Чем ближе они подходили к Чаплтеку, тем мрачнее и молчаливее становилось вокруг. Редкое зверье, водившееся в долинах Пограничья, не хуже людей научилось чуять дурные и гиблые места. Деревья вокруг походили на тонкие гнилые хлысты. Неестественная тишина редколесья, через которое они шли, казалась зловещим предупреждением.

Ветер донес едва ощутимый запах гари. Они вышли к широкой вырубке. За голой, начисто лишенной дерна полосой земли начиналось старое пожарище. Одиночка, угрюмо покосившись на магиера, пошел дальше.

– Во время эпидемии был бунт, – бросил он через плечо. – Солдаты пытались выжечь заразу огнем… Пошли, дальше будет хуже.

– Ты бывал здесь?

– Доводилось. Один человек… многому научивший меня, любил эти места.

Одиночка надолго замолчал, хмуро уставившись себе под ноги. Оставив позади выжженный лес, они миновали мертвую деревню. И дома, и постройки, и даже заборы были сожжены дотла. Лишь потрескавшиеся остовы из закоптившегося камня да остатки очагов свидетельствовали о том, что здесь когда-то жили люди. Корон старался не думать о судьбе жителей. Законы Пограничья суровы; в них не было места жалости и состраданию.

Выжженная земля осталась позади, и, лишь спустившись вдоль русла пересохшей реки, они увидели за деревьями темные башни форта Чаплтек. Вид крепости производил гнетущее впечатление. Строители, воздвигавшие зубчатые стены, сочли, что возить гранитные блоки из соседней долины слишком дорого, и построили форт из местного базальта, темного, почти черного. Три черные башни форта перекликались с окружающим пепелищем.

Не торопясь выходить из-под деревьев, Корон и Одиночка пристально изучали возвышавшийся в отдалении форт. Чаплтек был невелик – всего две сторожевые башни и массивный донжон, служивший заодно казармой и складом, – но стены форта были достаточно высоки. Вокруг тянулся ров, по дну усаженный кольями. Внутрь форта вели единственные ворота, подойти к которым можно было лишь по узкому подъемному мосту. От форта к дальним холмам тянулась едва заметная дорога.

– Хвала богам. – В голосе Корона прозвучало облегчение. – Все просто, парень. Никаких таинственных разбойников. Лендлорд решил восстановить форт. Посмотри на флаг. Да и дозорные стоят на башнях.

– Здесь все… – Одиночка поискал нужное слово, – стало другим. Слишком пусто. Раньше вон там, у западной стены, был походный лагерь. Там ночевали караванщики. А правее торговали едой и оружием. Люди туда-сюда ходили.

– Это объяснимо. Охотники за артефактами и торговцы пока опасаются бывать в долине, а из местных крестьян никого не осталось. Пройдет год-два, и здесь снова станет шумно. По крайней мере, разбойников в форте наверняка нет.

Поправив перевязь меча, Корон двинулся к крепости. Одиночка угрюмо кивнул. Магиер говорил все правильно. И дозорные на башнях, и флаг развевается, и ветер доносит голоса да ржание лошадей… но к форту подходить почему-то не хотелось. Чуть впереди еще попадались чахлые деревца, но дальше до самых стен тянулось открытое пространство. На мгновение неприятно кольнуло предчувствие.

– Значит, думаешь: нас в форте уже заждались? Тогда пошли быстрее, что ли… а то ужин пропустим.

Вблизи стены выглядели еще мрачнее. Они нависали угрюмыми громадами и казались совершенно черными. Одиночка смутно удивился своим страхам. Раньше форт казался ему совершенно обыкновенным. Теперь же, когда вокруг больше не пестрели шатры торговцев и становища охотников, посреди мертвой земли Чаплтек выглядел жутковато.

