Страшные, безутешные вести приходили в настороженно замерший Владимир. Вслед за Рязанью пали Пронск, Ижеславль, Коломна, Москва. Княгиня Агафья денно и нощно простаивала в соборе, моля Господа об обережении сына Владимира, уехавшего защищать Москву. Неделю тому вернулся в стольный град Всеволод, приведя с собой три десятка воинов — все, что осталось от почти тысячной дружины, посланной великим князем к порубежью. Не было вестей от Юрия Всеволодовича, и это больше всего тревожило немногочисленных защитников города, возлагавших большие надежды на великого князя. И только старый воевода Петр Ослядюкович, оставленный Юрием Всеволодовичем вместо себя, еще больше согнувшийся под тяжестью ответственности, был спокоен. Он знал, что стольному городу не выстоять под напором татарских туменов, и думал только о том, сколь достойнее принять смерть и чтобы эта смерть была не напрасной. Того малого войска, что осталось во Владимире, было явно недостаточно для обороны стен, и Петр Ослядюкович, наскоро собрав мужиков из посадов и окрестных деревень, принялся обучать их ратному делу. Учение шло плохо: доставал январский лютый мороз и пронизывающий до костей ветер, а в первые дни февраля закружили метели.

В ночь на 4 февраля 1238 года разыгралась слепая метель, а когда утром пятого ветер стих и сквозь серые тучи проглянуло солнышко, на краю Раменского поля напротив Золотых ворот замаячили фигурки всадников. Это были татарские дозоры. Вскоре ханская конница широкой волной прихлынула к городу, заняв все поля в округе, перелески и даже обрывистые берега Клязьмы и Лыбедя.

Надрывно гудел сполошный колокол. Владимирцы поднялись на стены. На смотровую площадку башни, что стояла у самых Золотых ворот, взошла княгиня Агафья со снохами. Здесь уже находились князья Всеволод и Мстислав, воеводы, поддерживаемый чернецами, у самой бойницы стоял епископ Митрофан. Утирая слезящиеся от яркого солнечного света и белого снега глаза, он мелко крестился, причитая:

— Спаси и сохрани, Господи.

— Что скажешь, Петр Ослядюкович? — обратилась княгиня к воеводе. Тот, крякнув в седую бороду, выделяя каждое слово, весомо ответил:

— А что сказать, княгинюшка? Сама видишь: ворог силен и нет ему числа. Но, Бог даст, продержимся до прихода великого князя Юрия Всеволодовича.

Княгиня перевела взгляд на сыновей. Те стояли рядом, плечо к плечу, бледные и, как ей показалось, растерянные. Снохи тоже были бледны и испуганны.

— Никак посольство! — обернувшись к стоявшим на площадке Всеволодовичам, воскликнул один из находившихся в башне дружинников. — До полусотни!

— Прикажи, чтобы не метали стрел в послов! — распорядился Всеволод Юрьевич и, стремясь получше разглядеть татарское посольство, перегнулся в оконном проеме. — Судя по одеже и лошадям, татарва звания не простого.

Не доезжая тридцати шагов до Золотых ворот, всадники остановились.

— Эй, урусы! Где ваш царь Юрий? Почему он не выходит приветствовать великого Джихангира, не несет ему даров и свою покорность? Может, он не знает, что сам хан Бату пришел в его земли? Так скажите ему об этом, — кричал толмач, а татары весело хохотали, тыча рукоятями плетей в сторону городских башен и стен. — Великий хан милостив только к покорным!

Покричав безответно еще немного, татары ускакали к своим кибиткам и разбиваемым шатрам, а к воротам направилось еще двое конных, тащивших на аркане третьего. Когда они подъехали достаточно близко, княгиня Агафья обмерла, узнав в черном от копоти, окровавленном, в изорванном кафтане сына.

— Мой Бог! Владимир! Да что же они с тобой сделали, изверги?!

Толмач, горяча коня плеткой, выехал вперед и, приложив ладонь ко рту, чтобы было слышнее, прокричал:

— Великий хан дает вам время до полудня на раздумья. Коли не покоритесь его воле и не откроете ворот, с каждым будет вот так!

