Шли годы. Однажды собралась семья на завтрак. Гостомысл сидел во главе стола, напротив – Раннви, а по бокам расположились дети. У Гостомысла было уже трое сыновей и три дочери. Старший сын, Выбор, был малоразговорчив и скрытен, упорен и настойчив. В свои семнадцать лет он с отцом уже несколько раз ходил в военные походы и проявил себя отважным воином и осторожным военачальником. Одобрительно поглядывая на него, князь думал о том, что у него есть кому передать свою власть и он может быть спокоен за будущее своего княжества.

В трапезную ворвалась Умила, она, как всегда, опоздала. Растолкав братьев и сестер помладше, уселась за стол, схватила ложку и начала хлебать шти из глиняной, украшенной орнаментом чашки.

– Где тебя носило? – нарочито ворчливо проговорила мать, искоса поглядывая на свою любимицу.

– С мальчишками в войну играли, – беззаботно ответила та.

– Тебе уже шестнадцать. Пора бы и бросить мальчишеские забавы да начать хороводы с подружками водить. Парни, поди, засматриваются...

Пошла Умила и станом и характером в мать, только глаза взяла у отца – неправдоподобно синие, с длинными, красиво изогнутыми ресницами.

– А ну их! – отмахнулась она. – Один тут дернул меня за косу, я ему так врезала, что он под дерево кувырком полетел. Тоже мне жених нашелся!

За столом засмеялись. Гостомысл, утирая слезы, спросил:

– А правда, что на спор выше всех на дерево залезала?

– Было такое, папа, – не отрываясь от еды, тотчас отозвалась она.

– И в кого такая отчаянная родилась? – с притворным удивлением произнес Гостомысл, хитровато поглядывая на Раннви. Та ответила ему сияющим взглядом. – Я до сих пор не могу забыть, как некая девушка, повиснув на канате, парила над бездной бушующего моря. У меня, как вспомню, до сих пор сердце в пятки уходит от страха за нее.

– Значит, мама в молодости безрассудно смелой была, а меня за шалости ругает? – спросила Умила.

– Тебе надо расти степенной девушкой, как старшая сестра Нежана, – наставляла мать.

Нежана красотой пошла в бабушку, в свое время бывшую первой красавицей Новгорода, но была очень стеснительной. Вот и сейчас, услышав свое имя, она непроизвольно покраснела и опустила голову, не решаясь поднять взгляда. Видя это, мать тотчас перевела разговор на другую тему.

– А что, малышня, – обратилась она к другим детям, – купались сегодня в Волхове? Или вода холодная?

– Купались... Теплая водичка... Терпеть можно, – вразнобой ответили те.

– А няня вас сопровождала?

– С нами была, – ответила младшая дочь, десятилетняя Чеслава.

– И как она поучала перед входом в воду?

– Дай я скажу! – встрепенулся средний сын Вольник, предчувствуя, какой отзыв он услышит на свои слова. – Она нам кричала: «Если утонете, домой не приходите!»

Все засмеялись. О таком необычном наставлении все давно знали, но каждый раз оно вызывало веселое оживление. Причем никто не знал, всерьез говорит няня эти слова или в шутку, и не пытались узнать, потому что тогда прекратились бы забавы, хоть немного скрашивавшие житейскую скуку.

В трапезную вошел гридень, поклонился, произнес:

– Князь, явился срочный гонец от бодричского правителя Велигора.

– Веди в мою горницу, – распорядился Гостомысл.

Гонец, припорошенный дорожной пылью, сказал усталым голосом:

– Князь бодричей Велигор велел передать тебе, князь славен, свой поклон и сообщает, что на границу нашего племени выходит большое войско франкского короля Карла. Его поддерживают саксы. Силы идут великие, велел отметить он, поэтому племя нуждается в срочной помощи.

В тот же день Гостомысл объявил трехдневный сбор. К Выбору подошла Умила, начала подлизываться:

– Выборчик, миленький, окажи мне небольшую услугу.

– О чем ты? – недовольно спросил он, зная, что по пустякам сестра не станет просить и от него потребуется ответственное решение.

– Тебя отец берет с собой?

– Берет. Ну и что?

– Попроси за меня.

– О чем просить?

– Чтобы и мне разрешил идти с вами.

У Выбора от удивления округлились глаза.

– Ты что, очумела? Кто же девушек берет в военный поход?

– Почему такая несправедливость? Мужчины идут воевать, а нам, женщинам, остается сидеть в четырех стенах!

– На то мы и мужчины. Наш удел – воевать, а вам править хозяйством и воспитывать детей.

– Не желаю такой судьбы! Я тоже хочу сражаться!

Брат обидно усмехнулся:

– Иди и продолжай с мальчишками играть в войну!

Умила фыркнула, как кошка, и ушла. Но через некоторое время подошла вновь и стала канючить:

– Ну, Выборчик! Ну, золотце! Ну, возьми с собой! Ну, хоть возчиком в обозе! Я буду коней погонять, ты знаешь, я умею это делать не хуже иного мужика!

– Отстань раз и навсегда! Не будет этого! Слышишь? Не будет, и закончим разговор на этом! Иди к отцу и просись, чего ко мне пристала?

– Отец не возьмет...

– А я тем более!

Умила, понуро опустив голову, побрела прочь.

На четвертый день десятитысячное войско выступило из Новгорода. Народ провожал его далеко за околицу. Были и цветы, и добрые слова напутствия, были и слезы...

Разведку и передовой полк Гостомысл поручил опытным воеводам, сам возглавил основные силы, а во главе засадного полка, замыкавшего походный строй, поставил Выбора: еще молодой, пусть набирается опыта.

