Боясь поверить в этот кошмар, осторожно подалась вперед и заглянула в колодец. Тьма пришла в движение и тянулась внутрь источника. Что же делать, что же делать?! Лихорадочно пыталась придумать способ спасения тени. Оглядев землю возле бассейна, схватила валяющуюся ветку и опустила в воду. Напряженно вглядываясь в глубину, попыталась «устройством» нащупать шар. Ничего не получалось. Я крутила палку все сильнее, появился даже маленький водоворот. Вскочила на ноги, вцепилась обеими руками в единственно возможное средство спасения Асселы (в тот момент именно так я и думала) и заработала еще усерднее.

Волосы растрепались и лезли в глаза. Тут же вспомнила старый мультфильм про ведьм и запела хриплым голосом:

– Пусть старо как мир заклятье, порча, корча, приворот.

Практикуем мы в проклятьях современнейший подход!

Формула двойного зла: трижды ночь плюс дважды мгла.

Два кусочка, станьте целым! Пламя, делай свое дело!

Ты варись, варись…Вунш-пунш!

Наконец, совсем устала и, признав бесполезность своих действий, со вздохом опустилась на бортик колодца. Отшвырнув в сторону «поварешку», с тоской посмотрела в источник. Нет, Ассела не всплыла.

– Алесса, – рядом сел Алес, – это бесполезно. Скорее всего, она растворилась.

– Растворилась? – опешила я. – Это же не сахар!

– Она тьма. Маленькая ее часть и довольно слабая. Тень источник может уничтожить даже в таком состоянии.

Я совсем помрачнела. Ну вот. Из-за меня растворилась не очень хорошая барышня. И ведь, самое странное, жалко ее. И совесть копошится в затылке. Я почесала голову, стараясь ее унять. Но та разошлась сильнее. И стала нашептывать гадости:

– Чудище ты… Загубила душу юную!

– Никакая она не юная, – слабо отбивалась я, – ей уже непонятно сколько тысяч лет!

– А как красна была: тонок стан, брови соболиные, щечки-яблочки!..

– Чего врешь-то? Брови у нее – как у Моны Лизы, а щечки всегда синевато-белые с вкраплениями веснушек!

Но совесть не слушала, полностью игнорировала разумные доводы и продолжала бубнить:

– Царевна… Нет, не царевна. Королевна!

Она замолчала. Ну, думаю, успокоилась. Вздохнула с облегчением, но совесть вдруг очнулась и завопила:

– Басурманка ты!

– Чего это вдруг? – оскорбилась я.

Нет, она все границы перешла! Нужно с этим что-то делать.

Алеса рядом уже не наблюдалось. Повертев головой, заметила его невдалеке. Он доблестно сражался вместе с кучкой аррмондцев всего шагах в пятидесяти от меня и источника. Медленно холодея, осознала, что осталось недолго.

Я была так занята переживаниями и борьбой с совестью, что не обратила внимания ни на крики, ни на звон оружия, ставшие такими близкими. Облизав пересохшие губы, тяжело опустилась на землю возле колодца. Идти некуда, спастись невозможно. Так и не осуществлю свои мечты. Никогда не стану колдуньей, не буду с помощью магии заваривать чай и ворожить плюшки. Если честно, очень смутно представляла, зачем мне может магия потребоваться. Для защиты? Но для этих целей есть Буран и Нерил. Ну, и весь Предел, который, несмотря на то что я не Правитель, выполняет любые пожелания. Так что всякие вещи и вкусности и так могу получить. Всегда мечтала о собственной лошади, так есть Вороной. Живу в замке. Чего еще нужно? Только что-нибудь, что поможет лени жить спокойно.

Отстраненно смотрела на сражение. Буран вертелся волчком, отбивая атаки темных. Оказывается, и он хорошо сражается. Хотя это логично, он ведь состоял в страже Предела. Вот только худенький совсем. Чувствуя себя заботливой бабушкой, неодобрительно покачала головой.

– Кушать больше надо, внучек, – пробормотала я.

