Глава 9

Утро, как всегда, встретило нежными лучами солнца и свежим, прохладным ветерком в открытые окна. Эрмеара и Дан проснулись поздно, и королева пребывала в благодушном настроении – с веснушчатого лица не сходила улыбка, а глаза ярко блестели. За завтраком они сидели за столом одни, Джоргар, видимо, по привычке встал раньше, а первая статс-дама приглядывала за фрейлинами, как всегда.

– Как же люблю сюда приезжать, – мечтательно протянула Эрми и, окунув палец во взбитые сливки на фруктовом салате, игриво мазнула лакомством по губам Кинаро.

Он от неожиданности фыркнул, королева весело рассмеялась и приникла к его рту быстрым поцелуем. Шустрый язычок слизал сливки, и довольная шалунья вернулась на место. Дан снисходительно улыбнулся, вытер остатки салфеткой и спокойно допил чай.

– Смотрю, ты в хорошем настроении, – заметил он.

– Конечно, – кивнула государыня. – Не надо зарываться в бумаги, спорить до хрипоты с министрами и советниками, выслушивать от Джоргара доклады о всяких неугодных элементах. – Эрмеара закатила глаза. – Утомляет, знаешь ли. Я тоже имею право на отдых. И опять же, больше времени с тобой можно проводить, – чуть тише добавила она и посмотрела на фаворита сквозь полуопущенные ресницы.

Данри не успел ничего ответить, в столовую зашла горничная с маленьким серебряным подносом.

– Ваше величество, принц Ровид просил передать. – Она присела в реверансе рядом с Эрми.

– Ммм? – Золотистые брови поднялись в удивлении, королева взяла сложенный листок и развернула.

Кинаро усиленно делал вид, что его не касается записка, хотя прекрасно знал, о чём там говорится. Эрмеара пробежала глазами послание, кивком отпустила горничную и внимательно посмотрела на Дана.

– Приглашение на прогулку, через час. – Она подпёрла кулачком подбородок, в серых глазах появилась задумчивость. – Признавайся, интриган, что ты ему рассказал про мои любимые места здесь?

Молодой человек очень натурально удивился.

– С чего ты взяла, что я ему что-то рассказывал?

– Ну, вы же тогда, на своей попойке, меня обсуждали? Не отпирайся, сам признался! – Эрми усмехнулась. – Ладно, ладно, всё равно пойду. – Она вздохнула. – Надо же хотя бы вид делать, что я всерьёз решаю, кого из них выбрать. – Королева встала. – Чем займёшься, пока меня не будет?

– Да придумаю что-нибудь. – Кинаро пожал плечами. – Не заскучаю, не переживай.

…Через полчаса Эрмеара упорхнула на встречу с принцем, а Данри остался предоставлен самому себе. Остановившись у открытой двери на балкон в гостиной, молодой человек лениво размышлял, чем бы заняться в свободное время, и почти решил отправиться к Эригору. Он уже развернулся и сделал шаг к двери, как вдруг в спину что-то несильно ударило… Дан живо развернулся, сердце скакнуло к горлу, но… у его ног лежал крупный цветок с полураспустившимся тёмно-фиолетовым бутоном. Зрачки Дана расширились от удивления, он нагнулся и осторожно взял неожиданное послание. Лейвин балуется?.. Или Тенрил решил оставить королеве сюрприз? Отправить в окно цветок таким необычным способом можно было либо из лука, использовав растение вместо стрелы, либо… магией. Ни Тенрил, ни Лейвин не обладали способностями использовать ветер, чтобы закинуть в окно послание, значит, лук, если это кто-то из них. Если нет… Впрочем, об этом пусть думает Джоргар. Дан собирался поставить герцога в известность, но тут заметил ещё кое-что. На стебле, примотанная шёлковой нитью, обнаружилась записка.

Кинаро нахмурился, вышел на балкон и выглянул, внимательно осмотрев раскинувшийся внизу парк. Пышные кусты скрывали тропинки, и при всём желании разглядеть таинственного шутника не представлялось возможным. Ветерок лениво шевелил листья, кое-где виднелись яркие платья фрейлин, и время от времени доносился приглушённый смех – придворные отдыхали. Стража, если и была поблизости, либо хорошо пряталась, либо в это время патруль обходил другие дорожки парка.

– Странно, – пробормотал Дан и, поколебавшись, всё-таки размотал нить, освободив клочок бумаги.

«Моему зеленоглазому чуду». Сердце ухнуло в пятки – у Эрми глаза серые. Дан сглотнул, вихрем пронеслись мысли, кто бы это мог быть, и к собственной досаде, первая была о леди Тенмаро. Она уже показала своё умение стрелка, так почему бы?..

– Бред. – Он зажмурился и тряхнул головой.

Вряд ли гордая теронка склонна к таким романтическим порывам, да и с чего? Он не давал ни малейшего повода, она, судя по всему, была увлечена графом Альдо. Дан сжал растение, не заботясь, что может помять нежные лепестки цветка. Чья это не слишком уместная шутка? Кто-то из придворных издевается? Очередная подстава от таинственного недоброжелателя, пустившего ему дротик в бок и затеявшего нелепую ссору в таверне? Хил? Кор?

– Да чтоб им всем!.. – выругался фаворит и стремительно покинул гостиную.

Без помощи Джоргара тут не обойтись. Он имеет право знать и гораздо лучше соображает в интригах, наверняка может подсказать, кто же так всерьёз взялся за Кинаро. Сбивало с толку, что все странности совпали с приездом женихов, и как бы ни нравился Тенрил, но на него первого падали подозрения. Это ведь ему неудобны чувства Эрмеары к любовнику, и вполне возможно, что он собрался решать проблему сразу несколькими способами. Опять же, загадочная леди Теали…

Данри нашёл первую статс-даму среди фрейлин, они в одной из больших гостиных живо обсуждали предстоящий вечером маскарад. Едва фаворит появился на пороге, смех и разговоры стихли, взгляды леди обратились на гостя. Он же, не обращая внимания на дам, подошёл к Бринэтт.

– Где я могу найти его светлость? – тихо спросил Кинаро.

– Он с начальником стражи. – Женщина улыбнулась и вопросительно посмотрела на него. – Что-то случилось, Данри?

– Да нет, просто хочу посоветоваться. – Он вежливо улыбнулся в ответ и откланялся.

