Как всегда, Ланс пробудился, словно по сигналу свыше. Неважно, как с вечера ложился спать менестрель – трезвый или пьяный, смертельно уставший или хорошо отдохнувший, простуженный или совершенно здоровый, он просыпался всегда приблизительно в одно и то же время, в начале первой стражи или даже чуть раньше – незадолго до окончания шестой. Так случилось и в этот раз.

Альт Грегор раскрыл глаза, мучительно вспоминая, где же остался ночевать прошлым вечером, не прокутил ли все деньги до последнего медяка, не устроил ли пьяную драку? Память отказывалась служить. Такое с ним бывало и раньше. Нечасто, но бывало. Когда наутро друзья рассказывали, что же они творили вместе вчерашним вечером, а он улыбался, поддакивал, но ловил себя на мысли, что ничего не помнит. Хотя, по утверждению собутыльников, веселился наравне со всеми и не падал под стол.

Страшно болела голова.

Даже не хотелось шевелиться.

А еще тьма… Она окружала со всех сторон. От нее веяло холодом и сыростью.

И вонища… В комнате Регнара с «настоявшейся» ночной вазой смердело куда меньше.

Он что, так напился вчера, что уснул в выгребной яме?

И тут Ланс вспомнил.

Не все, конечно, но отдельные куски вчерашнего дня встали перед глазами.

Баронесса Кларина.

Реналла, роняющая из рук шитье.

Пран Гворр с перекошенным от ненависти лицом.

Пьяный угар в безымянной забегаловке.

Загадочные темные фигуры, заступающие ему путь…

Так вот почему болит голова…

Ланс осторожно, кончиками пальцев ощупал лоб. Над правой бровью вздулась «шишка», сверху которой запеклась тонкая корочка крови.

– Канальи… – прошипел менестрель пересохшим горлом.

Схватился за пояс. Ни шпаги, ни кинжала.

Осознание неизбежного вцепилось в его сердце когтями.

Темнота. Оружие отобрали. Лежит он… Да, на соломе, причем на весьма грязной и сопрелой.

Темница.

Менестрель с трудом перевернулся на живот и встал на четвереньки. Тут же его стошнило. Желчью и остатками вина. При попытке подняться на ноги стошнило еще раз.

Чтобы не упасть лицом в собственную блевотину, Ланс отполз в сторону, сгреб солому в кучу и снова прилег. Если это караулка стражи, то есть надежда договориться. Правда, ни единого медяка у него не осталось. И занять не у кого… Но можно попытаться всучить стражникам шпоры – они посеребренные. Или перевязь, довольно новую. А перстень? У него же был фамильный перстень с гербом Дома… А вот как раз перстень лучше спрятать. Незачем указывать лишний раз на свою принадлежность к Дому Багряной Розы.

Альт Грегор сжал кулак и не обнаружил перстня.

Ну вот… И его украли.

Или пропил вчера? Да нет, не мог. До какого бы скотского состояния ни удавалось напиться Лансу, он никогда даже не пытался пропить что-то из последних реликвий Дома – перстня и шпаги. И вот теперь в одну ночь потерял обе.

Молодец…

Ему с трудом удалось подавить желание ударить себя кулаком в нос. Глупость и никому не поможет. Лучше подумать, что он будет рассказывать стражникам, которые заявятся после рассвета, дабы поговорить с нарушителем порядка.

Как назло, ни одной дельной мысли в голову не лезло. Зато очень хотелось похмелиться. И холод пробирал до костей. Все-таки зима, а обогревать заключенных в тюрьмах в Аркайле пока не догадались. Тут на добропорядочных горожан топлива не хватает.

Ланс пытался согреться, засунув ладони в рукава и подтянув колени к животу.

Помогало мало.

