XI

Как-то в горницу Вадима пришел Азар и по-домашнему расположился за столом, закинув ногу на ногу. Вадиму это не понравилось. Хоть и не очень стеснялись купцы, бояре и другие люди, приходившие к нему решать различные дела, да и он принимал всех по-простому, но такого развязного поведения никто из них себе не позволял. Вадим замер в своем кресле, будто охотничья собака, сделавшая стойку на птицу. Ничего хорошего для себя он не ожидал. Так оно и получилось.

– Помнишь, Вадим, как мы с тобой ходили на корабле в Колобжег? – спросил Азар.

– Как не помнить? Конечно, помню.

– Разве плохо я тебе уплатил?

– Уплатил как всем. Но и мы рисковали ради тебя.

– Это когда?

– Например, когда датчанина на дно моря отправляли…

– А-а-а… Я и забыл!

– Неплохой товар ты тогда получил, было из чего платить морякам.

– Это точно… Но я не об этом. Любонега вот от тебя ушла…

– Я бы тебе не советовал вести разговоры про это! – предупреждающе проговорил Вадим и сделал нетерпеливое движение.

– Да не о ней речь, совсем не о ней! Ты меня не так понял! – заторопился Азар. – Когда ты женился, мы все правильно поняли твое решение назначить своего тестя на должность главного мытника на пристани. Место доходное, а как не порадеть своему родственнику!

Вон куда хватил Азар, никогда не пропускавший возможности урвать жирный кусок. Теперь понятно, зачем пришел.

– Опозорила тебя его дочь на весь город. Это надо же – убежать с каким-то сосунком в Ладогу! Наверно, не обошлось без одобрения отца. Неужели простишь обиду?

Вадим и сам думал, что Валомира надо смещать с должности главного мытника, а на его место ставить другого человека. Зарвался человек. Мзду брал без зазрения совести, считая, что зять-посадник покроет его. Так оно и получалось. Но это надоело Вадиму, к тому же алчность тестя кидала тень на него, правителя Новгородской земли. Он еще раньше прикидывал, кем бы заменить его. Человеком честным и справедливым, но такого среди бояр и купцов не находилось. Но вот сейчас, когда слушал Азара, расхотелось ему это делать, тем более назначать этого пронырливого и ухватистого человека.

И он ответил, сам себе противореча:

– Валомир добросовестно исполняет свои обязанности, и заменять его кем-то другим я не намерен.

Азар откинулся назад, будто его ударили. Некоторое время недоуменно смотрел на Вадима. Видно, ожидал совсем другого ответа, надеялся, что посадник тотчас предложит ему эту доходную должность.

– Это как же так? – едва не поперхнулся он словами. – Неужели оставишь взяточника на прежнем месте?

– Оставлю. Тем более что Валомир хорошо знает свое дело и приносит большой доход в казну.

Азар в упор глядел на Вадима круглыми глазами, как видно, еще надеясь, что он передумает. Но посадник был непреклонен, и Азар, досадливо крякнув, удалился ни с чем.

Через несколько дней к Вадиму явился Сварун. Маленький, сухонький, пристроился он с краешка огромного стола и стал почти незаметен, вроде бы его и не было. Но Вадим не обольщался насчет этого человека. При всей неказистости вырастал он порой в своих требованиях до небывалых размеров, поэтому встретил его со всем вниманием и предупредительностью.

После нескольких обычных слов приветствия заговорил Сварун своим скрипучим, въедливым голосом:

– Наше вече называется народным потому, что выполняет волю всех жителей Новгорода, а можно сказать и всей земли Новгородской. Так повелось издревле, так ведется до сих пор. Даже князья рода Славена, которые правили сотни лет и коих в истории Новгорода насчитывается десяток человек, как, например, Бастарн, Вандал, Избор, Владимир, Столпосвят, Буривой, Гостомысл, никогда не выступали против воли вече и не противоречили ему.

Вадим терпеливо слушал рассуждения Сваруна, пытаясь понять, куда он клонит.

