Глава 14
– Прежде чем ты начнешь делать глупости, обрати внимание на один маленький факт, – гоблин, убравший за спину руки, ранее хищно протянутые в сторону ее бюста, выглядел на удивление безмятежным. Селена удивилась настолько, что… почувствовала странную резь в груди. Ощущение было знакомым, но каким-то забытым. И весьма неприятным. Более того, с каждой секундой оно стремительно нарастало! – Ты начинаешь задыхаться без воздуха. Вдохни! Выдохни! Вдохни! Выдохни! Продолжай в тот же духе, чтобы не прервать нашу беседу раньше времени.
– Ч-ч-что?! – Селена прижала руки к вдруг заколовшему сердцу… и увидела, что серая кожа на них стала нормального телесного цвета, как у живой плоти. Более того, дующий из щелей сквозняк холодил ей лицо, а от скопившейся в хижине пыли хотелось чихнуть. – Я воскресла?!
Ноги бывшей главы рейнджеров разъехались, и она позорно плюхнулась на задницу, ошалело крутя головой и ничего кроме себя не замечая. Эльфийка много мечтала об этом моменте, прекрасно понимая всю несбыточность пустых грез и лишь еще больше ожесточаясь… но никогда не думала, что вновь обрести жизнь сумеет вот так просто. Мимоходом. Да и на того, кто может подарить столь ценный дар, зеленый коротышка с сальной ухмылкой ни капли не походил. Селена надеялась когда-нибудь заслужить или вырвать силой новую жизнь у богов… Возможно, у высших демонов, которые как раз сейчас активно пытались прибрать к рукам весь Арсарот. Ну, на худой конец сгодился бы великий маг, один из тех, о чьей мощи и подвигах складывают легенды, которые последующие поколения считают глупыми сказками из-за невозможности смертных ворочать такими силами. Ни на одну из вышеперечисленных персон гоблин даже близко похож не был. Какой там бог… Судя по прожженным дырам на его одежде и торчащим во все стороны волосам, явно нуждающимся в расческе, иные крестьяне стоят выше на социальной лестнице.
– Эй, ты чего это?! – забеспокоился гоблин, соскакивая со своего странного кресла. – А ну вставай! Ты учти, эффект временный!
Эти слова, пробившиеся к сознанию эльфийки через пелену эйфории, мгновенно мобилизовали главу рейнджеров. Тигрица, защищающая своих детенышей, в данный момент показалась бы ленивой, страдающей ожирением и полностью безопасной домашней кошечкой по сравнению с первой красавицей и самой опасной женщиной Светлолесья.
– Что нужно делать?
Понятия невозможного для Селены сейчас не существовало. Даже если бы ей сказали достать звезду с неба, она бы принялась искать способы хотя бы одну оттуда сшибить. Или начала бы учиться очень быстро летать, чтобы ловить падающие естественным образом. И даже скажи ей кто-нибудь, что на самом деле они маленькие солнца, а те в свою очередь имеют размеры, в тысячи раз превосходящие планету, отступаться эльфийка бы не стала. Возможно, успеха ей добиться было бы и не суждено, но попыток его достичь бывшая глава рейнджеров никогда бы не бросила.
– Не хочешь, чтобы все стало как было, раздевайся и садись в кресло, – кивнул гоблин на покинутое место. – Будем делать с тобой всякие разные нехорошие вещи!
Раньше, чем зеленый коротышка успел моргнуть, Селена уже сидела в необычном кресле. Без всего.
– Уау, – только и смог сказать гоблин, находясь в эстетическом шоке от увиденного. – Как быстро… Знаешь, я тут с одной суккубой экспериментировал недавно… Так она после двух недель тренировок такую сноровку не проявляла. Слушай, сведи, пожалуйста, ноги. Отвлекает невозможно, а мне еще работать надо. Хотя и очень сейчас не хочется.
– Все, что угодно, – Селена с готовностью подчинилась приказу. – Только скажи, что ты там говорил насчет моего временного состояния?
– Не все сразу. Кстати, меня зовут Тимон.