Тяжким грузом давила вчерашняя ссора с новым герцогом. Нет, если рассудить по совести, альт Грегор все равно поступил бы так, как он поступил. И в зубы Гворру дал бы за оскорбление Реналлы, и кинжал отнял бы, не позволив прирезать себя, словно молодого барашка, и выставил бы точно так же. Даже об ударе рукояткой шпаги по сиятельному темени он не сожалел. Обидно, что после всего этого не отправился прямиком в Кевинал, в отряд Жерона альт Деррена хвастаться приключениями, а позволил себе напиться и, как последний болван, угодил в западню. Теперь и судьба гнедого коня, взятого под честное слово у Пьетро альт Макоса, предрешена. Конюшня проплачена на три дня вперед. Ну, положим, хозяин подождет еще пару-тройку дней, да вот вряд ли менестрелю удастся выпутаться из той ловушки, в которую он угодил по пьяной лавочке, за этот срок. Значит, коня заберут и попросту продадут за бесценок барышникам. Пьетро такого не простит.

Так и не сумев согреться и заснуть хотя бы ненадолго, Ланс поискал плащ. Нашел. Только вначале принял за груду мокрого тряпья. Нет, укрываться такой одеждой решительно невозможно. Но возня на месте слегка привела альт Грегора в чувство. Если до сих пор главным органом чувств, которое помогало ему осознавать себя в темнице, было обоняние, то теперь вернулись зрение и слух.

Как и положено менестрелю, слух раньше. Ланс различил сопение и храп самое малое пяти человек. Значит, он тут не один. Что ж, будет веселее. Он усмехнулся собственным глупым умозаключениям.

Потом уж и глаза привыкли к темноте. Правда, никакой помощи Ланс от них не получил. Но по крайней мере сумел разобрать, что застенок его имеет три стены, скорее всего, выложенные камнем, а четвертая – частая решетка. За ней, должно быть, коридор, ведущий в караулку, а потом на свободу. Только как в него попасть?

Альт Грегор решил хотя бы подползти и ощупать прутья. А вдруг между ними удастся протиснуться?

Он снова перевернулся на живот, медленно подтянул под себя руки и ноги, встал на четвереньки. И так устал, что свалился на бок и провалился в неровный и беспокойный сон, больше похожий на горячечный бред. В этом сне он шел на абордаж браккарской каракки, но вместо моряков ему противостояли косматые пустынные демоны с горящими глазами и стальными когтями в пол-локтя длиной. Они завывали и рвали пополам солдат из абордажной команды. Когда Ланс вбил шпагу в распахнутую клыкастую пасть по эфес, демон вспыхнул и с хлопком исчез, а его место заступил ухмыляющийся в тридцать два зуба Ак-Карр тер Веррон из Дома Жемчужного Нарвала. Вот только вместо гнойника из его лба рос витой рог, а из проколотой гортани текла на рубаху черная кровь. Ланс колол и колол его, но сын посланника беззвучно хохотал до тех пор, пока на плечах менестреля не повисли головорезы его отца. Он протащил упирающегося альт Грегора к широкой кадке и швырнул в ледяную воду, от которой на миг остановилось дыхание. Скользкие безглазые миноги со ртами-присосками вцепились в не защищенные одеждой части тела. Боли он не чувствовал, а с ужасом, смешанным с изрядной долей любопытства, наблюдал, как белесые твари вгрызаются все глубже и глубже, а потом понял, что через мгновение одна из них продырявит его сердце. Тогда менестрель запрокинул голову и закричал. Отчаянно и страшно. А с неба, затянутого снеговыми тучами, прямо в душу смотрели смарагдовые глаза, сверкающие и прекрасные.

Острая боль пронзила левый бок.

«Проклятые миноги, проклятые браккарцы…»

– Прекрати орать, ублюдок!

Уже вырвавшись из объятий бреда, Ланс почувствовал еще один удар по ребрам.

– Заткнись, придурок!

Он открыл глаза, с трудом различая очертания нависшей над ним черной фигуры.