– Древние обычаи весьма поучительны, – продолжал Сварун. – Они позволяют лучше понять нашу историю, определить, в каком направлении движемся сейчас, и предостерегают от ошибок в будущем. Поэтому нам надлежит внимательно изучать свои обычаи, всю нашу старину и учитывать в руководстве княжеством…

«Ну что ты завел свою канитель, – начал мучиться Вадим. – Давай же поближе к делу!»

– Один из таких обычаев гласит, что надо придерживаться единства новгородского народа, только тогда он становится сильным и может преодолеть самые трудные препятствия и одолевать грозных врагов…

«Ага, сейчас станет упрекать меня в поражении в битве с хазарским войском!» – догадался Вадим и приготовился к ответу. Но Сварун вдруг повернул совсем в другую сторону.

– Когда вече избирало тебя посадником, то надеялось, что будешь править в угоду всех жителей города. Было бы странно поступать иначе. Но ты с первых дней отступил от этого правила. Наибольшее внимание уделяешь объединению бояр и купцов капища Перуна, совсем позабыв про нас, живущих рядом с капищем бога Велеса.

Это было неправдой. Вадим знал, что оказался на должности посадника благодаря совместному решению богачей обоих капищ и старался по возможности удовлетворять их просьбы и запросы. Поэтому произнес возмущенно:

– Неправда твоя, купец Сварун! Ни в чем не было отказа людям вашего объединения. И ты знаешь об этом не хуже меня!

Сварун вжал свою птичью голову в плечики, будто собираясь с новыми силами, продолжал невозмутимо:

– Я могу привести много примеров обратного, но ограничусь одним. Мы много стараний прилагали, чтобы заполучить должность старшего мытника на новгородской пристани. Но ты не прислушался к нашим просьбам и отдал Валомиру…

– Никто не являлся ко мне с такой просьбой! – перебил его Вадим. – Я хорошо это помню, потому что все происходило недавно.

– Но сейчас-то передашь ее нам? Вот я прошу назначить меня старшим мытником, что ты на это скажешь? – колючий взгляд Сваруна вперился в лицо Вадима.

Тот откинулся на спинку кресла, обезоруживающе улыбнулся:

– Скажу, что немедленно бы отдал ее тебе. Но я не сбираюсь менять Валомира на должности, где он так плодотворно служит государству.

– Как? Разве ты его еще не освободил?

– Нет. И не думаю менять на кого-то.

– Но в городе только и разговоров об этом…

– Поторопились. Больше мне добавить нечего.

Сварун пожевал тонкими сухими губами, что-то прикинул в уме, затем проговорил неторопливо:

– Но тебе все равно придется решить этот вопрос. Если не сейчас и не здесь, то на Боярской думе. Я подниму его на ближайшем заседании.

Свое слово Сварун сдержал. Через неделю собралась Боярская дума, совещательное учреждение, работавшее при князьях, а теперь при посаднике. На ней обсуждались различные государственные вопросы, бояре высказывали свое мнение, но окончательное решение принимал князь, а ныне – посадник. Так что когда Сварун заговорил о должности старшего мытника на новгородской пристани, Вадим перебил его и заявил, что этот вопрос решен и пересматривать он его не будет: Валомир останется на своем посту.

Но как видно, он плохо знал Сваруна. Тот встал с места и начал своим скрипучим, занудным голосом расписывать, какие служебные обязанности нарушил Валомир, с каких купцов, своих и иностранных, брал взятки. Когда он закончил, стало ясно, что Валомиру на своем месте не удержаться, слишком много грешков числилось за ним.

Вадиму не оставалось другого выхода, и он проговорил:

– Пусть будет так, как решит Боярская дума. Голосуйте, господа бояре.

Бояре единодушно проголосовали за отстранение Валомира.