Вот вернемся, начну откармливать вафельками с повидлом. Стоп. Не вернемся. И умрет он дистрофиком. Как вообще оружие поднимает? Пока жалела волка, его окружили со всех сторон. Нерил бросился на помощь, но врагов между ними было слишком много. Я затаила дыхание. Вскоре друга совсем не стало видно из-за спин темных.

Серая молния взметнулась вверх и, пролетев метров пять, легко приземлилась на четыре волчьи лапы.

– Бурашенька, зайка! – завопила я, размазывая по лицу выступившие слезы.

Сзади раздался тихий всплеск. Оглянулась, но ничего не увидела. Вода в источнике была неподвижной, рядом никого. Показалось, что ли? Пожав плечами, собралась было вернуться к созерцанию нашего поражения. Точно в центре бассейна вздулся и лопнул маленький пузырек. Потом еще и еще.

Я нахмурилась. Рыбы? Да нет, откуда в источнике магии взяться рыбам. Хотя кто его знает. Может, это волшебно-источниковые карпы. Я же не знаю, как тут у аррмондцев все устроено. Пузырьков становилось все больше. Кто бы их ни производил, он направлялся к краю колодца. К тому, где сидела я.

У самого бортика пузырьки вдруг пропали. Облизав губы, напряженно всматривалась в то место, где они появлялись в последний раз. Под водой задрожало и стало увеличиваться красноватое пятно. Оно росло, а потом стало подниматься. Вот над поверхностью выросла кочка, которая медленно превратилась в голову.

Потеряв от страха способность двигаться, наблюдала за тем, как из источника восстал труп Асселы. Мокрые волосы облепили лицо, шею, и вообще все, на что хватило длины. Тьма из колодца окутала ее, скрыв под собой платье.

– Ты… – просипела замогильным голосом Тень.

– А-а-а! – истерично завизжала я, моментально разворачиваясь и бросаясь бежать.

– Так тебе и надо! – злорадно взвизгнула совесть. – Умрешь от рук убитой тобой!

И, подговорив неуклюжесть, они вместе повалили меня на землю.

– Нечестно! – вопила я, глядя на приближающуюся Асселу.

Значит, я и правда похожа была на Садоко из «Звонка», когда Буран столкнул меня в озеро в Лесах Памяти. Так как Тень выглядела в точности, как она. И сейчас пришла отомстить.

– Ты… – хрипела она, вытянув скрюченные руки.

– Не-е-ет!

Попыталась вскочить, но снова упала. Тень уже совсем близко! Лихорадочно загребая листья и землю руками, смогла подняться на четвереньки. Дальше дело не шло. Скосила глаза – мертвец, сипя что-то невразумительное, ковылял ко мне. Судорожно вздохнув, не изменяя позу, понеслась к берегу. Уж лучше умереть в облаке Тьмы, чем стать зомби! Не хочу есть мозги! Во мне это вызывало отвращение еще при просмотре Индианы Джонса!

Никогда бы не поверила, что на четвереньках можно так шустро передвигаться. На ходу оглянувшись, увидела, что труп отстает. Воодушевившись, припустила еще быстрее, стараясь не выпускать мертвяка из виду. Это и было моей ошибкой. Я с разгона врезалась в дерево и, кажется, на мгновение потеряла сознание. Придя в себя, пожалела о том, сама не утопилась в колодце.

Надо мной склонилось искаженное смертью лицо утопленника, на котором пузырились, растекаясь все дальше, черные пятна. Пряди волос качнулись и плюхнулись на меня, так, что могла видеть только ужасные, широко открытые глаза и оскаленный рот. Холодное дыхание скорой смерти витало вокруг.

Сердце билось в неистовстве, видимо, понимало, что недолго ему осталось. Тень нагнулась. Я зажмурилась, уже чувствуя на шее крепкие зубы зомби. Что ж, пусть. И раньше не было надежды увидеть завтрашний день.

Хлесткий удар по щеке заставил открыть глаза. Я схватилась одной рукой за пылающее лицо, а другой отвесила оплеуху мертвяку. Еще чего не хватало! Мало того, что загрызть собирается, так еще и дерется!

