Глава 7

Кинаро собирался на ужин и думал. Было, о чём. По сведениям, предоставленным Джоргаром, выходило, что Альдо тоже значился в списках кандидатов в фавориты. Но он уехал на полтора года. А Хилдар остался и влился в компанию, с которой сблизился нынешний фаворит. Дану всё это решительно не нравилось, Элсени всё-таки располагал к себе, и ничего плохого от него за два года молодой человек не видел. Странно всё это, очень странно. Данри поправил кружево на рубашке и вышел из покоев. Эти два события выглядели нелепо, с его точки зрения, что ранение, что ссора. Он просто не видел смысла ни в одном, ни во втором. Предупреждение? Зачем? От кого? Непонятно.

Знакомая столовая, знакомые лица, знакомая обстановка. Только уже два принца сидят за столом. Дан занял привычное место справа от Эрмеары. Он не прислушивался к беседе, погружённый в свои мысли, и вынырнул из них, только уловив окончание фразы Ируто:

– …завтра пообедать, ваше величество?

Кинаро вскинул глаза на Тенрила – он невозмутимо жевал, ничем не показав отношение к приглашению.

– Буду рада, – тут же отозвалась Эрми.

– Благодарю. – Лейвин улыбнулся, его взгляд не отрывался от королевы.

Она же, мило улыбнувшись в ответ, неожиданно обратилась к теронцу.

– Ваше высочество, может, вы тоже куда-нибудь меня пригласите? – с отчётливыми игривыми нотками спросила государыня, и улыбка тоже неуловимо изменилась, из просто приятной стала… озорной, шаловливой.

Данри мысленно хмыкнул: что задумала венценосная хитрюга, с чего вдруг такая резкая перемена в поведении? И с одним любезничает, и со вторым, как-то несвойственная ей манера.

– Я бы с большим удовольствием, ваше величество, – невозмутимо откликнулся Тенрил и отложил вилку. – Если вы когда-нибудь приедете в Теронию, я покажу вам самые интересные и красивые места столицы и вокруг. Но, к сожалению, я всего лишь гость в Арифри и не настолько хорошо знаю ваш чудесный город, чтобы куда-то пригласить красивую девушку. – Он склонил голову. – И поэтому смиренно жду, пока вы, ваше величество, уделите мне немного вашего драгоценного времени и покажете что-нибудь интересное в окрестностях столицы. Если, конечно, захотите, – добавил Тенрил.

И всё это было сказано без малейшей издёвки, насмешки или обиды. Ровид говорил искренне. Фаворит не удержался и мысленно похлопал теронцу: умно, ничего не скажешь. Предоставил Эрмеаре самой решать, с одной стороны, а с другой – если она сейчас его куда-нибудь не позовёт, это будет выглядеть не слишком вежливо. Будто она игнорирует первого гостя в угоду новоприбывшему. Данри осторожно покосился на королеву. Она всего на секунду растерялась, длинные ресницы дрогнули, но потом Эрми негромко рассмеялась и хлопнула в ладоши.

– А вы подали отличную мысль, принц. – Серые глаза блеснули торжеством. – Через два дня поедем в Летний дворец, там очень красивые места вокруг.

Дан молча согласился с ней. Загородная резиденция династии Кер’Гарме располагалась в уютной долине между двумя невысокими сопками, на берегу широкого спокойного озера. С одной стороны в него впадала речка с небольшим шумливым водопадом. В густых лесах водилась в изобилии дичь, на укромных полянках росло множество цветов, недалеко от дворца даже имелись какие-то древние развалины. Дикий плющ с большими, ярко-розовыми венчиками покрывал изъеденный веками камень, и местечко смотрелось очень живописно. Эрми любила устраивать там пикники.

Придворные начали оживлённо обсуждать новость, тут же позабыв про соперничество между принцами.

– Спасибо, ваше величество. – Тенрил поднял бокал с вином. – Поистине королевское приглашение.

Кинаро заметил усмешку на тонких губах Ируто, но он ничего не ответил на слова Эрмеары, сосредоточенно расправляясь с фаршированной рыбой. Как-то слишком уверенно вёл себя второй жених, подумалось Дану. Неспроста… Хотя, может, просто хорошо держит лицо. Зелёные глаза фаворита привычно скользнули по остальным гостям: леди Теали и Альдо обмениваются косыми взглядами и, судя по всему, после ужина кто-то из них точно не останется ночевать у себя. Эригор и Хил что-то тихо обсуждают – последний выглядит бодро и, похоже, уже забыл о том, что приятель обскакал его с теронкой. Одна из фрейлин вроде как случайно посмотрела на Тенрила, но Дан уловил в её глазах мелькнувшую тоску и отчаяние, что ли. Любовь с первого взгляда?.. Да не может быть, придворные дамы давно забыли и слово-то такое. Золотоволосый спутник Ируто разглядывает всех с искренним любопытством и восторгом на миловидном личике и срывает ответное внимание фрейлин. Данри подозревал, вскоре у парня отбоя не будет от поклонниц. Всё, как всегда… Мысли фаворита скакнули к сведениям, почерпнутым из бумаг Джоргара.

Хил и Кор, два приятеля, и оба были в списке возможных фаворитов. Кто из них затаил обиду на фаворита нынешнего? Зачем граф уезжал на полтора года? Почему Хилдар решил сблизиться с Кинаро? Вопросы, вопросы и нет ответов. Может, всё-таки рассказать про ссору в таверне Джоргару? Ведь явно дротик в бок и то событие связаны.

– …Было очень приятно, ваше величество, – размышления Дана прервал голос Ируто. – Ужин выше всяких похвал, благодарю. Надеюсь, вы извините меня, но дорога была длинной.

– Конечно-конечно, – Эрмеара тоже встала. – Хорошего отдыха, ваше высочество. Принц Тенрил. – Королева чуть наклонила голову. – Доброй ночи.

Придворные поднялись с мест, с почтением поклонились и присели в реверансах, провожая государыню. Она же, спокойно взяв под руку Данри, направилась к выходу из столовой.

– Правда, всё здорово прошло? – Едва закрылись двери личных покоев, Эрми сбросила туфельки и закружилась по гостиной.

Она явно была довольна вечером. Кинаро хмыкнул и покачал головой – похоже, девушке понравилось внимание сразу двух мужчин, как ни удивительно. И играть с ними ей тоже доставляло удовольствие, судя по всему… Ну, лучше так, чем вежливое равнодушие. Глядишь, то, что началось с игры, закончится чем-то серьёзным.