А потом началось настоящее столпотворение. Каждая сторона стала наперебой предлагать своих людей. Их представители приближались вплотную к Вадиму и в самых красочных словах расписывали их достоинства. Тут же изливались потоки грязи на противную сторону. Чем дальше, тем больше накалялись страсти, был шум и брань великая, как говорили потом в Новгороде. Наконец у некоторых не выдержали нервы, они стали хватать друг друга за грудки. И тут неожиданно кочетом соскочил со своей скамейки Сварун и вцепился в волосы Азару. Тот был сильнее противника, но опешил от неожиданности. А когда пришел в себя, Сварун столь же быстро выпустил Азара и в несколько прыжков оказался на прежнем месте и сидел так, будто никакой драки не было в помине. Это вызвало всеобщий смех, и свара прекратилась.

Боярская дума просидела с утра до обеда и разошлась, так ничего не решив.

Вадим сильно расстроился, от шума у него разболелась голова. Он решил уйти из дворца с глаз долой, чтобы никого не видеть. И вдруг в коридоре к нему подошла женщина и попросила выслушать ее.

– Некогда мне! – грубо ответил он ей, стараясь обойти стороной.

– Мне тоже! – с вызовом ответила женщина, заступая ему путь. – Тоже очень некогда.

– Чего тебе нужно? Можешь завтра прийти?

– Не могу! Завтра у меня дела!

– А у меня сегодня дела!

– А еще посадник! Народ его выбирал!

Эти слова отрезвили Вадима. Он бросил нехотя:

– Зайди, коли так…

Они зашли в горницу, он посадил ее против себя, стал хмуро глядеть ей в лицо. Наверно, пришла жаловаться на кого-то или просить помощи. Усталая, замученная семейными заботами. Сколько он повидал таких за время посадничества, не запомнить. Буркнул:

– Говори. Слушаю. Только имя свое назови.

– Чеславой меня нарекли. А дело мое простое. Взяли с мужем заем у одного ростовщика, его Жеглом звать.

– Взяли, значит, отдать следует. В чем вопрос?

– Так нечем отдавать-то! – в сердцах произнесла женщина.

– Я-то при чем здесь? Мне за тебя платить не с руки.

– А я и не заставляю. Я помочь прошу!

– И чем я тебе смогу помочь? – удивился Вадим, думая, как бы побыстрее избавиться от нее и нырнуть на полчасика в постель.

– Поговорить с этим Жеглом, чтобы он отсрочил мне платеж!

– Э-э-э, голубушка, – проговорил он, вставая, – ты не к тому явилась. Иди отсюда прямиком к ростовщику и умоляй его об этом! Я тебе в этом не помощник!

И он вышел из горницы.

На другой день она снова явилась. Вадим этому несказанно удивился.

– Не придумали с мужем, у кого занять?

– Нет у меня мужа, – скорбно ответила женщина, глаза ее увлажнились слезами. – Умер он год назад от поветрия. У нас почитай пол-улицы отправились на погост, вот и он с ними.

Она стояла у дверей, он даже не пригласил ее к столу, надеясь быстро отправить обратно, но теперь внимательно рассмотрел ее. Простое льняное платье облегало стройный стан, лицо не отличалось красотой, но большие серые глаза из глубоких темных глазниц смотрели на него внимательно и строго. И было в этом взгляде что-то неуловимо похожее на взгляд его матери, и он подумал, что, наверно, у нее много детей. Спросил:

– Оставил детишек на шее?

– Двоих.

– Ну ты проходи, проходи. Может, что-нибудь придумаем.

Она села напротив. Теперь он бы назвал ее даже красивой, такими глубокими и понимающими были ее глаза. Они будто светились изнутри, и он проникся к ней доверием и расположением.

– И куда же вы подевали заем? – спросил он.

– Куда, куда… Собирался он мастерскую по пошиву обуви открыть. Золотые руки у него были. Наняли троих учеников, пошли заказы. Только игрок он был, в кости играл. Страсть у него была такая. Как начнет, так остановиться не может. Вот все и просадил. Обещал найти средства и расплатиться, да вот боги призвали к себе. Не успел отдать долги.

– И сколько ты теперь должна?

– Двадцать гривен.

«Десять лошадей, или семь строевых коней», – прикидывал Вадим, не переставая рассматривать собеседницу, которая все больше и больше ему нравилась. Любил он женщин смелых, решительных, с независимым характером.