Тень зарычала и, усевшись на меня верхом, крепко сжала ногами. И снова залепила пощечину. Враз разозлившись, я зашипела и ответила ей тем же. Какой противный зомби! Ассела вновь занесла руку, но я отбросила ее в сторону и, собрав неизвестно откуда взявшиеся силы, скинула с себя труп. Она мгновенно вскочила и прыгнула на меня. Мы катались по земле и молча молотили друг друга.

– Что это вы делаете? – послышался удивленный голос Бурана.

– Буран! – завопила я, дернув мокрую шевелюру противницы. – Буран, она зомби! Неси кол скорее!

– Кол? – выпучил глаза друг.

О, точно, она же не вампир. Поняв свою оплошность, заорала:

– Голову, голову руби! Только так зомби убить можно!

– Сама ты зомби! – звонким голосом выкрикнула тень.

Я застыла на месте. И пропустила удар в челюсть. Откатившись в сторону, с трудом поднялась на ноги. Отбросила назад спутавшиеся волосы, с недоверием смотрела на Асселу. Та тяжело дышала и потирала коленку, куда я ее не так давно лягнула.

– Ты не мертва? – осторожно поинтересовалась я.

И попыталась вспомнить все фильмы о мертвяках, которые видела. Вроде нигде они не разговаривали.

– Нет! – выкрикнула тень. И, зло сощурившись, добавила: – Хотя вполне могла бы. Ты зачем меня утопить пыталась, рыжая ведьма?!

– Не пыталась я!

– Да что у вас происходит?

Буран встал между нами. Он переводил взгляд с меня на Тень и явно не мог ничего понять. Я хмуро посмотрела на Асселу и не поверила глазам.

– Ассела…

– Конечно, я Ассела!

– Да я не о том, – отмахнулась я. – Ассела, ты когда вылезла из колодца, то вся была облеплена Тьмой!

– Она на меня сразу набросилась, как только ты меня утопила, – скрипнула она зубами.

– А теперь ее нет.

Я подошла ближе и внимательно осмотрела Тень. Нигде не было даже следа тьмы.

– Может, она отвалилась, пока мы по земле катались? – неуверенно предположила Ассела.

– Ага, как же! – фыркнула я, вспомнив, как пыталась избавиться от «перчаток».

Может, это камень Ука помог? Но ведь раньше он не смог этого сделать. Хотя есть вероятность, что, полежав в источнике, он как-то подействовал на заразу. Кто б знал.

Вскоре нам стало не до всяких мелочей. Темнота прорвала оборону и подошла вплотную к колодцу. Горстка выживших собралась вокруг него и яростно защищалась. Я и Ассела сидели на бортике. Не могу сказать, что она чувствовала тогда, но мне казалось, что все происходящее – нереально.

Алес выкрикивал слова заклятий, но они действовали уже совсем слабо. Но и это помогало – в нужный момент враги пропускали удар или неловко прыгали прямо на оружие аррмондцев.

Буран сменил облик на человеческий и сражался все так же пикой. Худой, высокий, обнаженный… Я слабо улыбнулась. Слышала, некогда люди шли в бой без одежды, для устрашения противника. Но в нашем случае это бесполезно. Тьма не знала страха, ее не волновало, сколько «детей» погибнет – она с легкостью создавала новых. А ведь, скорее всего, они и не умирают. Просто становятся вновь единым целым с облаком.

Нерил крутил мечом наподобие ветряной мельницы. Темные шли на него, повторяя увиденные приемы, но получалось у них недостаточно ловко. Поэтому страж пока справлялся. Рассеченные противники туманом утекали обратно к облаку, которое теперь плыло всего в нескольких метрах от нас. Я видела, что Нерил устал, все медленнее поднимался меч, все неувереннее становились движения. Темные волосы взмокли от пота, рубашка прилипла к спине, он тяжело дышал. Наверно, другие аррмондцы выглядели не лучше, но почему-то не могла оторвать взгляд от стража.

Уже несколько шагов разделяло нас с Асселой и поле битвы. Я не отводила глаз от спины Нерила. Под мокрой тканью четко прорисовывались мышцы. У него уже не было сил вертеть мечом, теперь темные могли подойти совсем близко. Страж занес руку, собираясь обрушить оружие на голову врагу. Но сбоку подбирался другой. Нерил не видел его.

