V

Минуло шесть лет. Ранней весной возвратился Вадим в стольный город. После долгого отсутствия все казалось необычным: удивительно высокими представлялись дома и терема, яркими и сочными красками пестрели одежда и обувь людей, а девушки поражали чарующей, волшебной красотой, от них невозможно было оторвать взгляда. Голова его слегка кружилась, будто от хмельного напитка. Он шел по улице и беспричинно улыбался.

Дома все побросали дела, стали обнимать его, а потом принялись собирать стол. Прибежали соседи, родители поставили угощение, начался пир. Народ все прибывал, Вадиму показалось мало хмельного, он подозвал младшую сестренку Живану, приказал:

– Бери одну подводу с пушниной, веди к купцу Велезару, попроси его купить. На выручку будем потчевать гостей.

– Нельзя торговать по пьяному делу, – рассудительно ответила Живана. – Обманет купец, обязательно проведет. Проспишься за ночь, а завтра сам отвезешь товар на рынок, возьмешь хорошую цену.

Но хмель ударил в голову Вадима. Он забыл, о чем думал в лесу, как зарекался не пить и не гулять, а собирался на привезенную пушнину купить торговую лавку и заделаться предпринимателем. Все это было забыто, как у всех возвращавшихся из леса; хотелось пить, гулять и угощать других.

– Исполняй, что приказал старший брат! – набычился Вадим. – Ради чего я шесть лет пропадал в лесах и кормил комаров? Хочу гулять!

Пушнина была продана, на двор привезли бочки вина и пива, пир продолжился с удвоенной силой.

– Вадим, друг сердешный! – пробивался с бокалом вина к нему одногодок Крутояр. – Как мы с тобой бились против торговых! Как мы их укладывали рядами, как в поленницу дрова. Давай выпьем за былые победы!

– Вадим, силач ты наш прославленный! – кричал ему с другой стороны какой-то мужичишка, которого Вадим не мог вспомнить. – Пропадаем без тебя! Побеждают нас барышники, совсем одолели, спасу нет!

– Не может того быть! – грохнул кулачищем по столу Вадим. – Чтобы дельцы побороли мастеров! Ни в жисть не поверю!

– Так оно, так, Вадим! – выходил из себя третий мужчина, кажется, из соседей. – Как Масленица, так не только прогоняют нас с площади, но сквозь наши улицы гонят до самого до конца! Плохи наши дела!

– Побивают нас! Бессильны мы без тебя, Вадим! На тебя вся надежда! – неслось со всех сторон.

– Завтра же пойду на круг, и мы покажем торговцам! – горячился Валим.

– Через неделю начнется Масленица, – говорил какой-то голос возле его уха. – Тогда и двинем дружно на площадь!

В первый день Масленицы с раннего утра возле дома Вадима собралась большая толпа. Его выход встретили восторженным ревом, окружили, подняли на руки и понесли на площадь. Там уже ждали бойцы торговых улиц. Перед ними важно прохаживался здоровенный парень, вызывал желающего на поединок.

Вадим снял полушубок, на него положил шапку, засучил рукава, сказал ему:

– Бей первым.

Тот повел широкими плечами и неожиданно нанес сильный удар под дых. Вадим перегнулся надвое и так долго стоял, не двигаясь. Наконец отдышался, выпрямился, взглянул в лицо противника. Тот стоял и с детским любопытством смотрел на него. Ах, вот как ты, ну погоди же…

Коротко от груди ударил в скулу. Тот хрюкнул и брякнулся наземь. Лежал, не двигаясь. Бойцы противной стороны некоторое время ошеломленно смотрели, потом кинулись, подняли поверженного и унесли за свои ряды.

И тотчас взревели ремесленники, бросились вперед. Точно два встречных потока, завертелись, закружились, слышно было, как бухали кулаки, раздавались азартные выкрики… Вадим, набычившись, медленно шел вперед, укладывая перед собой подвернувшихся под удары пожилых и молодых, с обеих сторон его поддерживали бойцы ремесленных улиц. Противник уступил площадь и втянулся в узкую улицу. Порой несколько ядреных мужчин собирались кружком, о чем-то уговаривались, все вместе кидались на Вадима, но он валил их себе под ноги и продолжал двигаться вдоль улицы.

Внезапно кто-то громко крикнул:

– Стойте! Заложка!

Драка тотчас прекратилась. Бойцы разошлись в разные стороны. Кричавший из числа торговцев указал на парня ремесленной стороны:

– Вот он ударил меня заложкой!

