***
— Я еще раз повторяю — это очень опасное мероприятие. Ни у меня, ни у Питера, выбора нет. У вас же он есть.
Альф, Алиса и Фрай внимали Виктору, раскрыв рты. Квинты выглядели испуганными. У Карелла хватило ума не сообщать о своих подозрениях, по поводу старшего Квинта но положение и без того выглядело паскудным.
— Я почел бы за честь присоединиться к вашей экспедиции, но есть одна проблема, — Фрай взглянул Виктору в глаза. — Я воевал на стороне королевств. Я уже понял, что Питеру на это наплевать, но насчет вас не уверен.
За время путешествия Виктор и Альф проявили себя ярыми сторонниками Федерации. Это было удивительно, учитывая, что ни тот, ни другой, не служили в армии. Альф вначале не подходил по возрасту, а затем учился в университете. По окончании его должны были отправить на фронт военным медиком. Карелла прошел военную подготовку, но повоевать не успел — умер его отец, а поскольку корпорация Виктора была завязана на армейских поставках, то его освободили от службы личным указом президента.
— Полагаю, что сейчас это уже не имеет значения.
— Да, — поддержал его Альф. — Мы тоже хотели бы присоединиться, если можно.
Он немного помолчал.
— Сегодня я позвонил Михалу Дунну. Это компаньон моего отца. Он живет в Карт Луге. Я хотел попросить его о помощи…
— И?
— Он очень хотел узнать, где мы с Алисой остановились…
— И?
— Я ему не сказал. Он как-то очень уж сильно хотел это узнать. Я… я просто не знаю, что делать.
— Что ж… Поскольку мы пришли к общему мнению, то, полагаю, что вам следует знать и истинную цель нашей экспедиции…
Карелла рассказал им все. Больше всего Алису и Альфа поразило то, что Карелла оказался Карелла. До сегодняшнего дня он был для них просто Виктором — интеллигентным оборванцем. Фрая больше впечатлил список наших конкурентов.
— Да–а-а… У нас хоть какие-то шансы выжить есть?
— Более, чем приличные. И еще не поздно отказаться.
— А вы не станете охотиться за мной? Я теперь, вроде как, много знаю.
— Не вижу в этом смысла. Уже слишком многие знают слишком много. Как еще в газетах не стали публиковать отчеты о поисках.
В дверь раздался требовательный стук. Все переглянулись.
— Вы кого-нибудь ждете, Виктор?
— Нет.
Я вытащил меч и пошел открывать дверь.
За порогом стояла Полина Грин.
Я ни разу не видел ее в жизни, но любой уважающий себя журнал, хоть раз в месяц печатал портрет самой красивой чародейки Федерации. Она выглядела, как на портретах, но гораздо красивее. Ради таких женщин мужчины совершают подвиги и идут на смерть. Самые умные мужчины предпочитают с такими не связываться вовсе. Полина показалась мне очень высокой, но только в первый момент. Она была одного роста со мной, просто долгое время я имел честь общаться только с маленькой Алисой, а по сравнению с ней Полина выглядела внушительно. Она обвела всех взглядом синих глаз и вошла в комнату.
— Полина… Как ты…
Чародейка присела на стул, взяла бутылку, которую не успел допить Карелла, сделала из нее большой глоток. Затем вытерла губы тыльной стороной ладони и сказала:
— Ну и кашу ты заварил, Виктор.
Карелла успел оправиться от первого потрясения.
— Как ты меня нашла?
— Спросила у Эрлика. Я подумала, что если кто-то что-то и знает, так это он.
— И он рассказал?
— Я у него настойчиво спросила. Кроме того, он знает, что я тебе не враг.
— Он в городе?
— Да. Уже больше недели. Где ты так задержался?
— У нас возникли сложности.
— Подозреваю, что эти сложности связаны с "Драконом" Стерном?
Виктор промолчал. Полина снова отхлебнула из бутылки и достала сигарету. В ее голосе звучала плохо скрываемая язвительность.
— А чем ты вообще думал? Какого черта ты приперся в Карт Луг? Тебя уже неделю разыскивают!
— Кто? — Виктор был немного ошарашен ее тоном и напором.
— Да все, черт возьми!!! Вся Федерация!!! Каждая собака!!! Этот город прочесали уже несколько раз. Я удивлена, что тебя еще не нашли. Наверное, они просто устали. Как ты собираешься уходить — на каждой заставе тебя поджидает армия?!?
Я присвистнул. Дела, похоже, оборачивались не лучшим образом. Полина смерила меня очень нехорошим взглядом.
— Это, видимо, твой волшебный ключик — Питер Фламм, так? Не особо впечатляет.
— Он гораздо круче, чем выглядит…
— К вашим услугам, госпожа…
— Навряд ли мне понадобятся твои услуги. А это кто? — она бесцеремонно ткнула пальцем в сторону наших новоявленных компаньонов. — Зачем ты впутал в это дело детей?
Альф и Алиса, конечно, не выглядели умудренными опытом, но Фрая в несовершеннолетии никто бы не заподозрил. Однако он промолчал. Правильно. Никто в здравом рассудке не станет перечить рассерженным волшебницам.
— Их фамилия — Квинт. А третьего зовут Фрай. Я их не впутывал, — Виктор почти оправдывался.
