Глава 19
Стальная чушка, которой придали вытянутую форму и слегка заострили с одного конца, проскользила по направляющим. Тыльный конец снаряда ткнулся в плотно утрамбованную залежь динамита, в центре которого был упрятан небольшой амулет-зажигалка. В стволе прогремел взрыв настолько сильный, что если бы его стенки не были укреплены магическими рунами, то их бы разорвало. Синхронно с этим содрогнулась и другая точно такая же пушка, установленная вплотную. Их станины даже были скреплены заклепками в единое целое. Когда гоблины строили эту махину, им показалось, что обычное орудие против такого колосса будет смотреться как-то бедновато. А потому самый большой дирижабль мира гордо смотрел вперед громадной спаренной артиллерийской установкой.
– Падение энергии в накопителе на одну десятую, – спокойно сообщила Хлоя Хорвальдс. – Еще пять залпов, и его придется менять.
– Плевать. Не отвлекай меня от анализа эффективности подкалиберных снарядов, – отмахнулся приникший к зрительной трубе Тимон.
Окуляры прибора прилежно увеличили и приблизили цель – здоровенное шестиногое создание без одежды, покрытое черной чешуей. Оно напоминало кентавра, только вместо человеческой части над торсом возвышались грудь и лапы дракона с короткой шеей и вытянутой вперед крокодильей пастью. Вдоль холки шла небольшая грива из жесткой на вид шерсти. Перепончатые крылья крепились к лопаткам и даже в сложенном виде напоминали паруса. Парочка острых витых рогов выходила из темени, и, похоже, именно они служили источниками огня.
– Я должен по достоинству оценить то воздействие, которое произвели на архидемона два мирно пролетающих по своим делам стальных лома, – добавил гоблин.
– Два зачарованных стальных лома, – поправила его Кармен. – Обычные пробивают броню на сорок восемь процентов хуже. И они весили по центнеру каждый. А уж стоили…
– Менее впечатляющие снаряды могли просто отлететь, – сказал гоблин.
Он наблюдал за тем, как громадное чудовище выдирает из своих крыльев вонзившиеся туда занозы. Поскольку ими он за секунду до залпа прикрыл голову от выстрелов крепостных пушек, способных оставить пару-тройку синяков, двойной выстрел в затылок у наводчиков не удался. Хотя они очень старались. Но даже пройди все как задумано, вряд ли тяжелым стальным стрелам получилось бы пробить огненный шлем и череп монстра. Они едва-едва справились с тонкими косточками крыльев и толстой мясистой перепонкой между ними. А когда их выдернули, оставили после себя аккуратные круглые ранки. Плоть архидемона на мгновение вспыхнула огнем и спустя секунду уже была целой и невредимой.
– Арр-ха-ха-ха! Неплохо! Мне было слегка больно и на какую-то секунду почти страшно! – Голос Громокрокха, казалось, заставил вздрогнуть и без того изрядно расшатанную усилиями архидемона крепость.
Оттуда на голову генералу Огненной Орды продолжали лить свинец. Но он не очень-то и возражал против подобного душа, потому что потом мог просто содрать с себя застывший металл заодно с грязью и старой чешуей. Этому чудовищному созданию во время завоевания чужих миров редко выдавалась возможность нормально помыться. А стрелы, пули и заклятия обычной боевой магии возглавлявший армию зла монстр игнорировал вообще. Они в принципе не могли нанести ему ни малейшего урона. Максимум заставляли лишний раз моргнуть.
– Кто посмел и сумел ранить меня?! Ну же, отвечай! Если ты сможешь в прямом бою показать себя столь же достойно, то я подумаю о том, чтобы сделать тебя рекрутом своей великой армии. Да что там рекрутом, офицером!
Летевший дирижабль он заметил. Но большого значения ему не придал, посчитав расстояние слишком большим. Громокрокх подобно многим по-настоящему древним существам был консервативен и недооценивал лишенные магии вещи. К тому же вонзившиеся в его крылья зачарованные куски металла архидемон счел дротиками. Ну а как иначе, если на них нет оперения и они ну очень большие? Под стать ему самому. И потому монстр отправился искать по округе достойного его врага. Оставить такую угрозу без внимания хан просто не мог себе позволить. Если к нему однажды подкрались на дистанцию удара, то смогут сделать это и еще раз.
