На Витичевском съезде – после определения судьбы Давыда – князья договорились о совместном походе против половцев. Это была замечательная победа Мономаха! Сколько доказывал, сколько убеждал он каждого из них объединиться и ударить по степнякам, чтобы раз и навсегда отвадить от русских границ, но те отговаривались происходившими тогда смутами и междоусобными войнами. Но наконец стало тихо на Руси, нечем стало оправдывать свое уклонение от большого и важного дела. Было договорено, что не станут русы обороняться, как поступали до сих пор, а пойдут в степь и будут гнать противника подальше от пограничных рубежей к морю, истребляя воинскую силу, как это делал ранее Ярослав Мудрый, разгромивший торков, или как совершили совсем недавно Мономах со Святополком, застав половцев не подготовленными к отпору на своих стойбищах. Именно тогда Мономах пришел к выводу, что против кочевников надо выходить или поздней зимой, или ранней весной, когда их отощавшие за зиму кони не в состоянии соревноваться в беге с сытыми и откормленными скакунами русов. Упустишь время – и они сами придут на Русь.

Осень и зиму провел Мономах в подготовке к походу. Исполнилось ему уже сорок семь лет. У него было девять детей – семь сыновей и две дочери, Гита была чревата десятым ребенком. Старший Мстислав сидел в Новгороде, остальные в Ростове, Суздале и Смоленске. Слава его гремела по всей Руси, в народе слагались о нем сказания и легенды, как о защитнике родины от врагов. С ним считался великий князь Святополк, без его участия не принимал ни одного важного решения и даже побаивался его силы и влияния, стараясь при удобном случае ограничить воздействие переяславского князя на русские дела.

Поутихли старые враги Мономаха – Святославичи. Они смяты и расколоты. Если раньше Олег открыто уклонялся от совместных действий, то теперь шел рядом с ним против Давыда Игоревича, однако по-прежнему избегал участия в походах против половцев. Давыд и Ярослав следовали за ним, поддерживали все действия и решения старшего брата.

Успокоился и полоцкий князь Всеслав. Он испокон веков только и ждал, когда князья уведут дружины на юг, чтобы совершить свой очередной дерзкий налет на Смоленск или Новгород. Но время берет свое: чародей – неуловимый воин Всеслав – стал дряхл телом, еле двигался; теперь надо было обезопасить себя от его драчливых сыновей – Давыда и Глеба.

Мономах подготовил свои войска к походу, сделали все необходимое и другие князья, осталось наметить время выступления. И тут пришло известие из Киева, что великий князь отказывается от похода в степь и вступает в переговоры с половецкими ханами. Владимир не выдержал, поскакал в столицу. Святополка он застал во дворце. На какое-то мгновенье по его лицу пробежала тень, но он тотчас взял себя в руки, широко и приветливо улыбнулся, проговорил радушно:

– Рад тебя видеть, князь! Устал с дороги? Я прикажу натопить баньку. Попарься, смой дорожную пыль и грязь…

– Это потом! А сейчас мне бы хотелось поговорить о походе в степь.

– Похода не будет! Я так решил.

– Почему? Ведь все готово. Полки стоят в ожидании твоего приказа. Такая большая работа проделана, и все насмарку?

– Боеготовность войск никогда не считалась напрасным делом. Мы в любое время должны быть в состоянии отразить нападение кочевников. Но сейчас неподходящее время идти в степь.

– И что мешает?

– А ты разве не знаешь, что в Бресте поднялся против меня мой племянник Ярослав Ярополчич, что снова замутилась Русская земля? Как можно уходить в глубь вражеской территории, ожидая получить нож в спину от своих подданных?

Слышал Мономах о новых раздорах в западных землях, но знал также, что Святополку удалось быстро загасить их и установить мир. Ярослава Ярополчича он схватил, заковал и привез в Киев. Но за него просили митрополит и игумены. Они умолили Святополка, тот взял с племянника клятву у гроба Бориса и Глеба и отпустил домой. На том все и закончилось. Так что зря он приводит этот случай как главную причину отмены намеченных действий.