Возмущенный не собирался останавливаться на достигнутом и качнулся, в третий раз занося ногу для удара. Вскипевшая в сердце ярость придала альт Грегору силы и скорости. Правой ступней он зацепил лодыжку обидчика, а каблук левой впечатал под коленку. Когда драчун взвыл, укатившись в темноту, вскочил на ноги и, слегка покачиваясь, застыл.

Пальцы шарили по поясу, но не находили ни кинжала, ни шпаги.

«Сейчас убьют, – запоздало мелькнула здравая мысль. Без оружия против преступников он не боец. Это с Гворром Ланс мог справиться в кулачном бою, но не с уроженцем припортовых трущоб. – А может, оно и к лучшему? Зачем дожидаться плахи или садка с миногами»?

Его спасли появившиеся откуда ни возьмись надзиратели.

Один принялся водить туда-сюда дубинкой по прутьям, поднимая неимоверный грохот.

Второй просунул через решетку длинную палку, с обмотанным тряпками концом, и ткнул менестреля под ребра.

– К стене! Живо!

Следующий удар достался поднимающемуся с пола обидчику Ланса. Тот охнул и попытался отпрыгнуть, но поврежденная нога подвела, и он снова свалился.

Помня простую истину – никогда не сопротивляйся вооруженным людям, если у тебя пустые ладони, менестрель шагнул к стене. И вовремя: колени подкосились и, чтобы удержаться на ногах, пришлось вцепиться в осклизлую кладку.

– К стене! К стене! – надрывался сиплым голосом надзиратель.

Обитатели тюрьмы один за другим поднимались на ноги, позевывали, потягивались и занимали места вдоль холодных, покрытых капельками воды стен. Первоначальное предположение Ланса подтвердилось: с ним вместе заключенных оказалось шестеро. Трое встали у дальней стены, двое – рядом с ним.

– Только орать и могут, – сплюнул плечистый бородач по правую от менестреля руку. – А зайти – кишка тонка. В рот мне ноги!

– Стой и молчи, – чуть громче шепота проговорил стоявший рядом с ним мужчина. Невысокий, тонкий в кости, с остроконечной бородкой и зачесанными назад волосами. – Зайти не зайдут, а без еды оставят. Понял?

Он держался так, словно был не узником, а самое малое бароном или праном из Высокого Дома, пригласившего гостей на бал по случаю сколько-то-там-летия своей семьи. Легко, непринужденно и независимо. И крепыш повиновался ему беспрекословно. Даже слишком старательно, на взгляд Ланса. Втянул голову в плечи, разве что не съежился.

Трое, стоящие у дальней стены, угрюмо молчали. Один из них опирался на плечо соседа, поджимая ногу, как аист, застывший в гнезде.

Несмотря на страшную головную боль, Ланс усмехнулся.

– Так! Вы! – Надзиратель с дубинкой перестал грохотать по решетке. – Никаких драк! Соблюдать тишину! Не кричать! Смирение и повиновение!

Второй, с шестом, поддержал товарища.

– Мне плевать, козлы, как вы попадете на допрос. Ногами пойдете или поползете. Будут драки – поломаю ноги. Обоим! Ясно?

– Ясно, чего уж там… – донеслось от дальней стены. – Больше не будем…

– Смотрите у меня!

Погрозив напоследок кулаком, надзиратель развернулся и зашагал по коридору. Его напарник с дубинкой поплелся следом. Чувствовалось, что ему хочется поорать еще, но дисциплина и привычка подчиняться старшему не позволяли.

– Пить хочешь? – спросил Ланса тот, кто напомнил ему благородного прана.

– Хочу.

– Еще бы! У тебя сушняк должен быть мама не горюй! – хохотнул широкоплечий бородач.

– Заткнись и пошел вон… – посмотрел на него в упор первый.

– Понял, иду…

– Там есть бадейка. Вода не слишком свежая, но чистая.

– Спасибо.

Менестрель подошел к бадье, на которой висела кружка, привязанная на цепочку. Зачерпнул, жадно опрокинул в горло, даже не почувствовав вкуса. Вторую пил уже медленно, смакуя каждый глоток. Вода немного отдавала тиной, как в болоте. Наверное, емкость несколько лет никто не чистил, только подливали.