Путь сначала пролегал через литовские племена. Их вожди и старейшины были заранее предупреждены о новгородском войске, поэтому встречали тепло и приветливо, охотно продавали различные продукты питания. Впрочем, мало кто их покупал, у каждого воина был обязательный десятидневный запас пищи. Затем начались земли поляков, народа славянского, братского.

Выбор с «копьем» – десятком воинов – ехал последним, чтобы лучше видеть обстановку в рядах войска. Его помощник Ломир, двадцатипятилетний парень, высокий, белокурый красавец, лихо гарцевал рядом с ним на молодом, сильном жеребце. Но в последнее время он стал беспокойно оглядываться, наконец, не выдержал, произнес:

– Кажется, нас кто-то упорно преследует.

– Что за глупости? Мы едем последними.

– Какой-то всадник.

Выбор подумал, приказал:

– Сделаем засаду.

Десятка рассредоточилась по обе стороны дороги, затаилась. Действительно, через некоторое время на дороге показался верховой на белом коне. Всадник приблизился, и Выбор узнал в нем... Умилу. Это было столь неожиданно, что сначала он не поверил. Но скоро сомнения развеялись, это была его сестра. Его обуяла такая злость и досада, что он изо всех сил ударил плетью коня и выскочил навстречу. Перед самым носом ее лошади он осадил его, конь взвился свечкой.

– Какого черта ты тут делаешь? – в сердцах закричал он.

– Вместе с вами еду на войну, – спокойно ответила она. – Чего ты разорался? Я двигаюсь самостоятельно, никому не мешаю, тебя тоже не обременяю.

– Еще как обременяешь! – не успокаивался он. – Как только в голову пришло отправится в путь одной?

– Что такого? Следую за войском, все принимают меня за отставшего воина, кормят, поят и даже ночлег предоставляют. Чем плохо?

– Но ты девушка! Мало ли какие мужчины могут встретиться на пути!

– А меня все считают парнем. И еще ахают и охают, что такой молоденький едет на войну.

– Ну, Умила! Ну, Умила! – сокрушенно качал головой Выбор. – Правильно отец говорил, что ты в маму уродилась. Такая же отчаянная и бесшабашная!

– А я рада, что такая! – гордо подняв курносый носик, с вызовом ответила она.

В душе Выбор был горд за сестру и восхищался ее храбростью. Ни одна из его знакомых девчонок не решилась бы на такой поступок. Он даже был рад, что она оказалась рядом с ним. Он любил ее братской любовью, всегда тепло относился к ней, в ее присутствии чувствовал себя свободно и легко. И вот теперь, когда она внезапно появилась, в груди у него стало светлее и радостней. Но в то же время к этому чувству прибавилось чувство тревоги и беспокойства. Он понимал, что вся ответственность за безопасность сестры ложится на него, потому что отцу при его занятости будет не до дочери.

На ночлег остановились в какой-то роще. Умила сбросила на землю седельный вьюк и спрыгнула с коня. Она проделала это довольно лихо, но Выбор заметил, что ступала она с трудом. Он много ездил на лошадях, привык к конным переходам, и все равно у него довольно сильно болели ягодицы. Каково же ей, редко ездившей верхом?..

Разожгли костер. Воины быстро сварили кашу, вскипятили воду. Все принялись за еду. Умила полулежала на походном одеяле, медленно подносила ко рту ложку с кашей, вяло жевала. Глаза ее устало смотрели на огонь.

Выбор спросил тихо, участливо:

– Ягодицы болят?

– Не твоя забота.

– Волдыри вздулись или еще нет?

– Еще нет, – ощерилась она.

– Возьми мазь. Помогает.

– Обойдусь.

– Бери, бери. Никто не узнает.

– Я никого не боюсь.

– В этом деле храбрость неуместна.

Она взяла берестяную коробочку.

– Держись около меня. Мало что может случиться в дороге, – шепотом говорил он ей.

– Хорошо.

– Я теперь ответственен за тебя перед всей семьей. Это-то хоть понимаешь?

– Понимаю.

– Ну вот и хорошо.

Спать легли под открытым небом. Ночь выдалась тихой, звездной и теплой.

– Всю жизнь мечтала спать на вольном воздухе, – говорила она, укладываясь недалеко от него. – Знаешь, как было завидно, когда мальчишки уходили в ночное стеречь коней? Я чуть не ревела, когда они на другой день рассказывали, как разводили костер, как у кого-то угольком прожгло штаны, какая была вкусная еда, приготовленная на костре...

– А вой волков, а уханье филина, – вздохнул Выбор, вспоминая детство...

– Хоть в походе сумею насладиться вольготной жизнью! – произнесла Умила и тотчас уснула.

Утром Выбор внимательно посмотрел на нее. Он думал, что она проснется с негнущимися суставами и с синяками под глазами. Но Умила выглядела свежей и хорошо отдохнувшей. Взгляд ее, как обычно, блестящих глаз был уверенным, на щеках играл румянец. Выбор не сомневался, что ягодицы у нее нестерпимо болели, но она вскочила в седло, ничем не выдав своих мучений.

Он заметил, что Ломир стал заглядываться на его сестру. «Попробуй только позволить себе что-то лишнее, я тебя так проучу, что на всю жизнь запомнишь!» – думал про себя Выбор.

В полдень они остановились на привал возле реки. Он занялся костром, а Умила отошла за поворот и решила искупаться. Скинув одежду, осталась в одной сорочице и вошла в воду. Теплая вода приятно обволокла ее, охладила разгоряченное тело. Волосы от пыли стали как прутки, надо было хоть немного их вымыть. Она погрузилась в воду с головой и долго пробыла там, наслаждаясь блаженной невесомостью. Вынырнула, отфыркиваясь, поплыла по течению. Недаром столько времени провела в детстве на Волхове, плавала она легко и свободно.