Однако произнес совсем другое:

– Вся жизнь последнего времени показывает, что невозможно замириться с половцами. Сколько у нас с ними было договоров, заключались династические браки – и все напрасно.

– Знаю. Народ уж такой ненадежный – половцы. Что можно с этим поделать?

– Дело не в народе, а в правителях. Что они могут получить от своих подданных, какие богатства? Степняк постоянно кочует, перемещается с места на место. У него кибитка, юрта, несколько лошадей да овцы – вот и все его богатство. Только себя прокормить, ну еще дань хану заплатить. А ханы хотят жить в роскоши. Откуда ее взять? Лишь в набегах на соседние страны. Внезапно выйти из степи, проскочить мимо пограничных крепостей и ударить по незащищенным городишкам и совсем открытым селам, пограбить, захватить полон и тотчас скрыться в своих пределах на быстроногих конях. В этом вся жизнь половецких правителей. Мир им не нужен. Мир для них – это потеря источников дохода и всех богатств, которые ожидают их при продаже русских невольников на причерноморских рынках. И в борьбе за этот порядок они используют все средства, легко нарушая различные миры и династические браки. И на этот раз я уверен, великий князь, что мир мы заключим, но наверняка они его при удобном случае нарушат.

– А почему ты уверен, что нам удастся договориться? Ведь из твоих слов выходит, что им невыгодно жить в согласии с нами.

– Половцы имеют на Руси много ушей и глаз и прекрасно осведомлены обо всем, что делается. Ты думаешь, они не знают о том, что все князья готовы идти в дикую степь, что можем собрать гораздо больше сил, чем они? Все им известно! Притом сейчас весна, кони у них за время зимовки отощали и не годятся для набега. Поверь мне, великий князь: спокойствие на границе сейчас выгоднее для половцев, чем для нас! Нельзя отменять поход! Мы только подыграем врагу, а взамен не получим ничего!

– Поздно говорить об этом. Приказание об отмене похода я уже разослал. Меня в этом поддержал Олег Святославич, а он бывалый и умелый воин!

Можно ли было сомневаться в этом! Всегда Олег поддерживал Святополка, когда он в чем-то выступал против Мономаха. И на этот раз это не было исключением.

В начале сентября 1101 года русские князья и половецкие ханы прибыли в небольшой городок Саков, расположенный в двадцати верстах к юго-востоку от Киева. Поле у Сакова было заставлено многочисленными шатрами – и русскими, и половецкими. Явились все крупные донские и приднепровские ханы. Здесь были Шарукан, Боняк, Аепа, другой Аепа, Алтунопа и еще более мелкие властители. Они приехали с телохранителями; с малыми дружинами были и русские князья.

Первое совещание произошло в шатре Святополка. Сидели тесно на лавках, укрытых дорогими коврами. Напротив Мономаха расположился Боняк, худощавый, жилистый, с коричневым, морщинистым, словно печеное яблоко, лицом и хитрыми бегающими глазами. Сколько раз гонялись за ним Мономах со Святополком, пытаясь настигнуть на бродах рек, но он всегда умело ускользал в необъятные просторы степи и избегал заслуженной кары.

Рядом с ним сидел Алтунопа, очень подвижный, со взрывчатым характером хан лет двадцати. Это он в битве под Перемышлем сумел завлечь венгерские войска в ловушку, где они и были разгромлены. Плечом к плечу с Алтунопой разместился Белдюзь, крупноголовый, с блестящими глазами, полный сил и здоровья, смелый и решительный. Сколько крови на совести этих сейчас смирных людей, сколько загубленных жизней! Рука бы не дрогнула у Мономаха, чтобы рубануть по этим умильным, с подобострастным выражением рожам! Но он сидел спокойно, только бледность, разлившаяся по щекам, выдавала его волнение и негодование.

Первым выступил великий князь Святополк. Он высказал все обиды, нанесенные половцами русским землям, напомнил, как они заключали договора и нарушали их, потребовал отменить денежный откуп, который приходилось платить ханам за то, чтобы они не нападали.