Он выхватил кривой меч и, закрутив коня, обрушил его на голову плененного князя Владимира. Ропот негодования и душераздирающий крик княгини Агафьи повисли над Раменским полем.

Вечером большая группа всадников несколько раз объехала город. Татары высматривали, сколь защищен Владимир, насколько крепки его стены и как глубок ров. На следующий день под стены города было согнано несколько тысяч пленных, и те под ударами плетей и палок в короткий срок обнесли Владимир бревенчатым тыном. По замыслу хана Батыя ни один горожанин не должен был покинуть города. А утро шестого февраля было оглашено барабанным боем и ревом труб. Хан Батый отдал приказ о начале штурма. Тумен за туменом, волнами, шел на стены стольного города и откатывался, неся потери. Зная, сколь богат Владимир, хан запретил забрасывать город горючим маслом и огненными стрелами. После полудня татары подкатили к стенам телеги с огромными бревнами, висящими на кожаных ремнях, и приспособления из бревен, бревнышек и большущей ложки, перетянутой крест-накрест то ли волосяными веревками, то ли лошадиными жилами.

— То пороки и катапульты. Я такие у ромеев видел, — пояснил один из дружинников, внимательно всматривающийся в приготовления татар. — Теперь токмо держись! Ужо начнут каменья кидать и стены долбить.

Прикрытые огромными щитами, татары подкатили пороки под самые ворота города и принялись бить комлем бревен, окованных медными листами, в створки, а катапульты с уханьем кидали многопудовые каменные глыбы, сметая башенные надстройки, проламывая крыши домов, расшатывая дубовые бревна стен. Но владимирцы стояли крепко. И когда под ударами упала часть стены между Золотыми и Ириньиными воротами и в пролом устремилась татарская конница, дружинники своими телами закрыли проем и, несмотря на неимоверные усилия нападавших, до ночи выстояли. За ночь же стену восстановили, и она встретила утренний штурм татар монолитом.

Петр Ослядюкович, вторые сутки не смыкавший глаз и потому черный и сердитый, обходил защитников стен, подбадривая и поучая. Закончив обход, он с удивлением отметил, что не встретил ни Всеволода, ни Мстислава, ни одного из бояр.

— Кто видел князей? — раздраженно воскликнул он, обращаясь к стоявшим у ворот дружинникам и ополченцам.

— Так все в Успенском соборе. И княгиня Агафья, и князья, и бояр во множестве. Сам зрел, — пояснил один из мужиков. — Поди, за нас, грешных, молятся.

— Нашли время, — недовольно буркнул воевода и торопливо направился в сторону детинца.

Собор встретил его многолюдством, запахом ладана, торжественным светом свечей и дрожащим голосом епископа Митрофана:

— Постригается раб божий Василий и нарекается Виссарионом! Постригается раб божий…

Воевода оторопел: один за другим под простертую длань епископа на коленях подползали бояре. Князья стояли в черные одежды одетые, отрешенно взиравшие на происходящее. Рядом с ними в черном стояли и их жены.

Петр Ослядюкович нерешительно подошел к княжеской семье:

— Как же так, Всеволод Юрьевич? Ворог на пороге…

Князь повернул голову и тихо произнес:

— О душе пришла пора подумать. О душе.

— Батюшка-то, Юрий Всеволодович, в надеже на вас. Город доверил…

— Город он доверил князю, а перед тобой чернец. Уйди, не заимай меня мирскими делами, — сверкнул глазами Всеволод и отвернулся.

Точно побитый, выходил воевода из ворот храма. Такого он не мог предположить даже в мыслях.

«Предательство! В самый трудный час! И кто предал?! Князья, бояре! О Боже, дай мне силы!»

Вновь заревели трубы, извещая о новом приступе, и воевода, еще больше сгорбившись, поспешил к Золотым воротам, где, по его разумению, надо было ожидать главного удара.