– Мне вот интересно, как эти двое дальше начнут доказывать друг другу, кто больше достоин моего внимания. – Королева совсем по-девчоночьи хихикнула и подошла к Дану. – Как ты? – девушка резко переменила тему и посерьёзнела, её ладошки осторожно легли на пояс фаворита.

– Почти в порядке, – успокоил Данри. – Шрам только останется небольшой, а так уже и не болит.

– Дааааа? – протянула королева, и шустрые руки скользнули под безрукавку. – Это хорошо, что не болит…

Эрми настойчиво потянула одежду вверх, и Кинаро не стал возражать. Некстати перед глазами мелькнула сцена, увиденная днём на тренировочной площадке, но он отмахнулся от воспоминаний и наклонился к королеве. Всё же из неё получилась неплохая любовница, благодаря его стараниям. Эрмеара с жаром ответила на поцелуй, и проворные пальчики начали быстро расстёгивать рубашку Данри.

– Хочу сама посмотреть, – слегка охрипшим голосом сказала она чуть погодя, и рубашка присоединилась к безрукавке.

Прохладные ладони осторожно коснулись розового кружочка, Эрмеара покосилась на Кинаро, но он не соврал, рана действительно практически не беспокоила. Серые глаза государыни довольно блеснули, она зацепила фаворита за пояс штанов и потянула за собой к кровати.

– Сегодня я главная, – проворковала она и склонила голову. – Раз ты у меня раненый…

Данри усмехнулся.

– Думаешь, эта царапина сделала меня совсем беспомощным, Эрми? – Он подмигнул.

Её величество тихонько рассмеялась и рывком дёрнула его на себя – они оба упали на кровать.

– Вот сейчас и проверим. – Мягкие подушечки пальцев пробежались вдоль спины Дана, заставив его зашипеть сквозь зубы.

Эрмеара прекрасно изучила его тело и знала, как всего несколькими прикосновениями разбудить в крови огонь. Но сегодня почему-то Кинаро не хотелось позволять ей командовать в любовных играх. Ну, разве что чуть-чуть, в самом начале.

Теали уже почти вышла из столовой, немного отстав от Тенрила, как сзади раздался негромкий знакомый голос.

– Леди Тенмаро, позвольте проводить вас? Коридоры дворца так запутаны, тут легко можно заблудиться.

Она внимательно посмотрела через плечо на графа Альдо. Уголки губ теронки приподнялись, обозначив улыбку.

– Хорошо. – Гостья склонила голову и отвернулась.

Корин молча пошёл за ней. До покоев Теали они так и не проронили ни слова, и граф не пытался обнять или хотя бы взять леди за руку. Она хмыкнула про себя: похоже, Альдо неплохо усвоил правила игры, это радует. В том, что для неё это всего лишь очередная игра, Теали не сомневалась. А заодно отличное прикрытие от слишком надоедливых поклонников. Вряд ли кто-то захочет соперничать с графом, судя по реакции остальных придворных на балу, отбивать у Альдо любовниц они не торопились. Интересно почему?.. Показалась дверь покоев леди Тенмаро, и гостья остановилась, повернувшись к Корину.

– Благодарю, милорд. – Женщина улыбнулась.

А в следующую секунду она оказалась прижата к стене, и губы смял жёсткий, нетерпеливый поцелуй. Теали позволила Альдо наслаждаться мнимой победой ровно минуту. Потом уже его спина чувствительно стукнулась о дверь – леди Тенмаро только с виду казалась изящной. Она обладала достаточной силой, чтобы, не прерывая страстного поцелуя, схватить Корина за воротник и, развернув, втолкнуть в свои покои. То ли потому, что у неё давно не было мужчины, то ли ещё по какой-то причине, но в крови уже огнём полыхало желание, и Теали с трудом удержалась от того, чтобы не сорвать с графа безрукавку и рубашку, не заботясь о сохранности одежды. Она с резким вздохом откинула голову, и оба замерли, тяжело дыша, не сводя друг с друга горящих взглядов.

– Ночевать будешь у себя, – хриплым, не допускающим возражений шёпотом заявила Теали.

Альдо улыбнулся и обнял её за талию, прижав к себе.

– Как скажете, моя леди. – Его пальцы ловко распутали шнуровку, а губы уверенно скользнули вдоль скулы к виску.

Теронка издала смешок и рывком вытянула рубашку из-за пояса штанов. Тёплые ладони нырнули под одежду и медленно провели вверх по животу и груди Корина.

– Не твоя, не обольщайся, – насмешливо отозвалась она. – И хватит разговоров, раздевайся уже, а.

Последний почти приказ Кор исполнил с превеликим удовольствием, как и помог Теали избавиться от платья.

Несколько часов пролетели быстро, жарко, страстно. Леди явно не привыкла быть на вторых ролях в постели, и на первый раз Альдо уступил ей. Роман с теронкой может получиться очень интересным, ему нравились независимые женщины, а ещё больше нравилось их приручать. Другое дело, что при дворе таких почти не наблюдалось… Уходя от леди Тенмаро, Кор довольно улыбался: он не сомневался, что всего через пару подобных встреч гостья уже будет засыпать на его плече.

…Теали, разметавшись на сбитых простынях, рассеянно изучала завитушки лепнины на потолке. Тонкие пальцы теребили светлый локон, вторая рука расслабленно лежала на подушке. Граф оказался хорош, ничего не скажешь. С ним можно было бы и до утра остаться, но леди предпочитала растягивать удовольствие – иначе любовник слишком быстро надоест. Его показное смирение сегодня не осталось без внимания, и Теали не сомневалась: Альдо попытается подчинить слишком независимую теронку, это читалось в его взгляде, когда он уходил. Она медленно улыбнулась. Пожалуй, эта игра будет интересной, дразнить охотников ей всегда нравилось. А граф охотник, вне всяких сомнений. Можно даже разок уступить ему, сделать вид, что поддалась, так даже интереснее будет.

