Глава 8

– Воин Гар! – рявкнул командир нашей сотни, лейтенант Храв.

– И-йа! – лихо ответило «чудо в мундире», то есть я.

Храв поморщился, будто ему дали заесть горчайшую микстуру кислющим лимоном.

Ну да. А как еще следует отвечать воину? Только так – браво! лихо! грудь колесом! задница подобрана, а не отклячена! в очах – пламя! из ноздрей – дым! Чтоб враги боялись и даже друзья трепетали. Я именно так и постарался ответить, но в моем исполнении энергичный возглас звучал как пародия бездарного шута.

– Поступаешь в распоряжение младшего лейтенанта Ломзашиворота, – командир криво усмехнулся. – А теперь… ма-а-а-арш!! И чтоб я тебя больше не видел рядом с моей сотней.

Старшее начальство в лице полковника, аж самого командующего южным фронтом, в сопровождении замов прибудет завтра и несколько дней со всем пристрастием станет выжимать из новобранцев все, на что они способны. Оценивать результаты двухмесячной работы командиров и наставников тренировочного лагеря будут, как всегда, по наихудшему результату. И нет ничего удивительного в том, что командиры сотен перед проверкой стараются сделать все возможное, чтобы те, кто мог выдать этот самый наихудший результат, оказались как можно дальше от проверки и проверяющих.

Командир здорово придумал упрятать меня в оружейку – идеальный отстойник для нерадивых, слабосильных, увечных и калечных… на голову. И как только ему удалось? Наверное, ящиком крепкого проставился.

Кроме оружейки, подобных мне прятали на время всевозможных проверок еще в санчасти и на хоздворе. Там всегда требовались рабочие руки, но количество мест ограниченно. Работников сверх нормы начальники этих служб взять, конечно, могли, но не просто так, а с обоснованием. То есть придумать такую работу, для которой якобы крайне необходимы дополнительные силы. С них ведь тоже спрашивают и за лишних бездельников могут чувствительно наказать.

В оружейку тоже много не зашлешь. Да, помощники там нужны. Не всегда мастер-оружейник в одиночку может ворочать технику, подлежащую чистке и ремонту. Но и не каждый день он этим занят.

Своего нового начальника я нашел на складе легкого вооружения. Чистокровный гном, весь из себя кудлатый, бородатый и квадратный, встретил меня сумрачным взглядом из-под кустистых бровей, шумно вздохнул и пробормотал:

– Ну конечно, так мне и отдали сильного парня, – и уже громко для меня: – Эй, воин! Ты зря согласился на эту работу! Сачковать не дам! И не посмотрю на твою мелкую комплекцию – будем ворочать пушки на равных.

Все стационары назывались пушками, от слова «пускать». Наверное, с тех еще времен, когда здоровенные дуры метали – «пускали» – камни, а не огнешары.

На Этой стороне княжества не было, как в моем мире, простой и ясной классификации основного оружия пехоты по мощности: мелкие, малые, средние, крупные и стационары. Последние, кстати, в свою очередь, тоже подразделялись на мелкие, малые, средние и крупные. Здесь мелкие называли пистолями, малые и средние – карабинами и ружьями, крупные – станковыми метателями. Станковые от стационаров отличались тем, что первые можно таскать на горбу пехотинца, но стрелять с руки невозможно – требуются сошки или станок с колесиками для перемещения по полю боя. Стационары перемещались только на повозках или специальных платформах. Например, там, где линия соприкосновения с враждебными орко-гоблинами была достаточно стабильной, параллельно в паре километров от нее построили чугунку и гоняли паровозы с платформами крупнокалиберных пушек-стационаров, обеспечивая подавляющую огневую мощь в нужное время на нужном участке.

Собственно, все эти пушки были шарометами, то есть метали уже сформированные заряды из скрученной в спираль оболочки, внутрь которой закачивался соответствующий объем поляризованной магической энергии. При встрече с препятствием оболочка по мере проникновения истончалась или, в случае достаточно прочного препятствия, разрушалась сразу, энергия мгновенно высвобождалась, взрыв и… осколки-ошметки, иногда горящие, летят в разные стороны, раня и калеча рядом стоящих солдат противника. Цель поражена.