Внезапно почувствовала на себе чей-то взгляд. Сердце тревожно сжалось: кто это может быть? Чужой или свой? Может, крикнуть? Брат рядом, примчится мигом. Лучше чуть подождать, чем создавать преждевременную панику, потом смеяться будут. Она внимательно вгляделась в кусты и заметила какое-то шевеление. Все-таки в них кто-то прятался.

– Эй, кто ты? – негромко крикнула она.

Прошло некоторое время, потом из кустов показалась голова Ломира. Красивый парень, она еще раньше это заметила. Но какой-то вычурный, будто ненастоящий, все у него на выхвальбу, каждое движение такое, будто он хочет сказать: «Вот какой я замечательный! Лучше меня нет на всем белом свете!» Нет, такой не по мне. И вообще, к чему они, эти парни? Говорят про какую-то любовь. А с чем ее едят, эту любовь?..

– И чего тебе нужно? – спросила она его.

Он пожал плечами.

– А ты знаешь, что самое плохое дело для парней – это подглядывать за девушками?

– Знаю, – хриплым голосом ответил тот.

– Знаешь, а подглядываешь! – укорила она его. – Понравилась, что ли?

Он закивал головой.

– Не нужен ты мне, – резко сказала она. – Так что проваливай, пока брата не позвала. – И, делая широкие взмахи руками, поплыла в сторону.

На земле поморян и лютичей новгородцев встречали с восторгом. Еще бы! Их воины только что отправились на войну с франками и саксами.

Объединенное войско всех племен, когда-то входивших в состав государства Русиния, сосредоточилось вокруг столицы княжества бодричей Рерика. Стояли недолго: король Карл вторгся в земли племени. На коротком совещании князья договорились, что общее командование будет в руках Велигора.

Через день неприятельские войска встретились на широком поле, кое-где перерезанном полосами лугов. Солнце перевалило через полдень, начинать сражение не имело смысла. Поэтому воины обеих сторон расположились на отдых.

И тут случилось неожиданное. Велигору сообщили, что в тылу у них объявились значительные силы саксов. Становилось ясно, что враг брал их в клещи, положение славянского войска становилось чрезвычайно опасным, даже угрожающим. На совете князей еще раз допросили начальника разведывательного отряда.

– Ты точно видел, что это саксы, а не варанги, к примеру? – задал вопрос Велигор.

Варанги – иллирийское племя, когда-то было сильным и могущественным, с успехом боролось как против германцев, так и против славян. Но в последнее столетие дух племени был надломлен, часть варангов германизировалась, другая ославянилась, а большинство ушло бродить по свету, основав в других странах свои поселения; многие стали наемниками. В Византии их так и называли – варанги, а на Руси – варягами. Постепенно это название перешло на всех наемников, пришедших на Русь с запада, в том числе и на норманнов.

– Нет, князь, варангов я хорошо знаю и по одежде, и по построению. Движутся в нашу сторону саксы, это точно.

– Как много их?

– До десяти тысяч.

– Могут появиться к вечеру, самое позднее – завтра утром.

Разведчика отпустили.

– Что будем решать, князья? – задал вопрос Велигор.

Наступило долгое, тягостное молчание. Наконец князь лютичей Задора предложил:

– Надо немедленно, но скрытно снять часть полков и двинуть против обходящих нас саксов. Упредить их, навязав бой. Иного решения я не вижу.

– Верно, конечно, что врага надо бить по частям, – промолвил князь поморян Рача. – Но вот что я думаю. Как только часть наших сил уйдет, Карл ударит всей мощью, он этого только и ждет!

– Но я уже сказал, что надо незаметно отвести часть сил, – снова вступил в разговор Задора. – Только подумать надо, кто сумеет проделать это умело и искусно.

– Я попробую, – вызвался Гостомысл. – Большая часть моих сил расположилась за лесом, вне видимости неприятеля. Уход их будет незаметен. Остальные отойдут, не вызвав подозрений у короля.

– Пусть поможет тебе бог войны Перун, – невесело проговорил Велигор; чувствовалось, что он не очень верит в успех предприятия.

Гостомысл времени не терял. Скоро его всадники уже пылили по проселочной дороге. Далеко впереди маячили разведчики.

Солнце клонилось к краю неба, когда показались большие военные силы. Увидев их, Гостомысл остановил свои полки и начал развертывать их по обе стороны, заступая врагу дорогу. Видя, как исполняется его приказ, стал размышлять над тем, то ли ударить сейчас, то ли отложить сражение до утра. Если повременить ночь, то саксы могут воспользоваться этим, обойти его войско и соединяться с франками. Если же напасть немедленно, то есть какая-то возможность разгромить противника до темноты и отбросить назад.

Он решил совершить нападение безотлагательно.

Подъехали по его зову военачальники, сотские и тысяцкие, он стал объяснять задачу каждому из них. И в это время от саксов в сторону новгородцев поскакала группа всадников. Разговоры смолкли, все стали внимательно наблюдать за ними. Вот они подскочили на расстояние полета стрелы, стали кричать:

– Мы хотим переговорить с вашим полководцем!

Военачальники переглянулись. Один из них сказал:

– Князь, тебя просят.

– Нельзя тебе ехать. Может быть засада, – возразил другой.

– И то верно. Но нельзя упускать случая. Может, удастся избежать кровопролития. Я поеду.