Напившись, он почувствовал себя почти что возрожденным к новой жизни.

На удивление даже видеть стал лучше.

А, нет… Это свет начал пробиваться в небольшое окошко под самым потолком. Мглистый утренний свет, зимний, кажущийся холодным, но он радовал, как самое яркое летнее солнце.

Ланс подобрал плащ, встряхнул его в руках, прикидывая, что можно сделать…

– Там, в углу, в стенку колышки вбиты. Повесь, пускай просохнет, – посоветовал доброжелатель с бородкой.

Альт Грегор так и сделал. Развесил плащ, хотя и сомневался, что он быстро высохнет, если принимать во внимание сырость и холод. Вернулся под косыми взглядами исподлобья оставшихся четырех узников. Сгреб солому, на которой спал, в охапку, подошел к советчику.

– Позволите?

– Будьте любезны, – блеснул тот белозубой улыбкой. – Меня зовут Коло. Ударение на второй слог. Прошу запомнить.

– Ланс. – Менестрель, усаживаясь на солому, подумал, не стоит ли назваться полным именем и упомянуть Дом, но счел за благо промолчать.

– Первый раз в подземельях Аркайла, Ланс?

– В подземельях да… А так приходилось угодить за решетку.

– Пьяный дебош?

– Ну да… – Альт Грегор кивнул и пожалел, схватившись за голову.

– Голова болит?

– Еще как.

– Да, тебя хорошего вчера принесли.

– А шпага…

– Что «шпага»?

– Шпаги со мной не было?

– Кто же в темницу со шпагой кидает? Это к ним! – Коло ткнул пальцем в ту сторону коридора, куда скрылись надзиратели. – Хотя, думаю, обобрали тебя раньше.

– И перстень тоже.

– Это у стражи запросто.

– Меня стражники принесли?

– Ну уж не тайный сыск. Хотя большинство из нас угодили сюда благодаря Гвену альт Расту.

– Государственные преступники, что ли? – удивился Ланс.

– Нет. Просто особо опасные. Вон те, трое, грабили дома. Свидетелей не оставляли.

– А четвертый?

– Скользкий тип. Утверждает, что его взяли за поножовщину в харчевне.

– А ты?

– А я – убийца, – проговорил Коло, улыбаясь.

– То есть?

– Наемный убийца. Кстати, мои услуги очень дорого стоят.

– И ты открыто об этом говоришь?

– А я должен стесняться? Или бояться огласки?

– Ну, не знаю… – Менестрель пожал плечами.

– Ты же из знатных? – продолжал допытываться собеседник. – Разве тебе не случалось убивать?

– Случалось. На дуэлях. На войне. Но…

– Хочешь сказать – не то?

– Наверное.

– А я не вижу разницы. Солдату платят – он убивает. Мне платят – я убиваю.

– Но за дуэли и военное ремесло виселица не предусмотрена.

– Типичные предрассудки, – рассмеялся Коло. – Тем более что виселица меня подождет. У меня отложены «лошадки» на черный день, и он, похоже, наступил. Теперь мое золотишко перекочует в кошелек судьи, а мне придется на какое-то время перебраться в Кевинал.

– От Кевинала и я не отказался бы…

– Еще бы! Там тепло, вкусное вино и отличный соленый сыр. Ты любишь соленый сыр?

– Не очень, но сейчас не отказался бы.

– Придется терпеть до полудня. Раньше здесь не накормят. И то вместо окорока и сыра мы удовольствуемся черствым хлебом. Меня радует одно – это не надолго. – Коло потянулся, хрустнув суставами. – А теперь откровенность за откровенность. Кого ты убил, Ланс?

– Не помню, – честно ответил менестрель. Задумался, обхватив колени. Может, он, правда, кого-то вчера заколол? И добавил: – Если мне отрубят голову, то не за вчерашнюю пьянку. Это точно.