– Средства немалые, – задумчиво сказал он. – И как собираешься отдавать?

– Как-нибудь соберу. У мужа научилась обувь тачать. Заказчики хвалят. Займу у знакомых. Может, родня поможет.

«В таком же положении оказалась Олислава, – размышлял Вадим. – Только долг ее был во много раз больше. Пытался я помочь ей, да не под силу оказалось. Может, на сей раз выручить эту женщину? Что мне стоит? Родителей я обеспечил, а больше заботиться не о ком…»

Он полез в мешочек, подвешенный на поясе, вынул двадцать гривен, положил перед ней на стол.

– Бери. Потом отдашь.

У нее широко раскрылись глаза, она стала подбирать слова благодарности, не зная, с чего начать. Чтобы не унижать ее, он быстро встал, сказал:

– Я должен оставить тебя. Меня ждут срочные дела.

И вышел.

Вадим и вправду спешил. Размышляя, кого назначить старшим мытником, он вспомнил своего друга детства Радку, которого за необычную честность ребята звали Блаженным. Зайдя к нему в дом, Вадим увидел его сидящим за рабочим столом, он шил кафтан. Возле него лежали две кошки, еще пара неслышными тенями прогуливались по избе, одна из них подошла к Вадиму, стала мордочкой тереться об его ноги; еще несколько их лежало на скамейке, поглядывало с печи.

– Э, да ты весело живешь! – проговорил Вадим, обнимая худенькое тельце друга. – У тебя тут целый кошачий мир обитает!

– Забавные твари, – приглашая Вадима за стол, говорил Радко. – И у каждой свой характер. Вот Ласкунчик, он всегда норовит забраться ко мне на колени. А вот Жиган, он вечно голодный, хотя я кормлю его в первую очередь и ест он от пуза. Чего ни положишь на стол, обязательно сворует. Не поверишь, ест все подряд: и огурцы соленые, и горох, и репу… Как только у него все переваривается! А это красавица Милана, – взял он на руки трехцветную пушистую кошку. – Такая хитрющая, такая коварная! Всегда первая затевает драку, вовлекает этого вахлака Жигана, а при моем появлении тотчас норовит улизнуть в какое-нибудь укрытие и оттуда наблюдает за происходящим…

Он еще рассказывал про своих питомцев, выставляя на стол еду и питье. Наконец уселся напротив Вадима, взял бокал:

– Ну давай выпьем за встречу. Ты так высоко поднялся за то время, пока мы не виделись, что дух захватывает! Думали ли мы, когда забавлялись детскими играми, что станешь посадником, главой города… Вот как жизнь порой распоряжается!

– Завидовать нечему, Радко. Столько забот навалилось, столько хлопот одолевает, что передохнуть и перевести дыхание некогда. Но не это главное. Жизнь наизнанку увидел такую, что порой жить неохота. Никогда не думал, что столько грязи наверху водится, столько жестокости, злобы и озверения в борьбе за власть проявляется…

– Неужто правда? Никогда не думал…

– Наверху в одежде ходят чистенькой, пищу едят отборную, но в такой лютости пребывают… Пожил я там, и у меня такое ощущение, будто я нужник почистил. Нет, народу не надо знать, как власть наверху делается…

– Нелегко тебе, брат. Ну, а ко мне зачем пришел? Не думаю, чтобы только поплакаться, не такой у тебя характер.

– Угадал. Хочу предложить тебе большую должность. Нужен мне честный человек, на которого бы я мог положиться. Соглашайся, не отказывайся.

– А справлюсь?

– До десяти считать умеешь? Вот и все твое умение. Встретишь купеческий корабль, взойдешь на него и займешься своим прямым делом: перед тобой купец разложит товар, ты каждую вещь проверишь, пересчитаешь. Как до десяти дойдешь, одну вещь отложишь в сторону – это в казну. Потом снова до десяти считай – и снова новую вещь в сторону. Пока весь товар не переберешь. Справишься?