– Результат близок к отрицательному, – задумчиво сказал Тимон, отлипнув от подзорной трубы. – М-да, это вам не Сартар. Такого динозавра на одном месте не удержать. Ладно, переходим к запасному плану. Уничтожаем всякую мелочь и надеемся, что из защитников города кто-нибудь если и не прибьет архидемона, так хотя бы сможет спастись бегством. Да и в любом случае эта туша на себе все ценное из развалин не упрет и зимовать тут вряд ли останется. А значит, когда она свалит, в руинах можно будет и порыться.
– Будет сделано, босс! – с готовностью сказал ближайший гоблин-артиллерист.
Замерший в небе громадный дирижабль начал извергать из себя смерть сплошным потоком. Два десятка баллист пробивали навылет одного демона за другим. Маги, спустившиеся на самый нижний уровень, метали заклинания вертикально вниз. Операторы нескольких бомболюков приникли к прицелам. Когда в тень воздушного судна чисто случайно попадала какая-нибудь невезучая тварь, то на голову ей сваливался взрывающийся гостинец.
Понятное дело, незамеченным это остаться не могло. Некоторые демоны, как оказалось, прекрасно умели летать. Они стремительно поднимались вверх из пылающего ада, в который превратился город. Похожие на тени, быстрые и опасные, твари неслись по воздуху к своей цели… И если не успевали отвернуть, их разрывало в клочья.
– Щит истощен на треть, – довольно скоро сообщила Хлоя, наблюдая за сползающими по незримой преграде остатками одного из самых резвых неудачников. – Хорошо, что у противника луки на такую высоту не достреливают. А нам сверху вниз палить ничего не мешает. Иначе бы выходить из боя пришлось почти сразу же.
Маги уничтожали авиацию противника, как мишени в тире. Защищенные общим магическим щитом дирижабля, отдельными комплектами чар, примененных специально к стрелковым галереям, и собственным волшебством, они находились прямо-таки в тепличных условиях. Кроме того, враги должны были попасть точно в узкие бойницы, а это было не так-то просто. Даже два десятка молодых чародеек отработали немногие известные им боевые заклинания, поджарив, мелко нарубив и заморозив что попало. Если бы не большое расстояние, отделявшее их от земли, были бы жертвы среди защитников. А так все обошлось – их далекие от совершенства заклятия разваливались раньше, чем преодолевали столь существенную дистанцию. Баллисты прицельно выбивали нелетающих монстров. И иногда даже попадавших в поле зрения наводчиков сирен. Земноводные, очевидно, окончательно добили защищавшую гавань нежить. Теперь жители моря схлестнулись с демонами. Причем слабыми и беззащитными на фоне чудовищ Огненной Орды они не выглядели. Вместе со змеевидными телами наступала и вода, уничтожая все на своем пути. Повинуясь воле подводных чародеев, она закручивалась водоворотами и смерчами. Обволакивала, чтобы топить и давить. Застывала глыбами льда вместе со своими пленниками или бурлила, превращаясь в крайне экзотический суп.
– Почему-то у меня такое ощущение, что мы лишние на этом празднике жизни, – пожаловался гоблин окружающим, наблюдая за кипевшим внизу котлом схватки. – А еще я никак в толк не могу взять, чего здесь забыли орки? Нет, которые подчинены демонам, те вопросов не вызывают. Но остальные-то? Здесь же территория Союза, и на рабов они не похожи. У тех оружие, доспехи, и призывающие духов налево и направо шаманы встречаются редко.
– Где ты видишь шаманов? – завертела подзорной трубой Хлоя.
– А я их и не вижу, – пожал плечами гоблин. – Просто когда мостовая встает на ноги и начинает кулаками проламывать рогатые головы, то либо делали ее из отходов мастерской големостроителя, либо рядышком какой-то говорящий с духами призывает элементалей земли.
– Так, элементалей вижу… Они охраняют большое здание, кажется, человеческий храм. К ним движется тот большой демон, которого ты считаешь их главным. – Гномка подкрутила подзорную трубу, настраивая резкость. – Проклятье, там дети! Целая толпа орочьих детей… Или маленьких зимних фейри… А, понятно, полукровки с местными темнокожими эльфами.