Нам с самого начала вдалбливали местную классификацию, чтобы избежать недопонимания в дальнейшем. Поэтому и мне пришлось «забыть» названия из курса «оружейная магия» и затвердить новые.

– Так, парень. Тебе первое задание. Вдоль этой стенки видишь длинные ящики с ружьями и карабинами? Хм. Молодец. На зрение не жалуешься, значит. Начиная с левого края, берешь ящик. Открываешь. Достаешь и чистишь. Ветошь, чистящее зелье и масло на том вот столе. Особое внимание зарядным каморам. Кристаллы-накопители к ружьям, сам понимаешь, не алмазы и не рубины. Бывает, прямо в каморе дробятся. Пыли от них тоже немало. А что такое бесперебойная подача накопителей в бою, если еще не знаешь, то скоро обязательно узнаешь. Подающий механизм должен хорошенько выметать пыль от прежнего накопителя и надежно подавать следующий. Тогда у тебя, воин, будет не пять выстрелов с одного кристалла, а все двадцать пять со всех пяти. Проникся? Тогда – за работу!

Я вскрыл первый ящик, достал довольно длинную дурынду и взгромоздил ее на стол. Затем, как меня учили в лагере и раньше в училище, произвел неполную разборку, убедился в чистоте канала ствола с кольцами уплотнения и разгона заряда, однако все равно пару раз теранул ершиком с зельем очистки. Потом разобрал механизм подачи кристаллов и тщательно все вычистил. Оружие было неновое, потрепанное, но в целом исправное. Если я все правильно понял, оно побывало в бою, было признано годным к дальнейшей эксплуатации и направлено сюда, в тренировочный лагерь, для вооружения новобранцев. Мы получили такие же на следующий день после прибытия.

Руки чесались усовершенствовать ружья по ходу чистки, благо опыт в этом деле волей-неволей я получил немалый, но пришлось себя сдержать. Помогу немногим, но раскроюсь и буду огребать неприятности полными горстями.

Обо мне в отряде сложилось мнение как о никчемном, но старательном доходяге. То есть приказы выполняет, явно прилагая все силы и умения, но их-то ему и не хватает, чтобы выполнить достойно.

Надо сказать, усилий для того, чтобы произвести именно такое впечатление, пришлось приложить очень и очень немало. Руководствуясь подсказками собственной осторожности, я и здесь принял за правило не высовываться, поэтому и в экзерсисах с оружием, и на полосе препятствий, и на строевой подготовке был не самым последним, но где-то на грани. Хуже получалось только у четырех наших «бегемотов» – здоровенных ломов, поставленных в расчеты станковых метателей. От них, собственно, и не ждали быстрого бега и красивой маршировки. Главное, могут, не запыхавшись, таскать тяжеленные бандуры с кассетами зарядных кристаллов. От меня же подобных подвигов никто не ждал, а иными я за время обучения так и не прославился.

Однако из-за результатов первых боевых стрельб я приуныл – выделяться слишком уж плохими результатами еще хуже, чем слишком хорошими. А как достигнуть золотой середины? Только через тренировки или усовершенствование своего оружия. Поразмыслив, решил совместить оба подхода и целый месяц усердно, «без дураков», изучал теорию стрельбы, баллистику, тактику, практические приемы и методы тренировок. Это вам не магический удар, молнией летящий строго по прямой. Вылетевший из шаромета снаряд к магии имеет отношение уже постольку, поскольку и в полете подчиняется всем законам материального мира. В этом имеются не только отрицательные стороны, но и положительных хватает. Во-первых, антимагический щит для огнешара не препятствие. Во-вторых, он не будет без толку взрываться, столкнувшись с кустами или тонкими стенками. В-третьих, огнешар можно запустить по навесной траектории, что позволит достать противника за укрытием или самим вести огонь из укрытий.

Из усовершенствований мне представилось достаточным (на первое время) оптимизировать работу колец разгона – сделать их работу более гибкой, стабильной и намного более эффективной за счет динамической подстройки параметров, в зависимости от условий конкретного выстрела – и… добавить оптико-магический прицел.