Вслед за ним стал говорить Боняк. Он вменял в вину русским князьям, что они не соблюдают сроков выплаты оговоренной многими соглашениями платы за мир и спокойствие на границе, а переяславский князь обманным путем заманил в ловушку и уничтожил ханов Итларя и Китана, перерезал их воинов.

Не успел сесть на свое место Боняк, как поднялся Мономах и стал обвинять половецких ханов в разбое. Воевать следует не с мирным населением, а с войском, говорил он. Пусть не думают ханы, что это сойдет им с рук; грабя и насилуя простых жителей, они подвергают смертельной опасности своих подданных. Можно представить, как поведут себя русские воины, когда войдут в пределы половецких степей…

Выступали и другие князья и ханы, изливая накопившиеся обиды. Так продолжалось день, второй, третий… Наконец 15 сентября 1101 года правители дали обещание хранить мир, не нарушать чужих рубежей, а русские земли отныне перестанут платить ежегодные денежные уклады половецким коленам и путь на обе стороны для послов будет чист.

На следующий день шатры были свернуты и поле под Саковом очистилось. Ханы ускакали в степи, а князья разъехались по своим городам.

С разным настроением расставались Святополк и Мономах. Великий князь был горд, что впервые удалось ему собрать в одном шатре столько князей и ханов, что впервые они установили договор о нормальных отношениях, и верил, что он будет соблюдаться обеими сторонами. Об этом он и сказал напоследок:

– Думаю, на десятки лет Русь избавилась от разорительных набегов. Народ нам скажет спасибо.

Мономах кивнул головой в знак согласия и ничего не ответил. Он признавал успех совещания, знал, что на Руси это известие встретят с радостью, но по-прежнему не верил в долговечность мира.

Конец 1101 и первая половина 1102 года прошли спокойно. Степь будто вымерла. В Киеве и Чернигове ликовали и втайне подсмеивались над Мономахом: неужели он до сих пор не бросил мысль о походе в глубь степи? Нет, он не расстался с ней. Сорок лет половецких набегов доказывали его правоту. Он продолжал готовить свое войско к вторжению в половецкие земли, перебирал народ в Переяславле, ездил с этой целью в Новгород к Мстиславу, оттуда в Смоленск и Ростов к Святославу. К этому времени Гита родила своего восьмого сына, которого нарекли Андреем в честь греческого святого Андрея Стратилата. После этого она занемогла и на долгие недели оставалась в Переяславле, не сопровождая, как обычно, мужа в его поездках по городам и волостям.

Осенью 1102 года во время пребывания в Смоленске ему пришла весть из Киева, поданная Святополком через срочного гонца: Боняк вошел в Переяславскую землю, ограбил волость, идет к городкам на реке Суле.

Вот оно, началось! Половцы получили год хорошей передышки, раскололи намечавшийся единый строй русских князей и ныне, как всегда по осени, на сытых, откормленных за лето конях ринулись на Русь. Опытный, хитрый и изворотливый Боняк оказался первым, но следом за ним жди и других ханов. Хорошо, что у него стоят обученные рати, готовые хоть сегодня сразиться с кочевниками!

Владимир застал Святополка крайне озабоченным.

– Боняк спалил пограничные крепости по реке Суле и внезапно пропал, ушел в неизвестном направлении. Куда, по-твоему, он мог пойти?

Мономах подумал, ответил:

– Возможно, в степь вернулся, но это маловероятно. В сторону Киева он не пойдет, знает, что мы его здесь ждем. Стало быть, один путь ему остается – на север, в глубь русских земель. Там нетронутые селения и города, есть чем поживиться.

– Тогда выступаем по дороге на Прилук и далее к Путивлю, может, удастся перекрыть пути этому хищнику.

Взяв конных дружинников, оба князя отправились по обозначенной дороге. Но при подходе к Прилукам их догнал гонец с известием, что Боняк прошел вдоль половецкой границы, переправился через Днепр и теперь громит поселения совсем в другой стороне – по реке Рось.

– До чего же изворотливый и изобретательный человек! – невольно вырвалось у Святополка. – Это ведь надо, так хитро нас обвести! Мы даже не подумали, что он может пойти этим путем!