Вновь и вновь подступали татары под стены Владимира и всякий раз откатывались, не достигнув победы. Хан Батый все больше мрачнел. Его непобедимые нукеры не могли взять русского города с ходу, а значит, снова многодневная осада и осуждающие взгляды ханов и темников. И тогда хан приказал:

— Город сжечь!

Глиняные сосуды с горючим маслом обрушились на город, огненный дождь падал с неба, а в стены и городские ворота били и били пороки. Одновременно в нескольких местах обрушились стены, и татары ворвались в город. Сдержать эту вползающую многоголовую змею не было никакой возможности, и Петр Ослядюкович, собрав вокруг себя сотни три воинов, отступил к детинцу. Но и там владимирцы продержались недолго. К полудню детинец был захвачен. Владимир пал.

В полдень великий Джихангир вступил в стольный город. По приказу Субудай-багатура на пути движения хана убирали тела павших в сражении воинов, как татар, так и русских. Но их было так много, что эту работу не успели сделать, и ханский конь спотыкался о трупы, чем вызывал недовольство Батыя.

— Злые урусы! Этот народ недостоин служить нам, — косясь на Субудай-багатура, раздраженно бросил хан. — Слишком много воинов я оставляю на пути по этой земле. — И, помолчав, спросил: — Отыскали царя Юрия, как я велел?

— Нет, Великий, — склонил голову Субудай. — По словам пленных, урусский царь ушел на север. Здесь же остались его сыновья и жена.

— Почему же их не привели еще ко мне? — удивленно повел бровью хан.

— Они заперлись в доме, где живут урусские боги, и не желают покориться силе.

— Безумные! — рассмеялся Батый. — Страх лишил их ума! Они думают, что боги защитят их от моих воинов. Раз они так любят своих богов, то пусть и остаются с ними. Сжечь!

Ежели бы хан Батый видел великолепный Успенский собор, то он, пожалуй, пощадил бы это чудо каменного зодчества, но Джихангир направлялся на владимирский торг, куда стаскивали награбленное добро завоеватели, и его приказ был исполнен. Разломав соседние дома и дворы, татары обложили бревнами стены собора и подожгли.

Даже ожесточившиеся в сражениях ханские нукеры, не знавшие жалости и сострадания, заслыша вопли и душераздирающий вой сквозь треск пылающих бревен, в страхе покинули соборную площадь.

Весть о разорении и сожжении Владимира, о гибели княжеской семьи настигла Юрия Всеволодовича в Ярославле. Великий князь был сражен этим известием: взор его замутился, ноги подкосились, и он рухнул в снег. Ни кровопускание, ни растирание груди снегом, ни вливание в рот настоя на семи травах, ни спасительная молитва — ничто не могло привести его в чувство. Лишь поздно ночью, когда сидевшие у его изголовья князь Василька и Всеволод Константиновичи начали терять надежду, Юрий Всеволодович открыл глаза. Обведя стоявших вокруг ложа воевод и племянников взглядом, он приказал:

— Оставьте меня одного. Не страшитесь, не помру. Держат меня на этом свете души не отмщенные детей моих, Агафьюшки, сношенек, всех погибших безвременно от темной силы. Пока кровью татарва не умоется, не покину вас. Идите!

А когда дверь ложницы закрылась, залился князь слезами горючими, безутешными. Утром вышел великий князь из спальни с черным от горя лицом, с красными от бессонно проведенной ночи глазами. В горнице, привалившись спиной к стене, спал Василька. Стараясь не разбудить племянника, Юрий, осторожно ступая, направился к двери. Но Василька спал сторожко и тут же открыл глаза.

— Не знаю, что и сказать, как помочь горю, — развел он руками.

Юрий Всеволодович лишь покачал головой:

— Нет времени горе тешить. Коли побьем татар, легче с утратой справиться, а коли примем смерть, то не нам слезами умываться. — Помолчав, князь добавил: — Где ворог? Вернулся ли дозор?

— Еще ночью сотня Гришки Мигуна возвернулась. Идут татары. Ввечеру боярин Роман Федорович объявился. Да не один. Поболее тысячи воев привел, из Низового Новугорода и Городца. Все оружны, конны. Я говорил с ним. Вести у него плохие. Я пошлю за ним?