– Любому ребенку по плечу.

– Я думаю. Только будут тебя сбивать со счета, на это никогда не поддавайся.

– Понимаю, мздой начнут смущать…

– Вот-вот.

– Ты знаешь, как я отношусь ко взяткам.

– Потому к тебе и пришел, а не к кому-нибудь другому.

– Спасибо за доверие.

– А чтобы придать тебе уверенности, выделю пару воинов пошире в плечах. Они не дадут тебя обидеть. Ну что, по рукам?

– А как же мои кошки?

– Что с ними станется? Утром покормишь, до вечера потерпят.

– Ладно, согласен, коли ты просишь.

– А что, про жалованье не интересно узнать?

– На хлеб-воду дашь и на кошек выделишь, я и доволен буду.

– Да, тяжело, конечно, такую ораву прокормить, – смеясь, проговорил Вадим. – Боюсь, казну государственную разорите. Но так и быть, беру вас всех на содержание!

В веселом настроении возвращался во дворец Вадим. Когда завернул за угол, птицей вылетела к нему женщина, уцепилась за рукав:

– Посадник, господин посадник, загляни ко мне в избу ненадолго! Очень прошу, не откажи!

В женщине он узнал Чеславу. Прошло несколько дней, он и думать о ней забыл, а она вот подстерегла, в гости зовет. Вадим чуть подумал. Дел срочных не было, почему бы не уважить?

Изба у нее как у всех, не хуже и не лучше, в такой он вырос сам. Печь, обеденный стол, скамейки, широкая кровать, столик с сапожным инструментом и натянутым на колодку сапогом, вдоль стены тянулась широкая лавка, на которой можно было и сидеть и спать. Сейчас на ней помещались мальчик лет пяти и девочка лет трех, они с интересом разглядывали гостя. В избе было чисто, пол выскоблен, вещи прибраны.

Вадим сунул руку в мешочек, висевший у него на поясе, вынул пару пряников, которые всегда носил, чтобы одаривать детей на улице, протянул малышам:

– Это вам. Сладенькие!

Те не замедлили схватить их, прижали к себе.

– А теперь гулять! – скомандовала мать. Дети мигом выпорхнули из избы.

– Садись, господин посадник, угощу чем богата, – суетилась между тем хозяйка, выставляла на стол кушанье, которое когда-то Вадим ел ежедневно: пирог с капустой, лепешки, пареная репа, соленые огурчики, квашеная капуста, хлеб, вино в кувшине.

– Не побрезгуй, господин посадник, сама все готовила.

Вадим сел за стол, стал незаметно разглядывать Чеславу. Дома она была раскованной, не то что во дворце. Лицо ее, как видно, от печи, раскраснелось, сильные сноровистые руки быстро и умело справлялись с делом, и вся она была такая привлекательная, заманчивая и даже обольстительная, что взгляда не оторвать. Она заметила его внимание, смутилась и стала еще краше.

Она налила вина в бокал, пододвинула к нему.

– Выпей, господин посадник. Я до сих пор не могу опомниться от твоей щедрости. Нас могли продать в холопы. Ты спас нашу семью от рабства!

– Зови меня Вадимом. Почему себе не налила?

– Разве немного…

– Сколько душа принимает.

Выпили. Закусили.

– Вот так мы живем. Крутиться приходится круглый день. То дети, то стирка, уборка и готовка еды, то пошив обуви. Не успеешь оглянуться, день прошел.

– У меня так же. Дни летят, как птицы. Раньше я даже не предполагал, что в городе столько разных дел, всевозможных забот. Думал, живут и живут себе люди, друг другу не мешают. А оказывается, столько между ними вражды, злопыхательства, стяжательства и черт знает еще чего скопилось, постоянно что-то делят между собой, каждый считает себя правым, старается это доказать, и все идут ко мне, будто я могу одним словом рассудить ссоры, которые тянутся годами. И знаешь, что я заметил? Ссорятся между собой в основном родственники. Кажется, кому бы так дружно жить, поддерживать друг друга, помогать в бедах и несчастиях. Так нет, порой сцепляются насмерть, не отдерешь. Говоришь: ну уступите чуть-чуть. Вы уступите, и вы уступите, и тогда мир установится между вами. Неужели не надоело ругаться? Так нет, упрутся, как бараны, и ни в какую!