Возвратился Велигор быстро, сказал недоуменно:

– Я не все понял, но ясно одно: эти саксы ненавидят франкского короля Карла и идут на соединение с нами, чтобы сражаться на нашей стороне.

– И ты не почувствовала никакого подвоха? – спросил Гостомысл.

– Нет, князь. Не похожи они на обманщиков.

Гостомысл немного помедлил, затем сказал решительно:

– Я сам еду на переговоры.

С собой он взял только двоих воинов, как почетное сопровождение. Саксы встретили его настороженно, но не враждебно. Одеты они были в шкуры животных, которые связывались металлическими застежками на груди, на головах – островерхие шлемы с выбивавшимися косичками. Некоторые были бритыми, другие носили бороды и вислые усы. В руках прямоугольные щиты, немного расширенные по краям, вооружение составляли мечи, пики и топоры с привязанными к ним веревками. «Для того чтобы бросать в бою, а потом возвращать их обратно», – догадался Гостомысл.

– Я князь Гостомысл, – представился он. – Возглавляю войско. С кем могу говорить?

Из отряда саксов выступил вперед пожилой воин в кольчуге, с красочно разрисованным щитом, проговорил солидно и не спеша:

– Старейшина рода Эшерих. Я привел с собой тех соплеменников, которые не покорились франкским завоевателям и продолжают борьбу за свою свободу.

– А кто те саксы, которые сейчас входят в войско короля Карла?

– Изменники во главе с предателем родины Видукиндом.

Гостомысл тотчас вспомнил все подробности того злополучного дня, когда Видукинд перекинулся на сторону франков. Он думал, что вместе с ним сложили оружие все саксы, однако вышло так, что мужественное племя не переставало бороться против могущественного врага, и сейчас значительная часть его шла на соединение со славянским войском.

Гостомысл протянул руку Эшериху, крепко пожал:

– Будем соратниками в общей борьбе!

Саксы это пожатие встретили криками восторга.

Гостомысл послал нарочного к Велигору, чтобы сообщить радостную весть. Появление саксов в стане славян было встречено с большим воодушевлением. На вечернем совете князей Эшерих попросил поставить его воинов против своих соотечественников – саксов, они будут биться с ними не на жизнь, а на смерть. «По сути страна поделена на две части, – добавил он, – и между ними идет гражданская война, самая кровопролитная и беспощадная из всех войн. Мы сражаемся против франков и их приспешников во главе с предателем Видукиндом».

Было решено, что завтра утром войска встанут таким образом: центр займут бодричи, левое крыло было отдано поморянам и саксам, а правое – лютичам. Новгородцы были оставлены в запасе.

– У тебя лучшие по вооружению воины, – сказал Велигор Гостомыслу. – Предполагаю по прежним битвам, что Карл в решающий момент сражения двинет свою бронированную конницу. Только на тебя вся надежда, только ты сможешь остановить ее.

Действительно, Гостомысл, в прошлый раз насмотревшись на франкское войско, за все эти годы не жалел средств для закупки кольчуг, панцирей и металлических шлемов, одев в броню каждого воина. Не удалось всех лошадей покрыть металлической защитой, но передние ее имели. Кроме того, много занятий было проведено, чтобы приучить дружинников сражаться строем. Он помнил слова, мимоходом сказанные кем-то из бодрических военачальников, что строй укрепляет силу войска, и настойчиво добивался поставленной задачи. Ему было приятно, что Велигор заметил его старания.

После совещания они с Велигором прошлись по лугу, обсуждая некоторые вопросы предстоящего сражения. К ним подошел юноша лет двадцати двух – двадцати трех в княжеском одеянии.

– Папа, – обратился он к Велигору, – дозволь мне завтра со своим стягом встать в первый ряд.

Войско бодричей строилось по старинке: самую малую единицу составляло «копье» из десятка воинов, пятнадцать «копий» составляли «стяг»; в полку насчитывалось от трех до пяти «стягов».

– Нет, сын, ты останешься при мне, – твердо проговорил Велигор. – Мне нужны надежные помощники, на которых бы я положился во время сражения. Это придаст мне уверенности в руководстве боем.

– Ты просто боишься за меня, – обиженным голосом проговорил сын. – Почему другие рискуют головой и идут впереди своих воинов, а я должен оставаться назади?

– Годолюб, я так решил! Не смей перечить мне, да еще накануне сражения!

«Годолюб! – вспомнил Гостомысл имя княжича. – Тот самый мальчик, которого я видел в прошлый приезд. Он еще тогда не мог выговорить слово «гнилой», а произносил «глиной». Как вырос! И какой красавец! Таким сыном князь может заслуженно гордиться!»

Они пошли дальше, а Годолюб, надувшись, зашагал в сторону костров, разожженных воинами для приготовления ужина. Возле одного из них он увидел двух совсем юных ратников. Одному было, наверно, лет семнадцать, а второму и того меньше. Какими ветрами их занесло на поле брани? В медном котелке у них варилось что-то мясное. Чтобы завязать разговор, он спросил весело:

– По запаху чувствую, варите что-то вкусненькое. Не угостите?

Оба с интересом взглянули на него. Старший ответил:

– Присаживайся. На всех хватит.

Поблагодарив, Годолюб присел на корточки, при свете костра стараясь разглядеть новых знакомых. Оба были одеты в белые рубашки, окаймленные золотыми и серебряными вышивками; на головах боевые платки. Младший был удивительно, по-девичьи красив. Ему бы хороводы водить, а не воевать, подумал он.

– Вижу, издалека прибыли? – спросил он.

Старший метнул на него цепкий взгляд, ответил вопросом на вопрос:

– Как догадался?