Казармы располагались чуть в стороне от дворца. Дан сразу увидел герцога, он о чём-то разговаривал с высоким невозмутимым мужчиной в летах. Кинаро подошёл и остановился чуть в стороне, терпеливо дожидаясь окончания разговора. Злополучный цветок он так и не выкинул и только сейчас это понял. Фрейлинам прибавится темы для сплетен… Дан с досадой поджал губы, но ничего уже не поделать. Лучше потом честно признаться во всём Эрми, дабы избежать ссоры. Джоргар закончил инструктаж и повернулся к фавориту. Смерил его взглядом и лениво спросил:

– Что-то срочное?

Дан молча показал цветок.

– Есть разговор, ваша светлость, – кратко ответил.

Герцог пошевелил бровями, хмыкнул и кивнул.

– Пойдём.

Регент не пошёл во дворец, как ожидал Кинаро. Он свернул на одну из дорожек и неторопливо пошёл по ней, заложив руки за спину и глядя прямо перед собой.

– Ну? Кто-то из принцев решил удивить её величество? – небрежно осведомился Джоргар.

– У её величества глаза серые, – сухо обронил Данри и протянул записку.

Асор взял, пробежал глазами, пожевал губами и коротко хохотнул.

– Опять фрейлины шалят? – насмешливо поинтересовался он.

– Не смешно, – огрызнулся Дан. – Они стрелять не умеют. А как по-другому можно было запустить цветок в окно спальни, я не знаю.

– Верно, – легко согласился Джоргар. – Какие соображения?

– Никаких, – честно признался фаворит. – Потому и пришёл к вам. – Молодой человек остановился и пристально посмотрел на собеседника. – Скажите, кому из моих приятелей я могу доверять?

– Никому, – тут же ответил Джоргар. – Парень, ты за два года так и не понял этой простой истины?

– Хорошо, тогда кому из них меньше всего выгодно, если я поссорюсь с Эрмеарой? – прямо спросил Данри.

– Дельный вопрос. – Асор тоже остановился и повернулся к Кинаро. – Бумаги прочитал? – Дождавшись утвердительного кивка, он продолжил: – Тогда твои соображения?

– Виконт, – не задумываясь, произнёс Данри. – Он и так доволен жизнью.

– Так. – Джоргар склонил голову, внимательно рассматривая фаворита. – Молодец. Что насчёт остальных?

– Хилгор и Корин были в списках кандидатов. – Дан помолчал. – Один уехал, другой остался.

– И оба до твоего появления проявляли знаки внимания к Эрмеаре, – припечатал Джоргар.

Кинаро прищурился.

– Этого не было в отчётах, – негромко сказал он.

Герцог ухмыльнулся.

– Малыш, а мозгами пошевелить? Как, ты думаешь, эти списки составлялись? Конечно, из тех, кому нравилась наша крошка Эрми.

– Почему тогда вы подложили ей меня? – вырвалось у него прежде, чем Дан подумал, что говорит.

– А потому что ты бы не запустил лапу в королевскую казну и не начал выбивать титулы для своей родни, – спокойно ответил Джоргар. – Мне нужен был человек, который просто бы спал с Эрмеарой. Не более. И не претендовал на влияние при дворе.

– Очаровательно, – фыркнул Дан. – А как же её чувства ко мне?

Асор пожал плечами.

– Неизбежный риск. Но девочка молода и не очень понимает разницу между привязанностью, влюблённостью и чем-то большим. Уверен, кто-то из принцев справится с этим.

– Ладно, – Дан вернулся к интересующей теме. – Так всё-таки, кто это мог сделать? – Он посмотрел на цветок. – Судя по записке, женщина.

– Не факт, – не согласился герцог. – Написать мог кто угодно. Вопрос в том, зачем?

– Вот мне тоже интересно, – пробормотал Кинаро.

– И выбрал момент, когда ты был один, – медленно произнёс Джоргар, не сводя с собеседника острого взгляда. – Значит, знал, когда уйдёт Эрмеара, и дождался, пока патруль пройдёт мимо, чтобы никто не помешал.

– Видел, как она ушла, – подхватил Данри задумчиво, зелёные глаза прищурились. – Следил за покоями?..

– Или видел служанку с запиской, – продолжил Асор.

– Тогда не вижу смысла. – Фаворит с досадой прикусил губу. – Как и в ссоре в таверне, – он запнулся, осознав, что Джоргар-то не знает о ней.

Или знает?.. Дан не всегда мог вычислить людей Волка, которые наблюдали за любовником королевы в городе. Регент кивнул, и молодой человек понял – да, знает.

– Проверь, где твои приятели находились утром, – обронил он. – И потом строй предположения.

– Что мне, допрос устраивать? – буркнул помрачневший Данри.

– Ой, только не говори, что за два года ты так и не научился узнавать нужные сведения, не задавая вопросов в лоб, – пренебрежительно хмыкнул Джоргар.

– То есть вы не будете мне помогать, так? – прямо спросил Кинаро.

– А надо? – в свою очередь спросил регент. – Давай, мальчик, работай, мне интересно, до чего ты докопаешься.

– Вы что-то знаете? – насторожился молодой человек.

– Пока нет. – Джоргар усмехнулся. – Но не вижу поводов для паники.

– Вот как, – помолчав, сказал Данри. – Что ж, я понял. Благодарю за разговор.

– Всегда пожалуйста, – с отчётливой насмешкой произнёс герцог. – Это всё?

– Да, – Он склонил голову. – Всего хорошего.

– Удачи, – кивнул Волк.

Любовник её величества развернулся и направился во дворец. Ладно, раз так, он попробует сам разобраться в той чертовщине, что творится вокруг него. Дан решил не пренебрегать советом Асора и вызвать приятелей на откровенный разговор.

Эригора у себя не оказалось, и Кинаро пошёл искать дальше. Вся компания собралась у Хила и, судя по всему, как раз обсуждала, чем бы заняться. Появление Дана встретили с радостью, что немного обескуражило фаворита.

– Ты не с королевой? – вполне искренне удивился Хилгор.

– Она с Тенрилом, – ответил Дан, исподтишка внимательно наблюдая за остальными.

Не было только Кора, и Кинаро словно невзначай спросил:

– А где граф?

– Так он со своей теронкой. – Хил скривился. – Гулять вроде пошёл, сразу после завтрака.

