Эпилог? Пролог?

В небольшую комнату, обставленную роскошными креслами в количестве четырех штук и круглым столиком посередине, уставленным напитками, фруктами и сладостями, вошел гоблин дворецкий, настолько надутый спесью, напыщенный и важный, что самая жирная жаба на болоте сдохла бы от осознания собственной ничтожности.

Дворецкий распахнул двери пошире, сделал шаг в сторону, чтобы освободить проход, и с поклоном громко провозгласил:

– Госпожа Альмилира! Королевство Вильдория!

Девушка надменно вздернула подбородок, полуприкрыла глаза и торжественно вошла в комнату.

Там никого не было. Поняв, что из-за идиота дворецкого зря пыжилась, она злобно посмотрела на гоблина и прошипела сквозь зубы:

– Дур-рак! Чего представляешь меня, когда некому? Никого же нет! Где все?!

– Не могу знать, госпожа, – невозмутимо ответил дворецкий. – Могу предполагать, что в ближайшее время изволят подойти.

– С-свободен, олух!

Гоблин поклонился и вышел, аккуратно прикрыв за собой двери.

Альмилира выбрала кресло и села так, чтобы видеть двери и за спиной не было бы окна. Поколебавшись, взяла апельсин и стала чистить его серебряным ножом.

Двери распахнулись, и тот же гоблин возвестил:

– Госпожа Любовара! Великое княжество Градорика.

Любовара выбрала себе кресло по левую руку от Альмилиры и, делая вид, будто не замечает соседки, налила себе соку в высокий бокал и стала не спеша прихлебывать.

– Госпожа Фантария! Великая степь!

Орчанка заняла кресло по правую руку от Альмилиры. Поглядев на фрукты и сладости, она презрительно фыркнула и, скрестив руки на груди, уставилась в пространство.

– Светлейшая дочь Всесветлейшего Императора гоблинов, генерал армии империи гоблинов, легендарная и непобедимая СаньСо!!

Несмотря на акцент в представлении на воинское звание, девушка была одета в свободное и открытое белое с серебром платье, а не в мундир. При ее появлении встала и поклонилась только орчанка. Остальные сделали вид, будто заняты фруктами и соками.

СаньСо заняла последнее свободное кресло, обвела присутствующих взглядом и, выдержав для приличия небольшую паузу, заговорила:

– Я попросила вас прийти сюда, в свободные апартаменты гостевого крыла дворца императора Бахрийского, для того чтобы…

– Этот олух дворецкий твой слуга? – невежливо перебила ее Альмилира.

– Мой, – невозмутимо ответила СаньСо. – Только не олух. Фукун умница, прекрасный слуга и добрейший гоблин.

– А надувается, будто он и есть император. Хотя вас, гоблинов, не поймешь. Вон и Гаррад думал, что захватил генерала, а генералом оказалась ты. Якобы скромный адъютант. Так, может, и папенька твой вилки гостям подает да вино разливает?

СаньСо слегка позеленела от сдерживаемого гнева, но ответила все так же ровно и спокойно:

– Нет. Дворецкий самый настоящий. Еще вопросы? Я могу продолжить? В таком случае я наконец-то скажу, зачем мы здесь собрались. Я считаю, что нам с вами необходимо прояснить позиции. Не секрет, что наши посольства рассчитывают углубить связи с Бахрийской империей не только с помощью союзного договора, но и политического брака. Для этого мы здесь. Однако Гаррад отверг наши предложения, ссылаясь на то, что уже женат. Кстати, на гоблинке…

– Ну так чего вам еще надо? – ехидно спросила Любовара. – От вашей расы уже есть представительница в семье императора. Надо, чтобы стала еще представительницей от людей, и этого, на мой взгляд, будет вполне достаточно.

– А не пойти ли тебе, хитромудрая варварка, в свои дремучие леса бруснику собирать? – зло прищурилась Альмилира.

