Едва князь Владимир распрощался с Калокиром, как в Киеве объявился воевода Блуд со своей дружиной и слугами. Вместе с Блудом в Киев приехали несколько семей торговцев-иудеев, спасаясь от разгневанного Мешко. Как выяснилось, войску Мешко удалось ворваться в Познань, понеся большие потери. Дружина князя Собеслава, проявив чудеса мужества, пробилась из Познани в близлежащие леса и ушла в Чехию. Таким образом, Собеславу удалось спастись самому и спасти свою семью.

Мешко в гневе разорил дворец Собеслава и обложил жителей Познани огромной данью. Особенно тяжело пришлось живущим в Познани иудеям, которых Мешко ограбил дочиста в отместку за то, что иудеи-ростовщики ссужали князя Собеслава деньгами на ведение войны с ним. Не выдержав такого гнета, иудеи спешно уходили из Познани кто в Чехию, кто в Германию, кто на Русь.

Киевские бояре и купцы встретили беженцев-иудеев с нескрываемым недовольством, ибо знали хваткость людей из этого племени в любом деле. Иудеи, как птенцы кукушки, начиная с малого, постепенно подминают под себя всех конкурентов хоть в торговле, хоть в ремесле.

— Отец твой в свое время изгнал из Киева иудеев вместе с хазарами, — молвили Владимиру бояре и купцы. — Вот и ты ступай по стопам своего отца, княже. Гони отсюда иудеев в шею! Ограбил их князь Мешко и правильно сделал!

Однако Владимир разрешил беженцам-иудеям поселиться в Киеве. Им двигало желание хоть в чем-то досадить Мешко, который за глаза отзывается о нем бранными словами и в душе желает ему смерти.

Блуд в присутствии Владимира поносил Мешко почем зря, но в кругу преданных друзей и слуг он не отзывался с неприязнью о польском князе. Наоборот, Блуд всячески подчеркивал, что Мешко является его другом.

Славянское племя вятичей издавна проживало в лесах по берегам Оки и ее притокам. В пору могущества Хазарского каганата вятичи платили дань хазарам. Сын княгини Ольги, Святослав, разгромивший державу хазар, принудил вятичей платить дань Киеву. После смерти Святослава вятичи наряду с другими славянскими племенами отказались признавать над собой власть Киева. Ярополк, увязший в распрях со своими братьями, и не помышлял о том, чтобы привести к покорности племена, вышедшие из-под его власти.

Утвердившийся на отцовском троне Владимир первым делом привел к покорности племена, живущие к северу и к западу от Киева, отнял у поляков Волынь. После этого Владимир двинулся с войском к верховьям Оки, дабы заставить вятичей опять приносить дань Киеву. Через земли вятичей пролегал речной торговый путь к Волге и Дону, эта торговая артерия связывала Киев и Чернигов с Волжской Булгарией, а также с богатыми государствами Кавказа и Прикаспия. У вятичей не было единства и центральной власти, у них постоянно происходили внутриплеменные склоки из-за земельных угодий. Это мешало торговле, поскольку вятичи частенько грабили караваны купеческих судов. В свое время Святослав Игоревич положил этому конец, теперь примеру своего отца решил последовать и князь Владимир.

Киевская рать насчитывала двадцать тысяч пешцев и две тысячи конников. Костяк этого войска составляли киевляне, варяги и северяне, живущие по Десне. Расселившихся в Подесенье славян северянами прозвали их соседи поляне, поскольку те пришли в эти привольные края из дремучих северных лесов. Главными городами северян были Чернигов и Новгород-Северский.

Если до Чернигова и Новгорода-Северского от Киева были проложены дороги, по которым пусть местами с трудом, но могли проехать повозки, то в лесах вятичей вместо дорог были только тропы. Войску Владимира пришлось прорубать просеки и выкорчевывать пни, прокладывая первую широкую дорогу от реки Десны в глубь владений вятичей. Сами вятичи в летнюю пору чаще передвигались в небольших лодьях по рекам и речушкам, которых было довольно много в их лесистом краю.