— Приведи. Рад ему всегда, — разрешающе кивнул Юрий Всеволодович.

Вскоре в горенку вошел Роман. Позвякивая наборной кольчугой, он с трудом протиснулся в узкие двери.

— Здрав будь, великий князь, — поклонился посольский боярин поясно. — Привел я войско, как ты велел.

— Наслышан, сядь, — кивнул он на лавку. — Василька довел, что вести у тебя не радостные.

— Что верно, то верно, — пригладив ладонью спутавшиеся волосы, медленно произнес Роман Федорович. — После Володимира рассыпались татары по всей земле. Часть их пошла на Юрьев, Дмитров, Волок, Тверь. Все городки пали. Другая часть пошла на Городец-Радилов. Тоже сожжен.

— А что с Андреем? Нет вестей?

— Сын твой, великий князь, ни воле твоей не покорился, ни словам моим не внял. В Городце не остался. Пришел со мной и женку с собой взял. Я тоже, государь, детишек и жену свою привел.

— Вот и хорошо, — думая о чем-то своем, тихо произнес Юрий Всеволодович. — Своих-то побереги. Не след им с войском матыриться. В Новгород отправь, к брату моему — Ярославу.

— Рад бы, да Мария своенравна, как-никак царская дочь, без меня не поедет.

— А ты поезжай с ними. Семью сохранишь и дело сделаешь: свезешь князю Ярославу послание. Ты уж третий будешь, кого в Новгород отправляю. Молчит братец. Молва доносит, что в Киеве он, а то и в Чернигове. Но коли таится и в земле новгородской князь Ярослав, ты, Роман Федорович, письмо ему в руки передай и в глаза его посмотри.

— Все исполню, государь, не тревожься, — поднялся с лавки посольский боярин.

— Поспеши. Из Ярославля я утром ухожу. Ищи меня на Сити, о том и князю Ярославу скажи, — а затем быстро встал, шагнул к Роману и обнял его. — Прощай. Свидимся ли еще?

Второй раз на неделе гудел вечевой колокол, второй раз новгородцы судили-рядили и не могли решить: посылать или не посылать дружину новгородскую и ополчение на помощь князю владимирскому. Князь Александр, источая красноречие, пытался убедить новгородцев в том, что супротив татар надо всем миром становиться. Простой люд был не против ополчиться и двинуть на татар, но бояре стояли на своем: откупимся.

— Земля новгородская за лесами и болотами, татарской коннице к нам не пробиться! — кричал боярин Никита Хрулев, тряся заиндевевшей на ледяном ветру бородой. — А коли приступят к нашим рубежам, посольство отправим. Хан Батыга-то с головой, всего десятину для себя требует. С десятины не обеднеем, чай!

— А как же братья наши, володимирцы?! Неужто в беде их оставим? — настаивал на своем Александр Ярославич.

— С каких это пор ты братьев в Белой Руси завел? — не унимался боярин Никита. — Решение наше таково: ни сами не пойдем, ни войска не дадим! Коли охота головы класть, то бери с собой дружину переяславскую. Но только к нам потом ни ногой! Не обессудь, князь Александр Ярославич.

На каменную степень взошел Роман Федорович. Поклонившись поясно, он смахнул с головы меховую лисью шапку и прокричал, до предела напрягая горло:

— Здрав будь, Господин Великий Новгород! Ни перед кем не преклонял колен, а перед тобой встану! — Опустившись на колени, посольский боярин продолжал: — Богом прошу, всеми святыми умоляю вас, люди добрые, не оставьте в беде землю русскую! Знаю, обида у вас на Володимир, да не за володимирцев прошу. Рязанцы полегли, пали Ростов, Кострома, Углич и еще четырнадцать городов. Нет Володимира! Разграблен и сожжен стольный град. Но еще жив великий князь Юрий Всеволодович и не истреблена сила земли володимирской. Татары же разделились, и сейчас есть возможность бить их по частям, только и для этого силы нужны немалые. Новгородцы! К вам взываю, к вашей мудрости и состраданию: помогите!