После доработки кольца отправляли заряды почти идеальной формы в цель с практически одинаковой скоростью, в результате чего кучность значительно повысилась, а появление перед выстрелом вместо неуклюжей прицельной рамки прозрачного с синеватой окантовкой кружка с перекрестьем, да еще и приближающим мишень, как зрительная труба с регулируемой кратностью, неимоверно облегчило прицеливание. Попадать в таких условиях в нужные точки мишени (совсем не в центральный круг) значительно проще. Незаметно количество (тренировок) перешло в качество (точность). Как-то на очередных стрельбах – начальство не жалело заряженных кристаллов для обучения – заметил, что совсем перестал думать, как попасть в нужную точку. Навел – увидел место на мишени, которое желаю продырявить, – руки сами без участия сознания доворачивают ствол в нужном направлении – нажимаю на спуск – цель поражена. Так и выбивал нужные сорок восемь очков – минимум для зачета. Иногда пятьдесят, иногда сорок шесть. А то стабильные сорок восемь могли вызвать ненужные подозрения.

Работу над оружием я мог проводить в любое время, поскольку нам выдали карабины на следующий день после магической клятвы и потребовали на все время обучения не выпускать их из рук. С оружием в обнимку мы ели, спали, справляли нужду и даже мылись под душем. Как так? А вот так! Как хочешь, но из душевой ты должен выпрыгнуть по тревоге во всеоружии, и оружие это должно быть готово к бою.

При таком подходе карабин вскоре стал просто частью тела и почти никаких неудобств не доставлял. Наоборот, без него возникало чувство пустоты – чего-то не хватало для полной гармонии с природой и обществом.

Единственное исключение составляли наши самые здоровенные сотоварищи. Со станкачом в обнимку не очень-то поспишь.

До самого вечера, с перерывом на обед, я занимался чисткой оружия. Гном за соседним столом делал то же самое. Мы оба молчали. К середине второго дня мой начальник немного оттаял, заметив мое старание и, главное, бесполезность перепроверки качества моей чистки.

– Эй, дикий! Рассказал бы чего. А то все молчишь и молчишь. Вроде ж не безголосый.

– Да чего рассказывать? Вам неинтересно будет. А почему вы назвали меня диким?

– Так это очень заметно. Все вы с Той стороны за пределами Леса ведете себя не по-нашему. Жесты немного другие, слова. Вон акцент до сих пор чувствуется, хотя месяц небось с артефактом язык наш учил. Умные люди его из нескольких языков слепили, чтобы получился и простым, и выразительным. Собирали из языков людей, гоблинов, эльфов и орков. Самое лучшее выбирали, вместе складывали и правила сочиняли. Скажи, тяжело было учить? Тяжело? Нет? Вот то-то ж. Считай, две трети континента на нем здесь говорит. Вот задавим орко-гоблинское нашествие, так и весь континент говорить станет на нашем языке. Куда денутся? А там и на Ту сторону пойдем, княжество Бахрийское восстанавливать.

Я чуть не рухнул на пол вслед за винтовкой, которую не смог удержать в руках.

– Как-ко-о-ое к-княжество? – заикаясь, проблеял я.

– Какое-какое… Бахрийское, – буркнул гном, недовольный падением уже почти вычищенной единицы оружия. – Вам что, не рассказывали, за кого воевать будете?

– Н-нет. Не рассказывали.

А кому было рассказывать? Командиры не баловали общением, каторжники сами ничего не знали, местные с Той стороны чурались общества «дикарей». Да и времени на отвлеченную болтовню практически совсем не оставалось.

– Эх, темнота мракобесная. Чему вас только в школах там учат? Ну так и быть, расскажу. Видно, судьба моя такая, всем своим помощничкам глаза на мир открывать. Слушай.

Рассказывал гном долго и с удовольствием. Должно быть, нечасто ему достаются благодарные слушатели. А уж насколько я был благодарным, таких небось и не бывало никогда, поскольку слушал, в буквальном смысле раскрыв рот.