– По вышивке. У наших племен таких нет. Не из славен?

– Они самые.

– Бояре?

– Может, и так. А тебе что?

Годолюб пожал плечами, сказал пренебрежительно:

– Наверно, в запас поставлены?

– Ну и что? – уже с раздражением спросил старший.

– Да так. Только завтра будет грандиозное сражение. Самый тот случай, когда можно отличиться. Я встану в первом ряду.

– А он задается, – тонким голосом пропищал младший.

– Да так откровенно! – подтвердил старший.

И тут они, к удивлению Годолюба, стали разговаривать между собой, будто его и не было рядом.

– Помнишь Кнаха, который считал себя лучше всех? – сказал младший. – Такой зануда, такой высокомерный! На корове не подъедешь.

– И как мы его проучили? – весело поддержал его старший. – Поставили на четвереньки и все по очереди прыгали через него.

– А потом под зад коленкой! Так он бежал от нас, а мы ржали ему вдогонку!

– Ну меня-то вы на четвереньки не поставите, – вставая во весь рост, гордо произнес Годолюб. – Как бы я вас строем по одному не поставил!

– Но-но! Не на тех нарвался, – лицо старшего напряглось, было видно, что он готов вступить в драку.

Только этого еще не хватало, чтобы накануне сражения сцепиться с кем-то! Годолюб презрительно хмыкнул и медленно, с достоинством стал удаляться. Вслед ему прозвучал обидный смех. «Пусть смеются, щенята, – подумал он. – Они еще в лицо врага не видели, чего с них взять!» Себя он считал опытным, бывалым воином.

Утро выдалось ясным, солнечным. Оба лагеря пробудились рано, воины позавтракали и начали выстраиваться в боевые линии. Годолюб стоял рядом с отцом и изнывал от нетерпения. В ушах у него продолжал звучать обидный смех тех двоих славен, ему начинало казаться, что они смотрят ему в спину и издеваются над ним; хвалился, что встанет в первый ряд воинов, а сам ошивается вокруг отца. Трепачишка, да и только!

Но вот отец дал ему указание перевести из задних рядов в передние стяг Будимира. Он, Годолюб, выполнит приказ немедленно, но останется с воинами и назад не вернется!

Встав впереди рядовых ратников, рядом с командирами копий, Годолюб почувствовал большое облегчение. Наконец-то он занял подобающее ему место. Теперь никто не посмеет смеяться над ним! Он поправил на себе снаряжение, вынул из ножен меч, стал оглядывать поле предстоящего сражения.

Зрелище было грандиозным. Сошлись два громадных войска, линии построения растянулись в обе стороны на сотни шагов. Колыхались многочисленные разноцветные стяги, блестели на солнце начищенные до блеска щиты, мечи и наконечники пик, холодно отсвечивали панцири и кольчуги.

Вот ударили барабаны, взревели трубы. В груди Годолюба будто что-то зажглось, пламя кинулось в лицо и голову, мутя рассудок. Ни страха, ни сомнения он не испытывал; оставалось одно желание: быстрее, как можно быстрее схватиться с противником! И он, повинуясь этому могучему чувству, вдруг закричал что-то невразумительное, вскинул над собой меч и что есть силы побежал вперед, на врага...

Первый натиск был отбит. Огрызаясь, воины отступили на прежнюю позицию. Тогда, не дав им опомниться, Карл бросил свои войска в наступление. Теперь на той стороне раздался воинственный клич, его поддержали рев труб и бой барабанов. Стройными рядами франки двинулись вперед. Вновь закипел свирепый бой.

Велигор внимательно следил за ходом сражения, изредка взглядывая на далекую фигурку франкского короля, за многие победы и большие завоевания прозванного к этому времени Карлом Великим. Рядом с ним реяло цветное знамя с крестами. Князь невольно взглянул вверх. Над ним на ветру развевалось знамя с изображением стремительно летящего сокола – племенного знака бодричей.

Долгое время ни одна из сторон не могла взять верха. Но вот саксы во главе с Эшерихом начали теснить своих сородичей. Казалось, вот-вот наступит перелом, и можно будет бросить в прорыв конницу Гостомысла... Но враг выстоял. Однако усталость воинов брала свое, франки отступили.

С полчаса обе стороны отдыхали. К Велигору подскакал князь лютичей Задора. Панцирь и лицо в крови, глаза бешеные. Прокричал:

– Срочно нужна помощь, Велигор! Хотя бы тысячу! Иначе не выстоим!

– Держаться надо, князь! Насмерть стоять, но ни шагу назад!

– Король бросил против нас бронированные силы, истребил множество воинов!

– Отдаю личный отряд! Упрись, но не пропусти франков, князь!

– Невмоготу, князь! Сила силу ломит!

Понимал Велигор, что мала помощь в сто пятьдесят воинов, но что делать? Если он израсходует сейчас свой резерв, то можно заранее считать, что битва проиграна. Побеждает тот, кто до последних минут сохранит в запасе большее число полков.

Он хотел дать приказ о нападении, но Карл Великий опередил его. Франки медленно и молча двинулись вперед. Они ступали уверенно, твердо, не сомневаясь в своей победе. Над полем повисла тишина, предвестница смерти, нарушаемая лишь равномерными шагами тысяч воинов. Наступал решающий переломный момент в битве.

Это понимали все, сознавал и Велигор. Он глянул на небо. Солнце стояло в зените, и он удивился этому: ему казалось, что прошло не более полутора-двух часов, а миновало уже полдня! Так стремительно несется время во время битвы!