И хотя в толпе раздавалось немало голосов в поддержку похода, вече постановило полков князю не давать и против хана Батыя ратной силой не выступать.

Оставшись наедине с Романом Федоровичем, князь Александр, еле сдерживая гнев, раздраженно произнес:

— Сам все видел, о том и доведи князю Юрию Всеволодовичу. Коли прижмут татары, то пусть отступает в землю новгородскую. Это пока хан Батый далеко, бояре несговорчивы, а ежели добру своему угрозу почуют, то сами мужиков ополчат и супротив татар направят. Пока же дам три сотни переяславцев — сила малая, но многого стоит.

С тем и отбыл Роман Федорович из Новгорода.

Стали лагерем на Сити. Юрий Всеволодович решил ждать помощи здесь, и помощь приходила. Правда, это были небольшие отряды дружинников из малых городов, ополченцев и просто мужиков, идущих на зов великого князя. Юрий Всеволодович молил Бога, чтобы не объявились татары до прихода новгородских полков, и, рассудив, что на Сить прийти можно только по льду Волги, направил туда для охраны три тысячи дружинников во главе с воеводой Дорофеем Федоровичем. Сам же великий князь готовил войско к неравной битве. Он уже знал, что по его следам хан Батый пустил тумены хана Бурундая.

Дорофей Федорович спешил. Он понимал, что своим небольшим полком он не сможет остановить татар, но увести их от основного войска вверх по Волге в его силах. И потому величайшей неожиданностью для него стало появление татарских отрядов в месте слияния Сити и речки Мологи. Они с ходу врезались в движущихся, ничего не подозревающих дружинников, смертельно жаля стрелами, разя кривыми саблями. Татар становилось все больше и больше. Они обтекали, стремясь не упустить ни одного русского воина с места сражения. Дорофей Федорович, видя, что его полк обречен, с десятком гридей охраны бросился на прорыв. И это ему удалось. Загнав лошадей, воевода прискакал в лагерь. Ворвавшись в княжескую палатку, он крикнул:

— Обошли, княже, нас нехристи! В спину дышат!

Юрий выскочил на лед Сити. Из-за излучины реки уже показались всадники на низкорослых лохматых лошадях.

— К оружию! — закричал он.

К великому князю сбегались воины. Они спешно становились рядом, не ища своих полков, сотен, десятков. Враг был слишком близко.

«Кабы знать, что дело так обернется и придется принять сражение здесь, нарубить бы полыней да поставить рогаток», — запоздало пришло раскаяние.

Татары приближались.

— Где мне стать со своими ростовцами? — подскочил к Юрию Всеволодовичу князь Василька. Он был без шапки, полуодет.

— Стань вон в той ложбинке, чтобы ворог не обошел стороной, — показал великий князь рукой в сторону прогалины. — И собери, коли сможешь, дружины городчан и суздальцев. Поставь их за нашими спинами напротив поваленной березы. Крепко поставь: пешцев с копьями, лучников вдоль берега! Мы пока татар попридержим, а ты заслон готовь на совесть! — и уже готовому убежать племяннику строго наказал: — И шапку-то надень! Голову застудишь!

Татары наседали, заняв все пространство между речными берегами, заросшими лесом. Они давили массой, подминая и своих, раненых и убитых, и русских воинов. Владимирцы медленно отходили. Юрий Всеволодович, видя, как тает заслон, как один за другим исчезают под лошадиными копытами татарской конницы его воины, с содроганием ждал, что ставшая тонкой линия обороны лопнет, и тогда врага не сдержать. Сразив мечом очередного противника, великий князь оглянулся: князь Василька уже перекрыл пешцами реку, и с каждым мгновением их ряды множились.

— Нет! Не праздновать татарам победу! Мы еще поборемся! — крикнул князь и, отступив за спины сражающихся дружинников, подозвал стоявшего на возвышении Жирослава Михайловича. Старый владимирский воевода не спеша, словно и не было битвы, подошел к Юрий Всеволодовичу.