Один отпал, отметил Дан. Если Кор с Теали, стрелять он не мог. И она тоже – догнала мысль. Его окатила волна противоречивых эмоций: облегчение, что не она, сожаление и смутное раздражение, что леди сейчас с другим. Он поспешил отвлечься от непонятных переживаний.

– Какие планы? – Дан рассеянно прошёлся по гостиной, скользя взглядом по комнате.

– Да вот, пока думаем. – Эр развалился на стуле. – Вечером этот дурацкий маскарад, очень не хочется идти.

– Ну почему же? – сразу оживился Хил. – Представляешь, сколько возможностей? – мечтательно протянул он. – Все в масках, не узнать, кто рядом…

Данри покосился на приятеля.

– А что, ты ещё не со всеми фрейлинами свёл близкое знакомство? – не удержался от подколки.

– Ну, с некоторыми я бы освежил воспоминания. – Хил ухмыльнулся. – Есть одна, такая затейница, ммм… – Он зажмурился, явно вспомнив жаркие ночи.

– Думаю, не одна, – буркнул Дан и остановился около столика в углу.

Его взгляд упал на предмет, который слишком выбивался из общей нейтральной обстановки. Платок. Кружевной, тонкий, с монограммой. Затейливо вышитые буквы «Э.К.Г.» и вензель. Королевский. Сердце кольнуло нехорошее предчувствие, вспомнились слова Джоргара о том, что в фавориты выбирались те, кто проявлял интерес к Эрмеаре.

– Хил, – напряжённым голосом спросил он, не сводя взгляда с кусочка белого батиста. – А тебе нравится королева?

– Э… в каком смысле? – тон приятеля звучал обескураженно и с нотками недоумения.

– В прямом, – уронил Кинаро в полной тишине, воцарившейся в комнате, и поднял со столика платок.

Их взгляды встретились. Хил выглядел растерянным, остальные смотрели с искренним удивлением.

– Что это? – задал Хилгор дурацкий вопрос.

– Платок, – любезно сообщил Данри. – С королевскими инициалами.

Кто-то тихо охнул. Тишина давила на уши, а воздух сгустился от напряжения.

– Дан, я не знаю, как он сюда попал, – пробормотал Хил. – Ты чего, в самом деле? Ревнуешь, что ли? – Он попытался улыбнуться, но получилось плохо. – Ну, забыла какая-нибудь горничная, что такого?

– Хил. – Данри помолчал. – Так тебе нравится Эрмеара?

– Эй, Дан, ты чего? – тихо позвал Эригор. – Что случилось?..

– Ну, нравилась когда-то, она милая. – Хил выглядел чертовски искренне, но платок… – Кинаро, да что ты взъелся-то?

Фаворит прищурился.

– Ты был в списках, да? – прямо спросил он.

Ему надоели игры. Ему надоели интриги. Ему надоело, что приходится всех подозревать. Он хотел свободы… Хилгор сжал губы и вздёрнул подбородок.

– Ну, был, – хмуро отозвался он. – Я не просил этой сомнительной чести, между прочим! Да за твоей королевой половина двора ухлёстывала тогда!

– Она не моя, – каким-то чужим голосом ответил Данри и смял платок. – Где ты был утром, Хил?

– У себя, – огрызнулся тот и встал, резко отвернувшись. – Не знаю, какая муха тебя укусила, Кинаро, но будь добр, избавь меня от своих нелепых подозрений. Не нужна мне Эрмеара, и место фаворита тогда тоже не особо привлекало. И знаешь, я рад, что герцог остановил свой выбор не на мне. Что, боишься потерять тёплое место в постели королевы? – язвительно добавил Хил. – Так принцев вон подозревай, им ты мешаешь больше, чем мне!

В полной тишине Данри вышел из гостиной, сунув злополучный платок в карман. Хилу хотелось верить, но… он был один. У себя. И мог стрелять цветком из сада. Прав Джоргар, жизнь при дворе научила не верить никому. Даже искренним взглядам и улыбкам. Да, кусок батиста могли подкинуть. Кто? Зачем? Кор с Теали. Эригору дела нет до придворных интриг. Остальные только языками чешут да сплетни обсуждают. Но ведь Хилгор вполне мог соврать, и Эрми ему до сих пор нравится…

– Эй, Дан, что за чёрт? – Его догнал Эригор. – Ну платок, но вчера такая неразбериха творилась, пока все устраивались, мало ли кто мог его забыть!

– Эрми не разбрасывается вещами, – сухо известил Кинаро. – И в меня стреляли, Эр.

– Что?.. – растерянно переспросил виконт. – Когда?..

– Помнишь, ты пришёл, а я болел? Вот тогда, – отрывисто ответил фаворит. – А сегодня вообще нелепость случилась…

Он рассказал про цветок из сада. Разговор с Джоргаром Дан опустил – всё же не настолько он доверял Эригору.

– Думаешь, это Хил? – усомнился Эр. – Да ну, брось, я его давно знаю. У него в голове ветер и одни бабы.

– Внешность бывает обманчива, – пробормотал Данри. – Я уже не знаю, что думать. И, честно, все эти действия кажутся мне бессмысленными.

Некоторое время они шли молча по коридорам дворца.

– Дан, всё же не стоило, – тихо произнёс Эригор. – Это не Хил. Кто-то подбросил ему этот платок.

– Кто? – Кинаро сжал губы.

– Не знаю, – честно ответил виконт. – Но зря ты накинулся на него.

Данри упрямо нагнул голову. Время покажет, зря или не зря.

Лейвин немного нервничал, отправляясь на встречу, которую назначил покровитель Доброжелателя. Сигериец не сомневался, тот учёл всё, но сердце билось неспокойно. Очень уж рискованная и серьёзная игра велась. Но отказать он не мог, к сожалению, ибо нарушение договора могло привести к неприятностям. Их Ируто не хотел, ведь цель так близка. Принц мечтательно улыбнулся. Всё так удачно складывалось: и благосклонность Эрмеары, и новое, безумно притягательное увлечение, которое может затянуться надолго. Конечно, Лучика зеленоглазый фаворит вряд ли заменит, да и не променяет Лейвин своё сокровище на мимолётный интерес. Но иногда развеяться тоже полезно, и как хорошо, что Риген это понимает.