Я затаила дыхание. А потом вскочила и бросилась вперед. Не думая, что делаю, с разбегу толкнула темного, не дав ему дотянуться до Нерила. Руки до запястий погрузились в нечто плотное, упругое. Страх сжал сердце. Мне показалось, что не смогу сдвинуть его с места. Но существо пошатнулось и отступило всего на шаг. В ту же секунду страж обернулся и с размаху отсек ему голову.

В глазах потемнело, и я упала. Друг из Лесов Памяти стоял надо мной и бешено отбивался. К нему подскочили Буран и Алес. И, кажется, даже Тень. Почему-то стало плохо видно, я никак не могла сфокусировать взгляд. В какой-то момент четко разглядела лицо стража. И он, кажется, плакал. Нет, что за глупость. С чего бы?

Я подняла руку, чтобы протереть глаза. Она была вся черная. Понятно, когда коснулась темного, то снова эта гадость ко мне прицепилась. Наверное, выгляжу ужасно, вот Нерил и переживает. Ведь если такой останусь, жениться на страхолюдине придется. Вздохнув, поняла, что ужасно устала. Похоже, я не увижу конца миров. Потому, что уже…

Передо мной извивалась дорога, мощенная желтым кирпичом.

– Дорога в Изумрудный город, – поняла я.

Над головой синее ясное небо, воздух прохладный и свежий. Вдохнув полной грудью, я зашагала вперед. Дробный звук каблуков раздавался гулко, перемешивался с эхом от них же. Яркое эхо, как в ущелье.

– Алесса, Алесса…

Кажется, я что-то слышала. Повернула голову направо – кукурузные поля. Налево – то же самое. И чучело на шесте. Направилась к нему.

– Ты Страшила? – обратилась к чучелу.

– Да, откуда ты знаешь? – удивилось оно.

– Кажется, я читала такую сказку раньше, – задумчиво ответила я.

– Как интересно, – улыбнулось чучело, – спусти меня, пожалуйста, на землю.

Я выполнила его просьбу, и мы пошли вдвоем по дороге, вымощенной желтым кирпичом.

– Что ты хочешь получить у Гудвина? – спросил Страшила.

– Я хочу силу, чтобы спасти своих друзей, – не задумываясь, ответила я.

– У тебя есть друзья? А что с ними случилось?

– Не помню.

Что же я забыла? Кто эти друзья? Было такое чувство, что я не имела права забывать. И что мне нужно скорее вернуться куда-то. Но вот куда?

– Алесса, Алесса…

Страшила во весь голос пел песни, никого рядом не было. Кто же звал меня? Должно быть, Железный Дровосек. Он захочет попросить сердце у Великого и Ужасного. Но, кажется, дровосека мы должны встретить в лесу.

Нахмурившись, огляделась. Да, вокруг и правда высился лес. Деревья такие огромные… Нет, корни деревьев такие огромные, что я не могла себе и представить, что такие бывают. Хотя нет. Кажется, уже видела нечто подобное. Раньше.

– Алесса, Алесса…

Дорога из желтого кирпича пропала. Страшила, махнув пухлой ручкой, растворился в воздухе прямо у меня на глазах.

– Подожди! Куда ты? – закричала я. – Не оставляй меня одну!

Лес стал мрачным и недружелюбным. Тени сгущались. Что-то темное вышло из-за деревьев и направилось ко мне. Я сделала шаг назад и, запнувшись, упала. Тень сразу метнулась ко мне. Красные точки вместо глаз недобро сверкали. Издав тихое шипение, она вцепилась черными руками мне в шею.

– Нет!

– Алесса!

Я открыла глаза и рывком села. И стукнулась лбом о голову Нерила.

– Ты чего это удумал? – недовольно проворчала я, потирая ушибленное место.

Не отвечая, страж так крепко сжал меня в объятьях, что стало трудно дышать. Наконец, мне удалось высвободиться из его цепких рук. Поднявшись, с недоумением огляделась. Темное облако отдалилось от нас как минимум на сотню метров.

