Глава 26

Зевающий гоблин чуть не вывихнул себе челюсть, когда дверь, перед которой он караулил уже очень много времени, наконец открылась. В следующее мгновение он отлетел к противоположной стене, окутываясь черным дымом. Спустя считаные мгновения на его месте уже была неотличимая от оригинала боевая марионетка. Небольшой диванчик, на котором он сидел, сам собой отъехал в сторону. В процессе с него свалилась Фиэль, отчаянно пытаясь вернуть на место задранную едва ли не выше головы юбку. Впрочем, изменился и тот, кто безуспешно пытался выйти из помещения. За ручку двери держался обычный светлый эльф, чье лицо было напрочь лишено каких-либо особых примет. А вот обратно в недра женского общежития отшатнулось уже существо, похожее на выходца из преисподней больше, чем большинство настоящих демонов.

– Ты?! – прорычала тварь, за спиной которой сгустился в два больших кожистых крыла сам первородный мрак.

– Я должен был догадаться! – Управляемая магией кукла с размаху припечатала себя кулаком по шлему, вызвав гулкий звон. – Кто же еще мог издавать такие звуки на весь дирижабль в течение целых семи часов и не сделать ни единого перерыва! Селена-то там хоть живая осталась? Хотя да, вопрос некорректный… Функционирующая?

Илларион смутился и обернулся. Затуманенные глаза бывшей главы рейнджеров, которая лежала поперек ближайшей кровати, глядели в потолок. Впрочем, она слегка приподняла голову, чтобы лучше видеть происходящее у двери. Вероятно, на одних рефлексах. Поскольку реагировать адекватно или вообще хоть каким-нибудь образом определенно не могла. Вопреки расхожим представлениям у нежити тоже были свои пределы выносливости. К тому же у обладающих разумом ее представителей усталость могла быть не только физическая, но и моральная. Чтобы просто утомить ее обычными методами, надо было хорошо постараться. Очень хорошо.

– Мы сильно шумели? – задал вопрос великий чернокнижник.

Он просканировал окружающее при помощи магии и обнаружил очень большое количество живых существ. Спящих. Нападать на него, похоже, никто не собирался.

– Ну, не то чтобы очень, – ответил гоблин. – Просто мне стало интересно, кто же это настолько занял Селену, что она не выходит с оккупированной жилплощади столько времени. И законным обитательницам этого места пришлось ночевать на кухне. Хотел пожать руку, направить на всякий случай к целителям и взять на заметку, как особо эксклюзивный кадр.

– Ну… жми. – Илларион практически полностью утратил демонические черты, приняв облик среднестатистического темного эльфа, только с закрытыми повязкой глазами. – Хотя я бы предпочел крепкие объятия.

– Дружеские? – с подозрением спросил Тимон и на всякий случай отлетел подальше.

– Я бы сказал, братские. – Илларион рубанул воздух рукой. – Но брат у меня, увы, есть. Хотя лучше бы и не было. По вышеупомянутой причине этот термин считаю в данной ситуации неприменимым и крайне ругательным. Да, кстати, не представишь меня своей… э-э… спутнице?

– Алиса – это пудинг. Пудинг – это Алиса, – в свойственной ему манере брякнул полную галиматью гоблин, опустив на пол марионетку и убрав ее обратно в свернутое пространство. – Может, пройдем в более подходящее для разговора место? Лишних ушей нет и здесь, все же к себе на дирижабль я не брал кого попало. Просто там удобнее вести дела, чем посреди коридора.

– После той проклятой камеры мне даже в общественном туалете вполне комфортно будет, – сказал Илларион и глубоко втянул в себя воздух. – Свобода! Вот оно, счастье! Проклятье, а я ведь уже не верил, что получится! Действовал почти полностью по инерции! Ну и еще чтобы чем-нибудь время занять и заглушить ощущение надвигающегося конца.

– Так вы что, друг друга знаете? – спросила Фиэль.

Она быстро поняла, кто перед ней. Демонологи не те персоны, чтобы их нельзя было пересчитать на пальцах. Собственно, только двое их и осталось. Если, конечно, где-нибудь в глуши еще подобные Холхюку реликты не сохранились случайно.