– И в который раз обманывает… А помнишь, как он чуть Киев не захватил ранним утром? Думала стража, что торговый обоз движется к городу, даже тревоги не подняли… Но сколько кувшин ни ходит по воду, все равно сломит голову! Думаю, что настигну его где-нибудь и изрублю к чертовой матери! – в сердцах проговорил Мономах.

Пока поворачивали обратно, пока скакали по размытой дождями дороге, пока переправились через Днепр, Боняк разграбил волости и успел скрыться в степи. Только осталась перепаханная колесами и разбитая копытами земля с лужицами грязноватой дождевой воды, да впопыхах брошенные кое-где награбленные вещи…

Возвращались молча. Хотелось Мономаху укорить великого князя за близорукость, за то, что поверил степным разбойникам. Послушай его, Мономаха, совета, не на Руси был бы сейчас Боняк, не грабил и не разорял бы селения, а прятался где-нибудь в степи возле Азовского или Черного морей от карающего русского меча и жители не испытывали бы ужаса от набега кочевников. Но промолчал Мономах, зная, что Святополк думает о том же. И – верно: после долгого молчания он вздохнул, огляделся и произнес изменившимся голосом:

– Сегодня же направлю приглашения князьям, чтобы собирались на съезд. Будем решать вопрос о выходе в глубь половецких степей всеми нашими силами.

Новый 1103 год начался со знамений. В конце января три дня стояла над Русью пожарная заря и был такой свет всю ночь, как от полной светящейся луны. 5 февраля было знамение на Луне, а 7 февраля на Солнце: огородилось солнце тремя дугами и были другие дуги, хребтами одна к другой. Благоверные люди молились Богу со слезами, некоторые считали – эти знамения ко злу, а другие – к добру.

В начале марта 1103 года собрались Святополк и Мономах со своими дружинами в Долобске. Мономах понимал важность момента, знал, что если упустит его, потом не скоро представится возможность объединить силы для разгрома половцев. На их дружины – киевскую и переяславскую – смотрели рати во всех княжествах Руси, их веское слово порой было главным, определяющим для принятия решения на местах.

Воины расположились возле небольшого Долобского озера. Сидели на пологом берегу, обогреваемом щедрым весенним солнышком; уже взошла на нем молодая изумрудно-чистая травка, не успевшая покрыться пылью. В совершенно неподвижную гладь озера опрокинулось голубое небо, так насыщенное голубизной и такое бездонное, что дух захватывало. Размашисто распростерлось по нему легкое белесое перистое облако, по краям которого жались коричнево-темные, местами багровые от солнечных лучей маленькие тучки; слева, в конце озера плавало ослепительно белое утреннее солнце. И все это окаймлялось отражением прибрежных деревьев, опрокинутыми вершинами вниз, и стояли они, будто рисованные единым мазком большого мастера, темно-зеленые, строгие и величественные. Окрестность озера наполнялась криком, кряком, посвистом крыльев. Возбужденно носились стайки чирков и шилохвосток, на воде качались семьи уток. Стайки уточек, выставив красные перепончатые лапки, опускались на воду.

Святополк первое слово предоставил Мономаху. Тот на какое-то время смешался, потому что не готов был открывать совещание, но потом собрался и кратко изложил свой замысел: ударить по половцам тогда, когда они не ожидают – ранней весной; кони после зимней бескормицы у них еще не набрали сил и не смогут по быстроте соревноваться с конями русов. Дело в том, что совсем недавно, четыре десятилетия назад, они кочевали за Волгой, где зимы малоснежные, лошади питались подножным кормом, поэтому не приходилось заготавливать сено на зиму. В Причерноморье наметаются огромные сугробы, вся надежда была на косу, которой кочевники еще не научились пользоваться так, как земледельцы-русы; сена, как правило, на всю зиму хватало с натяжкой, кони голодали, тощали и были малобоеспособны.

Когда он изложил свои мысли, наступила полная тишина. Все казалось необычным в способах военных действий князя, но настолько убедительным, что трудно было что-либо возразить.