Подпустив поближе, славяне стали осыпать королевские войска тысячами стрел, но те неуклонно продвигались вперед, а потом разом, дружно бросились на противника. Бой развернулся по всей линии.

Новый натиск воины выдержали. Но Велигор все с большей опаской посматривал на свое правое крыло. Лютичи – лютые воины, смелые до безрассудства, дружные и сплоченные, отличные вояки. Они мужественно, не щадя себя боролись с превосходящими силами неприятеля. Но слишком были неравны силы. Франки были закованы в броню, их одевало, обувало и вооружало огромное государство, а славяне содержались за счет пожертвований родов, по старинной, уже изжившей себя системе. Их вооружение и снаряжение устарело, они воевали как столетия назад, пусть смело, не щадя себя, но отжившими методами и приемами. И это особенно стало сказываться там, куда Карл Великий бросил свои отборные части. Большая часть лютичей была истреблена, остальные, истекая кровью, начали постепенно, медленно отступать. Напрасно, искровенив железными удилами губы боевого коня, метался с одного места на другое князь Задора, ратники его были бессильны остановить мощный натиск врага.

И Карл Великий, как видно, понял, что здесь можно добиться победы. Он бросил против лютичей свою бронированную конницу. Красиво огибая разрозненные толпы противника, она широким фронтом охватила весь правый край славян и приступила к его истреблению.

Только тогда Велигор дал знак коннице Гостомысла. Большую часть своих всадников новгородский князь укрыл за перелеском, на виду оставив лишь незначительные силы. Поэтому появление больших масс конницы славян было для франков полной неожиданностью. Тем более конница уже втянулась в сражение с пешими воинами и оставила свой бок незащищенным. В него-то и ударили всадники Гостомысла. В одно мгновение все смешалось, закрутилось, завертелось, перепуталось. Длинными языками конница новгородцев рассекла противника на части, и началась безжалостная рубка.

Карл Великий понимал, что надо было на помощь коннице кинуть запасные войска, но их у него не оказалось, весь резерв он уже израсходовал. Ему оставалось только наблюдать, как перемалываются его лучшие части, и надеяться на какой-то счастливый случай. Однако судьба его ему не подарила, и франки по всей линии начали отступать, скоро это отступление перешло во всеобщее бегство...

Преследование противника продолжалось до темноты. А потом на поле при свете костров до самого утра продолжалось всеобщее пиршество. Вином, пивом, хмельным снималось страшное напряжение и усталость, топилось горе по погибшим, приглушались боли и страдания покалеченных и изуродованных. Утром стали хоронить погибших.

Столица бодричей Рерик встречала победителей восторженными криками и женским плачем. Гостомысл находился рядом с Велигором. Ехали сумрачные, победа досталась дорогой ценой, многие соплеменники и братья по оружию не вернулись домой. Чтобы как-то отвлечься от горестных мыслей, он говорил негромко новгородскому князю:

– Наш стольный город Рерик назван в честь сокола, самой быстрой и смелой птицы на земле. Молодежь забыла, но старики вспоминают, что раньше сокола звали рериком. Его изображение вышито на нашем знамени, под знаком рерика мы одержали много славных побед. Я думаю, дух нашего родоначальника витал вчера над нами во время жестокой битвы и помогал одержать верх над сильным и могучим противником.

Подъехал Годолюб, переодетый в обычное княжеское одеяние, плечо у него было перевязано.

– Отец, гридница готова принять военачальников! – весело проговорил он, красуясь на резвом скакуне, и Гостомысл невольно залюбовался им: княжич был статен и красив. – Столы уставлены едой и питьем, слуги на своих местах!

Велигор хмуро глядел на него. Он не мог простить своеволия, когда сын сбежал от него в пекло сражения. Слава богам, что все благополучно обошлось, получил лишь ранение, а не остался на поле брани, как тысячи других воинов.

– Ступай, – досадливо буркнул он.

Годолюб тотчас развернул коня и поскакал по направлению к княжескому дворцу. Он не очень расстроился неласковым отношением отца к себе. По-другому поступить не мог, а отец подуется, но потом все равно прежним останется!

В гриднице собирались гости. Здесь были военачальники племен, их жены и взрослые дочери; в языческие времена женщины пользовались большой свободой и вместе с мужьями за одним столом сидели на пирах и гуляньях. И вдруг Годолюб увидел девушку, невысокую, с удивительно статной, гибкой фигурой и толстой косой, ниспадавшей ниже пояса. «Если она еще и такая красивая лицом, то я обомру и упаду перед ней без чувств», – шутливо думал он, пробираясь среди гостей и стараясь зайти к ней спереди. Но пока он обходил кучками стоявших людей, девушка куда-то исчезла. Годолюб с досады даже расстроился, будто потерял что-то важное, дорогое. «Ладно, – решил он. – Если она здесь, то никуда от меня не денется».

Вошел Велигор, поприветствовал присутствующих, сел во главе стола, вокруг него расположились князья Задора, Рача и Гостомысл, а также старейшина саксов Эшерих. Гости рассаживались, кто где хотел, не считаясь со званиями и заслугами.

И тут Годолюб снова увидел ту девушку. Она выбрала место на другой от него стороне стола и, отвернувшись, о чем-то разговаривала со своим соседом, парнем в богатой княжеской одежде. Ему бросилось в глаза мягкое очертание свеженького личика, длинная шея и небольшое ушко с золотой сережкой.

Недолго думая Годолюб растолкал сидящих на скамейке и расположился напротив нее. Пара продолжала разговаривать между собой, и он с удивлением узнал в ее собеседнике того воина, с которым чуть не подрался накануне битвы. «Только этого не хватало! – с раздражением подумал он. – Как видно, на пир явилась со своим женихом. Но кто она? Знатных девушек в Рерике я знаю всех. Выходит, приехала из земли поморян или лютичей».