Теали длинно вздохнула и наконец опустила ресницы. Надо бы поспать и завтра, на свежую голову, подумать, как узнать, о чём будут беседовать на обеде её величество и принц Ируто. Однако прежде, чем сон сморил гостью, почему-то в памяти всплыла краткая встреча днём с фаворитом. К собственному удивлению леди Тенмаро осознала, что помнит цвет его глаз: ярко-зелёный, как весенняя трава. Интересно, а каков этот мальчик в постели?.. Теронка фыркнула от неожиданности – куда мысли свернули, а! Она тихонько рассмеялась и решительно выбросила их из головы. Потом перевернулась на живот, обняла подушку и крепко уснула, утомлённая бурным началом ночи.

Лейвин нервно мерил шагами спальню, под небрежно накинутым на плечи халатом на нём были только штаны. Восхищённый взгляд золотоволосого любовника не отрывался от гладких мышц на груди и животе принца.

– Вы чем-то взволнованы, мой лорд? – негромко спросил он, по пухлым, как у ребёнка, губам скользнула понимающая улыбка.

– Да, – кратко ответил Ируто и остановился. – Риген, я хочу его.

В голубых глазах блеснула искорка интереса.

– Кого именно, могу я узнать?

– Данри Кинаро.

Улыбка Ригена стала шире.

– Я почему-то так и подумал, мой принц. Но это не так просто, ваше высочество. Он фаворит королевы.

Ируто поморщился и снова зашагал по спальне, заложив руки за спину.

– Да знаю, – раздражённо ответил он. – И знаю, что надо действовать осторожно… Ты поможешь, Риг? – Серо-стальные глаза сигерийца с надеждой посмотрели на любовника.

Юноша неторопливо слез с кровати и подошёл к принцу. Мягкие, как у ребёнка, ладони обхватили лицо Лейвина, Риген поднялся на цыпочки и коснулся его губ в лёгком поцелуе.

– Конечно, мой принц, – кротко отозвался он.

Игрушки появляются и исчезают, быстро надоедают принцу, а он, Риген, остаётся всегда. И с его стороны очень неумно было бы проявлять недовольство или тем более ревность. А вот заслужить любовь принца своей преданностью – как раз самый мудрый выход.

Лейвин обнял Ригена одной рукой, а пальцы другой запустил в растрёпанные золотистые пряди.

– Спасибо, – прошептал благодарно принц. – Риг, ты лучший и всегда им будешь.

Его любовник снова улыбнулся и прижался к Лейвину.

– Я знаю, – тихо ответил он и прикрыл глаза.

Деньки предстоят интересные, затащить этого Кинаро в постель к принцу так, чтобы тот не рассказал ничего королеве, будет нелегко… Но Риген любил сложные задачки. Ладонь Лейвина спустилась на затылок юноши, пальцы приласкали чувствительную кожу.

– Я соскучился. – Ируто улыбнулся. – Здесь за нами не следят так пристально, как дома…

В голубых глазах Рига вспыхнули фиолетовые огоньки, он прикрыл глаза длинными золотистыми ресницами и облизнул губы, чуть откинувшись назад.

– Мой принц желает что-то особенное?.. – выдохнул он.

Как же хорошо, когда не надо пробираться среди ночи по пустым коридорам с риском нарваться на какого-нибудь любителя поздних прогулок! Ригену нравилось засыпать на плече у своего сиятельного любовника, в кольце его рук, вдыхая его запах – горький миндаль и лимон, необычное, но приятное сочетание. К сожалению, такое счастье выпадало редко. А здесь вряд ли служанка сунется в закрытые изнутри покои или будет настойчиво стучаться в них.

Когда страсть была утолена, и Риг расслабленно устроился на груди принца, он вдруг спросил:

– Могу я поинтересоваться, ваше высочество?..

– Перестань, мы же одни, – лениво отозвался Лейвин, запустив пятерню в мягкие пряди и рассеянно перебирая их. – Можно обойтись без официальности. Что ты хочешь знать?

– А о чём вы будете с королевой беседовать завтра? – Юноша жмурился и подставлял голову под ласку, слегка выгибаясь, как котёнок, и голос у него вышел томный, тягучий.

Ируто растянул губы в улыбке, созерцая узорчатый балдахин, но серебристые глаза остались холодными.

– У меня к её величеству есть предложение, от которого она не сможет отказаться, – тихо ответил он. – И все будут довольны.

– Теронец хочет её. – Риген прижался щекой к груди принца, наслаждаясь теплом и ароматом кожи. – И просто так не уступит…

– Он-то, может, хочет, да только Эрмеара – нет, – со смешком отозвался Лейвин. – Всё, Лучик, спи. – Он заботливо поправил покрывало на плечах любовника. – Тебе ещё придумывать, как заполучить Кинаро в мою спальню.

Риген длинно вздохнул и расслабился, почти сразу уснув. Ируто же ещё немного помечтал, вспоминая фаворита, и последовал примеру своего Лучика.

А утром, когда Лейвин вышел в гостиную, его там ждал не слишком приятный сюрприз: сложенный вчетверо листок на украшенном эмалью и перламутром столике. Принц нахмурился. Кто-то был здесь?.. Его взгляд с беспокойством обежал комнату, мелькнула мысль о потайных ходах. Наверняка во дворце они были, только вопрос, кто знает о них, кроме королевы? Эрмеара вряд ли бродит по ночам и подглядывает за придворными и гостями, у неё Данри есть, чтобы такой ерундой заниматься. Среди теронцев тоже вряд ли кто-то обладает такими сведениями. Интересно, а в его спальне имеются тайные двери?.. Ируто вздрогнул и поспешно застегнул рубашку, а потом взял записку. «С прибытием, ваше высочество. Кое-кто интересуется, привезли ли вы то, о чём договаривались? Ответ напишите здесь же и положите записку в каминные часы. Они открываются, если три раза повернуть ключ завода вправо. О вашей безопасности в ваших покоях позаботятся. Доброжелатель».

Лейвин рвано выдохнул сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как напряжение отпускает. Тот, кто стоял за автором записки, ещё ни разу не соврал, так что можно быть уверенным: никто ни через какие тайные ходы к нему в покои не сунется. Да и ему самому невыгодно, чтобы о маленьком грязном секрете второго жениха стало известно кому-то ещё. Ируто успокоенно вздохнул, взял перо и чернила и написал всего одно слово. Потом спрятал записку в указанное место и вернулся в спальню.

– Риг, ты жабры себе не отрастил? – громко позвал он любовника – тот плескался в ванной. – Нам на завтрак пора! Я пошёл, не опаздывай сильно!