— Славно дерутся сынки, любо-дорого глядеть, — прогудел он простуженным голосом. — Но отходить надобно. Не то всех положим.

— Нет! — резко бросил великий князь. — Пусть бьются, как бились. Суздальцы уже близко. А коли сигнал к отходу подать, то мужики и спины показать могут, а это смерть! Всех порубит татарва. Тебе же, Жирослав Михайлович, дело особое: лучников собрать да выставить вдоль реки на склонах. Конница супротив них не пойдет — снега много, да и кустарником все поросло, а коли хан Бурундай пешцев пошлет, то наши-то мужики посильнее будут, посекут безбожников.

Ханским нукерам так и не удалось сломить сопротивления владимирцев. Те медленно отошли за линию наскоро построенных суздальской и городецкой дружин, ощетинившихся гребнем копий. Вначале движение конницы замедлилось, а когда справа и слева из-за деревьев и кустов запели стрелы, татары отступили.

— Я выше по реке заслон поставлю, а ты, Жирослав Михайлович, стой здесь. Князь Василько со мной пойдет. Ты уж один управляйся, — устало произнес Юрий Всеволодович. Обведя взглядом оставленное татарами поле битвы, горестно покачал головой. — Оно сколь воев полегло!

— Да и ворога немало, — заметил воевода.

— Все так, — согласился великий князь. — Да ежели бы не врасплох нас застали, так и татар положили больше, и мужиков сохранили. Ты вот что, Жирослав Михайлович, пока ворог с силами собирается, пошли мужиков вон за теми поваленными деревьями, — показал Юрий Всеволодович на бурелом. — Уложи на лед, все помеха коннице. Коли сильно напирать будут, то отходи, но держи мужиков, чтобы не побежали! Покажут спины — и себя погубят, и нам несдобровать!

— Будь в надеже, князь, татарам спин наших не видеть!

Юрий Всеволодович увел остатки владимирской и ростовской дружин вверх по течению. Здесь лес еще ближе сдвинулся, образовав коридор в пятьдесят шагов, не более. Длиной же тот коридор тянулся почти на версту.

— Ставить заслон будем, — решительно произнес князь. — Здесь, Дорофей Федорович, тебе стоять, — приказал он воеводе. — Даю пять сотен.

— Мало! Сомнут меня походя.

— То и нужно! — оживился князь. — Пусть татарвя в это узкое место втянется, а там пешцы да лучники с обеих сторон навалятся, только успевай поворачиваться. Ты, Василько, — обернулся он к племяннику, — пойдешь к той излучине, — показал великий князь рукой в сторону, где река пропадала за поворотом, — и там поставишь своих ростовцев. Да смотри! Стоять так, чтобы не осрамиться!

Юрий Всеволодович торопил свое изрядно поредевшее войско занять указанные места. Он понимал, что против туменов хана Бурундая не выстоять, но тлела в глубине души надежда, что свершится чудо и сильные, многочисленные полки новгородские придут на помощь. Великий князь слышал шум сражения — это воевода Жирослав Михайлович сдерживал татар, давая ему возможность собрать силы для главного сражения, и потому Юрий Всеволодович спешил. Вскоре прискакал от князя Василия Константиновича гонец: перекрыли ростовцы коридор.

— Слава тебе, Господи, успели, — перекрестился князь и, заметив среди гридей охраны Андрея, подозвал его: — Скоро ворог покажется, тогда не до разговоров будет. Потому хочу сказать тебе слово свое последнее. Виноват я перед тобой, Андрей. Ой как виноват! Бога молил о прощении, да, видно, тот не простил, коли потерял я всех и в свой последний час он привел тебя ко мне. Хотел я сохранить твою жизнь, потому приказал Роману не брать тебя от жены, от милой моему сердцу Дубравушки, да не послушался ты. Знай, что я о тебе помнил, и коли минует смерть, то найди епископа Кирилла. У него грамота, в которой прописано, что ты мой сын и, так Богу было угодно, с сего дня единственный преемник великого стола володимирского.

