Солнце сверкало с лазурного неба. Тучи рассеялись, но мороз только усилился, заставляя горожан не покидать жилищ без особой нужды. Четыре дня прошло после панихиды по герцогу Лазалю. И два дня, как отпели в соборе Святого Кельвеция его сына, наследника Гворра. Его по-прежнему называли наследником – ни чернь, ни благородные праны не привыкли титуловать Гворра герцогом, хотя в гробу он лежал в серебряной короне. Для умерших правителей Аркайла испокон веков изготавливали особую корону, которую даже называли похоронной. Из серебра, с тонкой гравировкой и без зубцов.

На пустыре за храмом Святой Пергитты на Холме собрался десяток человек, судя по одежде и шпагам, благородные дворяне. Облачка пара поднимались над их головами при каждом выдохе.

– Итак, пран Мойз, пран Бранг, – проговорил седоватый мужчина с напомаженными усами и медведем, вышитым серебряной нитью на груди камзола. – Насколько я понимаю, даже речи о примирении идти не может.

– Какое примирение, три тысячи болотных демонов? – возмутился один из рыжих, как сполох пламени, братьев из Дома Изумрудного Зайца. Тот, что был постарше и пониже ростом.

– Он оттоптал мне ногу! – свистящим шепотом проговорил второй, покраснев так, что не то что веснушки, а брови стали малозаметны на перекошенном от ярости лице.

– И все же я хотел бы еще раз напомнить, Йохим альт Морран – юноша, не встретивший семнадцатую весну. Было бы не вполне…

– Он ее не встретит, клянусь святым Мальком!

– С ним будет бок о бок сражаться его кузен, довольно взрослый, чтобы отвечать за свои поступки, не так ли, пран Вейер? – снова встрял старший, расправлявший складки на черной кожаной перчатке. – Конечно, я понимаю, Дом Охряного Змея щедро заплатит вам, если дуэль не состоится, но мы пока что дворяне, а дворянин в Аркайле пока что может потребовать удовлетворения за нанесенное оскорбление даже у прана из Высокого Дома, даже у герцога.

– По-моему, вы забываетесь, пран Мойз, – скрипнул зубами «серебряный медведь».

– Ну, так вызовите меня? Или страшно?

Пран Вейер сделал шаг по направлению к рыжему, глядящему с прищуром бойцу, но его удержал товарищ, зашептал на ухо.

– Итак, праны, не начать ли нам дуэль? – Секундант со стороны Дома Изумрудного Зайца, одноглазый Рухан альт Дэббор протянул братьям шпаги.

Мойз и Бранг приняли оружие. Причем младший брат сжал рукоять левой рукой – особенность, которая помогла ему победить во многих дуэлях.

Их противники – раскрасневшийся от волнения Йохим альт Морран и суровый, сосредоточенный Дженкс альт Рейлан, оба из Дома Охряного Змея – тоже взяли шпаги. Младший из кузенов пару раз взмахнул клинком на пробу, со свистом рассекая морозный воздух.

– Приступим же! – выкрикнул он ломающимся от волнения голосом.

Противники застыли друг напротив друга. Мойзу достался Йохим, а Брангу – Дженкс.

Старший из Дома Изумрудного Зайца пробормотал что-то невразумительное и сплюнул на снег. Клинок он держал в сексте, нацелив острие в лицо сопернику.

Несколько мгновений дуэлянты пожирали друг друга глазами, ожидая, кто же первым проявит нетерпение.

Как и ожидалось, горячая юность здесь уступила прохладному опыту.

Йохим альт Морран попытался батманом оттолкнуть шпагу Мойза и тут же перейти в глубокий выпад.

Мойз альт Браган лишь слегка шевельнул кистью, Йохим ойкнул и отпрыгнул. На белой рубахе, чуть выше локтя, расплылось алое пятно.

– Пустяки! Царапина! – воскликнул мальчишка, лишаясь тем не менее румянца на щеках.

В это время Бранг и Дженкс кружили на месте, слегка позвякивая клинками, соединенными в сексту. Альт Рейлан к своим двадцати семи годам успел заслужить уважение в гвардии, а до того немного повоевал в Трагере. Услышав возглас боли кузена, он атаковал, но Бранг, без труда отразив его выпады квинтой и терцией, снова отступил, вынуждая противника следовать за собой.

Парировав выпад Йохима секундой, Мойз обозначил удар в голову, дождался, пока тот начнет отбивать укол квинтой, стремительно перешел на нижний уровень, прикоснувшись острием к брючине над правым коленом юноши. Снова показалась кровь. Йохим отпрыгнул, поднимая эфес шпаги на уровень глаз, и замер.