Всё-таки Лейвин решил не искушать судьбу, и в столовую они отправились по отдельности.

В это утро ещё несколько человек получили записки интересного содержания. Леди Тиарна Ильфиррин – наказ продолжать очаровывать принца, только не так прямолинейно, как раньше. И совет воспользоваться поездкой за город и приездом второго жениха, чтобы отвлечь его высочество от королевы. Некий милорд – что планы поменялись, и ближе к вечеру он получит дополнительные указания, как действовать. Леди Теали Тенмаро – благодарность за восхитительные несколько часов ночью и приглашение посостязаться в меткости, всё на той же тренировочной площадке. Теронка отказываться не стала.

После завтрака Эрмеара ушла заниматься делами, а Дан остался один – как всегда. Только теперь не пришлось придумывать себе занятие, ещё не все бумаги Джоргара прочитаны. Кроме Эрегора, Хила и Корина имелись несколько человек из постоянного окружения фаворита, с кем он проводил свободное время. Данри устроился в кресле на террасе и принялся за чтение дальше. Он пока не решил, стоит ли делиться с виконтом, всё-таки неизвестно, насколько далеко простирается его преданность остальным и будет ли он молчать. Молодой человек рассеянно пробежал глазами очередной лист. Причина спешного отъезда графа Альдо из Арифри вполне достойная – тяжело заболела бабушка в поместье, и поскольку родителей его уже не было в живых, он, как единственный родственник, отправился к ней. В отчёте говорилось, что бабуля поправилась и сейчас чувствует себя более-менее хорошо.

Данри вздохнул и бросил задумчивый взгляд на внутренний двор. И едва не выронил бумаги: там опять собрались зрители, только на сей раз не на площадке для тренировки на мечах, а в другом конце, где стояли мишени. Брови фаворита поползли вверх. Какие ещё сюрпризы таились в совершенно не воинственной на вид леди Теали? Потому что там стояла именно она, конечно же, Корин, ну и Тенрил. Дан решительно отложил стопку отчётов, поднялся, чтобы лучше видеть, и облокотился на перила террасы. Его губы тронула усмешка: вот, значит, какой подход нашёл Альдо к гостье. Её не интересовали цветочки и комплименты, а вот всё, что касается оружия, похоже, очень даже.

– Какая занятная леди, а с виду и не скажешь, – вполголоса произнёс Данри.

Он, в общем, знал, что в Теронии дамам позволяется изучать искусство фехтования, а не только осваивать вышивку и умение вести хозяйство. Но одно дело знать, и другое – видеть, как изящная женщина держится почти наравне с мужчинами в исконно их стихии. На сей раз Альдо предложил леди Тенмаро стрельбу из лука. И судя по тому, как теронка уверенно держала оружие, здесь графу тоже придётся попотеть, чтобы хотя бы оказаться на равных со своей дамой сердца. Не говоря уже о том, чтобы превзойти её.

Граф стрелял первым. Три стрелы, одна за другой, вонзились прямо в центр мишени ровным треугольником. После к черте на земле подошла леди Тенмаро. Она придирчиво изучила стрелы, наконец, выбрала, натянула тетиву, тщательно прицелилась… Данри затаил дыхание, не сводя взгляда с сосредоточенного профиля. «Красивая, – снова мелькнула мысль. – И опасная…» Теали выглядела уверенной, сильной, независимой. Свободной. Хищница, которую вряд ли кому-то удастся приручить, даже Корину Альдо. Теронка плавно отпустила тетиву, и стрела сорвалась с лука, чтобы через пару мгновений вонзиться ровно в центр треугольника из стрел соперника. Зрители восторженно захлопали, а леди только удовлетворённо кивнула и слегка улыбнулась. Тенрил сохранял невозмутимое лицо, а граф отвесил изысканный поклон, признав мастерство гостьи. Дан не удержался и тихонько присвистнул в восхищении. Теали действительно умелый воин.

Но как бы ни интересно было наблюдать, его ждали дела. Кинаро со вздохом вернулся к бумагам и уже не увидел, как леди Тенмаро чуть повернула голову и бросила на террасу быстрый, острый взгляд. Она чувствовала, что на неё кто-то смотрит, но, к собственной досаде, не увидела таинственного наблюдателя. Почему-то подумалось о фаворите, однако Теали не знала точно, куда выходят окна его покоев. И выкинула ненужные мысли из головы. Отложив лук, она глянула на Альдо.

– Предлагаю размяться на мечах. – Теронка склонила голову. А потом добавила: – Ну а после можно прогуляться по городу.

– Ничего не имею против, – согласился Кор.

Он знал множество укромных уголков в Арифри, где их никто не потревожит… Граф мысленно улыбнулся: даже если леди не желает пока видеть его постоянно в своих покоях, есть много других способов добиться желаемого. Всё-таки тело у Теали роскошное, и любовница она умелая.

Закончив с государственными делами, Эрмеара вернулась к себе, готовиться к обеду с принцем Лейвином. Ей было очень любопытно, о чём же хочет пообщаться сигериец – в том, что он не просто так предложил эту встречу, проницательная государыня не сомневалась. Мелькнула мысль, не найти ли Дана и не предложить ли ему подслушать и подсмотреть из потайного хода, но Эрми решила этого не делать. Или следовало заранее договориться, или уже просто рассказать потом фавориту. Пока она будет его искать, может опоздать. Кинаро вряд ли сидит в своих покоях и ждёт, когда королеве захочется его увидеть.

Эрми не сдержала усмешки: гордый и изо всех сил старается отстоять те крохи независимости, что остались. И не осознаёт, что этим ещё больше привлекает её. А каким Дан бывает нежным, заботливым, почти любящим, когда забывает о своём дурацком желании освободиться!.. Королева мечтательно вздохнула, уплыв в воспоминания, пока горничные колдовали над причёской и помогали переодеться. Это ранение явилось очень неожиданным и сильно испугало Эрмеару. Она впервые за долгое время поняла, что может потерять любовника, к которому так сильно привязалась. Огромных трудов стоило усмирить панику и не отдать двум гвардейцам приказ постоянно сопровождать фаворита. Он бы обиделся, да и Джоргар просил не распространяться о том, что случилось.