Однако возражения нашлись. Первым нарушил молчание сотский святополковской дружины Скрынь. Высокий, плечистый, с красиво посаженной головой, он некоторое время разглаживал на штанах грубые складки, потом поднял на Владимира синие глаза и произнес:

– Мономах не учел важной стороны дела: распутицу. В наших краях чернозем, а его можно сравнить только с глиной, так он прилипает к ногам людей, копытам лошадей и колесам телег. Боюсь, что отойдем от границ и застрянем где-нибудь в непролазной грязи.

– Ты, видно, забыл, князь, – насмешливо ответил Владимир, – что редкий поход обходится без проливных дождей. Иногда дожди льют несколько дней подряд, но все равно войска двигаются. Почему на этот раз мы повернем назад?

– А ты забыл поговорку, князь: летом дожди льют три дня, а сохнет один день. Постоим некоторое время после грозы, ветер продует – и мы дальше. А весной нужны недели, когда сойдет снег, чтобы дороги наладились. Сроду никуда не трогались, пока пути не установятся.

– Ничего! – подбодрил Мономах. – В степи хороший травяной покров, пройдем. Не так ли, молодежь? – обратился он к юным дружинникам.

Те дружно закивали головами, загалдели:

– Подумаешь, какая-то распутица!

– Нам бы до дела дорваться, мы тогда покажем степнякам!

– Веди нас, Мономах!

Это произвело впечатление, среди воинов установилось настроение в пользу похода, это было видно по лицам. Но тут вмешался десятский из его дружины по имени Радовил, сухощавый, с цепким, пронырливым взглядом. Он задал вопрос:

– Как будем реки переходить? Только что сошел снег, наступило половодье. Где в степи взять лес для строительства мостов или плотов?

– Не будет больших рек на нашем пути. Воевать будем между Днепром и Доном, там много балок и оврагов, да ровная степь, луга. Мы со Святополком ходили по половецким кочевьям, знаем.

Вроде бы на все вопросы ответил Мономах, он уже собирался подводить итоги и дать некоторые советы и наставления на подготовку к походу, как вдруг заговорил один из сотских Святополковой дружины. Он сказал:

– Как можно отрывать смердов от пашни весной? Если селянин не засеет поле, то чем будет кормиться страна весь год? Не годится, князь, теперь весною идти в поход, погубим смердов и коней, и пашню их.

Встрепенулся Мономах. Понял, что в самое чувствительное место ударил сотский. Если убедительно не ответить, то перенесут князья поход на осень. А это означало выступить против них по старинке, в самое неудачное для русских войск время, и кто знает, сколько выходов предпримут ханы, накормив своих коней сочной весенней травой, сколько погубят они и самих русских смердов, и их пашни, о чем так пекутся сегодня Святополковы дружинники, и городов, и слобод, и многое другое.

– Дивлюсь я, дружина, – заговорил Владимир, – что лошадей жалеете, на которых пашут! А почему не промыслите о том, что вот начнет пахать смерд и, приехав, половчанин застрелит его из лука. А лошадь его возьмет, а в село его приехав, возьмет жену его и все его именье? Так лошади вам жаль, а самого смерда разве не жаль?

Долго говорил еще Мономах, убеждая воинов, что они больше потеряют, если половцы разорят, перебьют и уведут в полон их кормильцев. Кто будет тогда пахать землю на этой пашне?

Когда он закончил, встал со своего места Святополк и сказал:

– Вот я готов уже.

И ответил ему Владимир:

– Это ты, брат, великое добро сотворишь земле Русской.

Тотчас были посланы гонцы к Олегу и Давыду Святославичам и другим князьям с призывом: «Пойдите на половцев, да будем либо живы, либо мертвы». Давыд Святославич тотчас ответил согласием, а Олег не захотел идти в степь, сказав причину:

– Нездоров.