Из-за бездорожья войско Владимира двигалось очень медленно. Конница и пешая рать не могли уйти далеко вперед, бросив обоз с провизией и шатрами. В войске Святослава Игоревича обозов не было, так как сей князь был неприхотлив, спал на земле, подложив под голову седло, не имел в походе ни шатров, ни котлов, питался кониной, испеченной на костре. Владимир же, в отличие от своего воинственного отца, не мог обойтись на войне без шатра и мягкого ложа. Питаться полусырым мясом Владимир тоже не мог. В его свите имелись повара, лекари, брадобреи, конюхи, оруженосцы и много других слуг. Узнав от Калокира, что ромейские василевсы даже в походы берут с собой шутов, массажистов, музыкантов и танцовщиц, а их походная пища ничуть не отличается от яств, подаваемых во дворце, Владимир решил впредь следовать примеру византийских властителей. Ведь его держава ничуть не меньше Византийской империи.

В течение целого месяца Владимир не увидел ни одного вятича, хотя его войско не раз останавливалось на ночлег возле деревень этого племени, затерянных в густых лесах. Возле этих лесных сел, обнесенных частоколом, лежали отвоеванные у леса поля и огороды, возвышались копны сена, пахнущие медвяным запахом высохших луговых цветов. Иногда в домах вятичей, напоминавших полуземлянки с двускатной кровлей, воины Владимира обнаруживали еще горячие уголья в печах, глиняные горшки с недавно сваренной кашей, недостиранную одежду в длинных деревянных корытах, заполненных коровьей мочой. Более отсталые в материальном быту вятичи еще не знали мыла, которое привозили в Киев и Новгород арабские и греческие купцы, поэтому они при стирке одежды использовали по старинке коровью мочу.

В пустых селениях вятичей все говорило о том, что местные жители в спешке ушли отсюда, забрав семьи, скот и лошадей. Где-то вятичи, уходя в лесные дебри, успевали прихватить с собой и запасы зерна, и наиболее ценные меха.

— Что сие означает? — вопрошал Владимир у Добрыни. — Вятичи повсеместно бегут от моего воинства, прячутся в чаще лесной. Вятичи не хотят покориться мне, но они и не сражаются со мной. Долго ли будет продолжаться эта игра в прятки?

— Вятичи смогут вступить в сечу с нашим войском, ежели соберут в кулак все свои силы, — сказал Добрыня. — Дабы одолеть нашу рать, князьям вятичей сначала нужно забыть свои междоусобицы и объединиться в союз. Вятичи бегут от тебя, племяш, но, чует мое сердце, к хорошему это не приведет. Где-то в этих дебрях копится войско вятичей, которое обрушится на нас в самый неподходящий момент.

— Надо разыскать святилища и города вятичей, ведь местные князья наверняка станут защищать их, — промолвил Владимир, в раздумье поглаживая свой подбородок. — Токмо так можно вызвать вятичей на битву.

— Конечно, у вятичей есть капища, но они затеряны в лесах, — со вздохом обронил Добрыня, — мы можем искать эти святилища все лето и не найти. Городов у вятичей нет, есть токмо городища, обнесенные земляными валами. Эти городища тоже раскиданы по лесам и болотам, где их искать, бог ведает. Проводников у нас нет, а наше войско рыскает наугад по бесконечным лесным тропам от одной брошенной деревни до другой.

— А как же Рязань и Муром? — заметил Владимир. — Эти города стоят на Оке, на земле вятичей.

— Вятичи, во владениях которых мы ныне прокладываем дороги, неподвластны князьям, владеющим Муромом и Рязанью, — проговорил Добрыня. — Муром и Рязань покорить нетрудно, племяш, нужно просто добраться до них. Гораздо труднее принудить к покорности диких вятичей, не строящих городов. Их владения очень обширны, и лежат они на пути из Чернигова к Волге.

Понимая, что лето проходит впустую и поход на вятичей может завершиться бесславным блужданием киевской рати по лесам, Владимир приказывает воеводам спешно двигаться к Рязани и Мурому.