Тот пытался было что-то возражать, но тотчас к нему подошли дюжие мужики, заставили снять варежку. В ней оказалась деревяшка. Ее показали всем, выкинули, а парня начали охаживать кулаками. Били и ремесленники, и торговцы, а потом с позором выгнали. В круг его больше не допустят, чтобы неповадно было другим. Бой должен быть честным, так издавна было заведено у славян.

А потом вновь стенка на стенку. Все закончилось, когда торговцев прижали к крепостной стене, отступать им было некуда. Остановились, сошлись вместе, стали разговаривать и смеяться, будто не бились только что смертельным боем.

– Ну, сегодня ваша взяла!

– Не все вам должно везти!

– Вадим, Вадим все сделал!

– Его не свалить!

Вадима хвалили и свои, и чужие. Как и много лет назад, повели по домам, стали угощать лучшими блюдами и заморскими винами. Он охотно ел, но чарки с вином только пригубливал: он не хотел повторения первых дней после прибытия из леса.

Уже наступили сумерки, когда он наконец вырвался из-под опеки тесного круга поклонников и доброжелателей. Друзья его все переженились, поэтому разбрелись по семьям, он тоже решил идти домой. Вышел к какому-то терему. Перед ним стояла небольшая толпа молодежи, на качелях забавлялись парень и девушка. У девушки развевалось платье, моталась толстая коса, ее глаза азартно блестели, а сама она выкрикивала задорно:

– Выше! Толкай сильнее!

Парень, как видно, боялся высоты, поэтому отвечал с вялой усмешкой:

– Хватит. И так высоко!

Вадим некоторое время смотрел на них, потом решительно подошел, остановил качели, сказал:

– Ну-ка я!

Узнав Вадима, парень покорно слез. Вадим встал на доску, взглянул на девушку. Лицо ее разрумянилось, глаза запальчиво блестели, она излучала такое обаяние красивой и жизнерадостной молодости, что он не утерпел и улыбнулся ей, открыто и призывно. И она не замедлила ответить. Глаза ее озорно светились, она не сводила с него взгляда. Чувствуя необыкновенный подъем, который распирал грудь, он стал толкать доску, с каждым разом ускоряя движение. И вот уже они взлетали выше перекладины, на которой были укреплены качели, а она смеялась, закинув голову и продолжала выкрикивать:

– Еще! Еще выше! Выше!

Тонкая, гибкая, азартная, она была очаровательной, он видел только ее, забыв обо всем. Внезапно почувствовал, как на мгновение из-под ног ушла доска, веревки ослабли, и он повис в воздухе; кто-то внизу вскрикнул, глаза девушки застыли в испуге, и он понял, что перели́шил. Качели продолжали движение, но он уже не стал их подталкивать, и они постепенно остановились. Вадим сошел на землю, чувствуя, как его покачивает. Рядом стояла девушка, восхищенно смотрела на него.

– Как тебя звать? – спросил он.

– Уладой, – ответила она; голос ее был низкий, грудной.

– А меня Вадимом.

– Я знаю.

– Откуда?

– А кто тебя не знает? Самый умелый кулачный боец в городе!

Ему эти слова польстили. Они вышли из круга и пошли по улице.

– Говорят, ты только что вернулся из лесов?

– Да, шесть лет промышлял пушнину для купца Азара.

– Хорошо уплатил?

– Щедро. Он ко мне благоволит. Поставил во главе ватаги, наделил большой властью, а главное – доверием.

– И ты его не подвел?

– Как можно? Надо быть верным своему слову, иначе кто тебя будет уважать?

– Да, ты прав… И как дальше собираешься жить? Снова в лес?

– Нет, хватит. Если только в крайнем случае.

– Это как?

– Да мало ли что может случиться! Вот один из ватажников, Доброслав, в драке случайно убил норманна. Виру платить было нечем, так он подался в леса, скрылся от кровной мести.

– А как сейчас? До сих пор скрывается?

– Нет, вернулся. Шесть лет прошло, все забылось. Да и норманны давно на родину вернулись.

Вадим шел, еле дыша. После долгого пребывания в мужском обществе невольно начал он боготворить всех женщин, считать их необыкновенными, почти неземными существами. И сейчас Улада казалась ему удивительно красивой. Многолетняя тоска по женщинам делала свое дело. Ему боязно было находиться рядом с ней, он опасался обидеть ее неосторожным словом или поступком, поэтому держался немного в сторонке, с благоговением оглядывая ее стройный стан и милое личико. По тому, как она вела себя на качелях, по ее глазам он чувствовал, что она способна на решительные, смелые поступки, это ему нравилось и невольно притягивало к ней. Смелых людей он любил и уважал.