Усеянная мелкой гранитной крошкой дорожка привела сигерийца в дальнюю часть парка, безлюдную и заросшую кустами и деревьями. Садовник явно не любил лишний раз сюда заглядывать, да и стража здесь показывалась наверняка редко. Лейвин остановился около небольшого павильона, увитого плющом, и огляделся.

– Не переживайте, нас тут не увидят, – раздался насмешливый голос, и из-за кустов вышел тот, кто и уговорил Ируто на авантюру со сватовством к Эрмеаре. – Я проверил.

– Вам виднее, – настороженно отозвался гость.

– Вы принесли? – Покровитель стал серьёзным, весёлость пропала из его голоса.

– Да, – кратко отозвался принц и достал из внутреннего кармана камзола аккуратно сложенный лист. – В руки не дам, – поспешно добавил он и развернул карту. – Смотрите так.

Некоторое время его собеседник пристально рассматривал значки и пометки, и Лейвин не выдержал.

– Вы знаете это место?

– Примерно, – согласился Покровитель. – Но нужно проверить, не врёт ли карта.

– Она останется у меня, – твёрдо повторил Лейвин. – Как договаривались, я передам её только после свадьбы.

Мужчина помолчал.

– Что ж, как скажете, – наконец ответил он. – Однако как я могу знать, не врёт ли карта?

– Здесь знак мага. – Ируто указал на изображение в углу. – Его не подделать. А маги не ошибаются, сами знаете.

– Знаю, – задумчиво отозвался Покровитель. – Тем не менее я привык проверять любые сведения, сулящие выгоду. А здесь, как понимаете, выгода очень и очень большая.

Лейвин улыбнулся.

– Вы сказали, вам примерно известно, где это место. Оно далеко отсюда?

– В паре дней пути. – Собеседник заинтересованно посмотрел на принца. – Что вы задумали?

– Я? Ничего. – Сигериец пожал плечами. – Но всегда можно устроить небольшое путешествие по живописным окрестностям, не правда ли? Думаю, королева возражать не будет.

Покровитель усмехнулся.

– Ну, так убедите её, ваше высочество. Вам же самому наверняка интересно проверить, насколько точна карта.

– Интересно, – кивнул Лейвин и спрятал бумагу обратно. – Это всё, что вы хотели?

– Да. И будьте осторожны при дворе. – Мужчина снова посерьёзнел. – Здесь слишком много тех, кто подмечает незначительные мелочи и умеет делать правильные выводы.

– О, не переживайте. – Ируто хмыкнул. – Мне удалось водить за нос весь мой двор последние пять лет, так что вряд ли здесь кто-то что-то заметит.

– Что ж, надеюсь на ваше благоразумие. Вам пора возвращаться, пока не заметили ваше отсутствие.

Лейвин молча наклонил голову и развернулся, направившись обратно во дворец. Вечером предстоял маскарад, и это прекрасная возможность ещё на шаг приблизиться к Эрмеаре, пусть для этого и придётся притвориться галантным кавалером и вспомнить искусство флирта.

Спускаясь по лестнице к выходу, королева немного волновалась. Почему-то рядом с Тенрилом её охватывали странные чувства, смесь неуверенности, какого-то смутного предвкушения и совсем уж неуместного восторга. Объяснение последнему Эрми никак не могла найти и потому слегка злилась на себя.

Она отправила горничную с наказом передать леди Бринэтт, что у неё свидание и чтобы их с принцем не беспокоили ни любопытные, ни гвардейцы. Сейчас, когда предстояла прогулка с теронцем наедине, у юной государыни внутри всё замирало и перехватывало дух. Сильные эмоции пугали Эрмеару, никогда с ней подобного не происходило, даже рядом с Данри. И спросить не у кого, фаворит наверняка приплетёт нелепое объяснение, что Тенрил ей нравится, как мужчина. Венценосная упрямица не сдержалась и тихонько фыркнула. Да вот ещё, широкие плечи и симпатичное личико не повод для чувств! С Лейвином ей было гораздо спокойнее…

Эрмеара сразу увидела высокую фигуру принца Ровида, который ждал у стеклянных дверей. Королева окинула его внимательным взглядом и отметила, что тёмно-серая простая рубашка из шёлка очень идёт ему, как и длинный жилет с вышивкой серебром. Как любая женщина, она обращала внимание на внешность, по крайней мере, на первых порах знакомства. А то, что она видела сейчас, ей нравилось… Пусть даже Эрми не совсем это осознавала.

– Доброго дня, – её величество улыбнулась и протянула руку Тенрилу.

Даже в туфлях на каблучке она едва доставала ему до середины груди, и приходилось смотреть снизу вверх – это если близко остановиться… Королева втянула приятный, терпко-свежий аромат и осторожно сделала маленький шажок назад. Так и подбородок задирать не надо, и запах меньше волнует.

– Рад вас видеть, ваше величество. – Принц аккуратно взял тонкие пальцы и поднёс к губам.

Мягкое, тёплое прикосновение вызвало у Эрми лёгкую дрожь вдоль позвоночника. Она поспешно высвободила кисть и развернулась к двери. Надо срочно брать себя в руки, ведь Эрмеара собиралась на этой прогулке серьёзно поговорить с Тенрилом об их возможном будущем. И месте Данри, конечно же. Теронец невозмутимо пристроился рядом и, словно не заметив лёгкой нервозности спутницы, предложил ей локоть. Королева понимала, что не обратить внимания на вежливый жест нельзя. Постаравшись не выдать эмоций, Эрми положила маленькую ладонь на предплечье Тенрила.

– Спасибо, – спокойно ответила она, глядя прямо перед собой. Потом покосилась на корзинку, которую принц держал в другой руке, и спросила: – Куда бы вы хотели пойти?

Ровид по-доброму усмехнулся.

– Ваше величество, раз я приглашал вас на прогулку, значит, это я должен спрашивать.

Золотистые брови поднялись.

– Но вы здесь ничего не знаете. – Губы Эрми дрогнули, очень захотелось улыбнуться в ответ.

– Уже знаю кое-что, – откликнулся Тенрил.

– Дан рассказал? – не удержалась от ехидного вопроса королева.

– А вы против? – По лицу словно скользнул тёплый лучик – именно так Эрмеара ощутила взгляд принца.

И неожиданно смутилась, к щекам прилила кровь, и стало жарко.