– Конечно! – радостно кивнул великий чернокнижник, сейчас готовый полюбить весь мир. И, может быть, даже не один. – Как я могу не знать своего лучшего и любимого ученика! Одного из многих, с кем я поделился своими силами, и единственного, оказавшегося достойным их! Гения, с которым отныне и вовеки буду советоваться по всем важным вопросам, так как он доказал свое право указывать мне, что делать!

– Ну, ты еще громче ори, – недовольно буркнул гоблин. – Авось еще не весь дирижабль проснулся и на земле тебя могли случайно не расслышать.

Он цапнул охотника за демонов и куда-то быстро потащил.

– Ученика?! – Фиэль помотала головой и села обратно на диванчик, с которого минутой раньше свалилась. – Но ведь лучший ученик Иллариона Убийцы – это наш первый король…

– Умерший от перенапряжения в процессе создания магического источника. – Селена, очевидно, от громких звуков относительно оклемавшаяся, со второй попытки смогла занять на кровати правильное положение. – Ох. То-то мне сразу показалось, ощущается в них что-то общее… Знаешь, Златокудрая, а я сейчас пришла к очень интересному выводу.

– Какому? – с подозрением посмотрела не нее Фиэль.

– С момента развала древнего королевства темных эльфов мужики непоправимо деградировали, – ответила бывшая глава рейнджеров. – Слушай, ты не знаешь, в Академии Лиморана кто-нибудь серьезно магией времени занимался? Если там есть такие исследователи и они пережили войну, в Олероне я создам им все условия для долгой и плодотворной работы. Целый институт отгрохаю.

– Но почему он мне ничего не сказал?! – почти взвизгнула волшебница.

– Знаешь, это для женщин важно, пытается затащить их в постель великий древний король или мерзкий вонючий гоблин, – сказала умудренная жизнью и смертью Селена. – А вот мужикам без разницы. Даже если он мерзкий, вонючий гоблин, то все равно ведет себя так самоуверенно, словно он великий древний король.

– Я определенно открыл для себя новые значения слова «паранойя», – задумчиво сказал пару часов спустя Тимон, наблюдая в окно за передвигающимися внизу деревьями.

Выращенные на основе обычных елок вполне живые и даже частично разумные исполины почти маршировали, при помощи цепляющихся за почву корней синхронно переползая на новое место.

– Мне кажется, или в этом городе питающихся силой природы объектов разнообразного хозяйственного и боевого назначения больше, чем жителей?

– Тебе не кажется, – произнес Холхюк. – Я расспросил кое-кого из наших гостей, решивших не возвращаться к сородичам. В столице находятся многие сотни магических деревьев, которые служат жилищами, мастерскими, храмами и даже выполняют тяжелые работы. И все они подчинены верховной жрице и консорту.

– Что-то не похоже, чтобы они держали постоянную связь хотя бы с парой сотен деревянных исполинов, – заметила Фиэль. – Я бы такое обязательно почувствовала.

– Скорее всего, у них ментальная связь с парой священнослужителей высоких рангов, – пояснил патриарх зимних фейри. – А те, в свою очередь, передают в главном храме приказы рядовым жрецам, которые и командуют объектами на местах. И, конечно, вся цепочка связана насмерть магическими клятвами, исключающими возможность их бунта. А от свержения действующей власти грубой силой ее охраняют как раз эти самые живые деревья. И тут они куда более опасны, чем в любых других регионах страны.

– Да, здесь, в тени Священной Рощи, даже мне кажется, что из-за огромного количества подходящей для магии природы энергии можно сразиться хоть с архимагом, – задумчиво пробормотала Фиэль. – А наш гость себя нормально чувствует?

– Мне хорошо, – сказал Илларион, оторвавшись от бокала с вином, которое он медленно смаковал. Седьмого за последние полчаса. А Селена сидела у него на коленях. – Под корнями этой мерзкой зеленой пакости скрыт и источник моей силы. Она поглощает большую часть идущей оттуда магии, но далеко не всю.

– К счастью, у нас есть несколько экспериментальных подземных миноукладчиков, способных добраться до него незаметно для окружающих. – Гоблин хихикнул и довольно потер руки. – И с поставленной задачей они справятся за шесть часов. Знал, что пригодятся и потому не пожалел для изобретателя средств! Вряд ли темные эльфы спокойно отнеслись бы к попыткам срубить и выкорчевать их главную святыню.