– Я вот тоже пришла надоедать…

– Ты – другое дело. Ты за помощью пришла. У тебя безвыходное положение. Ты семью свою спасала…

Так поговорили они еще некоторое время, потом он стал прощаться. Из вежливости она приглашала его заходить еще, он отвечал, что обязательно наведается в свободное время, но оба понимали, что новой встречи не будет. Слишком много забот у посадника, да и прием был не сравним с боярским или купеческим, к которым успел привыкнуть Вадим.

А у него засела одна мысль, которая не давала покоя. Видел он в Колобжеге каменную башню, которая поразила его своей мощью и непоколебимостью, не то что деревянные сооружения! Вот такую же построить в Новгороде! Лиха беда – начало. Если удастся возвести одну каменную башню, то потом найдутся средства и на другую, а потом смотришь, и стены каменные опояшут город, и станет стольный город княжества неприступным для ворогов.

Прикидывал он так и эдак, урезал расходы, сберегал на мелочах, выгадывал где мог, и вот скопились небольшие сбережения, которые позволяли заложить основание башни и даже поднять ее на десяток-полтора рядов. Поделился своим замыслом с Азаром. Тот с жаром поддержал и предложил свои услуги: он закупит кирпич, наймет опытных землекопов, каменщиков и лично проследит за всеми работами. Призвали свидетелей, при них ударили по рукам, что означало законное оформление сделки, и Вадим передал купцу накопленные средства.

Место работ определили рядом с прежней деревянной башней, чтобы не нарушить оборонительную линию города. Уже через неделю явились землекопы, подвезли несколько телег каменных глыб. Вадим ходил веселый, часто делал крюк, чтобы лично проследить, как идет стройка.

И вдруг заявился к нему Сварун, сердитый, насупленный. Увидев его, Вадим понял, что предстоит неприятный разговор, и не ошибся.

– Это что же получается? – даже не поздоровавшись, с порога начал купец. – Садили мы тебя в кресло посадника всем миром, купцами и боярами обеих сторон, а ты стараешься угодить только своим?

– Проходи, уважаемый купец Сварун, – спокойно проговорил Вадим. – Садись, успокойся. Чем ты так недоволен? Только не торопясь и по порядку рассказывай.

– Я расскажу, я расскажу! – выкрикивал Сварун, присаживаясь на краешек кресла, как видно, с намерением быстро вскочить с него. – Такой объем работ! Такие средства брошены на строительство каменной башни, все мы ждали, что посадник по-справедливому распределит все заказы поровну между всеми заинтересованными сторонами, а он своему другу отвалил! Все без остатка! А остальных оставил с носом! Да еще с каким!

«Вот черт, об этом я не подумал, – начал терзаться Вадим. – Ведь правильно говорит купец, надо было поделить подряд между всеми желающими. А теперь зависть появилась, она как ржа будет разъедать, во все поры проникать. Какой вопрос ни подними, тут же будут тыкать, что несправедливо поступил, палки в колеса начнут вставлять, работать не дадут спокойно. Нет, этого так оставлять нельзя, вопрос надо как-то улаживать».

Ответил:

– Ничего страшного не случилось. Азар начинает работы, а вы продолжите. Да и сам подумай, уважаемый Сварун, как можно было приглашать в дело всех состоятельных людей города, когда средств на строительство у меня кот наплакал. Только-только чтобы начать. Вот пройдет год, может, два, пополню казну, тогда и приглашу. Куда мне без вас? Вы – моя опора, моя надежда, без вас я никто. Разве я этого не понимаю?

Сварун еще попыхтел, попыхтел, наконец отошел, стал говорить нормально и на прощание даже подал свою сухонькую ладонь.