Девушка между тем закончила разговор и принялась за еду. Велигор уже провозгласил тост за победу, все принялись пить и закусывать, а Годолюб продолжал довольно бесцеремонно рассматривать неизвестную. Да, у нее было приятное лицо с небольшим курносым носиком, тонкие губки, пухленькие щечки. Ничего особенного, таких девушек в столице много. Ему даже стало казаться, что где-то он ее видел... Хотя нет, просто похожа на кого-то, а вот на кого, вспомнить не мог. Возможно, попадалась на глаза, когда они с отцом посещали соседние племена? Или она заезжала в столицу?...

Встречались и встречались, подумаешь, важность какая! Обычная девушка. Наверно, он подойдет к ней сегодня, а может, и нет. У него сложилось мнение о ней, и он хотел уже приняться за еду, как вдруг она взглянула на него. У нее были удивительные глаза – неправдоподобно синие, с длинными, изящно изогнутыми ресницами, от них исходило сияние, которое закрыло весь мир, они притягивали, путали мысли, заставляли забыть обо всем. Он бессилен был оторвать свой взгляд от них и стал непроизвольно улыбаться, чувствуя, как внутри его нарастает жаркая волна небывалого счастья и ликования.

Она опустила взгляд, щеки ее порозовели. И вдруг снова взглянула ему в лицо, прямо и открыто. И они слились взглядами, забыв обо всем. Ушли в сторону все люди, все шумы и музыка игравших в гриднице музыкантов. Они остались одни на всем белом свете...

Наконец она склонилась над своей тарелкой, потом что-то стала шептать своему соседу, но не удержалась и обратила сияющий взгляд на него. А он уже не скрывал своих чувств и не отрываясь смотрел на нее, наслаждаясь каждым ее жестом, каждым движением.

Громче заиграли музыканты, гости поднялись и образовали хоровод. И они тоже встали в круг и стали танцевать, обмениваясь сияющими взглядами. Сколько времени прошло, они не знали, но, как-то не сговариваясь, вышли на вольный воздух и пошли по улице. Солнце садилось в море, была удивительная тишина, какая иногда устанавливается в конце дня. Чистое багряное небо чертили в разных направлениях редкие птицы, готовящиеся на ночной покой.

Они шли молча. Наконец он произнес:

– Какой сегодня необыкновенный вечер...

– Чем же он необыкновенен? – спросила она, старательно глядя под ноги.

– Ни ветерка. Даже листья деревьев не шелохнутся.

– А бывает по-другому?

– Еще какие ветры с моря налетают! – оживился он, обрадованный тем, что нашлось о чем говорить. – Недавно ураган пронесся, крыши срывало.

– У нас тоже бури иногда свирепствуют, но чтобы крыши срывать...

– А ты где проживаешь? Разве не у берега моря?

– Нет, море от нас далеко. Вокруг нас леса и болота. Ну и реки, конечно...

– Так, попробую отгадать. Наверно, ты из лютичей, но у них болот почти нет. Да и рисунок твоих вышивок меня смущает. Отличен он от лютических...

– Ты прав. Я приехала издалека, от Ильменского озера.

Годолюб остановился, встал перед ней, спросил удивленно:

– Так ты из племени славен? Из тех, что когда-то ушли из наших краев далеко на восток?

– Из них, князь.

– Зови меня Годолюб. А как тебя звать?

– Умила.

– Какое замечательное имя! Теперь я буду постоянно повторять его про себя!

Умила низко наклоняла голову, чтобы скрыть свое смущение. Ей нравились его слова, нравилось, как он говорит, она готова была идти рядом с ним далеко-далеко... Такого с ней никогда не бывало!

– Так, значит, ты живешь возле Ильменского озера. Говорят, там много пушного зверя, даже простой народ одет в шубы из соболей и куниц.

– Так оно и есть. Их добывают в лесу, обрабатывают и шьют повседневную одежду.

– А мне почему-то взбрело в голову, что я где-то тебя встречал. Надо же! Видно, ты на кого-то похожа, вот я и спутал.

– Нет, князь, мы виделись с тобой. И совсем недавно. На днях.

– Не может быть! Я бы запомнил. У меня хорошая память на лица.

– И не только виделись, но и разговаривали.

– Исключено! Ты меня хочешь ввести в заблуждение!

– Вспомни ночь перед битвой. Ты подошел к нашему костру...

Он взял ее за плечи и развернул к себе, некоторое время вглядывался в улыбающееся лицо. Наконец произнес с крайним удивлением:

– Так этот подросток, что сидел с парнем... это была ты?

Она пожала плечами.

Он хлопнул себя ладонью по лбу и простонал:

– О балбес! Какой я балбес!

Она тихонько, будто про себя, смеялась.

– Как же я сразу не догадался! И личико, и голосок... Ну конечно же, это была девушка! – продолжал терзаться Годолюб, хотя ему было приятно, что у костра была она, Умила, и что он не узнал ее.

– Вот такие вы, мужчины, ненаблюдательные. Мы, девушки, сразу замечаем все мелочи, и нас не проведешь!

– Сдаюсь, сдаюсь! – наконец произнес он, и ей понравилось, что он не упрямился, не настаивал на своем, а сразу признал свой промах. И вообще ей с ним было легко и приятно.

– Папа тоже в свое время не узнал в моей маме девушку, тоже посчитал за мальчика-подростка.

– Твоя мама была такой же отчаянной, как и ты?