– Здесь я живу, – сказала Улада, останавливаясь возле дома с маленькими окнами, закрытыми слюдой. В подобном жил и Вадим.

– Кто твои родители? – спросил он.

– Папа шьет сапоги, поршни и башмаки, мама прядет пряжу, продает на рынке. Я ей помогаю. А ты из семьи кузнецов?

– И это знаешь?

– Про тебя в народе все известно.

С Уладой ему было легко и просто, и они стали встречаться. Потекли радостные и счастливые дни. В середине дня Вадим шел на кулачные бои, а вечером спешил на свидание с Уладой.

Как-то стояли возле терема. Говорили о пустяках, но не это было главное. Важно, что были вместе, что любили друг друга. На этот раз он рассказывал о том, как коротали они в лесах долгие зимы.

Она вдруг спросила:

– А стоило убивать годы на такую жизнь?

Он подумал, ответил:

– Конечно. Я же хорошо заработал.

– И как распорядишься своим богатством?

Он рассмеялся:

– Чего распоряжаться? Половина уже ушла на встречу с друзьями, родней да соседями.

– Как же так?

– Сам не знаю. Хотел по возвращении лавку по торговле пушниной открыть, да видно, не получится.

– И что, – разочарованно протянула она, – снова придется мотаться по лесам?

Ее слова больно стеганули по его сердцу. Он внутренне сжался, тотчас вспомнилась Олислава, как она выкрикивала ему в лицо:

– А за душой у тебя что? Ничего! Ты гол как сокол!

– Ищешь богатенького женишка? – неприязненно спросил он.

– С чего ты взял? Просто поинтересовалась…

Но он ей уже не верил.

Возвращался со свидания от нее с каким-то внутренним опустошением… «Все они одинаковые – богатство им подавай. Хоть умри, а будь состоятельным человеком. Из-за бедности Олислава меня оставила, теперь и Улада туда же метит».

Он вспомнил, как тяжело переживал разрыв с Олиславой. Как метался, оставшись один. Как хотел увидеть ее, как любил и одновременно проклинал, как стремился душой к ней и в то же время ненавидел ее! Неужели снова подобное повторится с Уладой? Нет, никогда! Ни за что не доверится ей, как когда-то доверился Олиславе. Он тогда ни на кого не смотрел, никого не видел, кроме нее, поэтому так переживал. Теперь все будет по-другому. Пусть Улада нравится ему, но он заведет себе другую девушку. И если Улада оставит его, он тотчас уйдет от нее. Мучиться и переживать, как раньше, не станет. С него хватит. Если девушки ветрены и непостоянны, то и он будет с ними таким же!

На другой день после кулачного боя Вадим вновь был окружен толпой поклонников и поклонниц, ходил из дома в дом, ел, пил. Но одновременно высматривал себе девушку. Вон та кажется по душе. Улучив момент, взял ее за руку. Она не сопротивлялась. Наоборот, была довольна, что такой известный парень обратил на нее внимание. И когда они остались вдвоем, привлек к себе и поцеловал в щечку. Она теснее прижалась к нему. Вадим с ней проворковал до темноты, а потом отправился к Уладе. С ней было так же приятно, но он почувствовал какую-то легкость в груди: попробуй покапризничай, он тут же оставит ее и уйдет к той девушке. Когда порой начинала мучить совесть, когда ему становилось стыдно глядеть в глаза Улады, он говорил себе: а разве не так поступила со мной Олислава? Разве не обманывала меня, не клялась в любви, а сама в это время заигрывала с пожилым мужчиной, которого даже не любила?.. А эта девушка, с которой он немного побыл вместе, молодая, красивая и к тому же нравится. Пусть он не любит ее, но все равно его чувство к ней не поддельно, не связано с какими-то выгодами, он не рассчитывает через нее получить богатство. Он даже не знает, из какой она семьи. Так что ничего зазорного в том нет, если некоторое время будет встречаться с двумя девушками. Так даже интереснее, появляется острота ощущений, будто идешь по краешку пропасти, аж дух захватывает, вот-вот можешь сорваться, а ты еще идешь. Тебя еще не разоблачили!..