«Наложим дань сначала на муромо-рязанских князей, благо их города стоят на окском речном пути и добраться до них нетрудно, — сказал Владимир своим воеводам. — А уж потом и диких вятичей приручим с помощью муромчан и рязанцев. Им-то эти края ведомы».

Такое решение Владимира показалось воеводам весьма разумным, одобрил замысел племянника и Добрыня.

Дабы не идти вдоль петляющей Оки и сократить путь до Рязани, воеводы решили вести войско напрямик лесостепью мимо верховьев Дона. Для этого киевской рати предстояло переправиться на правобережье Оки. Едва полки Владимира отыскали броды на Оке и начали переправу, как случилось то, о чем Добрыня предостерегал своего племянника. Из леса вдруг выскочили тысячи вятичей, оглашая воздух боевым кличем, и с разных сторон набросились на воинство Владимира, сгрудившееся на топком речном берегу.

Оказалось, что лесные местные князьки не только собрали воедино свои отряды, они незаметно подкрались к беспечным ратникам киевского князя, словно стая волков к оленьему стаду.

Это была беспорядочная, суматошная, свирепая битва — две рати сошлись посреди леса, объятые стремлением убивать; конные и пешие ратники сбивались в звенящие железом клинков и топоров скопища, которые, подобно клубкам, широко раскатились по лесным полянам и топким низинам, сминая кусты и врезаясь в буреломы.

Вятичи выскочили из-за деревьев, облаченные в медвежьи и волчьи шкуры. Головы у многих лесных воинов были покрыты шапками в виде оскаленной медвежьей или волчьей морды. При этом вятичи рычали и ревели как настоящие медведи. Дружина Владимира мгновенно пришла в расстройство, поскольку лошади дыбились, испуганно ржали и сбрасывали седоков с седел, порываясь умчаться прочь. Гридням Владимира и его старшим дружинникам приходилось спешиваться, чтобы создать хоть какое-то подобие боевого строя и остановить натиск вятичей.

Владимир, как и многие его дружинники, тоже вылетел из седла, а его конь ускакал от него галопом, напуганный воем и рыком наседающих вятичей. При падении с коня Владимир расшиб колено и больно ударился о торчавшие из земли толстые корни столетнего дуба. Он потерял из виду Добрыню и всех своих воевод, которые вдруг все разом затерялись в сумятице битвы. Вскочив на ноги, Владимир в растерянности прижался спиной к мощному стволу дуба, забыв про меч и кинжал, висевшие у него на поясе. Вокруг него среди деревьев шла безжалостная резня: хрипели умирающие воины, стонали раненые, лязгали, сталкиваясь, мечи, с треском ломались копья… Вятичи были повсюду, от их боевого клича у Владимира звенело в ушах. Владимир видел, как его дружинники падают наземь один за другим, сраженные меткими стрелами вятичей, как гибнет цвет его воинства под ударами их топоров и рогатин.

Подле Владимира оказались два неразлучных варяга Ульфир и Остен и еще киевлянин по имени Рагдай. Эта троица встала заслоном вокруг Владимира, защищая его от вражеских мечей и дротиков. Владимир, в душе недолюбливавший Ульфира и Остена, теперь совершенно позабыл о своей неприязни к ним, восхищенный их ловкостью и отвагой. Мечи двух этих варягов окрасились кровью убитых ими вятичей. Не отставал от варягов и Рагдай. Его щит разлетелся на куски от сильнейшего удара секирой. Взяв меч и в левую руку, Рагдай умело действовал двумя мечами сразу, разя вятичей направо и налево.

Увлеченный потоком бегущих киевлян, Владимир очутился возле речного брода. Оступившись, он свалился в густую зловонную болотную жижу. Мимо него бежали ратники с обезумевшими лицами, бросая стяги и щиты, спеша поскорее уйти за реку от безжалостных вятичей. Никто не помог Владимиру подняться на ноги, никто не протянул ему руку. Владимир сам с трудом выбрался из топкого места, но едва он ступил на твердую землю, как на него налетел бегущий со всех ног боярин Сфирн с бледным от страха лицом. Дородный боярин грубо отпихнул Владимира, двинув его локтем в грудь.