– Ну… нет, – пробормотала юная государыня. – И куда мы пойдём? – поспешно добавила она, стараясь спрятать собственную неловкость.

– Господин Кинаро показал мне вчера чудесное место на берегу озера. – Осторожный взгляд на Ровида показал, что он вроде не заметил мимолётного замешательства Эрмеары. – Сказал, оно почему-то не пользуется особой популярностью среди придворных, а вот вы любите там бывать, ваше величество.

Королева сразу повеселела, она, в общем, и так догадывалась, куда её ведут.

– Развалины? – оживилась девушка. – Действительно, чудесное место, я с детства обожаю там гулять! А вам понравилось?

– Приятное место, – кивнул Тенрил.

Пока они неторопливо шли по дорожке к озеру, а потом вдоль берега, Эрмеара весело рассказывала, как они с братом играли среди мраморных обломков стен и остатков башен, вызывая у нянек нервные переживания. Принц внимательно слушал, и время от времени девушка ловила на себе его задумчивые взгляды – от этого от макушки до пяток волнами пробегало тепло, и губы сами разъезжались в ответной улыбке.

Тропинка привела к живописному местечку, которое словно сошло с картины: сахарно-белые развалины, увитые ползучими растениями, яркие соцветия, мягкая трава, и всюду бабочки, сами похожие на ожившие цветы. Где-то виднелись целые стены с оконными проёмами, и в отдалении даже возвышалась полуразрушенная башня с лестницей вдоль стены – она заканчивалась небольшой площадкой. Где-то просто лежали бесформенные обломки, наполовину скрытые мхом и плющом, или вовсе мраморные плиты, которые возвышались над землёй не больше, чем на локоть. Эрмеара остановилась, зажмурилась и вдохнула полной грудью. Остро захотелось скинуть туфельки, стянуть чулки и закружиться, раскинув руки, – с Даном она так и делала, когда они приходили сюда. Теперь же…

Королева подавила смутное сожаление, высвободила руку и медленно направилась к ближайшей мраморной плите.

– Давайте здесь устроимся? – предложила она и оглянулась.

– Как скажете, – легко согласился Тенрил.

Он поставил корзинку на землю, снял с неё покрывало и расстелил на траве. Потом выложил фрукты и флягу, скорее всего, с каким-нибудь вином.

– Я подумал, вряд ли вы после завтрака ещё захотите есть. – Принц сделал приглашающий жест. – Прошу, ваше величество.

– Просто – Эрмеара, – предложила вдруг королева. – Не вижу смысла ломать язык о титулы. – Она прикусила губу, посмотрела на собеседника, склонив голову, и всё-таки не стала садиться на покрывало.

Вместо этого осторожно опустилась на мрамор, чистый от растительности. Тенрил невозмутимо устроился на земле, согнув колени, и положил на них руки. И хотя он смотрел на Эрми теперь снизу вверх, ей казалось, они сидят почти вровень.

– Тогда просто – Тенрил, – ответил Ровид.

Она кивнула и рассеянно сорвала травинку. Глаза не хотели отрываться от лица принца, изучая каждую чёрточку, и государыня откинула непонятное смущение. Почему это она не имеет права рассматривать будущего жениха, и что в этом такого зазорного? Улыбка Тенрила стала шире. Он-то совсем не стеснялся, его взгляд неторопливо гулял по Эрми, задерживаясь то там, то здесь, и вызывал щекочущее ощущение по коже. Королеву так и подмывало начать расспросы про Дана, точнее, поставить теронца в известность, что она не собирается отсылать никуда фаворита, но вместо этого Эрмеара почему-то спросила:

– Скажите, а кем вам приходится леди Тенмаро? Она единственная женщина в вашем посольстве, да ещё и так хорошо владеет оружием.

– Теали дружит с отцом, – охотно пояснил Тенрил. – И бывает при дворе гораздо чаще меня, особенно в последнее время. Я сам попросил её поехать со мной, ещё и как советницу. – Эрмеара с удивлением заметила, как в тёмных глазах собеседника мелькнуло смущение. – Она всё-таки женщина и может подсказать что-то дельное.

Правительница Алевидии тихонько рассмеялась, напряжение внутри немного отпустило.

– Вы не умеете флиртовать, Тенрил? – поддела она и озорно прищурилась.

– Ну… – Принц пожал плечами. – Я не привык скрывать свои намерения, леди. Если женщина мне нравится, я так и скажу. – Его прямой взгляд остановился на лице Эрмеары.

Как раз где-то чуть ниже глаз, и девушка вдруг осознала, куда именно смотрит Ровид. На её губы. Которые моментально пересохли, и прежде, чем она успела понять, что делает, розовый язычок нервно облизнул их. В тёмном шоколаде глаз собеседника засеребрились искорки, но больше он ничем не выдал эмоций.

– Скажете, и что? – Эрми обнаружила, что её голос слегка сел, и поспешно откашлялась.

Теперь смотреть на Тенрила было немного неловко, и она с преувеличенным вниманием принялась изучать крупный цветок ярко-жёлтого цвета у края юбки.

– Дальше буду действовать по обстоятельствам, – невозмутимо ответил теронец. – Если моё внимание даме приятно, думаю, не надо объяснять, как поведу себя в этом случае, – в голосе Рила проскользнули весёлые нотки. – Если же нет, настаивать и портить отношения не буду. Я не соблазняю женщин ради побед, – добавил он.

– А если дама притворяется, что ваше внимание ей неприятно? – Эрмеара тронула носком туфельки бархатные лепестки, упорно избегая смотреть на Тенрила.

И зачем, спрашивается, затеяла этот пикантный разговор?..

– Поверьте, леди, если мужчина не дурак, он поймёт, играет женщина или нет, – откровенно усмехнулся Тенрил. – А я себя глупым не считаю.

– Вот как? – Светлые брови встали домиком, Эрми бросила на Ровида быстрый взгляд. – И что, вы ни разу не ошибались?

– Ошибался, конечно, когда моложе был. – Он пожал плечами. – Да и сейчас бывает. Поэтому и взял с собой Теали.