Появление принцев, хотя и давно известное, Эрмеару немного встревожило. Она не собиралась отказываться от Дана даже после свадьбы, а вот теронец произвёл впечатление человека, не привыкшего делиться тем, что принадлежит ему. Её величество нахмурила золотистые брови и чуть не потянулась намотать локон на палец – привычка, сейчас неуместная, ибо все волосы забраны в сложную причёску. Тенрил Ровид. Красивый, но слишком взрослый, по мнению Эрми. И какой-то чересчур спокойный и уверенный в себе. Девушка не представляла, о чём с ним говорить, как себя вести, и вообще, чувствовала себя рядом с ним маленькой девочкой. Однако танцевал он хорошо и истории рассказывал забавные из жизни в Теронии. Оказывается, у него большая семья, есть родные брат и сестра и ещё двоюродные – наследник и его сестра. По словам Тенрила, детьми они своими выходками ставили на уши весь дворец.

Губы Эрми тронула немного грустная улыбка: она была лишена весёлого детства, слишком рано вынужденная стать королевой. Только с Даном удавалось отводить душу и покидаться подушками вечером, или защекотать друг друга, или выбраться на крышу и просто смотреть на звёзды… А иногда они ночью выходили в сад, и Эрми бродила по росистой траве босиком, а потом Данри на руках нёс её обратно. И нежно согревал маленькие ступни в ладонях, устроив сиятельную любовницу на кровати, и после так же нежно любил, заставляя улетать куда-то далеко-далеко на бесконечных волнах восторга и удовольствия.

– Готово, ваше величество, – голос горничной вернул Эрмеару с небес на землю.

Королева вздохнула, мельком покосилась на отражение и кивнула. Какая разница, как Эрми выглядит, всё равно брак будет только политической сделкой. Для неё точно. Хотя Тенрил пытается подружиться с Данри, и Эрмеаре это очень понравилось. Есть шанс, что, если теронец станет её мужем, вопрос с фаворитом не придётся решать вообще. Осталось только послушать, что скажет его высочество Лейвин Ируто. Ещё одним кивком Эрми отпустила горничных и направилась в ту часть дворца, которую отвели гостям из Сигерии. Обед накрыли в небольшой уютной Фарфоровой столовой, вдоль стен тут стояли шкафчики со стеклянными дверцами и горки, и везде на полках – изящные сервизы, фигурки, вазочки, конфетницы и прочее. Всё, конечно, из тончайшего полупрозрачного фарфора, только кое-где украшенного позолотой. Стены обиты бледно-зелёным шёлком, на столе – живые цветы из сада, и обед на две персоны. Лейвин уже ждал и даже разлил ароматное розовое вино по бокалам.

– Рад вас видеть, ваше величество. – Он поднялся, едва королева появилась на пороге, в необычных, светло-серебристых глазах мелькнули искорки, а губы изогнулись в улыбке.

Длинные ухоженные волосы Лейвин заплёл в сложную косу, в одежде выбрал такие же серебристо-белые тона и, в общем, неплохо вписывался в обстановку столовой. Эрми отметила, что сигериец выглядит очень привлекательно и изысканно, и с ним рядом её не охватывает неуверенность и смущение, как с Тенрилом. Она улыбнулась в ответ, склонила голову и присела на стул.

– Благодарю, принц, – произнесла королева.

– Мне было бы приятно, если бы вы называли меня просто Лейвин. – Гость тоже сел.

– С удовольствием. – Эрми посмотрела на него сквозь пушистые ресницы. – Итак, я вас внимательно слушаю. – Девушка отметила, что на лице собеседника промелькнуло удивление, и позволила себе негромко рассмеяться. – Лейвин, я прекрасно понимаю, что вы пригласили меня для разговора, а не просто полюбоваться, как я ем. – Эрмеара бросила на него хитрый взгляд. – Мне, конечно, ещё нет восемнадцати, но я не глупенькая, как может показаться.

– О, ваше величество, я вовсе не считаю вас глупой, – запротестовал Лейвин, и, похоже, не врал. – И да, я действительно хотел поговорить с вами.

– Просто – Эрмеара, – королева пошла на ответную вежливость. – Раз у нас с вами доверительная беседа, – с лёгкой насмешкой добавила она.

Ируто тоже понимающе усмехнулся.

– Что ж. – Он помолчал. – Эрмеара, я не буду ходить вокруг да около. Я правильно понимаю, для вас этот брак имеет только политическое значение?

– Правильно, – спокойно ответила она. – Глупо было бы надеяться, что в моём положении можно выйти замуж по любви. Да и я уже люблю. – Эрми взглянула в глаза собеседнику. – Это знают все, и думаю, в соседних странах тоже. Я не скрываю своих чувств.

– Да, я знаю, – подтвердил Лейвин. – И не претендую на место в вашем сердце, раз оно занято. Однако, в случае, если выберете меня, хотелось бы сохранить с вами хорошие отношения. – Принц прервался, чтобы попробовать творение придворного повара и одобрительно кивнуть.

– Это возможно только в одном случае, Лейвин. – Эрми тоже уделила должное обеду, и в разговоре возникла недолгая пауза. Прожевав, королева продолжила: – Я не собираюсь расставаться с Данри и после свадьбы. Это даже не обсуждается.

– Я ничего не имею против, – мягким голосом ответил гость. – Если таково условие вашего хорошего отношения к будущему мужу, я согласен, – Ируто снова улыбнулся, и Эрмеара окончательно расслабилась.

Похоже, с ним очень легко договориться, гораздо легче, чем с Тенрилом. Отчего-то королева сомневалась, что теронец, даже подружившись с Данри, согласится оставить его в качестве фаворита после свадьбы. Но обсуждать с ним эту тему её величество пока побаивалась, может, именно по причине сомнений. Тенрил притягивал Эрмеару, несмотря на опасения. Взрослый, да, но… оказываясь рядом с ним, юная государыня ловила себя на мысли, что очень хочется не изображать правительницу, а стать той, какая она на самом деле. Это смущало и вселяло смутную тревогу. Королева настолько привыкла носить маски со всеми, кроме Дана, что подобное желание в отношении теронца откровенно пугало. Они ведь с Тенрилом едва знакомы… С Лейвином же пока непонятно, хотя общаться, несомненно, легче. Может, потому что разница в возрасте между ними гораздо меньше, сигериец всего на пару лет старше Данри.

– И вы не будете пытаться оттеснить его от меня? – всё-таки уточнила Эрмеара и прищурилась.