Если вкратце, то история эта случилась около тысячи лет тому назад во времена Великой войны. Через княжество Бахрийское пошла самая мощная волна захватчиков, а помощь от соседей никак не успевала. Кстати, захватчики, раса ящероподобных драконообразных существ ростом за два метра, имели самоназвание из кучи свистяще-шипящих звуков, труднопроизносимое на человеческом языке. Для простоты и удобства все называли их… шируши(!). И населяли они в те времена богатые земли между Градорикой, Гоблери и Вильдорией. Там, где теперь мрачная и безжизненная пустыня. Были умелыми магами, славились своей воинственностью, запредельным высокомерием и расизмом. Чужих не терпели и торговлю с окружающими странами вели очень неохотно, да и то в паре-тройке специально для этого выделенных поселений. Что их сподвигло начать войну, сказать теперь сложно, но в одну из туманных безлунных ночей они обрушились одновременно на Градорику, Гоблери и Вильдорию. Основной удар был направлен на княжество, в то время как границы союзных государств подверглись нападению для отвлечения. Княжество, не без оснований, считалось краеугольным камнем обороны людей. Захватив его, шируши мигом нарушали прямые связи между государствами, существенно затрудняя военную и экономическую взаимопомощь.

Воины их были свирепы, сильны и безжалостны. Оружие и защиту имели совершеннее, чем у людей. Магов привлекли больше, и были те искуснее. К тому же драконоящеры подготовили к войне большие запасы кристаллов-накопителей. Без них шаромет – просто дубина. Можно, конечно, присобачить кинжал в специальное гнездо под стволом и надеяться на крепость приклада, но рукопашная схватка в настоящее время – архаизм. Проще обстрелять противника, чем прыгать на него с железом или дубьем в руках. Поэтому-то штыковому бою теперь практически не учат. Так. Отдельные элементы.

Люди и эльфы проигрывали сражения одно за другим, а враги явно были озабочены только захватом территории, поскольку за собой оставляли лишь трупы и развалины. Тогда лучшие маги княжества совместно со жрецами и эльфийскими магами, используя артефакт – разработку одного безумного архимага, задвинутую в свое время подальше в «закрома знаний», – каким-то неведомым образом, словно в фокусе лупы, соединили энергию храмов силы всей Вильдории и Градорики в храме Сонтеза, столицы княжества, и нанесли удар по территории ширушей. Самые жуткие прогнозы оказались бледной тенью реальных результатов. Как стало известно, в настоящее время на месте государства драконоящеров находится безжизненная пустыня и само название народа исчезло из памяти соседей. Не осталось ни памятников культуры и искусства, ни предметов быта, ни артефактов… ни-че-го! Если кто скажет, что имеет артефакт ширушей, можно смело плевать ему в глаза. Драконоящеры ими никогда не торговали – берегли свои секреты, а та малость, что оставалась в личном пользовании воинов, навсегда утрачена. Все амулеты, что были на воинах-драконоящерах ушли вместе с ними. Куда? Об этом чуть позже. Таким образом, знают о ширушах только историки, специализирующиеся на том времени.

Разумеется, я сразу вспомнил графа Вантского и его браслет, который действительно не имел ни малейшего отношения к ширушам, однако и маразматиком считать графа я бы поостерегся. Скорее он имел какую-то неясную для меня цель, ссылаясь на ширушей. Другой вопрос – а надо ли мне прояснять эту самую цель? Не безопаснее ли будет забыть о ней напрочь. будто и не слышал никогда ни о каких ширушах. Хотя… мог ведь и ляпнуть раньше, а там и до графа весть дошла… Но изменить все равно ничего нельзя. Остается удвоить осторожность, даже если из банального перестраховщика я превращаюсь в больного с бредом преследования.

Удар по землям ширушей не прошел даром и для княжества. Отдача от примененной магии создала туманную тропу – путь в другой мир и две зоны по обе стороны. Обе зоны, будто два мыльных пузыря, соединенных соломинкой, похожи одна на другую. Оболочка – область, километров в сорок, с нестабильной магией, где постоянно происходят магические возмущения и генерируются очень странные структуры. Внутри «пузыря», как в глазу урагана, стодвадцатикилометровая зона с более-менее стабильной магией. Там и живут сейчас княжьи люди, выжившие в той войне.

К счастью, почти все магидраконоящеры оказались в области возмущения и не пережили отдачу. Как, впрочем, и маги княжества. А воинство без магической поддержки долго сопротивляться не могло и сдалось.

– А что с ними сделали? Казнили? – не сдержал я любопытства.

– Экий ты кровожадный, Гар. Зачем же убивать? Княгиня очень не любила разбрасываться ресурсами. Даже такими.

– А-а… кто княгиня? И где был князь?