– О да, Рэну и Фуриона от такого зрелища удар бы хватил. – Самый талантливый чернокнижник этого мира расплылся в многообещающей и крайне недоброй улыбке. – Ничего, предателям еще предстоит полюбоваться на это зрелище… Потом, когда мы разберемся с демонами.

– Может быть, лучше все же убить их сейчас? – задал в пространство вопрос гоблин. – Я и Холхюк разработали с десяток шаблонов для устранения крайне проблемных персон. Ядом их не проймешь, а удар в спину отразит постоянно действующая магическая защита, но есть же и другие методы. К примеру, можно пригласить их снова к нам в гости, предварительно поднявшись повыше. А потом на середине подъема подорвать лифтовую платформу. В полое дно которой мы натолкаем первоклассного динамита. Взрыв нескольких центнеров взрывчатки прямо под ногами и последующее падение с большой высоты имеет шансы вывести из строя даже архидемона. А будет мало, добавим сверху бомбами. Возродиться же им помешает Илларион.

– Да, если удастся сделать оттуда боковую отводку, я смогу перехватить управление над своим шедевром, – кивнул наслаждающийся свободой и полноценной жизнью волшебник. – Но лучше все-таки с этим повременить до окончания схватки с демонической армией. Мой брат и моя бывшая возлюбленная очень сильны. И сейчас в их руках сосредоточено управление большей частью нашего народа, сконцентрировавшего в столице все свои силы. Эх, как мне хочется бросить все и просто уйти! Гори она огнем, эта столица, вместе со всеми природопоклонниками, ее населяющими! Неблагодарные уроды! Сектанты! Фанатики и потомки фанатиков…

Начавшего пьяное буйство великого чернокнижника Селена заткнула единственным возможным способом. Поцелуем. Нет, в принципе другие методы прервать его горькие излияния тоже имелись. Но они были вовсе небезопасными.

– Может, нам спрятать спиртное? – предложила Фиэль. – До подхода демонов, по предварительным сведениям, еще дня три. Спиться за это время вроде и тяжело, но я в таланты и потенциал Иллариона верю.

– Найдет, – вздохнул гоблин. – Не у нас, так на земле, наплевав на риск быть обнаруженным. А не найдет, так сварит при помощи алхимии из всякой попавшейся под руку дряни. Имитировать самогонный аппарат при помощи одной только магии даже я могу, чего тут сложного?

– Фух! – оторвался от первой красавицы Светлолесья великий чернокнижник, которого очень длительное заключение сделало готовым к тому, чтобы со смирением принять большинство возможных недостатков представительниц противоположного пола. К тому же, когда он наконец сумел более-менее восстановить управление своим телом, что-то предпринимать было уже поздно. Решительно взявшаяся за дело Селена получила полный контроль над одной очень важной его частью несколько раньше. И даже поза лотоса ей не помешала. – Вино мне нисколько не вредит, тем более я от него почти не пьянею, а только наслаждаюсь вкусом. Ведь алкоголь – это яд, а уж к ядам-то тела всех демонологов невероятно устойчивы.

– Всех! – Холхюк вздохнул и посмотрел на основателя своего ордена. – Всех двух. Кроме нас, других уже и не осталось.

– Будут и новые, – пожал плечами темный эльф и поудобнее устроил Селену на своих коленях. – Только немножечко другие. За время моего заточения, чтобы не свихнуться, я всесторонне обдумал много теоретических разработок. Полагаю, в изменившие нас ритуалы целесообразно внести ряд улучшений… Ладно, это потом. Сначала надо как-то пережить нашествие демонов.

– Угу, – кивнул гоблин. – Большая часть моих десантников уже строит укрепления на окраине города, куда местные согласились допустить чужаков, пусть и с некоторым скрипом. Жаль, что мины нельзя установить раньше времени. Запас их, увы, ограничен. А с какой стороны предпочтут навалиться на город эти твари, предсказать просто невозможно.

– Рядовые демоны – это плохо, но не смертельно даже в очень большом количестве. – Илларион снова потянулся к бутылке с вином. – Если они вырежут в столице все живое, я плакать не буду. А уж разрушенной Священной Роще еще и поаплодирую из безопасного места. Если до созданного мной источника магической энергии доберутся маги Огненной Орды, то единственное, что они смогут, – это быстрее восполнить свой резерв. Чтобы обуздать такую силу и не подохнуть, нужен великий талант к искусству волшебства. И совершенно точно он есть только у одного из наших противников. У Сакромонда. Вот его обязательно надо убить или хотя бы временно развоплотить. Или придется всем нам эмигрировать в другую реальность.