– Что? – Гоблин тоже перенес фокус своего внимания обратно. – Ух ты, это ж как их туда столько набилось?!
Пожалуй, не меньше тысячи ребятишек разных возрастов, щеголяющих кучей оттенков зеленого, фиолетового, синего, коричневого и, кажется, даже розового, теснились в храме. Входы, окна и парочку проломов в стенах охраняли чистокровные орки в количестве двадцати или тридцати штук. Раньше их было больше, наверное, целая сотня. Но две трети защитников уже пали от рук, лап, чар и клыков демонов. Те активно штурмовали возведенные из разного хлама баррикады, пытаясь прорваться внутрь.
– Стоп, а это что еще за афротерминатор-нудист?! – В голосе гоблина внезапно появились нотки настоящего шока. – Ну, видишь, у пролома стоит? Из баллисты с вытянутых рук стреляет. А вон из окна еще один выглядывает. А на втором этаже храма их вообще целый взвод с балкончика на балкончик перепрыгивает, несмотря на расстояние в десять метров между позициями. То-то я смотрю, демоны на подступах к оркам как-то подозрительно быстро кончаются. А по ним, оказывается, ведут кинжальный огонь киборги-убийцы из ужасного толерантного будущего. Вот только почему они вместо бластеров или, на худой конец, пулеметов вооружены чудом средневековой осадной мысли? К оригинальному оружию патроны кончились, и пришлось ограбить ближайший замковый арсенал, в котором складировалась корабельная артиллерия?
– Это темные эльфийки, с луками. – Гномка довольно быстро нашла особу, что вызвала у зеленого коротышки такую бурю эмоций и непонятных слов. – И они не голые, просто одежда очень обтягивающая и телесного цвета. Ну, для них телесного. А в чем дело? Даже я знаю, что огромное количество природной энергии в этих краях делает местную популяцию эльфов несколько крупнее и сильнее своих собратьев с нашего континента.
– Это?! Эльфийки?! Двухметровые?! – В голосе гоблина шок сменился истерикой. – Нежные, хрупкие, возвышенные?! Да ты посмотри, какие у них мышцы перекачанные! Я даже с такого расстояния эти бугры не могу не видеть! Сиськи есть, тут не спорю. Но у них в одной-единственной сиське мышц больше, чем у меня во всем тщедушном тельце!
Гоблин оторвался от зрительной трубы, протер объектив собственной одеждой и вновь приник к ней, чтобы убедиться в отсутствии оптического обмана.
– Я начинаю сомневаться в достоверности тех сведений, которые нам собрал Мал, – сказал он, пытаясь взять себя в руки. – Не могла Ватага захватить город, где проживают ТАКИЕ эльфийки, вчетверо меньшими силами. Скорее уж его жительницы вышли прогуляться за добычей и вернулись домой не с пустыми руками. Просто оркам было стыдно в этом признаться. И сейчас в Священной Империи идет не завоевательная война, а повальное распространение моды на новых домашних любимцев. Только чуть более рациональных, чем котята, щеночки и хомячки. Со стильным зеленым окрасом.
Балкончик, на котором столпилось с десяток местных жительниц, рухнул облаком камня и кровавых ошметков. В него ударила темно-фиолетовой сферой какая-то суккуба. От прочих своих сородичей эта демоница отличалась наличием скрывающей почти все тело одежды. Впрочем, приталенный синий плащ, облегавший ее фигуру, не очень помог против сверкающего алым цветом двуручного топора, запущенного в полет одним из орков. Оружие, вообще-то, бывшее вовсе не метательным, преодолело сгустившийся вокруг заклинательницы щит. Брызнули во все стороны роскошные черные волосы, запятнанные мозгами и обломками черепа. Однако погибших лучниц это уже не могло вернуть.
– Так, Хлоя, скоординируй огневую мощь на тех тварях, которые рвутся к храму, – деловито скомандовал гоблин. – Начинаем спасательную операцию. Хм… Будем считать, эту проблему мы решили. Остается Громокрокх. Маленькая такая проблема, малюсенькая, ну прямо-таки микроскопическая. Если смотреть на нее в телескоп и с другой планеты.