– Ишь, сколько вопросов сразу. Вижу, интересуешься, – одобрительно отозвался гном и продолжил рассказ: – Князь со всем остальным семейством перед самой войной уехал в столицу. Дела у него какие-то были. Вроде опять обсуждали с Градорикой, чьей территорией станет княжество. Ну, он и повез детей посмотреть на город, договориться об обучении старших, порадовать младших. А за себя оставил свою жену, Лассию. Она была эльфийка и знала толк в управлении хозяйством. Так и получилось, что война началась внезапно, драконоящеры продвигались слишком быстро и князь просто не успел. Потом Лассия отдала приказ использовать артефакт, и попасть сюда стало просто невозможно. Она правила четыреста семьдесят лет и велела дождаться возвращения потомков князя. Причем самим не искать и за пределы княжества не ходить. А со всеми, кто сможет к нам пробиться извне, либо заключать магический договор о молчании, либо… того… В лучшем случае – сюда, в воины. Князь должен сам прийти в свое княжество. А чтобы точно определить, кто есть князь, а кто самозванец, вместе со жрецами храма княгиня сделала артефакт с использованием своей крови. Сорок лет делала. Целая группа талантливых магов работала только над этой задачей. И они ее блестяще решили. Князем будет тот, на кого артефакт отзовется.

– А если не отзовется – убьет?

– И что вы люди такие злые? Все вам убить кого-нибудь надо! – искренне возмутился гном. – Доверять суд над людьми бездушному артефакту – это… это… Прямо слов не хватает!

– А детей у Лассии не было? – поспешил я притушить лаву гнева оружейника.

– Нет. Детей не было, – с искренним уважением произнес гном. – Когда ей предложили замужество, после того как стало ясно, что муж ее, человек, уже давно помер, она отказалась наотрез, хотя по эльфийским законам даже обязана была найти нового спутника и родить. Ан нет! «Я давала клятву по людским законам быть верной мужу до самого конца! И никто меня от нее не освобождал. Посему считаю повторное замужество предательством его памяти!» О, какая была женщина! Кремень! И правила твердой рукой. У нее не забалуешь…

– Так что там с драконоящерами?

– А ничего. Она их отправила разведать туманную тропу. Тогда ее не называли тропой. Просто стена тумана, а что за ней, никто не знает. Сгинут – вроде как не жалко. Выживут – принесут ценные сведения. Правда, с ними пошли и некоторые военачальники, и маги, и жрецы, но было их не очень-то много. Около семидесяти лет об отряде драконоящеров ничего не было слышно. Канули в туман и словно растворились в нем. За эти годы жрецы, во многом благодаря сотрудничеству и смешению с эльфами, смогли подготовить особую касту магов – Говорящих-С-Лесом, а те, в свою очередь, наладили сотрудничество со Стражами Леса. Стражи, собственно говоря, происходили из рода боевых пантер эльфов княжеского Леса, которые после катаклизма приобрели новые способности, стали гораздо более крупными, сильными, а главное, почти разумными. Говорящие, кстати, утверждают, что разумны они совсем даже «не почти». Тогда и отправили новый отряд со Стражами и Говорящими для исследования тумана, а заодно, чтобы узнать о судьбе первого отряда. Через месяц вернулись несколько человек и рассказали удивительные вещи. Оказывается, первый отряд смог пройти через туман, взявшись за пояса. А вел их один из выживших магов драконоящеров, специалист по магическим ловушкам. Он каким-то образом смог почувствовать тропу и провести всех. На Той стороне они нашли целый мир и… оставаясь верными клятве, оттяпали от него приличный кусок, объявив завоевание княжеством Бахрийским на Той стороне. Победить туземцев для обученной и дисциплинированной армии было не так уж сложно, поскольку к моменту ее появления могущественная империя «От моря до моря», располагавшаяся на той территории, уже лет десять как развалилась на мелкие, даже мельчайшие государства. Встречались даже такие королевства, где, кроме одного городка размером с приличный поселок и пары деревенек, в округе ничего больше не было. А уж как местные властелины между собой грызлись, да сколько народу в усобицах побили, и говорить страшно. А многие из простых людей, купцов, ремесленников, магов и даже дворян еще помнили времена имперского порядка и искренне желали их возврата. Так что, когда армия княжества сковырнула местных правителей и установила княжеские законы, большинство населения отнеслось к этому событию с радостью и облегчением. Главное что? Дать людям защиту и стабильность, установить простые и ясные правила, упорядочить налоги, сделать их не очень обременительными, оградить дороги от разбойников и поборов местечковых хозяев, а ремесленникам создать условия для работы. И они – твои. Местные корольки не понимали, что значит поддержка населения, и быстро теряли все. Часто вместе с головой. А княжество расширялось и расширялось. Через пару десятилетий только старики припоминали прежнюю полуголодную жизнь под страхом внезапного нападения и погибели. Молодежь уже поголовно считала себя истинно княжьими людьми, охотно работала на благо своей страны и шла в армию для новых завоеваний. Иной жизни и не хотели. Тем более было с чем сравнивать. Торговать-то с другими странами не прекратили, и многие видели своими глазами, как там живут. Даже не живут, а выживают. А тут тебе магия и соответственно медицина, получившие мощный толчок в своем развитии. И технический прогресс сдвинулся с мертвой точки. Стало, например, нормой, когда вольный фермер отправлял зерно за сотни верст от дома поездом, узнав из газет, где наиболее выгодные условия продажи урожая. Вот так-то! Умный хозяин всех кур зараз не режет, а устраивает им не только теплый курятник, но и петуха роскошного дает! Еще и кудахтать разрешает. То есть отстаивать свои интересы в палате гильдий.