Эрмеара помолчала. Ужасно, прямо-таки до зуда в пятках, хотелось пройтись босиком по траве, пробежаться по мраморным ступеням башни, которые уже нагрелись солнцем, и полюбоваться с верхней площадки на окрестности. Озеро лежало большим зеркалом, в нём отражались лёгкие облачка, иногда из парка долетал женский смех, а ленивый ветерок шевелил ветки деревьев и невесомые прядки волос Эрмеары. От шпилек тоже хотелось избавиться. Она задумалась, рассеянно глядя вдаль, и длинно вздохнула.

– Что вы ждёте от этого брака, Тенрил? – тихо спросила юная королева, веселье пропало из её голоса. – Почему вдруг решили приехать в Алевидию?

Теронец тоже не торопился отвечать. Он потянулся за яблоком, с хрустом откусил и прожевал.

– Знаете, несмотря на то, что я воспитывался с королевскими детьми и много времени проводил при дворе, – начал наконец он, – я никогда всерьёз не думал о власти. Я знал, что в списке наследников далеко не первый, и за безопасностью королевской семьи очень тщательно следят. О переворотах даже речи быть не может. И опять же, то, что я двоюродный брат наследника престола, не помешало мне иметь определённую свободу в жизни. Нет, у меня были обязанности, конечно. – Тенрил задумчиво улыбнулся. – Мой дядя и меня, и сыновей каждый день по три часа приучал к работе, мы участвовали в заседаниях кабинета министров, разбирали жалобы, присутствовали на еженедельном королевском суде. – Теронец переменил позу, вытянул ноги и опёрся на руки. Эрмеара, как заворожённая, уставилась на ямочку в вырезе рубашки, и руки зачесались дотронуться до выступающих ключиц… – Но вместе с тем мне никто не диктовал, как я должен проводить свободное время. – Тёмные ресницы опустились на глаза, но королева уловила хитрый блеск. – Не могу сказать, что я вёл себя благоразумно и пристойно, как и полагается отпрыску королевской крови. – Открытая, весёлая улыбка снова появилась на его губах. – Нам с наследником частенько влетало от короля за проделки, юность есть юность. Но время шло, Оргенд женился, и у меня скоро племянник или племянница будет, – снова пауза. – Я сам начал подумывать о семье и даже стал присматриваться, но… – Тенрил пристально глянул на Эрмеару. – Может, это покажется странным, я не хочу жениться по расчёту. В нашей семье, хоть и королевской, это как-то не принято. И мой отец, и король Теронии, и Оргенд выбирали по сердцу. И я не хотел бы менять эту хорошую традицию. Когда до нас дошла весть, что королева Алевидии выбирает женихов, сначала мы отнеслись к ней спокойно. А потом я увидел ваш портрет.

Эрмеара вдруг почувствовала, что краснеет. Она, конечно, рассчитывала на откровенный разговор, но не настолько же…

– И решил приехать, – закончил теронец. – Я ничего не терял в случае неудачи, а теперь понимаю, что не ошибся. – Принц склонил голову. – Вы не только внешне привлекательны, Эрмеара.

Она нагнулась, сорвала цветок и начала бездумно теребить мягкие лепестки.

– Что вы ждёте от этого брака?

Государыня повела плечами.

– Ничего, – тихо ответила и опустила голову ещё ниже. – Для меня это всего лишь политическая сделка. С Теронией ли, с Сигерией, посмотрим.

На полянку опустилось напряжённое молчание.

– Что ж, честно, – однако в голосе Тенрила грусти не слышалось.

Эрми вскинулась и поджала губы, серые глаза потемнели.

– Я не имею обыкновения врать, – ровно произнесла она.

– Похвально, – согласился Ровид. – А я не привык отступать.

Дыхание перехватило от столь прямого заявления. Эрмеара собралась с духом и продолжила:

– Я другого человека люблю. И не собираюсь от него отказываться.

– И это мне известно. – Его невозмутимость отчего-то тревожила девушку всё больше.

Может, Дан ей не всё рассказал про Тенрила?! Может, они что-то задумали вдвоём?! Она с подозрением покосилась на безмятежного принца.

– И… что вы будете делать дальше? – вырвалось у неё.

Теронец усмехнулся и выпрямился.

– То же, что и раньше, – его голос стал мягче. – Попытаюсь завоевать вас, Эрмеара.

Она не сдержалась и фыркнула. Остатки цветка усеяли светлый шёлк солнечными мазками.

– Вы ужасно самоуверенны, знаете ли, – язвительно заметила королева.

Тенрил негромко рассмеялся.

– Ну а как иначе, леди. Я привык действовать, а не выжидать и ходить вокруг да около.

Робость куда-то делась, Эрми вдруг почувствовала настойчивое желание доказать этому несносному принцу, что ничего у него не получится. Она любит Дана, и точка. И вообще, нечего строить перед Тенрилом чопорную даму. Эрмеара у себя дома и имеет полное право делать, что хочет. Все эти сумбурные мысли пронеслись в голове стайкой пёстрых птичек, и коронованная упрямица сделала то, что так хотела последние несколько минут. Сбросила туфельки и спрыгнула на землю. Не удержалась, покосилась на теронца. Он с интересом наблюдал за ней, не делая попыток одёрнуть или остановить.

– Ммм… может, удобнее будет совсем босиком?

От неожиданного предложения Эрмеара уставилась на Тенрила круглыми глазами.

– Я отвернусь, – с готовностью добавил Ровид и развернулся спиной.

Губы королевы сложились буквой «О», она несколько секунд хлопала ресницами, потом встрепенулась, поспешно поставила ногу на мрамор и подняла юбку. Если этот наглец думает, что Эрми будет изображать возмущение его вольным поведением, то глубоко ошибается. Несколько минут – и небрежно скомканные чулки упали на землю, а юная правительница с блаженной улыбкой зарылась пальчиками ног в густую траву. Вот так. И никакие упрямые женихи не помешают насладиться ощущениями. С тихим смехом Эрмеара подхватила юбки и побежала к башне. Давненько она тут не бывала! Хорошо-то как!

– Эрми!..