Как раз в этот момент увидевший оплот сопротивления своим войскам архидемон зарычал и взмахнул оружием, оставляя в воздухе полыхающую черту. Спустя мгновение она разбухла в десятки раз и понеслась вперед настоящим огненным валом. Пламя ударило по храму, вцепилось в камень, протиснулось через высокие стрельчатые окна. Стена устояла, но, скорее всего, в здании стало жарко. Возможно, вспыхнул пожар. И почти наверняка появилось несколько детских трупиков. Или несколько десятков. А также некоторое количество взрослых женских, если лучницы недостаточно оперативно отшатнулись от проемов.
– Готовьте десантный отсек к приему народа. Опускайте лифтовые платформы, будем проводить эвакуацию. Авось спасенные помогут наладить отношения с Ватагой или оппозицией местной империи темных эльфов. А если им на них чихать, то бесплатная рабочая сила еще никому не мешала. Да, один разрывной снарядик запишите на мой счет. – Гоблин телекинезом открыл ближайший к себе иллюминатор. – Стоп, Хлоя, а ты не знаешь, куда мы убрали надувного архидемона? Где стоят баллоны с водородом, я помню.
Громокрокх крушил и смеялся, радуясь царящей вокруг кровавой резне. Правда, из его противников ничего не лилось, поскольку они были каменными. Но архидемон считал себя непривередливым и умел не расстраиваться по мелочам. В конце концов, на то, чтобы уничтожить нескольких элементалей, у него не уйдет много времени. А после можно будет поразвлечься с теми, кого они охраняют. Или сойтись в схватке с по-настоящему сильным соперником. Он всем телом чувствовал чью-то чужеродную энергию, принадлежавшую поистине могущественному существу. Но никак не мог взять в толк, где же находится ее источник. Упавшего с неба маленького зеленого гоблина, сжимающего в объятиях длинный железный конус, генерал армии зла попросту не заметил. А если бы даже и заметил, не придал бы этому значения. Решил бы, что того просто пнул кто-то из пришедших вместе с ним демонов-гигантов.
– Всем привет, – раздалось из недр глухого шлема мягко приземлившегося на ноги коротышки.
Орки, рядом с которыми он оказался, на чистых рефлексах попробовали его зарубить. Вот только их оружие внезапно увязло в воздухе.
– Спокойно, ребята, я друг. И в доказательство этого вон та группа демонических гончих сейчас будет зажарена.
С неба, а вернее, с дирижабля, прямо в центр бегущей к храму стаи тварей упала на редкость крупная зажигательная бомба. Волна вспыхнувшей жидкости разлетелась обжигающими брызгами. И паре десятков монстров их сопротивляемость магии нисколько не помогла.
– Т-ты к-кто? – слабым голосом спросил пришельца с неба дряхлый зеленокожий старик с кучей всевозможных бус, косточек и амулетов. Сил на то, чтобы драться дальше, у растратившего все резервы шамана больше не было. Однако на то, чтобы разобраться в ситуации, ветеран Ватаги все еще был способен. – Я т-тебя р-раньше н-не в-видел.
– С той летающей хибары прибыл. – Гоблин кивнул на застывший высоко в небе дирижабль. – Сейчас с него опустится платформа, грузите туда детей. Сразу всех не упихивайте, а то навернутся с края. В несколько приемов малышню перетаскаем.
– М-мы с-сейчас! М-мы м-мигом! К-клык, С-синий, К-кусок, а н-ну х-хватит п-прохлаждаться!
Орк, несмотря на возраст, не утратил остроты зрения и потому мгновенно разглядел в ночном небе путь к спасению для прячущихся в храме детей. Команда дирижабля работала весьма шустро. Здоровенная люлька, пригодная для десантирования танка, уже стремительно приближалась к земле. Троица ближайших воинов, истекающих кровью из многочисленных ран, обернулась на вопли шамана.
– У-умрите, но д-дайте р-ребятишкам з-залезть на эту ш-штуку!
– С героической гибелью повременим, – сказал Тимон.
На орков наседали демоны, выглядевшие как тени. Черные силуэты внезапно начали лопаться один за другим, словно лягушки, на которых решил сплясать своими подковами не любящий земноводных конь.
– Ты мне вот что скажи: как так получилось, что вы оказались в человеческом городе?
Шаман не ответил.