Зеленый коротышка, отчаянно кося глазами, пристегнул Селену сначала фиксирующими ремнями, а потом и цепями. Потом достал из стоящего на полу сундука тяжелый железный шлем, украшенный крылышками, и надел его на голову бывшей главе рейнджеров.
– Не жмет? Все же примерку провести было бы затруднительно, мы на глазок делали. Ладно, если с размером угадали, то пора приступить к проверке. Представь, что ты отрываешь голову Сартару. Сжигаешь Шаризеда в костре из книг по некромантии. Со счастливым хохотом опускаешь останки Зерула, извлеченные из его гробницы, прямо в жерло вулкана.
– ДА!!! – вопль первой красавицы Светлолесья был слышен, наверное, даже за его пределами.
Пошатнувшийся гоблин прижал руки к большим ушам и явно пожалел, что не озаботился берушами перед встречей с королевой призраков. Те, кстати, не отозвались. Хотя Селена уже привыкла к тому, что все ее по-настоящему наполненные эмоциями мысли они кричат в унисон со своей госпожой. Стены жилища обязаны были содрогнуться от их крика без всякой магии, однако этого так и не произошло.
– Я согласна! Убьем их! Уничтожим! Отомстим!
– Значит, все удалось, – констатировал Тимон. – Ты больше не слушаешься чужих приказов и снова обрела свободу воли.
– Ну да, – кивнула Селена. – Я ведь живая! Теперь у повелителя нежити не может быть власти надо мной.
– Увы, тебе так только кажется. А жаль, такие сиськи пропадают! – гоблин печально покачал головой и глубоко вздохнул. – Видишь ли, малышка, я не могу тебя вернуть в нормальное состояние. Во всяком случае, пока. У меня получилось только лишь погрузить в весьма качественную иллюзию, имитирующую жизнь от и до, твой сохранивший разум труп. Морок высшей категории, так это вроде бы называется. Наиболее частое применение подобных чар – знаменитое проклятие превращения в животное. Только они намного более грубы и примитивны, чем то, что обрушилось на тебя.
– Ах ты мразь!!! – Селена попыталась содрать с себя сковывающие ее путы и разорвать гоблина на тысячу кусочков. Однако вроде бы несерьезные с виду ремни и цепочки выдержали гнев немертвой, вполне способной посостязаться в силе с огром. – Уничтожу!
– Не ори! – рявкнул гоблин. – Твои призраки тебя все равно не слышат! Шлем на твоей голове искажает магию, вдобавок к зачарованным бревнам этой халупы. Снимешь его и выйдешь наружу – сможешь вызвать своих слуг, чтобы они растерзали меня на кусочки! Но только тогда не удивляйся, что вновь станешь марионеткой Зерула! Понимаешь меня? Да? Отлично! Хочешь опять стать куклой на веревочках, за которые будет дергать дохлый орк или проклятый король Сартар? Можешь не благодарить за вернувшуюся свободу воли! К демонам месть за себя и Светлолесье, вместе с попытками изменить свою судьбу, ведь надо спешно бежать и кланяться в ножки демонам! Свободна!
Гоблин снял с леди Селены цепи и ремни. Слова брани застряли у нее в глотке. Она не решалась стянуть с головы артефакт, хотя уже обхватила его руками.
– Зачем? – кое-как сдерживая бушующую внутри бурю эмоций, спросила она.
– Зачем подарил тебе свободу воли? Все просто. Я хочу предложить союз. Думаю, тебе удастся некоторое время притворяться верным генералом армии проклятых. И перетянуть часть нежити под свое руководство. Мне же нужны ресурсы для дальнейшего развития. Которые будут тебе абсолютно бесполезны.
– Нет! – рявкнула Селена, бросила шлем и выхватила из-под лежащей на полу одежды нож, почти полную копию которого этот зеленый коротышка не так уж и давно унес в своей печени. – Зачем надо было меня раздевать и усаживать на эту дрянь, так напоминающую любимую игрушку Шаризеда?!