До моста оставалось меньше полусотни шагов, когда смотровое оконце на воротах открылось и послышался хриплый окрик часового. Слов на таком расстоянии было не разобрать, но Корон широко развел руками и дружелюбно улыбнулся. По опыту он знал, что в Пограничье многие сначала пускают стрелу, а потом разбираются, в кого она полетела. Стараясь не делать резких движений, они дошли до середины моста и остановились. Теперь стражника можно было слышать отчетливо.

– Стойте спокойно и не дергайтесь! – предупредил тот. – Наш ясновидец должен вас проверить.

Корон только устало кивнул. В каждой крепости Пограничья имелся человек, обладавший способностью чувствовать темную магию. Использование такого таланта не позволяло нечисти проникнуть незамеченной. Люди, инстинктивно ощущающие присутствие магической энергии, не были настоящими магиерами и не входили в Орден, но с годами обретали кое-какой опыт и даже некоторые навыки боевой магии.

Ворота приоткрылись. На мост в сопровождении двух стражников шагнул человек в длинном холщовом одеянии, с капюшоном, полностью закрывавшим лицо. Его тонкие белые пальцы торопливо перебирали четки в форме крохотных человеческих черепов. Одиночка хмыкнул:

– Ну, ребята, сказать по чести, ваш знахарь похож на колдуна гораздо больше, чем я! – Он осекся, видя, как нацелились на него копья стражников. Сам ясновидец никак не отреагировал. Он замер в нескольких шагах и, казалось, задумался; солдаты за его спиной терпеливо ждали. Одиночка по опыту знал, что происходит. Погрузившись в транс, ясновидец изучал ауру пришельцев, и, пока он не закончит, стражники будут считать их демонами.

– Я чувствую в тебе магическую силу, чужак. – Голос у ясновидца оказался совсем молодым.

Услышав эти слова, солдаты попятились.

– Я магиер. Настоящий магиер. – Корон не смог удержаться от сарказма. – Присмотрись немного, и ты поймешь, что сила исходит только от жезла. Жезл всего лишь мощное оружие.

– Думаешь, я из такой глуши, что никогда не слышал об Ордене? – Человек под капюшоном неожиданно хихикнул. – Мне тоже доводилось кое-где бывать.

Ясновидец скинул капюшон, и Корон с удивлением уставился на безусое, совсем еще юное лицо.

– Наши гости – обыкновенные люди, – сказал юноша, обратившись к стражникам. – Я сам отведу их к мастеру Гремену.

Стражники с видимым облегчением опустили оружие и расступились. Драться с опытным магиером и здоровенным детиной, задумчиво похлопывающим по рукояти внушительной секиры, никому не хотелось. Юноша снова улыбнулся.

– Меня зовут Робин Маклес. Не слишком звучное имя, но приличного прозвища я пока не заработал.

– Зато четки у тебя роскошные. – Одиночка нахально тыкнул пальцем.

– Правда, таинственная штука? Подарок отца. Я родом из Энцельна, он там довольно известный человек. Мастерит всякие магические штуковины для гадалок, амулеты разные да обереги. Собирался и меня к ремеслу пристроить, но я решил повидать мир. – С этими словами юноша повел их к воротам. Солдаты предпочитали держаться поодаль.

– Приключений захотелось?

– Точно. Поболтался там и тут, оказался в Пограничье, в ополчении здешнего лендлорда. А когда у меня обнаружился нюх на колдовство, тут уж и обратной дороги не стало. Впрочем, жаловаться не на что. Тут и вправду интересно… хотя бывает страшновато.

Один из солдат приоткрыл ворота шире, они прошли внутрь.

– Неплохая карьера для… гм, сколько тебе лет, парень? – Корон постарался, чтобы его слова прозвучали учтиво, но юноша и не думал обижаться.

– Двадцать… почти. Но у меня еще все впереди. Я собираюсь дослужиться до генерала, но никому не говорите – пока это большой секрет! – Маклес заговорщицки подмигнул и расплылся в улыбке. – Сначала я хотел стать сотником, но это мелковато, верно? Идемте, я отведу вас в гостевые комнаты, а потом провожу к хранителю форта. Его зовут Дел Гремен, он здесь всем заправляет. Пока вы устраиваетесь, о вашем прибытии доложат. Мастер Дел всегда беседует с путниками, приходящими в форт.