Но этот разговор произвел на Вадима гнетущее впечатление, выбил из колеи. Не хотелось ничем заниматься, появилось желание кому-то излить душу. Но с кем можно было поговорить? С купцом Азаром? Но тот только еще больше настроит против Сваруна. Пойти домой? Мать поохает, поохает и под конец посоветует поберечь свое здоровье, бросить хлопотливую посадническую должность, а отец предложит вернуться в кузницу или, в крайнем случае, уйти в леса, где нет никаких начальников и сам себе хозяин…

И тут он вспомнил про Чеславу. Вот у кого он отогреет душу. С ней можно рассуждать обо всем или совсем не говорить о серьезном, просто посидеть и поболтать о пустяках.

Чеслава его появлению удивилась и обрадовалась. Тотчас бросила незаконченный сапог и метнулась к печке. Как все знакомо: вот так же мать старалась побыстрее накормить их с отцом, когда они возвращались из кузницы. Он вынул из седельной сумки кусок копченого мяса, круг сыра, пряники, мед. Начался ужин.

Вадим ел и поглядывал на малышей. Пятилетний Колояр вел себя сдержанно, по-хозяйски, видно, мать ему внушила, что после смерти отца он в семье главный мужчина. Когда трехлетняя Забава потянулась к пряникам, он стукнул ее по руке и строго проговорил:

– Не трожь! Жди разрешения старших!

Наблюдая за детьми, Вадим вдруг почувствовал острую тоску, ему захотелось иметь семью и таких же малышей, которые в трудную минуту согревали бы его сердце. Кого бы он пожелал в жены? Только не из боярской или купеческой семьи; пусть она будет из простого народа, как Чеслава; им легче будет понимать друг друга.

А может, жениться на Чеславе? Он мало ее знает, но чувствует, что она надежный, основательный человек, будет верным спутником жизни. Конечно, он ее не любит, она просто ему нравится. Но, говорят, часто бывает так, что любовь приходит во время семейной жизни. Все может быть…

Чеслава спросила:

– Случилось что-то?

– С чего ты взяла?

– По лицу вижу.

Ого, она уже начала понимать движения его души. Ай да женщина! С такой легко делиться сокровенным, она не будет безучастной. И он рассказал все как есть.

– Богатым всегда всего мало. Им подавай больше и больше, – сказала она. – Как бы ты ни изощрялся, никогда их аппетит не насытишь. Всегда будешь для них плохим. А ты поступай хитрее: если появится новое дело, приглашай всех без исключения, и пусть они делят сами между собой добычу. Пусть рвут глотки друг другу. Зато ты будешь в стороне и останешься для каждого хорошим.

Вадим рассмеялся. Именно такие мысли появлялись у него перед приходом в этот дом, и вот теперь Чеслава убедила его в правильности прежних рассуждений. И он ответил:

– Я так и буду поступать.

Между тем прошло несколько месяцев, а на строительстве башни все работы постепенно приостановились, лишь сиротливо чернела вырытая яма да небольшая кучка камней. Сам Азар уплыл с товаром в какую-то страну, и от него не было никаких вестей. Вадим извелся, чувствуя свое бессилие; люди говорили, что Азар поручил кому-то ведение стройки, а кому – никто толком не знал.

В расстроенных чувствах как-то зашел к Чеславе. Пил и ел неохотно. Наконец не выдержал, поведал про дела с башней. Чеслава долго молчала, потом сказала:

– Мошенник он, твой купец Азар…

– Не мой он! С чего ты взяла?

– Все время его защищал, не отпирайся. Впредь старайся меньше доверять кому-либо из этой братии. Он обманул тебя, а средства присвоил.

– Но это невозможно сделать! Сделка совершалась при свидетелях, они выступят на суде и обличат его, а суд приговорит его к возмещению убытков и крупному штрафу. Он понесет большие убытки. Какой смысл ему идти на такой шаг?

– Не знаю. Но чувствую, что он нечист на руку.

Миновала зима. Весной заявился Азар. Вадим тотчас вызвал его к себе.

