После пары кувшинов доброго вина за ужином Николар Стендерн, хранитель и капитан форта Риг, спал исключительно крепко. Вестовому, конопатому малому с вечно всклокоченными волосами, пришлось довольно долго трясти его за плечо. Вестовой с ужасом понимал, что позволяет себе неслыханную дерзость, но почтение перед прибывшим четверть часа назад пересиливало.

– Милорд Стендерн… милорд, прошу вас, проснитесь!

Николар Стендерн резко открыл глаза и сел на кровати, заставив вестового отскочить от неожиданности. Рука хранителя уже нашаривала лежащий у кровати меч, светлые глаза, в которых не осталось ни капли хмеля, пристально всматривались в полумрак комнаты. В свои годы хранитель форта Риг давно привык к превратностям пограничной жизни. Ему, настоящему воину, не раз приходилось подыматься посреди ночи, и два жалких кувшина вина ничего не меняли.

– Какого дьявола?.. – Стендерн хмуро глянул за окна, где только-только начинал сереть рассвет.

– Милорд, вас спрашивает какой-то человек. – Вестовой говорил торопливо, опасаясь, что скорый на расправу хранитель накажет за напрасно потревоженный сон. – Он прибыл только что. Часовые не хотели пускать, но у него перстень самого лендлорда. Он требует встречи с вами. Немедленно, милорд.

– У него что, бессонница? Какого черта ему надо?

– Не могу знать, милорд. Начальник стражи пытался расспросить его, но он только тычет перстнем и говорит, что дело срочное.

Николар Стендерн вздохнул и начал одеваться. Появление незнакомца с перстнем лендлорда, знаком высших полномочий, могло означать только новые проблемы. Но, прослужив на границе больше двух десятков лет, поневоле притерпишься и к проблемам, и к срочным делам.

– Поглядим, что за тип. – Стендерн немного подумал и натянул под рубашку тонкую стальную кольчугу с хорошо смазанными звеньями. Так, на всякий случай.

– Он ожидает в вашем кабинете, милорд, – в словах вестового против воли прозвучало облегчение. Кажется, он правильно сделал, решившись разбудить хранителя. – Только милорд… вид у него… малость потрепанный, а лошадь, на которой он приехал, сдохла у самых ворот. Загнал.

– Значит, дело и впрямь срочное. Скажи начальнику стражи, чтобы прислал двух ребят покрепче… и вина подать!

Тяжело ступая, хранитель прошел по коридорам. У дверей кабинета уже ожидали два дюжих солдата, вооруженные короткими мечами наголо: начальник стражи, человек опытный, обо всем позаботился сам. Хранитель кивнул, воины отсалютовали мечами. Перед тем как войти, он помедлил, собираясь мыслями, затем решительно толкнул дверь.

Незнакомец был высок и худощав. В кабинете горело всего несколько свечей, и Стендерн не сразу понял, что перед ним магиер. Одежда его была изодрана и покрыта грязью, черные волосы спутаны и запачканы кровью, но лицо хранило выражение достоинства, а за поясом переливался драгоценными камнями магический жезл. Наметанный глаз старого воина сразу выделил рукояти двух мечей, обычного стального, выглядывающего из-под плаща, и серебрянного в ножнах за спиной.

Магиер шагнул навстречу, протягивая перстень с голубоватым прозрачным камнем – знак лендлорда. Отсвет пламени упал на его лицо, и хранитель увидел след сильного удара.

– На представления нет времени, милорд, – сказал магиер хриплым голосом. – Скажите, узнаете ли вы этот перстень и понимаете ли его значение?

Услышав ритуальную фразу, Стендерн только кивнул. Он ожидал чего-то подобного.

– Отлично. Прочтите, милорд. – Магиер достал из-под плаща небольшой свиток, запечатанный алым воском.

Николар Стендерн сломал печать и пробежал текст глазами. Брови его поднялись, но истинность написанного не подлежала сомнению. На свитки такого рода лендлорд накладывал заклятия лично, в случайных руках пергамент просто обращался в пепел. Положив послание на стол, Стендерн повернулся к магиеру. Гостя пошатывало от усталости и ран, но взгляд его оставался тверд.

– Чего ты хочешь, магиер?

– Властью, данной мне лендлордом, я собираюсь сделать мир чище. Сколько в форте солдат?

– Около двух сотен, и столько же ополченцев из мастеровых. Форт Риг – один из самых больших в Пограничье… – Николар Стендерн запнулся. – Но… я не смогу дать всех. Мой первый долг – защищать Риг.

– Достаточно будет сотни конных и несколько офицеров. Выступать придется немедленно. Вы слышали о вольном торговце Деле Гремене?

Стендерн поморщился.

– Конечно. Возрождение Чаплтека. Вольный торговец? Скорее удачливый мошенник. Он и его наемники сильно смахивают на бандитов, но, насколько я понимаю, у лендлорда не было выбора.

– И все же не стоило отдавать ему Чаплтек. Теперь Дел Гремен показал истинное лицо, и я остановлю его.

Через полчаса старшие офицеры форта, собранные на срочный совет, молча слушали рассказ магиера. А еще через несколько часов сто двадцать солдат на самых быстрых лошадях уже мчались в долину Чаплтек. Вместе с офицерами во главе отряда ехал магиер, закутанный в черный плащ. В глазах его горела смерть.