Они миновали мощную решетку и прошли в небольшой внутренний двор. Основное пространство занимали дощатые навесы, идущие вдоль стен, и мощный трехэтажный бастион, пристроенный к главной башне. Бойницы на нижнем этаже бастиона отсутствовали и даже на верхних этажах больше походили на редкие узкие прорези. Одиночка удивленно остановился. Последний раз он был в форте очень давно, но точно помнил, что ничего подобного у главной башни раньше не наблюдалось.

– Это возвели недавно, – охотно пояснил Маклес, – по приказу милорда Гремена. Теперь коридоры главной башни превратились в настоящий лабиринт. Говорят, из бастиона есть даже отдельный проход в подвалы.

– Никогда бы не подумал, что Чаплтек еще можно возродить. – Одиночка озирался вокруг, разглядывая небольшое стрельбище под навесом, коновязь, у которой возились несколько солдат, узкие бойницы бастиона.

– Это заслуга нашего хранителя. Между нами говоря, милорд Дел Гремен прежде был обыкновенным торговцем. Он начинал переговоры о возрождении форта, собираясь нажиться на охотниках, возвращающихся из Мертвых Земель через нашу долину, и лендлорд разрешил ему вложить в форт собственное золото. Таким образом, восстановление форта не стоило казне ни гроша, а граница теперь заперта.

Пройдя мимо часового, они свернули направо. Вдоль крепостных стен тянулась двухъярусная галерея. Поднявшись наверх, они вошли в одну из дверей и оказались в узком полутемном коридоре.

– Значит, хранитель Чаплтека не вассал лендлорда?

– Нет-нет! Говорю же, по слухам, раньше милорд Гремен был торговцем. Или мелким вождем. Или, – Маклес понизил голос, – атаманом разбойников. Во всяком случае, и крепкие наемники, и золото у него есть, а для лендлорда это главное. Сказать по правде, не понимаю, зачем Гремену форт, но это не мое дело. У меня и так полно забот. Кроме наемников хранителя в форте еще двадцать солдат, которых прислал лендлорд, и капрал, и еще я. А я здесь единственный, кто хоть немного понимает в лечебных травах. Захворает кто или нечисть куснет – выхаживаю. И надо еще проверять на магию путников, и… вообще, работы хватает. Вот и гостевая комната, заходите. Здесь не слишком уютно, но сухо и тепло.

Маклес привел их в бедно обставленную комнату. Мебель изяществом не отличалась: грубо сбитый стол, пара стульев и две кровати. Окон в комнате не было. Впрочем, ни Корона, ни Одиночку это вовсе не беспокоило. После ночевок в пустыне убогая комнатенка казалась верхом роскоши. Оба с удовольствием сбросили дорожные мешки.

– Пошли поболтаем с милордом-хранителем… как там его… Чертовски интересно посмотреть на человека, возродившего Чаплтек.

– Оружие лучше оставить здесь. – Маклес нахмурился. – Милорд Гремен этого не любит. И его люди будут недовольны.

– Его люди, его люди… – Одиночка задумчиво вытащил секиру, потом решительно сунул ее обратно за пояс. – У него тут что, своя армия?

– Ну… в общем, да. Его наемники держатся отдельно. Мы не лезем в дела друг друга. Вот если нечисть на форт попрет, тогда, конечно, все вместе…

– Много их?

– Сорок человек. И еще несколько, которые сопровождают караваны.

– То есть в два раза больше, чем солдат лендлорда, и все они бывшие грабители, которые ужасно любят устанавливать свои порядки, – подытожил Одиночка. – Я ничего не перепутал?

– Не все так плохо! – Робин Маклес старательно засмеялся. – Вы меня не поняли. Видите ли, в Пограничье сейчас тяжелые времена. Ветеранов не хватает, даже обучать новобранцев некому. Поэтому лендлорд отправил сюда исключительно новобранцев, и милорд Гремен дал ему клятву, что через год они станут настоящими солдатами, а взамен получил право отдавать приказы.