— Кого толкаешь, собака! — со злостью крикнул Владимир, распластавшись на земле. — Я — князь твой!

Но Сфирн не обратил на окрик Владимира никакого внимания. Не замедляя бега, он смешался с толпой бегущих воинов.

Облепленный черной жирной грязью с головы до ног, Владимир скатился по невысокому песчаному откосу в неглубокий речной перекат, с журчанием струившийся по плоским валунам и по твердому ложу из разноцветной гальки. Сильное течение реки подхватило Владимира, как щепку, и понесло его на глубину среди пенных бурунов. На нем не было шлема и кольчуги, плащ и пояс с мечом он бросил во время бегства. Отплевываясь и щуря глаза от водяных брызг, Владимир греб обеими руками, стараясь уплыть подальше от грозного шума битвы. Благодаря Добрыне Владимир еще в детстве выучился хорошо плавать, поэтому уверенно держался на воде.

Отыскав укромное место на противоположном берегу, густо заросшем ивняком, Владимир выбрался из реки, шатаясь от усталости и дрожа всем телом от охватившего его озноба. Владимира мутило от мутной речной воды, которой он наглотался, его руки тряслись от пережитого потрясения. Смерть смотрела ему в глаза, как и в битве с мазовшанами, но Владимиру опять удалось ускользнуть от нее!

Наткнувшись в гуще ивняка на сухой ствол древней упавшей ветлы, Владимир сел на него и вылил воду из сапог. Пребывая в тревоге и изнеможении, Владимир сидел, облокотясь на свои колени, вслушиваясь в смутный гул затихающей битвы. Одна и та же мысль терзала его: как могло случиться такое? Почему его сильное войско уподобилось стаду испуганных овец при столкновении с наряженными в шкуры вятичами?

Когда начало темнеть, Владимир услышал невдалеке топот копыт и знакомые голоса своих гридней, которые, двигаясь вдоль реки, искали его. Припадая на больную ногу, Владимир торопливо выбрался из ивовых зарослей, отозвавшись на громкий зов младших дружинников. Обрадованные гридни посадили Владимира на коня и поспешно доставили его к Добрыне, который не находил себе места от снедавшего его беспокойства за племянника.

— Завтра мы дадим новое сражение вятичам, племяш, — сказал Добрыня, выпустив Владимира из своих крепких объятий. — Князья вятичей горды своей сегодняшней победой над нами. Что ж, пусть радуются, покуда не наступил день грядущий. Завтра мы встретим вятичей не в лесу, а на луговине, тогда и расквитаемся с ними сполна за наше сегодняшнее поражение.

Дабы заручиться поддержкой богов в грядущей битве, Добрыня повелел жрецам принести в жертву двоих пленных вятичей, захваченных дружиной Стюрбьерна Старки.

Ночью у Владимира начался жар, его томили мрачные сновидения. Наутро Владимир был так слаб, что с трудом держался в седле. Добрыня запретил ему становиться в боевой строй.

Наблюдая за сражением со стороны, Владимир поначалу пребывал в готовности немедленно удариться в бегство, как только вятичи начнут одолевать киевскую рать. Однако страхи Владимира оказались напрасными, на этот раз вятичи были разбиты наголову. На равнине превосходство киевских полков над вятичами было подавляющим. Нестройные толпы вятичей не смогли прорвать железный строй киевских дружин. К тому же в отличие от киевлян и варягов вятичи не имели железных шлемов и панцирей, их доспехи были из кожи.

Из восьми вятических князей, выступивших против Владимира, трое обязались выплачивать дань Киеву. Разбитое воинство вятичей рассеялось по лесам.

Из-за болезни Владимира киевское войско повернуло к дому, так и не дойдя до Рязани и Мурома.