– Зачем? – искренне удивился Лейвин. – Вы красивая, это так, и мне будет очень приятно, если вы станете моей женой, Эрмеара. Но я прекрасно понимаю, что насильно мил не будешь. – Он вздохнул. – Вам выбирать, примете вы меня только в качестве друга или позволите всё же стать кем-то большим. И только вам решать, какое место в вашем сердце буду занимать я.

Эрми молчала. Ей нравились слова Ируто, и нравилось, что говорил он искренне. Она научилась чувствовать фальшь в голосе даже самых искусных врунов – пришлось, ибо поначалу господа министры и советники не воспринимали всерьёз малолетнюю королеву. Даже в присутствии регента-герцога.

– Я всё равно не готова прямо сейчас дать вам ответ, – наконец сказала она. – Скажу честно, его высочество Тенрил мне тоже симпатичен. Но я пока не говорила с ним насчёт Данри.

– Конечно. – Лейвин наклонил голову. – Я вас и не тороплю, что вы. Я просто выразил своё мнение относительно ситуации, чтобы не оставалось недопонимания. Я не буду ссориться с господином Кинаро. – Сигериец откинулся на спинку стула. – И был бы рад тоже подружиться с ним.

Эрми хихикнула и доела то, что оставалось на тарелке.

– Мне впору ревновать моего фаворита, – с игривыми нотками произнесла она. – Все хотят с ним подружиться, и почему-то мои собственные женихи – в первую очередь!

Лейвин рассмеялся вместе с ней, переливчато, бархатисто, заразительно.

– Может, потому что от его дружбы зависит и ваше расположение? – сказал Ируто чуть позже.

– Может быть, – немного рассеянно отозвалась Эрмеара.

Поскольку было бы невежливо вот так сразу вставать и уходить, её величество ещё некоторое время поболтала с Лейвином на отвлечённые темы, потом распрощалась и вернулась к себе. Данри не оказалось, и у Эрми совершенно неожиданно образовалось свободное время, в которое она была предоставлена сама себе. Юная государыня даже не стала звать горничных, сама справилась со шпильками и шнуровкой на платье. Почему-то именно сейчас захотелось просто побыть в тишине и одиночестве, забраться с ногами на кровать, ничуть не заботясь о том, что платье помнётся. Взять любимую книгу, небрежно брошенную на тумбочку несколько дней назад, нащупать яблоко в вазе рядом, и… Эрми даже не заметила, как задремала через какое-то время. Книга выпала из рук, дыхание её величества выровнялось, и она крепко уснула.

…Сквозняк лениво шевелил тонкий занавес на открытой двери на балкон, тишину спальни ничего не нарушало. Эрмеара разметалась на кровати, пшеничные пряди волос шёлковым покрывалом лежали на подушке, а рот слегка приоткрылся. Королева выглядела совсем беззащитно и трогательно на свои семнадцать, и никто бы сейчас не узнал в ней умную и проницательную правительницу. Неожиданно в самом углу спальни часть стены бесшумно отошла в сторону, и в комнате появился мужчина. Он на несколько секунд замер, восхищённый взгляд медленно пропутешествовал по спящей девушке, а в глазах замерцал голодный огонёк. Потом незваный гость неслышно приблизился к кровати и осторожно, затаив дыхание, протянул руку и коснулся мягких локонов. Пальцы нежно перебирали, гладили, наслаждались ощущениями, губы незнакомца беззвучно шевелились, а взгляд стал отсутствующим, мужчина словно погрузился в себя.

Эрми длинно вздохнула и пошевелилась, но не проснулась. Гость вздрогнул, очнулся и, поднёся прядь ароматных волос к губам, бережно поцеловал. Очень хотелось прижаться к приоткрытому рту, вдохнуть её дыхание, почувствовать, как она откликается, и в слегка сонных глазах загорается искра желания… Незнакомец что-то едва слышно пробормотал, нехотя выпрямился и отступил на шаг. Ещё несколько минут постоял, запоминая образ, и скрылся в тайном коридоре.

Данри шёл переходами дворца, направляясь к теронцу. После занятного зрелища на тренировочной площадке больше ничего интересного не произошло. Кинаро просмотрел бумаги до конца, убедился, что стоит сосредоточить внимание на Хиле и Корине, и решил просто прогуляться по городу. Джоргар, конечно, просил одному не ходить, но фаворит послушно надел кольчугу под рубашку и этим ограничился. От серьёзных ран убережёт, а остальное не смертельно. Ему хотелось побыть одному. Мысли в голове бродили странные, вспоминалась леди Теали, её взгляд на Лейвина и воинские умения. Чутьё настойчиво подсказывало, что Тенрил не просто так включил единственную женщину в свиту, и вряд ли их связывает что-то большее, чем дружба. И не родственники, разве что дальние. Но, конечно, принц не ответит на прямой вопрос, а то и вовсе начнёт подшучивать над интересом Кинаро к теронке. Так что пока Дан отложил размышления о странной и притягательной женщине. О Лейвине тоже мало что можно было понять всего из двух официальных встреч, хотя светленький мальчик отчего-то вызывал смутное чувство настороженности. Слишком уж невинная внешность и наивность – или парень очень хорошо играет, и на самом деле совсем не такой юный, как хочет казаться, или… хм, или не так давно при дворе принца Ируто и ещё не растерял таких притягательных качеств. Но в последнем случае возникает вопрос, зачем Лейвин взял его с собой, зачем ему неопытный мальчишка рядом в такой серьёзной поездке? Родственник? Чей-то протеже? Или что-то ещё?.. Надо наблюдать, собирать сведения и тогда уже делать какие-то выводы. Так что тут тоже особо не поразмышляешь. Оставался Тенрил, с которым Дан встретится сегодня вечером. И вот тогда уже можно хотя бы в этом направлении строить какие-то планы и делать выводы.

Поскольку было ещё не очень поздно, в переходах и залах встречались придворные, которые провожали Данри любопытствующими, злорадными или равнодушными взглядами. Кто-то соизволил кивнуть в знак приветствия. Кто-то даже улыбнулся. Фальшиво и неискренне. Игра, всё игра, за два года основательно надоевшая. Вот мелькнула фрейлина, кажется, она пыталась флиртовать с принцем Ровидом вчера вечером. Дан даже имя её запомнил: леди Тиарна Ильфиррин. Красотка весьма свободных нравов, по слухам. Хил пару раз обмолвился про неё, и фрейлина значилась в списке его побед в бумагах Джоргара. Кстати, Альдо тоже встречался с ней, как говорилось в тех же отчётах, ещё до отъезда. Однако и с одним, и с другим роман не продлился долго. Леди щебетала с ещё одной дамой, лениво обмахиваясь веером, и даже не посмотрела в сторону Данри.