Корон и Одиночка переглянулись.

– Вот что, парень. Кем тут распоряжаются молодцы вашего хранителя, мне наплевать. – Одиночка пристально уставился на Маклеса. – Ни я, ни магиер никаких обязательств им не давали. И если нам нравится ходить с оружием, то так и будет. А теперь пошли. Небось мастер Гремен уже заждался.

Маклес громко сглотнул и ничего не ответил. Через минуту они уже пересекали внутренний двор. Страж у входа в башню, свирепый воин с заколотыми в пучок волосами, явно не из молодых солдат, недружелюбно посмотрел на входящих, покосился на секиру Одиночки. Маклес, съежившись под его взглядом, проскочил первым.

– Дело ваше, милорды, – пробормотал он, – но оружие вы зря взяли. В нашем форте безопаснее выполнять пожелания мастера Гремена, чем показывать характер.

Они прошли по коридору к лестнице. Кладка одной из стен казалась свежей, в ней виднелась ниша и тяжелая дверь. У двери неподвижно стоял часовой.

– Вход в галереи бастиона, – невнятно пояснил Робин Маклес. – Солдатам и мне ходить туда… не рекомендуется.

Они поднялись по лестнице, миновав главный зал и жилые этажи. Выше располагались апартаменты милорда Дела Гремена. Если на других этажах им встречались и новобранцы лендлорда, и сумрачные, свирепого вида «ребята Гремена», то здесь попадались только наемники. Маклес что-то негромко сказал охраннику, стоящему у двери, но тот только покачал головой и ленивым кивком указал на оружие Одиночки.

– Если ты слишком тупой, приятель, и еще не усвоил, что здесь только мастер Гремен решает, кому ходить с оружием, я могу вбить тебе в…

Договорить наемник не успел. Из его горла вырвался хрип, глаза вылезли из орбит. Железная хватка Одиночки, приподнявшего его над полом, ослабла, охранник, хрипя и кашляя, рухнул на колени.

– Запомни, недомерок: мы с магиером такие крутые, чтобы тебя вообще не замечать. И тебе это на руку, потому что в следующий раз я сделаю из тебя котлету! Понял?

– Тебе… не жить! – просипел наемник. Дрожащими руками он никак не мог нашарить рукоять меча.

– Даже не пытайся! – Одиночка ударил его носком сапога, и наемник осел.

– Не слишком? – Корон, хладнокровно наблюдавший за событиями, бросил на растянувшегося у стены наемника мимолетный взгляд.

– В самый раз. Пошли. Посмотрим, кто там еще внутри.

Робин Маклес переводил ошарашенный взгляд то на одного, то на другого.

– Милорды, вы напали на человека мастера Гремена! Это самоубийство!

– Я предпочитаю слово «самооборона». – Одиночка ухмыльнулся. – Сам напросился. Он не солдат лендлорда, нет?

Они оказались в роскошно обставленной приемной. Стены были завешены шелковыми драпировками, дорогую мебель из красного дерева украшала резьба, пол, выстланный ковром, полностью заглушал шаги. В комнате находилось двое охранников. Оба удивленно воззрились на вошедших.

– Мы к мастеру Гремену, – бесстрастно заявил Корон. – Надеюсь, он не слишком занят?

Старший из наемников, в стальном панцире, кивнул напарнику, тот торопливо вышел. Послышался полный удивления и ярости возглас. Одиночка снова ухмыльнулся:

– Ваш приятель не хотел пропускать нас с оружием, а мы по-другому не ходим.

Старший наемник оказался мудрее своих товарищей. Жестом он остановил напарника, появившегося в дверях с мечом в руке, и недобро прорычал:

– Незачем было затевать драку. Попросив, – он сделал ударение на этом слове, – попросив вас отложить оружие, парень выполнял приказ мастера Гремена. В форте Чаплтек носить оружие позволено лишь доверенным воинам хранителя. Таковы правила.