– Значит, княжеством правят гильдии?

– Кто тебе сказал? Нет, они, конечно же, влияют на политику, но решения все равно принимаются советами старейшин на обеих сторонах. Наиболее важные и, скажем так, стратегические принимаются на совместном заседании советов и палат обеих сторон. Эти решения, кстати, считаются действующими временно. До рассмотрения князем, когда он вступит в права владения.

– Хм. Читал я про разные демократии. Вроде ничем хорошим они не кончались.

– Так у нас демократия демократией, да у председателей советов есть право вето, которое можно преодолеть только тремя четвертями голосов. Между прочим, если ты думаешь, что в советах пригрелись старые маразматики, то сильно ошибаешься. Там много молодых и умных, избранных за заслуги, а не за родовитость. Вот так-то. Ну-ка, не отлынивай. Хватит по третьему разу драить карабин. Дырку протрешь.

– А как драконоящеры выглядят? Что-то я ни одного похожего не видел, – спросил я, укладывая вычищенный карабин в ящик и доставая новый.

– А никак не выглядят. В смешанном браке дети драконоящера всегда имеют расу другого родителя. Так что первые вымерли, а их потомки сейчас похожи на своих матерей и отцов. И поди разбери теперь, где чья кровь и какой больше? Тем более смешались и люди, и эльфы, и орки, и гоблины… даже потомки огров есть. Их маленькое племя жило когда-то в лесу, неподалеку от столицы. Князь был довольно терпимым человеком.

– Так что же такое Эта и Та стороны? Разные континенты? Но вроде все мало-мальски крупные уже давно открыты…

– Что это такое, до сих пор спорят лучшие умы Той и Этой сторон, но к единому мнению так и не пришли. То ли это другая планета нашей Галактики, то ли вообще иная вселенная, то ли наша, но параллельная, то ли… короче, гипотез наплодили море, но из этого моря так и не удалось выжать чего-нибудь более-менее цельного и непротиворечивого. Однако большинство людей не забивают себе голову философией. Главное, условия для жизни по обеим сторонам туманной тропы оказались практически одинаковы, и даже расовый состав населения точь-в-точь соответствовал. Ты мне лучше вот что скажи: какая она – туманная тропа? – с жадным любопытством спросил оружейник.

– Неужели никто не рассказывал?

– Рассказывали. Как не рассказывать? Только всяк по-своему воспринимает ее и рассказы один на другой не похожи.

Я задумался. С туманной тропы начался мой путь сюда, и я не жалел о том, что выбор между храмом на Той стороне и армией на Этой сложился в пользу армии. Я многое узнал и многому научился. А сегодняшний разговор так загрузил мою голову, что я больше ни о чем толковом думать был не в состоянии. Однако гном, мой начальник и лучший источник сведений за последнее время, ждал моего рассказа и отбрехаться парой слов мне не хотелось.