Кинаро остановился перед дверью в покои Тенрила и негромко постучал. Теронец тут же откликнулся, гость вошёл, с любопытством оглядываясь. Хотя гостевые покои мало что могли сказать о своём временном обитателе, кроме, пожалуй, того, что роскошь он явно не любил. Скорее всего, Эрмеара знала заранее – ну, или Джоргаровы шпионы постарались добыть сведения, – и приказала приготовить подходящие комнаты. Спокойные серо-голубые тона в обстановке, почти полное отсутствие позолоты и украшений – всё это полностью соответствовало тому образу, что успел сложиться в голове Данри. Сам Тенрил сидел за столом в удобном кресле и грел в ладонях бокал с янтарного цвета жидкостью.

– Добрый вечер, – поздоровался он с улыбкой и встал, отставив бокал. – Рад вас видеть, господин Кинаро. – Теронец приглашающе махнул рукой. – Присаживайтесь. Её величество сказала, вы не слишком любите вино, и я попросил принести ваш любимый напиток. Признаться, неплохая настойка.

Данри хмыкнул, неожиданно ощутив краткий приступ смущения. Он не ожидал такой обходительности от Ровида.

– Благодарю, ваше высочество, – немного скованно ответил Кинаро и сел на свободный стул, избегая прямо смотреть на собеседника.

– Давайте без церемоний, раз уж мы вдвоём, – предложил Тенрил. – Друзья и близкие называют меня просто Рил. Я надеюсь, мы подружимся. – Краем глаза Дан заметил выразительный взгляд гостя.

– Я… тоже надеюсь, – пробормотал он и поспешно взял бокал с настойкой из ягод аирвы.

Крепче, чем вино, но в то же время мягкая, с причудливым переплетеньем ароматов и вкусов разных трав, она не ударяла в голову и позволяла расслабиться. После неё утром не бывало неприятных ощущений, если вдруг увлечёшься. После пары глотков смущение окончательно ушло, и Данри смело посмотрел в тёмные глаза теронца.

– Рил, вы хотели поговорить со мной о королеве, не так ли? – негромко произнёс он. Смысла ходить вокруг да около не было никакого, принц уже показал, что предпочитает сразу переходить к делу без всяких словесных кружев.

– Не только. – Тенрил откинулся на спинку стула. – Мне и вы интересны, Дан. Позволите так вас называть?

Фаворит кивнул и отпил маленький глоток наливки. С ней очень хорошо сочетался виноград и твёрдый острый сыр – о закуске Ровид тоже позаботился.

– Скажите, а вот этот обычай, назначать королеве официального любовника, он откуда вообще пошёл? – как обычно, Тенрил спросил то, что его интересовало, без всяких хождений вокруг да около.

– Не знаю. – Дан пожал плечами. – Ему несколько веков, к нему все привыкли, и… это есть, так что никто не задумывается, а для чего он нужен.

– И вы не задавались этим вопросом? – не поверил Тенрил. – Как вам объяснили необходимость в этом… назначении?

Кинаро помолчал, покрутил бокал в пальцах. Вспомнил разговор двухлетней давности с Джоргаром.

– Мне сказали, что я должен научить её величество… не бояться мужчин, – негромко ответил он, наконец. – И что после свадьбы я буду свободен от обязанностей. «Если королева захочет, чего мне как раз никто не сказал», – мысленно добавил Кинаро.

Брови принца поднялись.

– У вас не спросили согласия? – удивился он.

– Королеве не отказывают, – невесело усмехнулся Данри, не желая вдаваться в подробности того, как он очутился в постели Эрмеары.

– Понятно. – Тенрил помолчал. – Многие молодые люди, оказавшись на вашем месте, радовались бы такому положению. Любовь королевы дорого стоит.

Данри хмыкнул.

– Раз пошёл такой разговор… – Кинаро снова отпил глоток. – Рил, я не хотел этой любви, – тихо произнёс он. – Меня просто попросили… стать ей другом. Я честно попробовал. Как оказалось, перестарался, – в его словах проскользнула горечь. – Не учёл, что Эрмеаре тогда было всего пятнадцать, и с мужчинами она дела не имела вообще. Вот и… – Дан резко замолчал, сделав сразу несколько глотков наливки и почти допив бокал.

– Она вам совсем не нравится? – осторожно уточнил Тенрил и долил ему ещё.

Кинаро откинулся на спинку стула, уставившись неподвижным взглядом в стену.

– С ней хорошо, когда Эрми снимает маску королевы, – задумчиво откликнулся он. – И когда не ведёт себя, как капризный ребёнок, и не говорит о чувствах. – Его губы дрогнули в улыбке. – Ей очень не хватает того, с кем можно быть просто семнадцатилетней девушкой, не королевой, не взрослой женщиной. Но она привыкла, что все её желания выполняются, и даже не задумывается, что у кого-то может быть своё мнение, – со вздохом закончил Данри и нахмурился. – Эрми упряма, как целое стадо ослов, – добавил он. – И поскольку она всё-таки девчонка, как ни крути, то совершенно не хочет слушать разумных доводов.

Наливка и доброжелательное отношение Тенрила окончательно избавили Кинаро от напряжения, да и потом, ему давно хотелось поговорить с кем-нибудь по душам. О том, что творится внутри, что он устал так жить, что поведение Эрмеары всё чаще начинает его больше раздражать, чем умилять или вызывать снисходительность. И уж если Ровид хочет откровенного разговора, он его получит. Вряд ли жених побежит жаловаться её величеству на фаворита…

– Вы говорите о ней, как старший брат о непутёвой младшей сестричке, – усмехнувшись, сказал Тенрил.

– А я примерно так и отношусь к ней, – согласился Дан. – Она же никак не хочет понять, что её любовь ко мне, как она полагает, искренняя, это не более чем привязанность одинокого ребёнка, к которому вдруг проявили заботу и внимание. Эрми не знала других мужчин и других отношений тоже.