– Считай, что мы исключение, – бросил Одиночка. – Нет желания проверить?

Наемник не ответил, но в его глазах мелькнуло холодное бешенство.

– Оставим споры. – Корон положил руку на плечо Одиночки. – Мы пришли поговорить с хранителем форта, и только.

– Он занят. – Наемник позади злорадно усмехнулся. – У него есть дела поважнее. Как думаешь, Келс, можем мы считать двух недоумков, ворвавшихся в покои мастера Гремена с оружием, наемными убийцами?

– Наверняка. – Наемник в панцире ощерился. – Позови-ка ребят, будет весело.

– Верно. Пусть проваливает. – Одиночка положил руку на секиру. – А мы пока с тобой поболтаем.

Дверь у дальней стены неожиданно распахнулась. На пороге показался седовласый, невысокого роста человек. Ни один мускул не дрогнул на властном лице, когда он увидел своих воинов с обнаженными мечами и чужаков, готовых защищаться. С первого взгляда было ясно: это и есть хранитель Дел Гремен. Корон чуть поклонился.

– Милорд? А мы как раз ожидали, пока вы освободитесь. К сожалению, ваша охрана непременно хочет нас разоружить.

– Келс, я поговорю с этими людьми. А ты пока проводи других наших… гостей. – Гремен говорил негромко, но властно.

– Милорд… – Наемник собирался возразить, но осекся, заметив на лице хозяина раздражение. Из-за спины хранителя вышли двое, и Келс, не говоря ни слова, повел их вниз. Корон и Одиночка проводили их долгими взглядами: магиер – удивленно, Одиночка – и вовсе раскрыв рот. Оба гостя Дела Гремена были одеты в расписные халаты свободного покроя, их головы украшали неописуемые уборы, сплетенные их мешанины толстых и тонких веревочек. А главное, оба они были чернокожими.

– Милорды никогда не встречали мариозе? – Дел Гремен позволил себе улыбнуться. – В этом нет ничего удивительного. Жители островов – редкие гости на материке. Их культура достаточно закрыта.

Только теперь Корон и Одиночка вспомнили, зачем пришли. Дел Гремен почти угадал: Одиночка, хотя и слышал о таинственных мариозе, никогда не видел их прежде, да и магиеру чернокожие люди, о таинственной островной империи которых ходило столько слухов, встречались лишь несколько раз. Каждое появление мариозе на улицах собирало целые толпы зевак и восторженно орущих мальчишек. Обычно, не обращая внимания на гомонящую толпу, мариозе важно шагали по своим делам, зеваки следовали по пятам, не приближаясь, однако, слишком близко: легенды рассказывали, что каждый мариозе знаком с черной магией и носит под широкими одеждами заговоренные ожерелья из человеческих костей. Немыслимые слухи и черный цвет кожи делали мариозе существами загадочными и зловещими.

– Ну и рожи! Точно сажей намазали! – Одиночка восхищенно поцокал языком. – А в темноте-то небось, пока лбом не ударишься, не заметишь!

– Это странствующие служители культа островов. И одновременно торговцы. Уклад жизни мариозе трудно понять до конца. – Дел Гремен пожал плечами. – Видите ли, мариозе тоже интересуются тем, что привозят из Мертвых Земель охотники, и готовы платить за вещицы Ушедших хорошие деньги. Но довольно об этом. Прошу вас, милорды.

Они прошли через несколько шикарно обставленных комнат, меньше всего походивших на скромное жилище хранителя военного форта. Дел Гремен усмехнулся.

– Вижу, обстановка вас удивляет. Прошу меня простить, милорды. В душе я больше торговец, чем солдат, и привык к удобствам. Возрождение форта тоже в какой-то мере торговое предприятие. Пока я честно выполняю свою часть сделки, и лендлорд закрывает глаза на мои маленькие слабости.