– Как вам это удалось? – нахмурившись, спросила я.

– Если поспешим, ты можешь все увидеть своими глазами. – Страж улыбнулся и взял меня за руку.

Все еще ничего не понимая, пошла за ним. Мы двигались по пустынному берегу, усыпанному осенними листьями. Я не отрывала взгляд от мрака впереди. Подойдя достаточно близко, застыла на месте. Перед облаком стояла одинокая рыжеволосая фигурка.

– Почему она там одна? – гневно выкрикнула я и рванулась к ней.

– Подожди. – Крепкая рука стража удержала меня на месте.

Ассела не двигалась. Длинные волосы трепал ветер, платье колыхалось. Она подняла вверх руки и что-то выкрикнула. Я не разобрала слов, но облако зашипело в ответ. Впереди оно потеряло бесформенность, приобретя огромную, немного размытую морду, похожую на медвежью, и когтистые лапы. Туманный зверь рыкнул и присел, готовясь к прыжку. Ассела весело рассмеялась.

– Да что же она делает?

Тьма прыгнула. Я опять рванулась, но Нерил не отпускал. Не знаю, куда девалась моя трусость. Уже несколько раз за сегодня кидаюсь на верную гибель. Зверь обрушился на Тень. Клубы черного тумана взметнулись в воздух и расстелились по земле, плавно перетекая на воду.

Все, вот и нет Асселы. Конечно, я бы и не смогла ее спасти, но просто так стоять и смотреть на ее гибель… Это как-то неправильно. Совесть снова зашевелилась в районе затылка, но я резко ее одернула. Разошлась что-то сильно. До этого двадцать лет молчала, а тут – на тебе!

Темнота плыла по воде, подступила уже к самым нашим ногам, когда послышался жалобный стон. В том месте, где она поглотила Асселу, стояла темная фигура. С замиранием сердца присмотрелась. Да, так и есть. Тень медленно повернулась к нам. Ее полностью облепила черная субстанция. Должно быть, так же выглядела и я.

Вспомнив, как выглядели мои руки перед тем, как потеряла сознание, быстро поднесла их к лицу. Белые, без единого инородного пятнышка. Только знакомые с детства родинки на бледной до синевы коже.

– Как такое возможно? – пробормотала я и подняла взгляд на Тень.

Чернота начала слезать с макушки. Неторопливо, как продавец в булочной, она стекала с головы, обнажая рыжую шевелюру. Вот показалось лицо, шея, плечи. Наконец, весь мрак вернулся в общую массу, а Ассела так и стояла – чистая, улыбающаяся.

Ничего не понимая, я посмотрела на Нерила. Потом снова на Тень.

Наш противник вел себя чрезвычайно странно. Тьма то бросалась на Асселу, то поспешно отступала. А моя «близняшка» бесстрашно шла на нее, отгоняя все дальше от берега. И в какой-то момент черное облако бессильно зашипело и… растворилось в воздухе.

Совершенно сбитая с толку, с раскрытым ртом наблюдала, как Тень направилась нам навстречу.

– Чего уставилась, рыжая ведьма? – насмешливо выпалила она, остановившись рядом и уперев тонкие руки в бока.

Спустя десять минут, когда все мы уселись у источника, я, наконец, смогла услышать более-менее внятные ответы на свои вопросы.

– Когда ты оттолкнула того темного, – начал Нерил, – то чернота затянула тебя почти мгновенно. Но Ассела опустилась рядом и коснулась лба. И тогда темнота перетекла к ней, а твое дыхание выровнялось.

– Почему так произошло? – Я повернулась к Тени.

Та пожала плечами:

– Не знаю. – И, немного замявшись, уточнила: – Я просто вдруг поняла, что мне не грозит опасность, что бояться нечего.

– Думаю, – задумчиво произнес Алес, – все дело в измененной структуре мрака в Тени. Мы все видели, как она действовала на «детей» тьмы.

– Как она на них действовала? – поинтересовалась я.

– А, ты же не видела, – включился в повествование Буран. – Темные шли нескончаемой чередой. Мы были окружены. Они навалились на нас, собираясь просто задавить… Как вдруг отступили. Те, что коснулись Тени, остались стоять. И, что самое странное, больше не предпринимали попыток нападать.