– Наброшенная на тебя иллюзия жизни скоро развеется, – пожал плечами отскочивший подальше гоблин. – Но у меня есть шкатулочка с артефактами, которые могут поддерживать чары. Как комфортно-косметическими, так и теми, которые отвечают за свободу воли. Я предполагал имплантировать их тебе прямо в тело, чтобы случайно не потерялись или не были отобраны врагом. Надеюсь, ты ничего не имеешь против пирсинга? Ну и про эстетическое удовольствие, конечно же, забывать не стоит. Ты даже в таком виде осталась невероятно красивой. Много можно сказать плохого про короля Сартара, но у него определенно есть вкус.
– Значит, я смогу управлять нежитью, – Селена поколебалась и плюхнулась обратно в кресло. И поморщилась от боли в отбитой пятой точке. Похоже, эта насланная на нее иллюзия уж слишком достоверна. Однако того, кто предложил бы ее ослабить, эльфийка бы самолично загрызла. Может, и фальшивая, но жизнь была в тысячи раз лучше унылого существования, которое рано или поздно закончилось бы окончательной смертью. – Тогда почему сейчас я не чувствую своих призраков?
– Нужна привычка, – развел руками гоблин. – Если проводить простые аналогии, то раньше ты просто бегала, прыгала и плавала. А теперь придется проделывать все это в доспехе. Однако о тебе идет молва как об обладателе железной воли и невыразимой стойкости.
– Я научусь и отомщу, – пообещала Селена то ли себе, то ли своему собеседнику. Который в ее личном списке тех, кого надо уничтожить, занял одно из первых мест. Пускай и с отсрочкой приговора.
Впрочем, тот, кажется, уловил ее мысли, потому что улыбнулся еще шире, чем раньше, и подошел поближе:
– Прошу внести небольшой пунктик в наш договор, который никогда не будет написан на бумаге. Все разборки и вся месть за мое слишком наглое поведение лишь через сто лет. Полагаю, этого срока нам хватит, чтобы выполнить задуманные планы и трезво оценить друг друга. По достоинству, а не впопыхах при мимолетных встречах. И не бойся, от старости не подохну. Видишь ли, я уже бессмертен. Почти как упомянутый тобою Шаризед, только лучше.
– Даже если ему снести башку, эта тварь возродится в новой оболочке, – передернулась от неприятных воспоминаний леди Селена. – Не знаю, что ты задумал, но уверена, тебя скоро убьют. Не я, так другие. Гоблины, они вообще не живут долго.
– Открою тебе маленький секрет, – привстав на цыпочки, прошептал в ее ухо гоблин. – Эта мелкая зеленая тушка у меня не первая. И когда пройдет век и ты пойдешь меня убивать, то, скорее всего, встретишь уже чего-нибудь поприличнее. И да, не надо глупых стрел в спину или яда в стакан. Все равно не поможет, вспомни хотя бы тот попавший в цель отравленный кинжал. Сражайся так, словно против тебя один из бессмертных предводителей Огненной Орды. Бей, в первую очередь, не по жалкому мясу, а по бессмертному духу. Видишь, как я с тобой откровенен?
– Проклятье. Убедил, – Селена содрогнулась, осознав, что она находится наедине с существом куда более жутким и опасным, чем все гоблины Арсарота вместе взятые. – Кстати, вы с Шаризедом случайно не родственники? Или просто работали вместе? А то так похожи, особенно этим треклятым креслом…
– Плохие ассоциации? – сочувственно спросил гоблин. – Извини, знал бы, приготовил бы что-то другое. Мне главное, чтобы это устройство поддерживало внутри хижины искажение магии. И не давало тебе дергаться в процессе операции. Откуда-то уцелевшим эльфам Светлолесья известно, что возможность чувствовать боль ты сохранила в полном объеме.
– Почти в таком же кресле, только полностью металлическом, остановилось мое сердце, – Селена почти не услышала его слов, захваченная всплывшими из глубин разума воспоминаниями. – Это было на шестой или седьмой месяц моего плена, когда Сартар уже не мог ничего выжать из живой пленницы, поскольку никто не вынесет столько боли. Меня и раньше сажали в него, чтобы взбодрить и привести в себя маленькими молниями, но всегда вынимали раньше, чем плоть начинала обугливаться. А в тот раз оставили медленно запекаться в оковах железа.