В кабинете, обставленном дорогой дубовой мебелью, они расположились в высоких креслах. Дел Гремен наполнил кубки вином.

– Итак, я хотел задать вам несколько вопросов. Я беседую со всеми путниками, прибывающими в форт. Здесь, в захолустье, это единственный способ узнать, что происходит вокруг. Впрочем, если у вас самих есть вопросы, я с удовольствием отвечу. Но для начала – поднимем бокалы!

Корон и Одиночка представились. Вино было прохладным и приятным на вкус. Корон пристально наблюдал за хранителем поверх бокала. Властное, но не слишком мужественное лицо. Округлый подбородок, блеклые, водянисто-серого цвета глаза. По отдельности все черты обыкновенные, но… но что-то в этом человеке настораживало. Корон явственно чувствовал скрытую за обманчивой обыденностью жестокость, хотя Дел Гремен продолжал учтиво улыбаться.

– Полагаю, милорды, вы не ожидали застать форт Чаплтек процветающим?

Корон склонил голову.

– Мы поражены. Считая, что долина безлюдна, мы собирались взять правее, к форту Риг, но встретили ваших солдат, преследовавших крылатого тролля.

– Вы знаете о крылатых троллях? – Брови Дела Гремена удивленно поднялись.

– Даже слишком много. – Одиночка скривился. – В Каменном Поясе выяснили даже, какого цвета у них кишки. Крупные зверюги, свирепые. А в Пограничье, видать, недавно завелись. Могу побиться об заклад, еще пару лет назад о таких и слыхом не слыхивали.

– О летающих троллях мало что известно, – неохотно кивнул Гремен. – Лишь то, что твари опасны и с некоторых пор доставляют людям серьезные неприятности. К счастью, их немного. Думаю, скоро с ними будет покончено.

Что-то в его голосе удержало Корона от дальнейших расспросов. Вместо этого он вежливо улыбнулся.

– Не сомневаюсь. Человек, возродивший целый форт, справится с чем угодно. Просто удивительно, как быстро вам это удалось.

– Всего лишь стечение обстоятельств и немного золота. – Дел Гремен самодовольно откинулся в кресле. – Лендлорд Пограничья – разумный человек. Он понимает, что возрождение долины Чаплтек и форта требует определенных вложений. Необходимо не только золото, но и хорошо подготовленные солдаты. И то, и другое у меня есть, к тому же я лишен предрассудков и не верю, что Чаплтек проклят богами. Эта долина – рог изобилия для тех, кто хочет разбогатеть. Я предложил лендлорду свои услуги… думаю, мы оба остались довольны сделкой. Очень скоро я окончательно очищу Чаплтек от нечисти и сделаю самым спокойным местом в Пограничье. Сюда вернутся крестьяне и торговцы, долина будет процветать.

– Откровенно говоря, мастер Дел, я не понимаю, зачем это нужно лично вам.

Дел Гремен довольно рассмеялся:

– Конечно! Так же как не понимают и многие другие. Я объясню, милорды. Через форт Чаплтек пролегает самый короткий путь к сокровищам Мертвых Земель. Именно сюда охотники за наследием Ушедших будут приносить то, что найдут в пустыне. Я смогу первым осматривать эти находки и покупать лучшее по смехотворным ценам!

– Пока о возрождении Чаплтека никто и слыхом не слыхивал, – скептически заметил Одиночка.

– Мы пришли в долину меньше года назад и большую часть времени занимались истреблением расплодившейся здесь нечисти. – Дел Гремен залпом допил вино и встал. – Приятно было побеседовать, но у меня еще много дел. Встретимся за ужином, милорды. Буду рад видеть вас в главном зале.

Аудиенция была закончена. У самых дверей хранитель их окликнул:

– Милорды, по поводу оружия… Будем считать случившееся досадным недоразумением. Я распоряжусь, чтобы вас не беспокоили.

– Мы понимаем, что в форте безопасно, – вежливо сказал Корон, – но привычки трудно ломать! Впрочем, в любом случае завтра мы покинем форт.