– Я слышал, – встрял Нерил, – как один из них сказал: «Зачем нам это?»

– А что с ними стало? – Я огляделась, но не увидела ни одного врага.

– Убили, – бесстрастно ответил Алес. – Потеряв единство с Тьмой, они стали смертны.

– Не может быть, – замотала я головой. Поверить в это невозможно.

– Так все и было, – кивнул страж. – А потом Ассела выгнала мрак с острова, источник понемногу начал набирать силу, а окончание сражения ты видела.

Нахмурившись, пристально уставилась на тень. Она сидела с важным видом. Похоже, ее распирало от гордости. И желания сказать мне какую-нибудь гадость. Почему-то я нисколько не сомневалась в этом.

– Так чем все это объяснить?

– Как я уже сказал, – брат оживился, – Тень – измененная чернота. Она отдельная ее частица с собственным сознанием и волей. Но сохранила некоторые свои изначальные свойства. Тьма поглощает все вокруг, делая собой, а Ассела может делать собой Тьму. Иными словами, она зарождает личность в безликих темных. Думаю, именно поэтому ее и похищали. И именно за ней пришли в Аррмонд к источнику. Тьма боится Тени, боится, что та может нарушить привычную систему, изменить ее единый организм.

– Почему же она отступила? – недоумевала я.

– Возможно, решила уйти, понеся меньшие потери.

– Значит, Ассела всех нас спасла. – Я недовольно скривилась.

– Тебе это не нравится? – сощурилась Тень.

– Нисколько, – подтвердила я.

Она фыркнула. Ассела не нуждалась в моем хорошем к ней отношении. Да и мне, если честно, совсем не хотелось этого.

Вскоре источник собрал достаточно сил, чтобы позволить аррмондцам довольно сносно пользоваться магией. Алес восстановил библиотеку, и все мы смогли, наконец, отдохнуть. Войдя в свою комнату, я рухнула на кровать и мгновенно захрапела. Даже душ не приняла. Кажется, снились Хранители. Белочки, галдя, побежали ко мне. Но одна из них сурово прикрикнула: «Тихо! Дайте малышке отдохнуть!» И кучка животных исчезла.

Когда проснулась, на улице было темно, и я никак не могла понять, сколько же дрыхла. Справедливо решив, что это не так уж и важно, поплелась в ванну. Помыться хотелось страшно, но все тело ныло, ноги будто налились свинцом.

Теплая вода и душистая пена быстро привели меня в норму. Вот только надеть пришлось платье. Так как мой костюм представлял собой жалкое зрелище – грязный и рваный, он годился теперь разве что на тряпки. Вздохнув, напялила нечто воздушное и излишне романтичное. Высушила волосы полотенцем, затушила светильник и собралась проведать друзей.

И услышала тихий шорох со стороны балкона. Медленно повернула голову. Темный силуэт лихо перемахнул через перила.

– Что, опять? – возмутилась я.

Или мне это снится? Или то, что произошло, приснилось? И не было сражения у источника магии. В принципе, это логично. Не могла же Тень в самом деле одолеть в одиночку Тьму! Усмехнувшись бредовым мыслям, направилась навстречу ночному гостю.

– Алесса!

Передо мной стоял Нерил. Может, это вещий сон был? Я задумчиво почесала подбородок. Жаль, у меня нет бороды. Всегда завидовала тем испанцам в исторических фильмах, у которых были такие аккуратные козлиные бородки.

– Ты куда-то хочешь меня отвести, – утвердительно произнесла я. – Туда, куда мы никак не можем пойти днем.

– Не совсем так. – Нерил взял меня за руку и повел на балкон.

– Ну, сейчас прыгать будет, – пробормотала я.

И так что совсем не удивилась, когда страж подхватил меня и сиганул вниз. Даже не испугалась совсем. Как хорошо, когда снятся такие предупреждающие сны – можно заранее сказать, что произойдет. Видимо, у меня все-таки есть магические способности. Можно устроиться работать гадалкой. Или в «Битве экстрасенсов» поучаствовать. Или и то, и другое.