– Отвечай мне, посаднику, почему не возведено основание крепостной башни? Почему на стройке ничего не делается?

Азар изумленно смотрел на него. Наконец вымолвил:

– А разве работы не завершены?

– Какое – «завершены»! – выкрикнул возмущенно Вадим и зашагал по горнице. – Они даже не начинались!

– Не может быть, – испуганно бормотал Азар, втянув голову в плечи; таким разъяренным Вадима он не видел никогда. – Я думал, что все работы закончены еще до наступления холодов. В крайнем случае, мы так договаривались…

– С кем ты договаривался?

– Я передал все средства подрядчику Ерумилу…

– Почему ты ему передал? Почему не сам занялся строительством? Я же с тобой заключал договор! Ты под суд пойдешь!

– Постой, постой, посадник! Выслушай меня, а потом будешь решать. Я уже собрался заняться возведением башни, но тут пришло выгодное предложение из Ставангера, города в Скандинавии. Просили привезти товар, обещали хорошую выручку. Прямо скажу, не обманули. Разве мог я отказаться? Я быстренько собрался и уплыл.

– Но как ты мог бросить дело?

– А я и не бросал. Я только что сказал, что передал подрядчику Ерумилу. Все честь по чести. Собрали свидетелей, ударили по рукам. Можешь проверить, сделка законная.

– Так ты уже не отвечаешь за возведение башни?

– Нет, конечно. Надо идти к Ерумилу и спрашивать с него, почему так затянулось строительство.

– А где он живет?

– Пойдем покажу.

Они вышли на окраину города, остановились перед небольшим домом.

– Вот тут проживает Ерумил.

– Входи, чего думать! – приказал Вадим.

Азар пошел первым, следом двинулся Вадим. В избе было тесно от длинного стола, скамеек, печи и лавок. За столом сидело с полтора десятка человек, обедали.

– Мир дому вашему, – проговорил Азар.

– Милости просим к столу, – встав со скамейки, пригласил мужчина лет сорока пяти, как видно, хозяин.

– Спасибо. Нам бы Ерумила видеть надо.

– Ерумила нет.

– А куда он ушел?

– Так Ерумил еще осенью скоренько собрался и уплыл на Русь.

– Он что, не владелец этого дома? – спросил Вадим.

– Да нет, какой он владелец! Птица перелетная! Прибыл к нам из Ладоги, пожил немного, а потом смотался в Киев.

У Вадима похолодело внутри. Он понял, что Азар провел его, как мальчишку. Сделка его с Ерумилом прошла при соблюдении всех правил, на суде он представит свидетелей, и суд оправдает его. Средства утекли, но не с Ерумилом, а в кошелек Азара; дал он немного этому проходимцу, а все остальное забрал себе. И дома искать бесполезно, потому что тут же погрузил полученное от Вадима на свое судно и продал где-то за границей, может, в том же Ставангере…

Вадим был готов разрыдаться от обиды. Он круто повернулся и вышел из дома. Азара он не хотел больше видеть, поэтому быстрыми шагами направился вдоль улицы. Куда шел, не знал и не соображал. Наконец остановился и с удивлением увидел, что стоит перед домом Чеславы. Чуть поколебавшись, вошел вовнутрь. Чеслава стояла посреди избы, с испугом смотрела на него.

– Что случилось? – еле слышно спросила она.

Он грузно опустился на скамейку, сказал:

– Принеси вина. И побольше. Мочи больше нет.

Она быстро спрыгнула в погреб, возвратилась с большим кувшином, поставила перед ним, пододвинула глиняный бокал.

Он молча налил, осушил до дна. По-бычьи выставил выпуклый лоб, некоторое время смотрел куда-то в угол. Налил и выпил еще. Вытер губы, проговорил хрипло:

– Ты была права, меня обвели вокруг пальца, как несмышленого мальчишку. Пропали все накопления городской казны, предназначенные на сооружение крепостной башни. Все своровал купец Азар и, как говорится, концы в воду…

Она как могла утешала его, а потом оставила у себя на ночь. Назавтра он перешел к ней жить.