– И много времени на это надо? – спросил гоблин.

– Если с риском расщепиться на кусочки, то пара часов, – ответил великий чернокнижник. – А для полностью безопасного прохода – хотя бы год. Чем больше будет потрачено времени на подготовку, тем выше шансы уцелеть.

– Оставим вариант с бегством как запасной, – решил гоблин. – Я так и не побывал в Олероне, но на карте мира размеры этой страны мне нравятся. Титул короля в изгнании – это, конечно, тоже звучит неплохо. Но не настолько, как действующее обращение «ваше величество». А отсутствие на такой территории нормальных подданных есть явление временное. Как и чем будем моего второго архидемона убивать?

– Громокрокха ты, скорее всего, только развоплотил, – поправил его Илларион. – Он воскреснет рано или поздно. Хм, скорее, поздно, ведь до этого Реннариус неплохо его потрепал. Лет через пятьдесят. К тому же потом еще понадобится и время на реабилитацию. А Сакромонд… Он, подобно мне, не боец ближнего боя, хотя, безусловно, в нем будет стоить больше любого полка своей армии. Но в первую очередь он невероятно умелый маг.

– Свернутое пространство засечет? – быстро спросил гоблин. – У нас есть несколько экспериментальных бомб, которые несут свою боевую часть не совсем в материальном мире.

– Свернутое пространство он, увы, обнаружит. Да и с межреальностью должен работать лучше, чем ты. И даже лучше, чем я. Просто в силу опыта. Полагаю, мало кому хотелось сойти с архидемоном в прямом бою, и потому в ловушках он разбираться должен.

– Будь ты хоть гением, но если внимание чем-нибудь отвлечь, то маневры противника имеешь шансы не заметить. Хм… А если мы сломаем несколько накопителей энергии, вырвавшаяся оттуда магия готовые к активации чары скроет?

– Смотря насколько они будут сильными. Но уж это-то не проблема. Я смогу наполнить их просто огромное количество, как только будет готова отводка к Кристаллу Мира. Но незаметными такие помехи для архидемона в принципе не сделать.

– Кто говорит о незаметности? Я собираюсь ломать их об его голову!

– А если попробовать чары телепортации? – робко предложила Фиэль. – Подобное обычно считается уделом архимагов, поскольку они очень затратны. Но раз с энергией проблем у нас нет… Заранее наметим ориентиры, а после перенесем бомбы куда надо.

– Может сработать, – кивнул Илларион, оторвавшись от бокала. – На поле боя мне показываться нельзя, или темные эльфы гарантированно ударят нам в спину. Но телепортировать заряды прямиком из ваших трюмов на поле боя… Почему нет? В том хаосе энергий, который воцарится в разгар сражения, учуять магию своего брата даже Фурион не сможет. А еще… Как быстро копают эти ваши подземные миноукладчики?

– Это зависит от плотности породы и мастерства операторов, которые у нас пока все новички, – ответил гоблин. – А что?

– Если создать замкнутый контур и наполнить его энергией в достаточном количестве, то появится возможность открыть портал, – объяснил охотник на демонов. – Примитивный и нестабильный, конечно же. Я бы даже сказал, не способный никого и никуда переправить целиком. Только кусками. Вернее, мельчайшей пылью и обрывками энергетики, которые и боги не соберут воедино. Способ уничтожения бессмертных врагов проверенный. Жаль, что очень сложный.

– Телепортировать миноукладчики по периметру архидемона, – подала голос Селена. – Прямо в почву, поменяв местами два объема. Так можно, у меня в числе рейнджеров была парочка магов, специализировавшихся на мгновенных перемещениях.

– Тогда уж наполнить им трубы, а трубы поменять с нужным объемом земли! – громыхнул Холхюк. – Чего ограничиваться полумерами?!

– Успеет удрать, – покачал головой Илларион. – Вопреки расхожему мнению перенос с места на место вовсе не мгновенный. Там, куда готовится телепортироваться маг, возникают возмущения энергии. Почувствовав вокруг себя внезапно возникший контур характерной формы, архидемон гарантированно шарахнется в сторону.