– А может, лучше хороводы водить под развесистой клюквой, где сидит медведь в косоворотке, хлещет водку и играет на балалайке? Да вы, цивилизованные вильдорцы, еще по веткам скакали и яблоками кидались, когда у нас уже была развитая страна. Градорика, между прочим, имеет древнюю историю и название ее происходит от слова град – город. Страна городов то есть. И это уже в те времена, когда на территории Вильдории еще были «цивилизованные» поселения, которые археологи называют стойбищами. Давно ли шкуры поменяли на платья?

Мелодичный звон серебряного ножа по хрустальному бокалу прервал начавшуюся перепалку.

– Пр-рекратить склоки! – с истинно генеральскими интонациями приказала СаньСо, и, что удивительно, ее послушали. Никто почему-то даже не усомнился в ее праве командовать здесь.

Чтобы переключить внимание на другую тему, СаньСо спросила Альмилиру:

– Прости, если это не секрет, но как ваш король узнал о необходимости посольства в империю? И почему в составе посольства оказалась ты?

– Не секрет, – вздохнула Альмилира. – Мне дети сказали.

– Это те два очаровательных эльфенка, мальчик и девочка, которые тут же, как только его увидели, бросились на шею Гарраду прямо во время приема?

– Они самые.

– Но они-то как могли узнать?

– Все очень просто и очень сложно. Гаррад – их отец, и они, оказывается, уже давно с ним общаются. Во сне. Как это возможно, и не спрашивай – никто не знает. Но факт есть факт. Сам Гаррад до последнего был уверен, что это сон, и не более того. Даже нашу королевскую свадьбу, которая свершилась в результате эльфийского обряда, но проходила якобы во сне, он до сих пор не признает свершившейся в реальности, хотя вот оно – живое подтверждение. Дети! Тем не менее женой он меня отказывается признать. Детей-то признал с ходу и тут же назначил наследниками. А меня женой – категорически нет! Когда-то требовал заключить брак по человеческим обрядам. Мы с мамой так же категорически отказывались. Теперь мы согласны, а он уже не хочет. Ну что за человек?! Сколько можно бегать от неизбежного?! – Альмилиру словно прорвало, после долго сдерживаемого напряжения. – Любая эльфийка, только раз глянув, сразу определит – Гаррад жена-а-ат!! Причем таким браком, который расторгнуть совершенно невозможно! Пока стоит Вечный Лес. Ему всего одно слово сказать надо: «Признаю», – и все! Брак моментально станет действительным и по человеческим и по любым другим законам. В общем, все это эмоции. А узнали дети о событиях на церемонии награждения, о предстоящей женитьбе и желании направить посольство к нам и в Градорику от него самого. Утром они мне все рассказали и прямо-таки потребовали, чтобы я забыла все обиды и как можно скорее приехала сюда. Вообще-то, дело того стоило, – Альмилира даже немного смягчилась от воспоминаний. – Ах, какой у него был взгляд, когда он увидел детей! И какая же у него счастливая улыбка была, когда держал детей на руках, а они ему что-то щебетали в оба уха…

– А градориканцы как проведали? – поинтересовалась СаньСо.

Любовара усмехнулась:

– Разведка у нас хорошо работает. Узнали о посольстве Вильдории. Узнали о том, что с ним отправляется Альмилира, да еще с детьми. Зачем тянет малышей в опасный путь? Сложить два и два не представило труда. Наш Великий князь тоже не прочь подружиться с сильным соседом. Жаль, что ваш посол не стал права качать, требуя признать княжество вассалом Вильдорского королевства. Ох, до чего интересно было бы посмотреть, насколько далеко князь, то есть уже император, послал бы их!

– Ладно, девушки. Предлагаю на этом закончить отвлеченные разговоры и вместе подумать, как быть дальше. Получается, что Гаррад отверг все наши попытки, но ни одна из нас не собирается отступать. Грызня между собой нам не поможет. Следует объединиться и добиваться своего совместными усилиями. Каждая из нас уже попробовала заполучить Гаррада самостоятельно, и ни у кого не вышло. Что вы думаете насчет моего предложения?

