***

Я тихонько сполз вниз по холму и перевернулся на спину. За двое суток наблюдения на стенах Шеботани не появился никто. Ни один человек. Никто не заезжал в замок и не выезжал из него. А ворота между тем были открыты. Только туда даже звери не заходили. Да и зверей тут никаких не было, если уж на то пошло. Я ни на секунду не поверил, что в замке никого нет, но соваться туда было бы по меньшей мере глупо. Вначале надо было встретиться с Александром.

В Лиа Фаль я проторчал еще двое суток, разыскивая Виктора. Может он согласится примкнуть, может, нет, но денег-то даст в любом случае. У меня оставалось мало, а для экспедиции к замку Стерна надо было гораздо больше. Расчет с Буковски пока подождет. Виктор, однако, как сквозь землю провалился. Даже в газетах про него ничего не было, что само по себе удивительно. Короче, Виктора я не дождался и не нашел. Зато меня нашел Александр.

Когда я далеко за полночь ввалился в свою каморку, то он в полной темноте сидел за столом и попивал вино из бутылки. Черт! У меня-то рефлексы отрабатывались десятилетиями, поэтому, хоть я и не ожидал кого-либо встретить, но другому человеку я бы просто снес голову, еще до того, как успел бы о чем-то подумать. Александр же просто слегка отклонился, даже не вставая со стула. Мой меч отбросил стол на другой конец комнаты, а сам я едва удержался на ногах.

— Я не предполагал, что ты меня так ненавидишь, — абсолютно спокойно, даже как-то философски сказал мой новоявленный papa. — Виктора ты не нашел.

Сказано было со странной интонацией, поэтому я спросил, предварительно засунув меч в ножны:

— Это вопрос, или утверждение?

— Утверждение. Ты не мог его найти, потому что его нет в городе.

— А… ты знаешь, где он?

На слове "ты" я слегка запнулся. Я даже к Виктору обращался не иначе, чем на "вы". Если Александр и заметил эту заминку, то вида не показал.

— Знаю. Он в Шеботани. Это…

- …замок Стерна к северу от Альбы.

Он с любопытством взглянул на меня.

— Да. Там же находятся…

— Алиса и Альф.

Я удостоился еще более заинтересованного взгляда.

— Точно. Теперь я полагаю, что если ты знаешь, где они и при этом разыскиваешь Виктора, то значит, ты собрался идти на выручку Квинтам? Не буду спрашивать, зачем тебе это понадобилось, потому что, скорее всего, даже если ты это и знаешь, то мне не скажешь. Но, возможно, наша цель совпадает, хоть и по разным причинам. Думаю, что информации у меня больше, поэтому спрашивай. Я расскажу все, что мне известно.

Действительно, а зачем мне понадобилось идти на верную смерть ради парочки умалишенных полуэльфов?

Наверное, где-то в глубине души я знал ответ на этот вопрос. В глубине. Очень глубоко. И искать этот ответ мне не хотелось. Черт его знает, что я там нашел бы.

Александр поставил бутылку на стол. Я взял ее, отхлебнул, закурил и попытался собраться с мыслями.

— Почему Виктор в Шеботани?

— Его захватил Стерн. Полагаю, что Стерн желает добраться до меня или до тебя.

— А Эрлик?

— Эрлик жив. Пока жив. Это то единственное хорошее, что можно сказать.

— Настолько плохо?

— Гораздо хуже. Эрлик им был не нужен и если бы не подоспел я, то он был бы уже на том свете. Я, конечно, не врач, но все-таки знаю о медицине гораздо больше любого в этом измерении. Я сделал все, что мог. Однако дела очень плохи. Человек, эльф или гном все равно бы умерли. Нагуаль… не знаю. Пока можно только надеяться.

— Где он?

— В одном из моих замков. За ним присматривают, а лично я ничем больше помочь не могу.

— Полина?

— Честно говоря, не знаю, но, полагаю, что она тоже в Шеботани. И, скорее всего, приехала туда сама. Там сейчас вообще куча народу. Все заинтересованные лица. Только тебя и меня не хватает.

— Если она сама приехала, то значит она против нас?

— Трудно сказать. Во–первых, Полина — женщина, во–вторых, она — волшебница, и, в–третьих, она влюблена в Виктора. Учитывая все это, предугадать или предсказать ее действия, практически невозможно.

— И что же теперь делать? — устало спросил я. — Не думаю, что со Стерном будет очень легко справиться.

Мы посмотрели друг на друга.

— Думай, — легко сказал Александр. — Мой тезка, конечно, один из самых крутых колдунов, но он смертен, как и все прочие.

Ага. То-то мне сразу полегчало. Вообще-то была одна идея. Не особо хорошая. Мне она не нравилась, но другой все равно не было. Я немного помолчал, надеясь, что Александр что-нибудь предложит, но он только безмятежно пил вино. Делать было нечего.

— Шайс, — сказал я нехотя. — Бургомистр…магистр Сиута. Он-то колдун сильнее Стерна. А ничего другого мне в голову не приходит. С колдуном я навряд справлюсь. Да и никто не справится в одиночку, если уж на то пошло. О таких случаях я не слышал. Вопрос только в том, как его подбить на это дело. Я так понял, что он людей не очень любит.

Александр посмотрел на меня долгим взглядом и пощелкал пальцами.

— Подбить его на это дело труда не составит. За ним числится один должок. Просто я хочу, чтобы ты понял одну вещь. Никогда… Подчеркиваю — НИ–КО–ГДА не связывайся с детьми ночи.

— С кем?

— Это они себя так называют — дети ночи, дети тьмы, ночные стражи, тени тьмы… Ни при каких обстоятельствах не связывайся с ними. Они не люди. Нет, они, конечно, похожи на людей. Более того — они и были раньше людьми. Но сейчас они не люди. И если они пока не воюют с нами, то только потому, что победить в этой войне не могут. Пока не могут. Но у них очень большой запас времени. Огромный. Бесконечный…