Королева не оглянулась. Пусть догоняет, если хочет. Маленькие ступни коснулись гладкого мрамора, и она начала подниматься по лестнице, придерживаясь за стенку. Только не учла, что за прошедший год ступеньки успели ещё немного искрошиться, ведь зимой здесь, в горах, очень часты резкие перепады температуры… А ступеньки и так узкие, наполовину истёршиеся. Нога соскользнула, Эрмеара издала невнятный возглас и взмахнула руками в попытке удержаться. Сердце подскочило к горлу, ледяные иголки страха впились в кожу, и юная любительница приключений полетела вниз… Чтобы попасть прямо в крепкие объятия Тенрила. Он очень вовремя оказался у подножия башни, чтобы подхватить шуструю беглянку. Эрми выдохнула и вцепилась в руки, обхватившие за талию. Страх резко сменился волнением, она замерла, опасаясь оглянуться и посмотреть на принца. Его дыхание шевелило пряди около уха, согревало и щекотало, а по телу гуляли толпы мурашек. Эрмеара сглотнула.

– Осторожнее. – От ласкового голоса она не удержалась и нервно вздрогнула.

– С-спасибо, – пробормотала обескураженная королева и попыталась выбраться из объятий, которые вдруг оказались такими уютными и надёжными…

– Рад помочь. – Виска коснулись тёплые мягкие губы, и от этой неожиданной нежности Эрмеара растеряла всю воинственность и ершистость.

Похоже, Тенрил действительно не собирался терять времени. Но и королева не планировала сдаваться так быстро. Эмоции – всего лишь эмоции, чувства давно принадлежат другому человеку. Она снова пошевелилась, на сей раз настойчивее, и Ровид отпустил. Эрми поспешно отошла, разгладила юбку, избегая смотреть на спасителя. За спиной послышался довольный смешок.

– Вы чем-то смущены? – последовал вопрос.

– Вовсе нет. – Эрмеара поджала губы, по-прежнему не поворачиваясь к Тенрилу, и направилась обратно к покрывалу.

Весёлый взгляд принца обжигал спину, но королева упрямо не поддавалась волнению и не обернулась, пока не устроилась на месте. Она расправила платье и потянулась за виноградом. Эрми совсем не ожидала, что из-за плеча протянется рука и перехватит кисть прежде, чем тонкие пальцы коснутся ягод. Тенрил самым возмутительным образом сел позади неё! И так, что почти обнимает снова…

– Ну чего ты так меня боишься, маленькая? – мягкий шёпот обжёг шею, Эрми тихо охнула и дёрнулась.

Да что происходит?! Почему она так реагирует на этого мужчину, едва он оказывается слишком близко? И вообще, кто ему разрешал так вольно вести себя с ней?

– Я не боюсь! – храбро ответила венценосная трусиха, её глаза неотрывно следили за кистью винограда, которую рука Тенрила медленно подносила к ней. – И вам не кажется, что вы слишком много себе позволяете?..

– Прости, но не более чем ты себе, – возразил теронец. – Королевы не бегают босиком перед гостями и не падают им в руки, – со смешком добавил принц. – Но если вы хотите возвращения в официальные рамки, ваше величество…

Совершенно неожиданно для себя от его слов девушке стало стыдно. Если бы не Тенрил, лежать бы ей у подножия башни со сломанной ногой или чем похуже… Так почему бы в качестве «спасибо» не позволить ему маленькие вольности? Тем более происходящее Эрми вроде как нравилось. По крайней мере, отстраняться не хотелось.

Дальше все слова закончились. Крупные оранжевые ягоды с приятным запахом замерли почти у самого рта Эрмеары. Она сглотнула набежавшую слюну: вкусные, сладкие, они так и манили, но… едва королева протянула пальчики, чтобы сорвать, Тенрил ловко убрал лакомство.

– Что такое?! – возмутилась юная государыня и опрометчиво повернула голову.

Их лица оказались слишком близко. Растерянный взгляд Эрми остановился на твёрдо очерченных, улыбающихся губах Ровида.

– Они слишком сочные, – невозмутимо пояснил искуситель. – Измажешься. Так я могу дальше обращаться к тебе на «ты», Эрми?

Ей показалось, Тенрил собрался наклониться к ней, но к поцелую Эрмеара точно была ещё не готова.

– Когда мы одни, пожалуйста, – выпалила жертва обаяния принца.

Она поспешно отвернулась и послушно потянулась за виноградом. Едва её рот сомкнулся на первой ягоде, девушка почувствовала, как чьи-то уверенные пальцы тихонько тянут одну из шпилек в причёске. Она издала невнятный возглас, попыталась торопливо прожевать виноград и чуть не подавилась сладким соком.

– Ты что?! – прошипела её величество, как только смогла говорить.

Снова поворачиваться Эрми благоразумно не спешила. Решительность Тенрила… будоражила кровь, заставляла сердце колотиться, как сумасшедшее, и рождала желания, которые до сих пор будили только прикосновения Данри… Это пугало и вызывало смутное чувство вины перед самой собой. А дальше играть в королеву с Рилом точно не хотелось. Почему-то казалось, если она начнёт вести себя, как правительница Алевидии и резко осадит принца, это только развеселит Ровида. Выглядеть перед ним глупо Эрми уж точно не желала.

– Шшш, – спокойно отозвался Тенрил и продолжил распутывать творение горничных. – Я не делаю ничего страшного. Тебе самой эти шпильки неужели не мешают?

Да уж, не поспоришь. Она ведь совсем недавно мечтала избавиться от причёски. И вообще, лучше отвлечься на виноград и есть сладкие ягоды дальше, чем чутко ловить каждое лёгкое движение за спиной. Тишина, наполненная птичьим щебетом и шелестом листвы, окутывала мягким покрывалом. Эрмеара молча собирала ртом сладкие ягоды с кисти, а на плечи падали освобождённые локоны, и пальцы теронца медленно, нежно перебирали пряди. Разговаривать не хотелось, возмущаться уже тоже. Королева тихо вздохнула и слизнула сок с губ. Она не заметила, как откинула голову на очень удачно оказавшееся рядом плечо Тенрила.

– А ты любил когда-нибудь? – лениво спросила Эрмеара и прикрыла глаза.

В конце концов, почему бы и не поддаться немножко ситуации? Никто же не собирается соблазнять её прямо здесь и сейчас. А Ровид ничего такого не делает, просто сидит сзади и даже не обнимает. Пока. Хранить верность фавориту королева не обещала… И вообще, они так мило сидят и просто беседуют, ну и что, что она почти лежит на Тенриле. Так удобнее, спина не болит.

– Ну, мне нравились женщины, – задумчиво ответил принц и пропустил между пальцев пшеничный шёлк распущенных волос Эрмеары. – Но не могу сказать, что эти чувства назывались любовью.