— Ну как же! Не впутывал! Все пляшут под дудку великого и непогрешимого Карелла. Это ведь твоя цель, да? Смысл жизни? Великая миссия — найти эти ячейки? Да пошел ты! — Полина схватила недопитую бутылку и швырнула в голову Виктору. Он уклонился настолько ловко, что я подумал, что подобный фокус она проделывает не в первый раз. — Ты хоть представляешь себе, что ты наделал? Ты разрушил мою жизнь. Тридцать лет моей жизни ты спустил в помойную яму. И ты не только не раскаиваешься — ты даже не знаешь этого!
Я посмотрел на наших спутников. Фрай делал вид, что его это все не касается, Альф был смущен, а Алиса — просто в восторге. Я подумал, что она сейчас запоминает каждую деталь, чтобы при случае устроить театрализованное представление для какого-нибудь бедолаги.
— Виктор, а вы уверены, что не состоите в браке с этой дамой?
— У вас там, в разведке, все такими весельчаками были?
— Да нет. Только живые.
Полина одарила меня взглядом, после которого я обрадовался, что на столе была только одна бутылка.
— Полина…что такое? Что случилось? — Виктор по–настоящему испугался.
Полина Грин успокоилась так же внезапно, как и завелась. Она достала еще одну сигарету взамен сломанной, закурила и спокойно произнесла:
— Меня лишили способностей.
— Магических способностей? Но как? Я хочу сказать, как это возможно?
— Возможно. Поверь уж на слово. Просто об этом не пишут в газетах и на каждом углу не рассказывают. Последний раз подобное случилось двести пятьдесят лет назад.
— Это… из-за меня?
— Да ну что ты! — Полина снова начала закипать. — Разве ж ты можешь доставить неприятности близким людям? Дура! Дура я чертова! Идиотка! Ведь все… Все!!! …знали и только я не догадывалась. Вот уж, небось, ты повеселился…
— Полина, я…
— Молчи. Лучше — молчи. Ты, сволочь, мог хотя бы намекнуть мне. Хотя бы намекнуть, чтобы я подготовилась…
Голос Карелла прозвучал спокойно и ровно, но в нем явственно чувствовался металл:
— Мне жаль. Мне очень жаль. Мне очень–очень–очень жаль, что все произошло именно так, как произошло. Я сожалею, что испортил жизнь Питеру, вынудив его помогать мне, — Альф и Алиса одновременно взглянули на меня. Они этого не знали. — Ты даже представить себе не можешь, как я сожалею, что доставил неприятности тебе…
— Неприятности… — фыркнула Полина. — Неприятности со мной происходят каждый месяц. По несколько дней. Это неприятности. А вот если меня хотят убить, то это уже не неприятности.
— Тебя хотят убить?
— Ты что не знаешь о взаимной любви и приязни, которые царят в нашем серпентарии заклятых друзей? Да, у меня есть недоброжелатели. Пока я была магистром, они сидели тихо, как мыши, но теперь…
— Тебя разжаловали?
— Скорее — уволили. Это ведь должность, а не звание. Что за магистр без магических способностей? Кто-то отравил Клауса. Он был моим поваром. Я не стала дожидаться следующей попытки и быстренько слиняла из Лиа Фаль. Теперь я надеюсь, что у тебя есть хоть какой-нибудь захудаленький план.
— Ты собираешься отправиться вместе со мной?
— Пока не придумала ничего лучшего — да. Обузой я не буду. Способности у меня отобрали, но кое-что все же осталось. Не очень много, но…
Мы переглянулись с Виктором. И он и я подумали об одном. Чародейка. И неограниченный запас энергии в перспективе. Чтобы не разочаровываться, лучше не вводить людей в искушение. Особенно друзей. И совсем уж особенно — любимых женщин.
— До того, как ты появилась, у меня был план.
— Понятно. Ты знаешь, как будешь уходить?
— Теперь — нет.
— Жаль. Я думала, что у тебя есть козырь в рукаве.
— Все свои козыри я уже разыграл.
— Отсюда есть один ход. Стерн о нем знает, но он не рискнет им воспользоваться. Человек, которого ты разыскиваешь, тоже ушел этим ходом.
— Откуда ты знаешь, кого я разыскиваю?
— Этого я не знаю. Мне сказал Эрлик. Это опасный ход. И дорогой. У тебя золото есть?
Виктор беспомощно взглянул на меня, но обратился к Полине
— Я разорен, если ты знаешь…
— Да знаю уж… Ты что, такой идиот, что держал все яйца в одной корзине?
— Нет, но в Карт Луге у меня ничего нет. Нужно добраться до Фаро, Лиа Фаль, или хотя бы до Марракеша.
— Чуть меньше сотни двойных талеров. Восемьдесят три, если быть точным.
Полина посмотрела на меня.
— Этого мало. А вы сможете уговорить своих друзей остаться?
Повернувшись к Полине, я пожал плечами.
— Жаль. Значит пойдем в мой банк. Я опасаюсь, что там нас будут ожидать неприятные сюрпризы, поэтому Питер пойдет со мной, а вы ждите здесь.
— Нас разыскивают, — вступил в разговор Виктор. — Может нам стоит сменить наше место пребывания.
— На какое? Вас разыскивают по всему городу, но основные поиски ведутся ночью. Если вас пока не обнаружили, то может и дальше повезет. Главное — убраться отсюда засветло.
— Мне нужно отыскать Эрлика. Без него я никуда не отправлюсь. Где ты его видела?
— В трактире "Три трефы". Он находится…
