крест-накрест, рассек клинком воздух перед собой, отгоняя противника. Коэл присел и рванулся вперед, как гадюка в низком и длинном выпаде. Шпага вошла между ребрами справа, пробила печень. Измазанное черной кровью острие выглянуло из спины.

Деррик, даже смертельно раненный, не желал сдаваться. Замахнулся, но рукоять шпаги выскользнула из ослабевших пальцев. Он упал на колени, продолжая буравить Коэла ненавидящим взглядом.

Свидетели дуэли растерянно молчали. Не каждый день один из капитанов на службе герцога убивает другого. Тем более что их с недавних пор считали друзьями.

Коэл вытащил шпагу, скрипнувшую о кость. Отступил. Вытер клинок о рукав.

– Вы сами напросились, пран Деррик, – проговорил он одними губами.

Альт Горран не отвечал, неловко завалившись на бок и скорчившись. Всем его телом уже завладела боль.

– Перевяжите его, – приказал Коэл гвардейцам. – И зовите лекаря. Хотя ему ничего уже не поможет… Зовите лучше священника.

Он вернул шпагу и кинжал в ножны, развернулся на каблуках, перехватил взгляд стражника-сержанта.

– Седлай коней.

– Каких? – опешил старый служака. Обычно стража верхом не ездила. Ну, кроме капитана или лейтенантов, пожалуй.

– Первых попавшихся под руку. Десятка хватит. Если конюхи будут против, разрешаю бить. Понял?

– Так точно!

– Выполнять! Быстро!

Выкрик Коэла хлестнул, словно бич гуртовщика. Сержант кинулся выполнять распоряжение со всех ног.

– Так. Теперь ты… – обратился капитан ко второму из своих людей. – Снимай караулы от надвратной башни и с крыльца. Самых опытных и проверенных. Пусть берут аркебузы. Алебарды отставить. Тесаки, шпаги, кинжалы. Вопросы есть?

– Нет вопросов!

– Выполнять!

Когда стражники убежали, Коэл наклонился над Дерриком.

Лицо капитан гвардии посерело, он закусил губу, глядя в небо пустыми глазами, в то время как подчиненные неумело, но старательно перетягивали ему бок.

Не жилец…

А ведь он не был плохим человеком. Вернее, старался по мере сил быть хорошим. Но ревность поселилась в груди, как червяк в завязи яблока, и сожрало изнутри сердце, а с ним и все человеческие чувства. Ревнивец подобен безумцу. Неужели нельзя просто доверять человеку, с которым стоял под венцом и обменивался клятвами верности? На взгляд Коэла, у Ланса не было надежды покорить сердце Реналлы. Возможно, девчонке льстило, что она удостоена внимания прославленного менестреля, но не более того. И как ей теперь жить, неся в себе все, что произошло, осознавая, что муж ее погиб, пытаясь устроить убийство ее поклонника?

Пальцы Коэла легонько сжали запястье альт Горрана.

– Простите меня, пран Деррик. Простите, если можете. Я буду молиться за вас.

Ни единой черточки не дернулось в лице гвардейца.

Коэл вздохнул, выпрямился и зашагал во двор, где его уже должны были поджидать стражники. Ну, или вот-вот соберутся.

Реденькая стайка зевак потянулась следом.

Вот и замощенный базальтовыми, плотно пригнанными плитами внутренний двор. Мальчики-грумы держали три пары коней. Еще одну выводили из широких ворот приземистого здания конюшни. Сержант внимательно следил за выполнением приказа.

– Еще долго? – бросил Коэл, оглядываясь по сторонам. Потеря времени может им серьезно помешать.

– Сейчас-сейчас, – кивнул стражник. – А вот и наши!

К ним трусцой бежали люди в сюркоттах с черным единорогом на груди. Люди, подчиненные Коэлу. Четверо несли на плечах аркебузы и сошки.

– Отлично! – воскликнул капитан, увидев последнюю пару лошадей, появившуюся во дворе. – По коням!

В это миг послышался резкий, искаженный злостью голос:

– Что здесь происходит?! По какому праву!

На крыльце колыхалось необъятное пузо барона Льюка альт Кайна.

– Пресекаем государственную измену! – четко и громко выпалил Коэл, выпячивая грудь.

– Почему не доложили? Где гвардия?

– Объяснения потом! – гаркнул Коэл, хватаясь за гриву подведенного коня. Поймал носком стремя. – Медлить нельзя! Время не ждет!

Вскочив в седло, он увидел какого-то гвардейца, подобострастно припавшего к уху барона и что-то шепчущего, указывая пальцем в сторону заднего двора.

– За мной, рысью! – скомандовал альт Террил.

В спину ударил истошный крик барона Льюка:

– Остановитесь, капитан!

– А что, есть приказ герцога или герцогини-регентши? – прищурился Коэл.

– Есть мой приказ, капитан!

– Я не служу Дому Охряного Змея! Вперед!

И пришпорил коня, направляя его прямо на кинувшихся наперерез гвардейцев.