Громокрокх уничтожил последнего из элементалей и медленно и величественно развернулся к храму. Он видел, что источник ощущаемой им энергии где-то тут. Но не мог понять, где именно. И потому медлил, опасаясь увлечься уничтожением и пропустить новый удар.
– Н-не у-успеем, – обреченно выдохнул старый шаман.
И, неожиданно вырвав из-за пояса кривой нож, вонзил его себе прямо в сердце. А после, невзирая на полученную рану, выдал какой-то непонятный горловой звук, протягивая трясущиеся руки в сторону архидемона. С неба упала молния, чудом не задев почти достигшую земли лифтовую платформу. Она оставила после себя десятка четыре призрачных орков. Очень недружелюбных орков, судя по вырвавшемуся из их пастей дружному рычанию. Призванные существа яростно кинулись на врага, размахивая светящимся, словно болотные гнилушки, оружием. А тот, кто привел их в этот мир, испустил свой последний вздох.
– Это займет его минуты на две, – решил гоблин, наблюдая за тем, как архидемон топчет призраков своими копытами. Примерно так выглядел бы кот, если бы его вдруг атаковала впавшая в неистовство берсеркеров мышиная стая. – А потом будет моя очередь геройствовать. Эй, так, может, мне кто-нибудь ответит, почему вы оказались в человеческом городе?
– Вождь-шаман Кралл и вождь-шаман Джоана еще два года назад через своих посланников поклялись не нападать на земли друг друга. Люди и орки не любят друг друга, но нежить и демонов наши народы не любят еще больше. И местные хозяева не были рады ни людям, ни оркам. Войну меж нами приостановили до тех пор, пока все твари не умрут. – Это сказал один из раненых, к которым обращался незадолго до своей смерти шаман. Очевидно, Синий, во всяком случае, все лицо его покрывала сложная татуировка именно такого цвета. На человеческом языке воин говорил с весьма сильным акцентом, чем отличался от оставшегося на борту дирижабля Мала. – Недавно часть наших братьев сошла с ума. Они вырезали много наших селений, принося собственных детей и женщин в жертву. Мы жили в городе, который принадлежал раньше темным эльфам, а теперь стал принадлежать еще и Ватаге. Почти все мужчины лишились рассудка. Их жены снова взяли в руки луки, чтобы спастись самим и спасти детей. В человеческие земли бежать было ближе и безопаснее. Вождь-шаман Джоана даже разрешила оставить нам оружие. Она сейчас здесь. А вчера город атаковали лишившиеся разума орки и их хозяева.
– Джоана здесь? – удивился коротышка. – Где именно? И как она могла попасть сюда так быстро? Мы же совсем недавно с ней на другом континенте разговаривали.
– Вратами духов, – объяснил орк с синей татуировкой. – В крепости покои главных людей.
– А, ну да, телепортом, – понял гоблин. – На такие расстояния перемещаться с его помощью очень и очень дорого. Но правительница людской расы такие расходы может себе позволить. Да еще и свиту прихватить. Ладно, приличия мы соблюли, о политической погоде поговорили, пора заняться делом. Так, по той фиговине, которая сейчас выползет из соседнего переулка, не стрелять. Все слышали? Не стрелять!
Раздавивший последнего призрака в кулаке Громокрокх закрутил головой, выискивая новых противников. И нашел. Правда, он не был уверен в том, что это именно противник. Но кого-то он точно нашел. Из-за ближайших домов медленно, с усилиями выползало нечто выглядевшее как его собрат-демон. Очень большой демон, передвигающийся на четвереньках, иначе его торс и рогатая голова возвышались бы над крышами человеческих построек. И курс его вел прямиком к хану Огненной Орды.
Новая порция демонов выбежала к храму и набросилась на успевших слегка перевести дух орков.
– Ты еще кто такой? – Громокрокх выставил свое оружие, поскольку без его использования сладить с тем, кто размерами ничуть не уступал ему самому, было бы затруднительно.
Одним из его знакомых или подчиненных пришелец не был. Ауры не имел вообще, словно был неодушевленным объектом вроде камня или куска дерева. Однако же двигался, на загнутых рогах плясал пахнущий гарью огонь, а на земле после него оставались следы. Пусть слишком слабые для столь массивной туши, но оставались. А фантомы или иллюзии проделывать такое не могли.