В конце марта большая русская рать вышла из Киева. Владимир Мономах вместе со Святополком стояли на возвышенности и оглядывали проходящие войска. Первой шла киевская дружина, за ней переяславская. Во главе новгородских войск ехал на белом коне старший сын Мономаха – Мстислав, не только внешностью, но и способностями похожий на отца. Куда бы ни направляли его Святополк и Мономах, везде он добивался успеха. Мстислав разгромил даже такого умелого полководца, как Олег Святославич, многие видели в нем будущего великого князя Руси. Другой сын Мономаха, Ярослав, вел ростово-суздальских воинов, его погодок Роман – смоленских. Впервые прислал свои отряды Полоцк. После смерти злейшего врага Мономаха князя Всеслава на престол заступил его сын Давыд, он привел свою дружину. Важно выступал Давыд Святославич, он прибыл во главе черниговского войска в числе первых и в беседах со Святополком старался защитить своего брата, Олега Святославича, к случаю и без случая рассказывая о его болезни. Из западных земель пришли с полками Мстислав, племянник Давыда Игоревича, и Вячеслав Ярополчич, племянник Святополка. Сердце Мономаха переполнялось радостью и гордостью: такой силы Русь не собирала со времен Ярослава Мудрого!

Часть войска погрузилась в лодки и отправилась вниз по течению Днепра, другая на конях двинулась вдоль реки. Население столицы повысыпало на холмы и возвышенности, наблюдая красочную картину движения больших масс вооруженных людей. Яркое весеннее солнце высвечивало разноцветную одежду и вооружение русского войска. Среди народа царило одно настроение: войска непременно должны вернуться с победой!

Возле днепровских порогов воины вышли из лодий, и все войско двинулось в глубь половецких степей. А в это время среди половцев шло совещание. Старейший и опытнейший Уруссоба уговаривал остальных ханов немедля, как это было в 1101 году, заключить мир с русами, отдать им откуп и тем спасти вежи.

– Попросим мира у Руси, так как крепко они будут биться с нами, ибо много зла сотворили мы Русской земле.

Однако нашлись молодые, горячие ханы, которые рвались в бой и не совсем ясно представляли себе силы русских князей. Особенно горячился Алтунопа, которому везло в сражениях, и он слепо верил в свою звезду. Молодые стыдили Уруссобу:

– Если ты боишься Руси, то мы не боимся. Перебив этих, пойдем в землю их и завладеем городами их, и кто избавит их от нас?

Ханы решили принять бой. Они медленно отступали, собирая силы. Вдали постоянно виднелись половецкие всадники, сторожили каждый шаг. У русов тоже от самого Днепра по округе были рассеяны дозоры. На четвертый день при подходе к Сутеню Мономах подозвал к себе сына Мстислава, приказал:

– Возьми пару сотен дружинников, поразведай впереди. Будь осмотрителен, в оврагах и балках может быть засада!

Мстислав кивнул головой и молча отъехал. Владимир был уверен в своем сыне: вдумчивый, умеющий все предусмотреть и рассчитать, он был похож на него, Мономаха; он не даст поймать себя на какой-нибудь уловке; наоборот, сам может обмануть врага. И верно, едва удалившись от своих войск, князь приглядел глубокие овраги и спрятал часть своих дружинников, а с остальными продолжал движение вперед. Внезапно показались конные половцы, завизжали, замахали арканами, кинулись на русов. Русы не спеша завернули назад, заманивая противника. Они делали вид, будто стараются скакать в полную силу, но им мешает тяжелое вооружение. Но вот Мстислав остановился, а с ним и дружинники. Затем, развернув коней, они ударили по неприятелю. В это же время из балок и оврагов выскочили воины, находившиеся в засаде. Половцы были окружены, началась безжалостная рубка. Весь половецкий дозор был вырублен, в этой жаркой схватке погиб смелый и удачливый Алтунопа, возглавлявший дозор.

Слух о гибели Алтунопы, которого хорошо знали в русском войске, был встречен с ликованием. Нужно было закрепить пусть небольшой, но очень важный успех, и Мономах продолжал двигаться вперед.

4 апреля 1103 года ранним утром обе рати встали друг перед другом. К Владимиру Мономаху подскочил Давыд Святославич, выкрикнул, горяча коня:

– Ставь, князь, мою дружину рядом со своей в средину построения!