– Электрический стул?! – гоблин неверяще уставился на эльфийку и забегал из стороны в сторону по хижине. – Ай-яй-яй! Как плохо-то! А может, это все-таки совпадение, а?! Это ведь что-то хорошее создать трудно, а уж всякую дрянь человеческий разум изобретать горазд! Мог ведь этот урод, по собственному извращенному желанию, сделать аналог устройства, о котором в этом мире и знать-то не полагается, как считаешь? Мне кажется, вполне.
– Не знаю, о чем ты говоришь, – поморщилась Селена. – Но умирать в том проклятом железном кресле было жутко. И долго. Мне казалось, мои мольбы могли растопить камень… но не сердца палачей. Шаризед еще все приговаривал, что даже в его любимом Техасе, где знают толк в поджаривании преступников, могли бы у него поучиться. Я потом долго искала на картах город или даже село с таким названием, чтобы под предлогом усмирения бунтовщиков сровнять его с землей. Но так ничего и не обнаружила. Вообще, о юности одного из самых молодых и талантливых архимагов Лиморана почти ничего не известно.
– Пиндос! – гоблин схватился за голову. – Черт! Но как?! Он же говорил… А если не он, то кто? Сам? Сомнительно.
– Ты что-то знаешь о Шаризеде? – утвердительно спросила леди Селена. – Говори! Его смерти я жду чуть ли не больше, чем возможности оторвать голову Сартару!
– Не уверен, но кажется, он может быть куда более опасен, чем ты думаешь, – медленно проговорил Тимон. – Чем все думают. Техас, казнь на электрическом стуле… Нет, таких совпадений не бывает. Селена, обещай, что ты поможешь поймать и допросить Шаризеда. Это очень важно, очень! Ну, пожалуйста! Я обещаю больше никогда не называть тебя Сиськами! И вообще буду себя хорошо вести! По крайней мере, постараюсь.
– Да щас! Мне, может, наоборот понравилось! – сейчас эльфийка могла бы поспорить и с тем, что снег холодный. Из чисто женских побуждений и непонятного чувства эйфории, возникшего у нее, когда этот мелкий зеленый вредитель принялся унижаться перед ней. – Что такое важное может знать главный лич? Тайны своей грязной магии? Пусть сгинут вместе с ним!
– Боюсь, он не из этого мира, – глухо проговорил гоблин. – Как и я. И если он откроет врата в Арсарот своим сородичам… Не уверен в том, что Огненная Орда успеет отсюда сбежать. Подробностей не скажу, но просто поверь, по сравнению с ними армии нежити покажутся вам мелкой неприятностью вроде попавшего в обувь камешка.
– Как и ты… – задумчиво произнесла Селена. – Так, может, мне тебя поймать и допросить? А то призовешь еще этого своего Ильича. И ладно еще если он сожрет Сартара и Сакромонда, но вдруг он ими не наестся?
– Не советую, – грустно улыбнулся гоблин. – Мне некого звать… И призывать… Видишь ли, свою борьбу с сородичами Шаризеда мы проиграли. Но если я когда-нибудь смогу вернуться домой, обещаю сводить тебя к гробнице этого великого вождя, где лежит его нетленное тело.
– Ладно, – нерешительно сказала Селена. – Договорились.
– Отлично.
Гоблин достал из сундука шкатулку и открыл ее:
– Вот артефакты накопительного типа. Запас их энергии будешь восполнять либо сама, либо регулярно посещай один из природных источников магической силы. Залегендируй это, например, борьбой с эльфами. Они все равно к тем, которые расположены на окраинах Светлолесья, рейды совершают, чтобы хоть частично от Увядания спастись. Вот, небольшой болтик для языка. С ним ты будешь чувствовать вкус. Еще более миниатюрная палочка зачарованного золота в ноздрю, для запахов. Три кольца, способных на некоторое время удержать вокруг тебя искажение магии, если шлем собьют. Надеваются на соски и то место, которое ты мне опять бесстыдно демонстрируешь.
