***

Неприятных сюрпризов в банке не было. Полина сняла значительную сумму золотом и мы вышли на улицу. По пути сюда мы не разговаривали, и я решил, что пора нарушить молчание.

— Куда мы направляемся?

— В гостиницу.

— Я имею в виду не именно сейчас, а вообще.

Полина оценивающе оглядела меня с ног до головы, решая, видимо, достаточно ли я сообразителен, чтобы понимать человеческую речь. Решила, что достаточно, и нехотя сказала:

— В тех местах вы не бывали.

— Мне доводилось бывать в разных местах.

— В тех — не доводилось.

— Это что, секретная тайна? Ведь мы же все равно туда направляемся.

Чародейка немного подумала и совершенно невпопад спросила:

— Какого дьявола вы связались с Карелла?

Я разозлился.

— Полина, а какого дьявола ВЫ связались с Карелла?

Внезапно она рассмеялась.

— Очко в вашу пользу. Подозреваю, что у вас, как и у меня, просто не было другого выхода. Но в отличии от вас, я не питаю ни малейших иллюзий по поводу Виктора. Он фанатик. Он одержим идеей отыскать эти ячейки и, не задумываясь, пожертвует и мной и вами, если решит, что это поможет поискам. Запомните это хорошо.

— А кто такой этот Эрлик?

— Эрлик? Он работает на Карелла и, по–моему, это единственный человек, которому Виктор доверяет. Впрочем, он не совсем человек.

— Полукровка?

— Нет. Он — нагуаль.

— Это еще что за зверь такой?

— Нагуали — очень древняя раса воинов. Их уже немного осталось. Вы вряд ли сможете отличить его от обычного человека. Во всяком случае, до тех пор, пока не проведете вскрытие. У них два сердца и есть еще несколько органов, которые отсутствуют у людей. Если нагуаля не убивают, то живет он очень долго — примерно, как эльф. Полностью отсутствуют какие-либо способности к магии, но фантастическая выносливость, нечувствительность к боли и быстрота реакции делают их прекрасными воинами. Вот, пожалуй, и все, что я о них знаю.

— Так куда мы все-таки направляемся?

— Этот город называется Сиут. — Полине явно не хотелось говорить об этом.

— Никогда не слышал о таком.

— Неудивительно. Это некромантский город.

— Некромантский?

Некромантия была запрещена и в Федерации и во всех, известных мне королевствах. Наказание за занятие некромантией было только одно — костер.

— Там что живут некроманты?

— Очень мало. Основное население Сиута — вампиры.

Я недоверчиво уставился на Полину. Вампиры!? Это уж чересчур. Мне доводилось слышать разные истории о вампирах, но никогда я не видел человека, реально встречавшего вампира. И не слышал о таких. А все истории напоминали детские страшилки.

— Угу… Вампиры значит… Я не уверен, что нам туда надо. Сколько, кстати, правды в рассказах о них?

— Весьма и весьма мало. Они не могут оборачиваться туманом и превращаться в летучих мышей. Вы не превратитесь в вампира, если он укусит вас. По крайней мере, это произойдет далеко–далеко не сразу. Понадобится больше десяти лет. Но они действительно пьют кровь.

— А вы уверены, что…

— Уверена. На заре нашей цивилизации люди и вампиры жили в одних городах. Между нами был заключен договор. Своего рода пакт о ненападении. Нарушили его люди. Одна из расистских организаций того времени. Кажется, она называлась "Отпор". Они боролись исключительно против нежити. Однажды произошел день длинных ножей, и вампиров просто–напросто вырезали. Те, кто уцелел, бежали в Пограничные земли, и там основали Сиут.

— Откуда вы все это знаете?

— Я была в Сиуте.

— Господи! Вам-то зачем это понадобилось?

— Гильдия магов ведет постоянную торговлю с Сиутом. Каждый колдун выше третьего уровня там был. Вампиры — очень сильные маги. Мы покупаем у них новые заклинания, магические формулы, ингредиенты, да много еще чего… Совместные исследования опять же… Почти в каждом крупном городе есть постоянный портал, ведущий прямо в Сиут. Работу портала поддерживают опять же вампиры.