Мономах уже имел план предстоящего сражения. Он знал сильную сторону кочевников: имея легкую, подвижную конницу, налетали они вихрем на врага, сметая все на своем пути; нечасто выдерживала конница противника такой удар. В широкой, просторной и ровной степи половцы были полными хозяевами, могли ударить в лоб или обойти с боков, а иногда и со спины. Им трудно было противостоять. Но Мономах нашел силу, которой степняки боялись. Это были пешие воины. Встав плотной стеной, они выставляли перед собой длинные пики: передний ряд становился на колени и упирал их одним концом в землю, а острием – против конников; второй выставлял их на уровень груди, а третий и остальные клали пики на плечи впереди стоящих воинов. Таким образом перед строем получался частокол острых пик, который являлся непреодолимой преградой для всадников. Вот их-то и намерен был Мономах поставить в центре русского войска. Поэтому ответил Давыду:

– Занимай место на левом крыле. Пуще всего следи за тем, чтобы степняки не обошли и не ударили в бок.

– Сделаем, князь, можешь не сомневаться! – уверенно ответил черниговский князь. – Не обманут нас поганые!

Конные дружины были расставлены по обоим крыльям войска. Как повелось исстари, бой начинали кочевники. Мономах, заняв возвышенное место, наблюдал, как метались в разные стороны конные отряды. Со стороны покажется, что там царит беспорядок, что просто всадникам не стоится на месте, вот они гоняют своих лошадей, горяча перед боем. Но Мономах знал, что ханы делают все с умом, перемещениями пытаются запутать русских князей, скрывая направление главного удара. Наконец передвижения закончились, половецкое войско как бы затаилось, и Мономах понял, что сейчас конная лавина хлынет на строй русов.

Так оно и случилось. Ряды всадников, издали казавшиеся серой, однообразной массой, стронулись с места, заколыхались и стали приближаться. Через некоторое время раздался дробный топот тысяч копыт, первые нестройные выкрики разгоряченных воинов, которые все более и более усиливались, пока не превратились в один мощный гул. Однако опытный взгляд Мономаха примечал, что не было былой быстроты в беге половецких коней, что не столь стремительной была конная лавина. Оголодавшие за зиму кони тяжело несли своих всадников по вязкой, непросохшей земле, теряя в этом беге последние силы.

Вот конники подняли луки и на ходу выпустили тучи стрел: стрелы полетели и в половцев. Среди мчавшихся половцев кое-где возникло замешательство и расстройство: то падали пораженные стрелами люди и кони. Послышались крики и ржание коней среди русских.

Половцы приближались. Строй русов шевельнулся, взметнулись пики и плавно опустились. Многочисленные учения, проходившие накануне похода, дали о себе знать, воины четко выполняли приказы своих военачальников, стена остроконечных пик нацелилась на скакавших степняков. Еще мгновенье – и груда скакунов напоролась на стальные жала. Взвиваясь от смертельных ран, падали кони, подминая под себя всадников, перед строем русов тотчас образовалось месиво из коней и людей. Вперед выскакивали пешие русы с засапожными ножами и приканчивали раненых, выбитых из седел половцев. Бой шел яростный, безжалостный.

К Мономаху подскакали дозорные:

– Князь, в тылу замечены скопления конных половцев!

– Много ли их?

– С полтысячи наберется!

Мономах тотчас подъехал к Ярославу, приказал:

– Забирай свою дружину, отгоняй неприятельские силы!

Мономах не сомневался, что сын выполнит задание. Половцы имели более слабую защиту, чем русские воины. У них вместо панциря и кольчуги чаще всего применялась кожа буйвола, тогда как у многих русов даже кони носили бронь. Поэтому кочевники брали численностью, внезапностью или какой-нибудь хитростью; в правильном бою они неизменно уступали.

Не успели отразить нападение с тыла, как прискакал связной от Давыда Игоревича: половцы потеснили его дружину, нужна была помощь. Мономах выделил две сотни из своей дружины, они подоспели вовремя и восстановили положение. Но через некоторое время с той же просьбой обратился князь полоцкий, пришлось помогать и ему.