Девушка пошевелилась, устраиваясь поудобнее.

– А тебя не смущает, что… у нас такая разница в возрасте? – пробормотала она вопрос, который волновал больше всего.

– Для меня это никогда не имело значения. – Эрми почувствовала, как Тенрил пожал плечами. – Что такого в том, что я старше тебя? Или думаешь, после двадцати пяти уже наступает старость? – со смешком добавил он, и его пальцы ласково провели по бархатистой щеке королевы. – И я буду дребезжащим голосом учить тебя жизни?

Признаться, она так и думала. Но Тенрилу об этом знать совсем не обязательно!

– А может, дело в том, что ты до сих пор не имела дела с другими мужчинами, Эрми? – голос теронца стал ниже, в нём появились вкрадчивые нотки.

– Мне Данри хватает, – упрямо буркнула государыня и нахмурилась.

Тенрил тихо рассмеялся и вдруг обнял её, крепко прижав к себе. Эрмеара дёрнулась, но потом притихла.

– Ты такая смешная, маленькая, – почему-то в устах принца это обращение не звучало оскорбительно.

Девушка не понимала, почему даже после признания, что она любит другого, Тенрил не обиделся. Его нежность сбивала с толку, и она не такая, как у Данри. Фаворит, хоть они и были любовниками, вёл себя частенько, как… как старший брат. Эрмеара моргнула, осознание этого пришло только сейчас. Неожиданная и беспокойная мысль, ранее сидевшая слишком глубоко, чтобы уделять ей внимание. Эрми же в самом деле не знала больше никого из мужчин, у неё не было возможности сравнить. Да, она знала, что Данри её не любит. Но… Он заботился. Рядом с ним можно вести себя, не думая о собственном высоком положении. И не опасаясь нарваться на нравоучения. С Даном Эрмеара забывала, что она королева. И он так здорово целовался… «Интересно, а как Тенрил целуется?» Мысль испугала. С чего это она думает о поцелуях с теронцем?! «А почему нет?» – коварно отозвался тоненький голосок в голове.

– Ты же не согласишься оставить Дана после свадьбы, да? – прозвучало как-то совсем жалобно, словно королева просила о любимой игрушке, которую собирались отнять.

А ведь фаворита так и воспринимали при дворе, как игрушку государыни. Эрми слышала перешёптывания фрейлин, пусть даже и делала вид, что ей дела до этого нет.

– Моя женщина будет только моей, – твёрдо заявил Тенрил и прижался щекой к её виску.

Эрмеара не ожидала, что от этих слов по телу прокатится тёплая волна, и сердечко сладко замрёт, и она, королева, всегда и во всём первая и главная, расплывётся в глупой улыбке. Никто никогда не говорил ей таких слов. Впервые за два года шевельнулось сомнение, а действительно ли она любит Кинаро, или это просто благодарность за его отзывчивость. Ну и за то, что он такой внимательный, и с ним так хорошо в постели.

– Собственник… – протянула Эрми неожиданно довольным голосом.

– Да, – просто ответил теронец и тихонько потёрся носом о маленькое изящное ухо.

Когда вдруг королева уступила место обычной семнадцатилетней девчонке, её величество даже не заметила. Она млела в объятиях, думать не хотелось и разбираться в собственных сумбурных ощущениях тоже. Пусть их! Слишком хорошо, чтобы раскладывать всё по полочкам, как её учили и как она привыкла.

– Командовать будешь, – кротко произнесла она, не спрашивая – озвучивая очевидное.

– Буду, – не стал спорить Тенрил и мягко добавил: – Но королева Алевидии – ты, Эрми. И ей и останешься, даже если я стану твоим мужем.

Она длинно вздохнула. И вот как сопротивляться этому сокрушительному обаянию?

– Я не тороплю. – Тёплые губы прошлись по скуле, и в животе Эрмеары образовалась щекочущая пустота. – Решай сама, что тебе нужно, послушный и чужой муж и фаворит в качестве игрушки, или… что-то другое, – его голос упал до шёпота, заставив мысли государыни галопом ускакать в мечтания, что же именно, другое.

…Они возвращались, и тонкие пальцы Эрмеары удобно устроились в широкой ладони Тенрила. Молчание окутывало уютным коконом, словно делая их ближе друг к другу. Девушка мимолётно удивилась: вроде и ничего такого не произошло, а вот, поди ж ты, что-то между ними неуловимо изменилось. Хорошо это или плохо, она пока не могла сказать. Надо уложить всё в голове и подумать. Может, Дан что подскажет… Тут Эрми споткнулась. А стоит ли ему рассказывать? Как он отнесётся к новости, что королева заинтересовалась одним из женихов? И с неожиданной грустью поняла, что, скорее всего, обрадуется. Сердце кольнуло, и она поспешно отмахнулась от подобных мыслей. Пока рано что-то решать, никто же её не торопит. И остаётся ещё Лейвин.

– Спасибо за прогулку. – Они остановились в прохладном холле, Тенрил поднёс руку Эрми к губам. – Надеюсь, она не последняя.

– Я тоже. – Королева улыбнулась. – До вечера?

– До вечера, – ответил Ровид.

Всё время, пока она поднималась по лестнице, Эрми чувствовала спиной взгляд теронца. Удивительно, но на сей раз никакой нервозности она не ощущала, только приятную щекотку мурашек. Маскарад обещал быть очччень интересным…

Эрмеара, напевая незамысловатую мелодию, шла к своим покоям и улыбалась. Прогулка всплывала в памяти ощущениями, картинками, эмоциями, и сердце заходилось в предвкушении чего-то необычного. Данри же всё равно ревновать не будет, а возможно, получится… получится повернуть всё дело так, чтобы и фаворит остался… Эрми покраснела от неприличных мыслей, которые зашевелились в голове. Ведь двое мужчин всяко лучше, чем один?.. Королева толкнула двери покоев, прошла в спальню и остановилась на пороге.

– Привет, не скучал? – Она улыбнулась Дану.

Он сидел на стуле, почему-то с очень мрачным выражением на лице. Эрмеара сразу насторожилась.

– Ты чего? – Она медленно подошла к фавориту.

– Эрми, – мягким голосом произнёс Данри, но в любимых зелёных глазах притаился холод. – А что за дела у тебя с графом Альдо?