Но вот то, что на земле оказались еще Буран и Ассела, несколько меня удивило. Ну что ж, предсказание не может быть достоверным на сто процентов. Не следует просить от своего таланта слишком многого – ведь он столько лет даже не намекал на свое существование! Ничего, нужно просто немного потренироваться.

– Так куда мы на ночь глядя? – спокойно поинтересовалась я.

– Спасать твою драгоценную личность, – буркнула Тень. И добавила: – Хотя, как по мне, так незачем ее спасать. Первая Алесса была просто душка!

– Постойте, постойте… – Я попыталась собрать разбегающиеся мысли в одну аккуратную кучку. – Что-то я совсем ничего не понимаю!

– Это никого не удивляет. – Тень окинула меня скептическим взглядом.

– Объясним позже, а сейчас нужно торопиться! – Нерил схватил меня за плечи. – Создай врата, Алесса!

– Какие врата? Зачем врата? Да что здесь происходит?! – разозлившись, заорала я.

Наверно, зря я это сделала. Так как сразу послышались обеспокоенные голоса, на всех этажах библиотеки разом загорелся свет. Ну вот. Помешала спать честным аррмондцам. Теперь объясняй им, что друзья просто поиграть ночью захотели.

– Быстрее! – не унимался Нерил.

– Пока не объясните толком, что происходит, – никаких врат! – уперлась я. – Что, утра подождать не могли?

– Утром тебя бы уже не было! – рявкнул страж.

Я вытаращилась на него, пораженная этой вспышкой гнева. Никогда он не повышал на меня голос. Видать, дело и впрямь серьезное. Но вот только я не выношу, когда на меня кричат. Губы задрожали, а на глазах навернулись слезы.

– Твой брат не оставил надежду вернуть изначальную Алессу, – мягко произнес страж, – Пожалуйста, милая, открой врата.

Шмыгнув носом, попыталась представить проход. Но получалось скверно. Обида не отпускала, и я никак не могла сосредоточиться. Да как он вообще посмел кричать на меня? А еще говорил, что любит беззаветно! Ага, решил, поди, что в крайнем случае у него Тень остается. Мерзавец.

– Алесса!

Я вздрогнула, услышав голос Алеса, и хиленькие воображаемые ворота враз растаяли.

К нам спешил Знающий собственной персоной. За ним следовали несколько аррмондцев, и все какие-то недружелюбные. Ну, конечно, я ведь им спать помешала.

– Взять их, – коротко бросил на ходу спутникам брат, – Алессу в лабораторию.

Холодок пробежал по спине. «Лаборатория! – завизжал внутренний голос. – Уноси оттуда ноги, дурра!» Внутренний голос я уважаю. Так что, ни слова не говоря, развернулась и припустила в сторону Круглого. Тот же самый внутренний голос подсказал, что на узком мосту будет проще отбиваться. Противник не сможет подходить больше, чем по одному. Почти так триста спартанцев выстояли против целой армии. Правда, там было ущелье. И их враги не обладали магией.

– Красно-синий бумеранг! Так это не сработает! – заорала я вслух.

В последнее время в беге практиковалась практически постоянно, так что меня с трудом догнал Буран в облике волка, а Нерил и Тень значительно отстали. Оказавшись на мосту, поспешно оглянулась. Двое отставших догоняли, и аррмондцы во главе с братом наступали им на пятки. Алес время от времени выкрикивал заклятья, но они почему-то не достигали цели. У меня возникло подозрение, что это благодаря Асселе и ее новым способностям.

– Открывайтесь, открывайтесь! – твердила я, зажмурившись.

– Скорее! – услышала голос Нерила.

– Да не могу! Не получается! – чуть опять не заревела я.

– Нам только переступить порог! Твой брат не посмеет следовать за нами!

Я открыла глаза и с удивлением уставилась на врата, стоящие прямо поперек Круглого. Лохматая морда волка толкнула меня к ним, Тень и Нерил схватили с обеих сторон за руки и потянули вперед. Я оглянулась и успела еще показать разъяренному Алесу язык, прежде чем мы перенеслись в Предел.