– Да, она была рыбачкой. С детства ходила в море, испытала и бури, и ураганы.

– Тогда понятно, почему ты оказалась далеко от своего дома да еще в одежде воина. У тебя это наследственное!

Они продолжали идти по улицам, занятые только самими собой, и не замечали ничего вокруг. Умила удивлялась себе. Раньше она почти все время проводила с мальчишками, днями и вечерами была с ними, но ни к одному не испытывала никакой привязанности. Некоторые из них предлагали ей дружбу, а двое даже начинали разговор про любовь, но она только смеялась над ними. А теперь ей было приятно идти рядом с этим незнакомым парнем, у нее сердце замирало от его голоса, и жаркая волна прокатывалась по всему телу, когда он нечаянно касался ее руки.

Вернувшись в светлицу, Умила долго сидела у открытого окна и глядела в высокое звездное небо. Спать не хотелось, ею овладело доселе не испытанное блаженство, хотелось вскочить, кинуться куда-то вдаль, упасть в пропасть и кричать, восторженно кричать о своем счастье!.. Уснула под утро. Но что это был за сон! Она будто не спала, а колыхалась в зыбком, сияющем тумане, сердце тревожно и сладко ныло, а перед ней плавал образ Годолюба, такой красивый, такой притягательный, такой милый...

На второй вечер на условное место она шла, боясь, что он не придет. Но Годолюб уже ждал ее, побежал навстречу, и они невольно, сами того не ожидая, обнялись, а потом, тесно прижавшись друг к другу, до утренней зари прогуляли по городу. Проговорили, кажется, обо всем на свете. На прощание он ее поцеловал, нежно, ласково. Но от этого поцелуя у нее так закружилась голова, что она чуть не лишилась чувств...

На третий вечер Умила пришла расстроенной.

– Годолюб, через три дня наше войско отправляется на родину, – проговорила она в отчаянии. – Мы скоро должны расстаться!

– Как это неожиданно, – растерянно проговорил он, собираясь с мыслями. – Ты это точно знаешь?

– Точнее некуда! Отец распорядился... Надо что-то делать. Придумай что-нибудь!

– Что можно придумать? Я буду приезжать к тебе в Новгород...

– Ты шутишь? Мы добирались к вам целых полмесяца, прошли через столько племен и народов!

Он помолчал немного. Потом его осенило:

– А давай поженимся. Тогда нас никто не разлучит!

– Ты говоришь серьезно? Мы тогда станем мужем и женой?

– Конечно. И будем постоянно жить вместе!

– Как это неожиданно и необычно...

– Ну так что? Решаешься или как?

Она качнулась к нему всем телом и проговорила без колебаний:

– Конечно, согласна! Я на все согласна, лишь бы остаться рядом с тобой!

На другой день Умила вкрадчивой походкой вошла в покои отца. Князь давал наставления тысяцкому по поводу предстоящего долгого пути на родину. Когда военачальник ушел, она села к нему на колени, поцеловала в щеку, сказала воркующим голосом:

– Папа, я тебя очень люблю.

– И я тебя тоже, дочка, – думая о своем, озабоченным голосом ответил он.

– Я так скучаю, когда тебя долго нет...

– Но я же рядом.

Он взглянул в ее лицо, спросил:

– Тебе что-то надо?

– Да, папа. У меня к тебе серьезный разговор.

– Ну, ну, выкладывай.

Она села напротив и долго смотрела ему в глаза. Потом, встрепенувшись, быстро проговорила:

– Что ты скажешь, если я останусь здесь, в Рерике, в княжестве бодричей?

У него брови полезли вверх. Спросил недовольно:

– Что за причуда? Одна думала или с братом?

– Нет, не с братом. С другим человеком.

– Это с кем еще?

– С Годолюбом, сыном бодричского князя Велигора.

Гостомысл начал догадываться. На губах у него появилась легкая улыбка. Спросил, медленно растягивая слова:

– Ты встречалась с ним эти дни?

– Да, папа.

– И вы надумали... вы решили пожениться?

И тут она не выдержала, кинулась ему на грудь и зарыдала. Напряжение последних дней, предстоящее расставание с отцом, которого она безумно любила и обожала, невозможность вернуться на родину – все это накопившееся в ней вдруг выплеснулось наружу в судорожном плаче.

– Ну полно, ну хватит, – успокаивал он ее, гладя по спине. Но она не могла остановиться, то громко всхлипывала, то вновь заливалась в плаче. Наконец стихла и стеснительно взглянула ему в лицо заплаканными глазами.

– Ты не будешь против, папа? – наконец спросила она.

Он улыбнулся, ответил, вздохнув:

– Ну что ты, глупышка. Разве я буду возражать против вашей любви? Жаль, конечно, расставаться с тобой. Но что поделаешь? Сам когда-то увез твою маму из Скандинавии... Ну что, будем ждать сватов?

Сваты прибыли на другой день. Долго торговались. Расхваливали своего купца, любовались товаром, долго спорили насчет приданого. Наконец срядились, ударили по рукам. Гуляли, согласно обычаям, три дня с истинно славянским размахом.

На прощанье Гостомысл сказал Умиле:

– Ничего, дочка, крепись на новой родине. Мать твоя тосковала по Скандинавии два года, а потом семья и дети перебороли душевные грусть и уныние. Может, тебе удастся вырваться в Новгород... А я обещаю наведываться изредка.

Он подумал, добавил:

– Доля княжеской жены тяжела и ответственна. Все заботы и тревоги государственные будут и на твоих плечах. Будь тверда и мужественна, дочь.

Она теснее прижалась щекой к его груди, ответила тихо:

– Я буду стараться, папа.