Это были обычные издержки крупного сражения, когда неясно было, на чьей стороне перевес; у воинов еще были свежие силы, они сражались в полную меру. Но тонким чутьем улавливал Мономах, что враг не тот, нет у него прежнего напора, не так быстро совершает он передвижения, чтобы создать перевес в том или ином месте; на какое-то, пусть небольшое, время русы его опережают. И вот уже начали проламывать они правый край противника. Напрасно ханы бросали туда подкрепления, напрасно их воины с отчаянной храбростью кидались в гущу схватки, стараясь остановить продвижение упорных русов: все бесполезно. Тогда ханы попытались прорваться в центре, направив туда несколько сот конников. Однако пешцы не дрогнули. Мономах дивился мужеству ремесленников и селян, недавно взявших оружие в руки: истекая кровью, они не пропустили степных головорезов, всю жизнь промышлявших грабежом и разбоем.

Между тем на правом крыле русы все больше и больше нависали над центром. Мономах бросил на левое крыло свою дружину, теперь и оно стало угрожать половцам; обстановка складывалась так, что основные силы врага могли попасть в окружение. Половцам пора было спасать свои головы. Стиснутые с трех сторон, они стали вырываться из клещей, чтобы умчаться в степь. В этой ожесточенной рубке, как отмечает летопись, пала масса рядовых воинов и двадцать ханов, среди которых были Уруссоба, Кчия, Арсланапа, Китанопа, Кумана, Асупа, Куртка, Ченегрепа, Сурьябарь и другие.

В руки русов попал отчаянный рубака и давнишний враг хан Белдюзь, не раз ускользавший от возмездия во время набегов на Русь. Привели его к великому князю, но Святополк отправил к Мономаху: он руководил сражением, он и станет решать участь пленника.

И вот стоит Белдюзь перед Владимиром на коленях, весь окровавленный, с горящими глазами, еще не остывший от боя.

– Назови, князь, какое богатство тебе надобно за мою жизнь, скоро оно будет лежать у твоих ног!

Знает Мономах, сколько бед принес этот бандит на Русь, сколько пограбил семей, убил малых детей и стариков, и увел в неволю, в рабство. Каким богатством это измеришь? И можно ли измерить? Отпусти его, завтра он соберет ватагу таких же разбойников, и вновь они ринутся на Русь, грабя и насилуя…

И Мономах произнес слова, как приговор:

– Знай, что нарушенная клятва захватила вас! Ибо сколько раз, дав клятву, вы все-таки воевали с Русскою землею? Почему не учил ты сыновей своих и род свой не нарушать клятвы, но проливали кровь христианскую? Да будет кровь твоя на голове твоей!

Мономах дал знак своим дружинникам, те с обнаженными саблями бросились к половецкому хану и изрубили его.

Ликующие победители выстроились перед своими князьями, и Мономах произнес перед ними речь. Он поздравил всех со знаменательной победой и заключил:

– Вот день, который даровал Господь, возрадуемся и возвеселимся в этот день, ибо Бог избавил нас от врагов наших, и покорил врагов наших, и сокрушил головы змеиные, и передал достояние их людям русским!

Дав немного отдохнуть, Мономах повел войска в глубь половецких степей, где были имения ханов, их стада овец и коз, паслись табуны лошадей. Не только ради одного сражения собирал он людей со всей Руси; важно было обессилить врага не только в военном отношении, но и разорить их места обитания, показать, что могут русы наказать половцев за набеги на Русь, чтобы почувствовали они на себе, что такое вторжение чужеземных войск, какие беды и несчастья оно несет и чтобы сам народ половецкий удерживал своих отцов и сыновей от нападений на другие страны.

Возвращались русские войска с огромным полоном, со многими возами всякого рухла, ковров, золотых и серебряных сосудов. Следом за войском радостной толпой поспешали освобожденные пленники, за обозом тянулись захваченные половцы. Русские города с восторгом встречали победителей.