– О, на этом тоже сыграть можно! – важно поднял палец вверх гоблин.

– Однако постепенное заполнение энергией созданного под землей контура можно и не заметить, – продолжал великий чернокнижник. – Во всяком случае, в разгар битвы. Если специально не искать.

– Значит, Сакромонда нужно как-то удержать на одном месте и отвлечь, – задумчиво сказала Фиэль. – Хотя бы ненадолго, а то почует. Получится ли?

– Есть еще один вариант. Самый простой, а оттого наиболее очевидный для нас и наших врагов. – Илларион поднял вверх левую руку, и между растопыренных пальцев заплясала алая молния. – Разрушение упорядоченных магических структур. В том числе и тех, при помощи которых архидемоны регенерируют или заставляют свою душу остаться привязанной к реальности и снова облечься плотью. Добиться этого можно, если создать специальное заклинание, которое при соприкосновении с целью вызывает резонансные колебания энергии.

– Пламя антимагии, – кивнул Холхюк. – Но сколько я ни старался, так и не смог научить этому кого-нибудь еще… Вернее, не смог сделать, так, чтобы ученики выжили во время тренировок. Все они просто сожгли сами себя.

– Да, это сложно. – Илларион убрал свои чары и почесал голову. – Я бы даже сказал, ненамного проще, чем создать магический источник. Тебе и всем остальным охотникам на демонов я просто вплавил в ауру особый участок. По сути, протез. Или не имеющий в себе ни частички материи механизм. Он берет энергию и выдает это заклятие.

– Сколько нужно времени, чтобы снабдить им кого-нибудь еще? – деловито спросил гоблин.

– Месяцев шесть. И примерно половина кандидатов навсегда останутся инвалидами. А кое-кто и вовсе умрет. Однако вызвать разрушение обеспечивающих архидемонам их бессмертие чар можно и другим способом. Артефактным оружием, делающим то же самое, что и изобретенные мною чары. Изготавливать такое я не умею, но у нас ведь должны были остаться трофеи…

– Тот здоровенный сплющенный дрын, который таскал с собой Громокрокх! – хлопнул себя по лбу гоблин. – Так вот зачем он ему был нужен! Оружие не против слабейших, а исключительно для уничтожения сильнейших!

– Есть и еще парочка мечей, если вам удалось их достать, – сказал Илларион. – Я забрал их у поверженных архидемонов еще в пору своей молодости. Ладно, это уже детали. Они у вас?

– Посмотрим, – ответил гоблин. – Мы много чего спереть успели. А как насчет встроенного вооружения архидемонов? Или полубогов? Рога Реннариуса я прихватизировал. Жаль, самого его не додумался на полезные материалы раскурочить, одних костей в его туше сколько осталось…

– А я тебе говорила! – наставительно заявила Селена, о сохранении скелета святыни ночных эльфов на самом деле даже и не помышлявшая. Ее интересовала исключительно мягкая и сочная плоть.

– Частям своего тела можно придавать нужные для разрушения чужеродных магических структур свойства. – Изо лба Иллариона медленно начали прорастать два рога. – Клыкам, когтям, шипам, рукам… Но делать это может только сам хозяин. А еще не надо считать этот способ абсолютной гарантией уничтожения противника.

– Я догадывалась, что будет какой-то подвох, – пробурчала Фиэль. – Иначе вряд ли с нами воевали бы все те же архидемоны, которые уже проиграли в одном конфликте тысячи лет назад.

– Делающие их бессмертными чары работают даже в поврежденном виде, – сказал Илларион. – Просто им нужно больше времени на то, чтобы восстановить своего хозяина. Чтобы прикончить архидемона, надо очень удачно попасть именно в тот участок его энергетического тела, к которому привязано данное заклинание. Или разрушить все его целиком и мгновенно. Эти твари специально разжираются до невообразимых размеров, чтобы сделать такое практически невозможным.

– Ладно, у нас есть цели, у нас есть средства их достижения. – Маленький гоблин попытался выглядеть зловещим. Получалось у него не очень. – А еще у нас есть немного времени на подготовку. Пожалуй, имеется все необходимое для решения поставленной задачи. И если мы с ней не справимся, то будем сами виноваты.