– Это ты в меня дротиками кидался? Отвечай!
Но ползущий на четвереньках гигант хранил гордое молчание. Он добрался до Громокрокха, встал, не устрашаясь направленного ему в живот лезвия, и попытался обнять хана Огненной Орды. Громадное лезвие с легкостью, поразившей даже владельца оружия, вскрыло грудь странному существу с пылающими рогами. А в следующее мгновение прогремел взрыв. Казалось, на земле появилось второе солнце. Ближайшие к храму дома рухнули. Оживленно сражавшихся демонов и орков сдуло и разбросало кого куда. Некоторых с летальным исходом. Висевший высоко в небе дирижабль качнуло и могло бы унести в сторону от места событий, но стоящая на земле лифтовая платформа сыграла роль якоря. Архидемон икнул, пошатнулся, осел на бронированную природной чешуей задницу и снял с рогов лоскут какой-то тряпки.
– Хар-роший фантом, – раскатисто произнес Громокрокх, тряся головой, на которой почти угасло защищающее ее пламя.
Архидемон был обожжен и слегка контужен, но стремительно регенерировал. Выбитые ужасающим взрывом глаза уже успели появиться вновь и теперь пытались проморгаться.
– Я таких еще не видел. Эй, ты, который его создал, а ну, выходи! Найду, хуже будет!
– Так и знал, что не сработает. Надеюсь, хоть отбуксированный телекинезом ему за спину снаряд он не заметил. – Тимон вздохнул и шаркающей походкой поплелся к уверенно и неотвратимо приходящему в норму гиганту. – Эх, отдал бы любые деньги за плутониевое ядро, да только кто же тут его продаст? Или, может, на рынке следовало объявление оставить? Глядишь, и смог бы какой-нибудь искатель приключений выполнить сей эпический квест ради заслуженной награды и бонуса в виде возможности официальным путем попасть на территорию моего гарема. Они же не знают, что я замки меняю раз в неделю и каждую ночь по случайному графику его патрулирую. Эй, толстозадый, ты чего на меня пялишься так своими прожекторами, а?! Проблем захотел?!
– Такая сила… В таком теле…
Гоблину удалось сделать с Громокрокхом то, чем могли похвастаться немногие. Монстр был серьезно озадачен. Нельзя сказать, что он был шокирован. Но контраст между микроскопической, с точки зрения генерала армии зла, букашкой и расходящейся от нее рекой силой, внушительной даже по меркам архидемона, заставлял задуматься.
– Ну, не дается мне пока физическая трансформация, – развел руками гоблин, и ближайшие к нему тушки убитых демонов поднялись в воздух, чтобы миг спустя обрушиться дождем на своего командира. – Что уж тут поделать.
– Стоп, я вспомнил! – Громокрокх внезапно гулко расхохотался, да так, что платформа, на которую дежурные гоблины погрузили с полтысячи детей, накидав их едва ли не в три слоя, опасно закачалась в воздухе. С нее даже кто-то упал и, не успев толком закричать, разбился вдребезги. – Это ты дал пинка нежити, с которой так долго возились слуги Сакромонда! Теперь ее наконец-то оценили по достоинству и признали тухлым мясом, которым только и можно что пугать рабов. Х-ха! Я сам хотел передавить всю эту пакость, но ты меня опередил!
– Ничего личного, – развел руками гоблин, постепенно отходя подальше от храма. И следом за ним от полного детей здания отворачивался и Громокрокх. – Мне заплатили. Кстати, за тебя мне заплатили тоже.
– Надеюсь, ты не продешевил.
Архидемон бросился в атаку, с места развив очень даже неплохую скорость. Лезвие его оружия глубоко пропахало землю в том месте, где секунду назад стоял зеленый коротышка. Но гоблин успел взмыть свечкой… и попал под пламя, выдохнутое ханом Огненной Орды. Из ревущего огня вырвалось облако плотного черного дыма. Громокрокх ударил его вытянувшимся в несколько раз крылом и сбил на землю.
– Хе-хе, я разочарован, – сказал архидемон, глядя на лежащее на земле изломанное тело. – Мне казалось, ты должен сражаться лучше. Похоже, кто-то тут имеет дурную привычку переоценивать себя, а потому сейчас отправится в небытие!