– Я согласна быть пятой женой, раз уж единственной не получается, – со вздохом первой ответила Любовара. – Насколько я знаю, даже местные традиции не запрещают многоженства. Война. Нехватка мужчин. Хотя, честно признаюсь, быть единственной очень хочется. Все равно я за предложение СаньСо.

– А я против, – резко ответила Альмилира. – Я вам сказала, что Гаррад УЖЕ мой муж, и этот факт не оспоришь! У нас даже совместные дети имеются!

– Если на то пошло, то и я УЖЕ его жена, – с металлом в голосе заявила СаньСо. – Согласно древним традициям гоблинов. Даже отец ничего не может возразить против нашего брака. Он не сомневался в самом факте моего замужества и в тот момент, когда был уверен, что Гаррад – простолюдин. Тем более сейчас, когда даже самые упертые аристократы признают наш брак наилучшим решением многих проблем. Это вам о чем-то говорит?

– Н-да?! И когда только вы успели пожениться? – с нескрываемой ехидцей спросила Альмилира.

– Когда он спас мне жизнь и поделился своей кровью. Святые Духи благословили наш союз. Но точно так же, как в твоем случае, Альмилира, он категорически отказывается признавать меня женой. Дескать, делиться кровью за время войны ему пришлось уже со многими, в том числе и мужчинами, всех признавать женами ему интеллигентное воспитание не позволяет. Говорит, такой гарем ему на… хм… не упал. Тем не менее отказываться от борьбы я не намерена и считаю, что вместе у нас больше шансов на успех. Иначе нам придется бороться не только с Гаррадом, но и между собой. Согласны?

– Да, – неохотно согласилась Альмилира.

– Да, – подтвердила ранее сказанное Любовара.

– А ты, Фантария, что скажешь?

– Мне безразлично, сколько жен будет у моего мужа. У меня приказ нашего кагана, и я должна его выполнить. И я его выполню. Или погибну.

Вдруг каменно-спокойное лицо орчанки дрогнуло.

– Перед отъездом блаженная Вырма сказала мне непонятные слова, – она помолчала, вспоминая. – Про какого-то дракона, в чьем сердце должна вспыхнуть звезда, и тогда наступит мир между всеми расами и государствами. И не будет войн, и воцарится благоденствие. Народы достигнут невиданного могущества и процветания. Но четыре луча этой звезды пока разобщены и не могут поодиночке пробить бронированную шкуру дракона. А еще она говорила про какой-то опасный путь, который предстоит дракону.

– А подробнее нельзя? – напряженно спросила СаньСо.

– Нельзя. Не запомнила я. Да мало ли что там бормочет блаженная старуха? Но все равно я за объединение.

– М-да. Подозреваю, что ее бормотание впрямую касается нас. Но что теперь сделаешь? Так что, девушки-лучики, раз уж никто не против объединения усилий, то нам следует действовать в команде.

– Наподобие боевой звезды разведки? – уточнила Альмилира.

– Примерно. В хорошей команде… в том числе и в боевой звезде, обязательно существует распределение обязанностей. Каждый делает то, что лучше всех умеет. Согласны?

– Да! – ответила Альмилира.

– Я готова, – подтвердила орчанка.

Любовара уже высказала свое мнение и промолчала.

– Тогда предлагаю следующее. Тебе, Альмилира, взять на себя разведку. Тебе, Любовара, я бы доверила экономику и материальное обеспечение. За тобой, Фантария, я хотела бы оставить силовую поддержку. На себя принимаю обязанности по планированию и руководству операцией. Есть возражения? Вижу, что нет. Тогда предлагаю налить, что кому по вкусу, и поднять бокалы за победу.

Девушки встали, звонко чокнулись бокалами и хором произнесли:

– За победу!!