— Но они же пьют кровь!

— А вас очень интересует мнение коров о производстве телячьей колбасы?

— Но я-то не корова!

— С их точки зрения разница минимальна и несущественна. Я вам даже больше скажу — еще лет двести назад наше правительство поставляло им преступников, приговоренных к смерти.

— Об этом и правительство знает?

— Естественно. Сиутцы, конечно, не дают рекламу в газетах, но все заинтересованные лица о существовании порталов знают. А правительство — самое заинтересованное лицо. Еще более заинтересованное, чем Гильдия магов. Но вы успокойтесь — жители Сиута давно не пьют человеческую кровь.

— Это немного обнадеживает…

— Дело в том, что вампиры — бессмертны, потому что уже мертвы. Если их не уничтожить, то они могут существовать практически вечно. Люди показали, что они способны на это. Еще они показали себя жестокими, бесчестными, воинственными и очень злопамятными. Вампиры опасаются, что, узнав о подобных случаях, человечество забудет о своих территориальных, политических и религиозных распрях и объединится, чтобы уничтожить Сиут. В нашем упорстве при достижении поставленных целей там никто не сомневается. Кроме того, человеческая кровь для вампиров — сильнейший наркотик. Поэтому она просто запрещена на законодательном уровне. Прирост населения у них не очень большой, поэтому опасаются вырождения расы.

— На законодательном?

— Ну да. Питер, я не знаю, чего вы там себе напридумывали, но Сиут, если не считать того, что там живут вампиры, — обычный город. С магазинами, рынками, бургомистром, банками, полицией…

— Как-то сложно себе представить… Вы сказали, что Стерн знает об этом проходе?

— Конечно. Но за нами он не пойдет. В Сиуте он вне закона. Заочный смертный приговор.

— Это чего ж он там такого натворил?

— Контрабанда.

— Не понял.

— Контрабанда. Я же говорила, что человеческая кровь для них — сильнейший наркотик.

— Он им что, кровь поставлял?

— Да. Вместе с ее владельцами. Бродяги, бездомные, наркоманы, дезертиры… Те, кого никто не будет искать. Что с вами, Питер?

— Да ничего, вобщем-то. Я догадывался, что наше общество далеко не идеально, но чтоб такое… Но вы же говорили, что они не пьют кровь?

— ЧЕЛОВЕЧЕСКУЮ кровь. Да, в основной массе, не пьют. Но там есть преступность.

— От этих слов я должен, видимо испытать облегчение?

— Да что вы раскудахтались? Вам что никогда не приходилось читать истории о том, как какой-нибудь наркоман вырезал семью из шести человек, чтобы купить дозу грибов–паутинок?

— Я понял.

Подобные истории в изобилии присутствовали в каждой газете. Только легче мне от этого как-то не становилось. С обдолбаным наркоманом я худо–бедно управлюсь. А вот как управиться с существом, которое не только сильный маг, но и уже мертво много сотен лет? Эта задачка посложнее будет.

— Стерн за нами не полезет. В Сиуте мы выйдем из одного портала, войдем в другой и перепрыгнем куда-нибудь подальше отсюда.

Внезапно она безо всякого перехода спросила:

— Вам же двадцать восемь лет?

— Да.

— Тогда давай на "ты". А то я себя начинаю ощущать старухой.

Во, номер! Не могу сказать, что я всю жизнь мечтал, чтобы могущественная чародейка (хорошо, пусть бывшая чародейка) просила меня называть ее на "ты". Она, конечно, не намного старше меня, но как-то мне от такой фамильярности не по себе становилось. Всю жизнь я провел в армии, и уважение к старшим по чину в меня вдолбили накрепко. Хорошо, пусть — видимость уважения.

— Ну–у… ладно, — дураки, которые спорят с чародеями, долго не живут.