– Мне, между прочим, еще и всякие разные нехорошие вещи были обещаны, – усмехнулась леди Селена, покраснев. И подивилась про себя качеству насланной на нее иллюзии. Чувствовалась рука настоящего мастера. Учитывая же, что кроме нее и гоблина вокруг никого не было… Коротышка мог придуриваться и вести себя как ему угодно, но он явно был невероятно опасен. Возможно, действительно в той же степени, что и верховный лич. В конце концов, он же скинул с нее путы рабства и дал ей убедительное подобие нормальной жизни. А до того никто из населявших Арсарот чародеев подобное вроде бы совершить и не пытался. – Или брезгуешь?
– Сначала обед, а сладкое потом, – усмехнулся гоблин. – Продолжим об артефактах. Бусинки. Вшиваются под кожу и отвечают за осязание на участке примерно в квадратный метр. К каждой прицеплена бирочка с указанием, для какого она места. Смотри, не перепутай! Так… Ну, эту пластинку тебе под сердце, отвечает за эмоции. В папке, лежащей за креслом, документация на амулеты. Захочешь даровать независимость и комфортное существование еще кому из нежити, найдешь способ это сделать. Ну и для себя, если чего-нибудь сломается, заменишь.
– Ты многое предусмотрел, – взглянула на него с некоторым уважением Селена. – А…
– Планы местности с обозначениями районов, от которых мы просим держать нежить подальше, тоже там, – перебил ее гоблин. – А также закупочные цены на некоторые вещи, которые можно найти в руинах эльфийских городов. Уж с тем, чтобы конвертировать золото в нечто полезное, даже у тебя проблем не возникнет. Те же некроманты его очень любят. Следующая наша встреча будет по результатам твоей работы. На этом все, позволь откланяться, леди. Ах да, леди, хочешь всяких разных нехороших вещей, нажми на узорчатую завитушку, расположенную в центре левого подлокотника.
– Ты не сможешь отсюда уйти: хижина окружена призраками, и еще должны действовать руны, препятствующие телепортации, – предупредила Селена.
Ее рука будто против воли своей хозяйки изо всей силы вдавила нужную деталь в недра артефакта. Бывшая глава рейнджеров растерянно уставилась на предательскую конечность и пропустила момент, когда еще можно было удрать. Расстегнутые крепления захлопнулись сами собой и прижали эльфийку к креслу. Селена ощутила, как снизу в нее начинает медленно вторгаться что-то холодное, шершавое и большое. Учитывая же, что одеться она так и не успела…
– Стой! Что это? Как остановить?!
– У меня свои пути, отличающиеся от общедоступных. Что же до устройства, работу которого ты сейчас ощущаешь на себе, так одна талантливая гномка-изобретательница назвала эту штуковину «Заменителем», – гоблин хихикнул, и его фигуру вдруг начало окутывать темное пламя. – Что именно он заменяет, ты, думаю, уже поняла. И да, кнопки выключения здесь нет. Жди, пока кончится энергия. Хотел было сделать тебе пирсинг, но, пожалуй, лучше оставлю вас наедине.
С легким хлопком гоблин исчез в яркой вспышке, оставив отчаянно ругающуюся эльфийку одну. Ну, если не считать творения сумрачного гномского гения, подчас не уступающего гоблинскому.
Через пять часов леди Селена буквально выползла из хижины к покорно ожидавшим ее призракам. Уже в одетом виде и с множеством новых украшений. Но весьма оригинальными движениями.
– Меразвец, – язык эльфийки заплетался, а вроде как сорванное в криках и стонах горло саднило. Иллюзия продолжала держаться на ней до тех пор, пока проклятое устройство работало. А когда оно отключилось, то нацепленные артефакты мигом вернули все ощущения жизни обратно. Конечно, Селена могла бы их и снять… В обмен на что-нибудь по-настоящему достойное. Власть над миром, например. Или возможность полюбоваться на одного мелкого зеленого уродца и одного верховного лича, надежно зафиксированных в гибридах, объединяющих в себе черты их любимой мебели. – Повторюуу! То есть это… Отомщууу… Наверное.