– И судя по всему, даже не хочет пробовать, да? – Тёмные глаза принца прищурились, но он улыбался.

Фаворит чуть повернул голову и взглянул на собеседника.

– Она вас боится, Рил, – сказал он. – Эрми боится, что вы будете относиться к ней, как к маленькой девочке, потому что у вас слишком большая разница в возрасте. И она не знает, как себя вести с вами.

– Вот как, – протянул Тенрил, явно удивлённый. Некоторое время он ничего не говорил, обдумывая услышанное. – Дан, а что Эрмеаре надо? – тихо спросил принц. – Чем её можно заинтересовать?

– Станьте ей другом, – сразу ответил Дан. – Ей заботы не хватает. И… того, с кем рядом можно быть просто девушкой, а не королевой. – Любовник её величества вздохнул. – Забудьте, что она государыня. Ей семнадцать, и у неё слишком рано закончилось детство. Но ей не нужен брат. – Данри пристально посмотрел на Тенрила. – И ей не нужен любовник. Ей нужен мужчина, тот, рядом с которым она может позволить себе быть просто женщиной. Капризной, немного взбалмошной, иногда слабой и очень нежной и отзывчивой. Тот, который разглядит её настоящую и оценит. – Молодой человек помолчал. – И полюбит.

В гостиной повисло молчание, но не напряжённое, а какое-то уютное и мирное.

– Эрмеара мне понравилась, – честно ответил Тенрил и разлил по бокалам остатки настойки. – Пока, конечно, рано говорить о каких-то серьёзных чувствах, мы слишком мало знакомы. Но… – Он отпил янтарную жидкость, покатал на языке и проглотил. – Лейвину я её отдавать не собираюсь. – Подбородок принца упрямо выдвинулся вперёд, а в тёмных, как шоколад, глазах мелькнул огонёк. Потом теронец внимательно посмотрел на собеседника. – Данри, вы понимаете, что, если Эрмеара станет моей женой, ни о каком фаворите речи не будет?

Кинаро изогнул бровь и усмехнулся в ответ.

– Я очень на это рассчитываю, Рил, – невозмутимо ответил он. – И надеюсь, что к тому времени, как дело дойдёт до свадьбы, Эрми сама будет не против отпустить меня. Только ей не говорите о своих планах, – весело добавил Данри. – Королева только-только настроилась, что мы подружимся и будем жить одной большой семьёй.

Тенрил моргнул, а потом расхохотался, откинув голову.

– Знаете, а вы мне нравитесь, господин фаворит, – с широкой улыбкой выговорил он несколько минут спустя, когда успокоился, и протянул бокал. – За дружбу?

Дан согласно наклонил голову и тоже поднял бокал. По гостиной разнёсся тихий хрустальный звон.

– Значит, вы поможете мне с Эрмеарой? – уточнил Тенрил и закинул в рот крупную виноградину.

Молодой человек в который раз за вечер улыбнулся, чувствуя, как мрачное настроение, не покидавшее его последние дни, уступило место расслабленности и умиротворению. Пожалуй, с таким союзником, как Тенрил Ровид, будущее уже не представлялось Дану совсем безнадёжным.

– В загородном поместье есть одно место, которое очень нравится Эрми, – ответил он. – Пригласите её туда на пикник. Ну а дальше… – Улыбка превратилась в усмешку. – Всё в ваших руках, Рил. Помните, ей семнадцать и она совсем ещё девчонка.

– Очень симпатичная девчонка, между прочим, – заметил теронец. – Нет, честно, Дан, ну неужели она вам ни капельки не нравится?

– Ну, я предпочитаю не таких властных и всё-таки немного постарше. Предпочитал, – поправился Кинаро. – Сейчас-то у меня особо выбора нет…

– Сильно командует, да? – с искренним сочувствием спросил Тенрил.

– Бывает. – Фаворит пожал плечами. – Я почти привык.

– И… не тянет на других? – хозяин покоев покосился на собеседника.

Тот хмыкнул.

– В первые полгода моего пребывания во дворце две фрейлины были отправлены в провинцию без права появляться при дворе только за то, что посмели на каком-то приёме открыто флиртовать со мной. – Дан приложился к бокалу, чувствуя, как в голове слегка зашумело. Всё-таки они уже ополовинили вторую бутылку настойки… – А ещё одну спешно выдали замуж, и муж у неё очень ревнивый.

– Королева быстро решает вопросы, – со смешком произнёс Тенрил. – Я понял. Сочувствую. – Они снова чокнулись.

– Да в общем, как любовница Эрми очень даже ничего, – разоткровенничался Кинаро и тут же спохватился. – Эммм… прошу прощения…

– Ладно уж, только не надо убеждать, что твои обязанности тебе не нравятся. – У принца как-то очень легко и естественно получилось перейти на «ты», и молодой человек не возражал.

– Нравятся, я же нормальный мужчина. – Дан ухмыльнулся. – Но когда тебе при каждом удобном, и не очень, случае твердят про чувства и не устают напоминать, что твоё слово вообще ничего не значит, как-то, знаешь ли, сложно наслаждаться жизнью и положением. – Ухмылка пропала.

– Ну, думаю, недолго осталось, – Тенрил допил настойку.

…Дальше беседа плавно перешла на менее важные темы, мужчины быстро нашли много общего, кроме обсуждения Эрмеары. Когда часы прозвенели одиннадцать, Дан решил, что ему пора возвращаться, а то королева не постесняется явиться за ним прямо сюда. Правда, когда он встал, гостиная слегка поплыла перед глазами, и пришлось ухватиться за спинку стула. Так, на всякий случай, падать Кинаро даже не собирался. Подумаешь, всего-то по бутылке настойки выпили, разве это много? Тенрил проводил гостя до двери, и хотя держался на ногах не в пример лучше, язык у него всё же слегка заплетался, когда он спросил:

– Д-дан, мож-жет, проводить тебя?..

– Я ж не дама, – отмахнулся Кинаро. – Сам дойду, тут недалеко…

– Ну см-мотри, – с сомнением ответил Ровид и распахнул дверь. – Спок-койной ночи, до завтра.

– Помни про раз-звалины, – наставительно произнёс Данри и шагнул через порог.

Придерживаясь за стену, он пошёл по коридору по направлению к своим покоям, искренне уверенный, что доберётся без происшествий, и Эрми будет столь милостива, что даст ему сегодня просто поспать.