Мойз улыбнулся, оскалом соперничая с голодным волком из степей Райхема, и атаковал чередуя финты и обманные движения с жалящими уколами. Юный альт Морран совсем растерялся и уже не помышлял о нападении, полностью сосредоточившись на парировании. Вскоре его рубаху, мокрую, несмотря на мороз, от пота, расцвечивали с полдюжины кровавых пятен. А поднаторевший во множестве дуэлей Мойз играл с ним, как кошка с мышкой, оттесняя к заснеженным зарослям терновника на краю пустыря.

Бранг наконец достиг того, к чему стремился. Дженкс альт Рейлан оказался лицом к яркому солнцу, моргнул и едва отразил хлесткий рубящий удар в голову. Поймал шпагу альт Бранга на крестовину и с силой толкнул. Попытался уйти в сторону, чтобы подставить солнцу хотя бы щеку. Но Бранг нанес еще два рубящих удара, один из которых рассек рубаху на плече гвардейца. Дженкс защитился попеременно высокой терцией и высокой квартой, сократил расстояние и снова «связал» клинки. Бойцы, тяжело дыша, навалились на оружие. Один старался повернуться к солнцу боком, а второй не давал ему.

Почувствовав за спиной колючие ветки, альт Морран отчаянно рванулся вперед, довольно успешно парировал укол Мойза, контратаковал и… напоролся на чужой клинок. Когда сталь скользнула ему между ребрами, раздирая плоть с капустным хрустом, юноша из Высокого Дома закричал от ужаса и боли. Скорее даже от ужаса, ведь в семнадцать лет тяжело умирать. Кажется, что вся жизнь еще впереди. Успех, слава, богатство, счастье… И вдруг вот так наколоться на шпагу злого рыжего бретера из захудалого Дома, да к тому же с зеленым зайцем на гербе.

Он упал на колени, потянув за собой шпагу Мойза, потом, скорчившись, завалился на бок. Альт Браган уперся подошвой ему в плечо и рывком высвободил застрявший между ребрами клинок. Повернулся. По условиям поединка «два на два» он имел полное право помочь брату.

Альт Рейлан это тоже знал.

Знал и понимал: остаться в одиночку против братьев равносильно самоубийству.

Отчаяние придало ему сил. Такого толчка Бранг не ожидал и отступил на несколько шагов, поскользнувшись на утоптанном снегу. Выпад Дженкса он отбивал, стоя на одном колене. Ответить не сумел, и гвардеец провел ремиз, зацепив плечо противника. Не сдержал радостного восклицания и слишком поздно почувствовал, как шпага «изумрудного зайца» вонзилась ему в бедро, с внутренней стороны, на полторы ладони ниже паха.

Штанина внезапно стала мокрой и горячей.

Молодой человек отступил, шпага выпала из ослабевших пальцев. Дженкс попытался зажать жилу пальцами, но кровь продолжала толчками бить из раны, хлюпая в штанине.

– Бой окончен! – кинулся к нему седоватый пран Вейер. – Бой окончен! Шпаги в ножны!

– Сейчас, – ухмыльнулся Бранг, уже вскочивший на ноги. Одним длинным скользящим он поравнялся с гвардейцем и нанес убийственно точный укол в горло.

– Один – один, брат! – развел руками старший из альт Браганов.

– Ты ждал, что я попрошу у тебя помощи?

– Ну, я же с детства привык защищать младшего братишку.

Они обнялись, хохоча, будто убийство пьянило не хуже крепкого вина.

– Что… Что вы наделали? – заплетающимся языком пробормотал Вейер, растерянно переводящий глаз с одного убитого на другого. – Дуэль придумали для защиты чести, а вы… Вы действуете, как мясники.

– Ни один из них не нарушил правила, – вмешался Рухан альт Дэббор. – Ни человеческие, ни дарованные нам Вседержителем.

– Но добивать раненого.

– Чего не сделаешь в горячке. Многим, раз начав драку, тяжело остановиться.

– Дом Охряного Змея не простит!

– Мы не нуждаемся в прощении Охряного Змея, – ответил за себя и за брата Мойз. – По крайней мере, до тех пор пока в силах удерживать шпаги. Альт Дэббор, я приглашаю вас отпраздновать победу в «Четыре каплуна»!

Одноглазый раскланялся с секундантом противоположной партии и подошел к альт Браганам, произнеся вполголоса:

– Поздравляю вас, благородные праны, начало положено.

Они ушли, не оглядываясь, оставив позади себя два трупа и растерянных людей из числа сочувствующих Дому Охряного Змея.