Юрий Всеволодович замолчал. Андрей, хотя весть сия была для него не новой, стоял в глубокой задумчивости и растерянности. Признание князя всколыхнуло в его душе воспоминания прожитых лет, и обида тяжелым камнем легла на сердце.

— Чего молчишь? — тихо спросил князь. — Доволен ли? Чин-то княжеский.

— А зачем он мне? — пожал плечами Андрей. — Не в княжеских палатах рос, не с княжеского стола ел, не на княжеских перинах спал. Хотя и не бедствовали мы с матерью, а все простого звания.

— Не спеши отказаться от княжеского звания. Татары-то скоро уйдут, зарастут травой пепелища, выйдут из лесов мужики да бабы, что от беды укрывались, и возродится земля володимирская. А тогда княжеству хозяин занадобится — князь.

Шум битвы нарастал, приближаясь. Юрий Всеволодович насторожился:

— Не надолго хватило Жирослава Михайловича, ползет нечисть нам на погибель. Давай обнимемся, сын. Коли совсем худо будет, то понапрасну голову-то под татарский меч не подставляй. На этой битве борьба с ханом Батыгой не заканчивается. Велика Русь, и воев в земле русской немало. Выстоим!

Уже ничто не сдерживало туменов хана Бурундая. Все, кто был с воеводой Жирославом Михайловичем, полегли, и серая сплошная масса всадников медленно надвигалась на застывших с отчаянной решимостью в глазах воинов воеводы Дорофея Федоровича. Каждый понимал, что смерть неминуема, но никто не дрогнул. Уперев древки копий в вырытые ямки во льду и направив острия в сторону противника, владимирцы лишь молили Господа, чтобы дал сил умереть достойно, не посрамив чести.

Хан Бурундай видел жалкую полоску русских воинов в пятьдесят шагов длиной, вставших на его пути, и рассмеялся:

— Урусы лишились ума! Они хотят остановить речной поток маленьким камушком! Вперед! — прокричал хан, указывая рукоятью плети в сторону владимирцев. — Кто принесет мне голову урусского царя, тому дам десять кобылиц!

Слова хана тут же прошелестели по рядам всадников, передаваемые из уст в уста, подогревая алчущих богатства и славы нукеров.

Хан, понукая утопающую в снегу лошадь, поднялся на шихан, возвышающийся над правым берегом. Он видел, как его отважные, непобедимые воины врезались в безумцев. Зазвенели мечи. Но что это? Поток замер. Стиснутые поросшими лесом берегами двадцать тысяч воинов ничего не могли сделать с пятью сотнями. С высоты холма хан видел, как рос вал из тел убитых и раненых. Но слишком неравны были силы. Полоска таяла на глазах, но с еще большей быстротой гибли непобедимые — лучшие воины его туменов. И когда вставших на его пути владимирцев не стало, хан ужаснулся: трупов было столько, что передовому отряду пришлось спешиться, чтобы освободить путь для остальных. Когда же войско наконец-то двинулось дальше, все больше углубляясь в коридор между берегами, на воинов обрушилась лавина стрел. Оставаясь неуязвимыми, русские воины метали стрелы из-за деревьев. Гибли десятки, сотни… Спешившись, укрываясь небольшими круглыми щитами, татары устремились к лучникам. Но те, отбросив луки, ринулись с копьями и мечами вниз по склонам на нукеров хана. И вновь непобедимые отхлынули.

Бурундай негодовал. Он потерял уже треть своих туменов, а урусский царь еще не побежден. Джихангир не простит ему, ежели он предстанет перед очами Великого без головы Юрия. Спешив тысячу воинов, он приказал очистить лес от лучников. Но те вскоре вернулись, доложив, что стрелки ушли, но на выходе из коридора, в тысяче шагов, за излучиной стоит войско с княжескими стягами, воинов не более пяти тысяч.

— Вы, — указал хан на тысячников, — поведете своих воинов лесом, лошадей оставите здесь. Ты же, Сугарит, — ткнул он концом плети в грудь военачальника, — поведешь тумен по льду реки в лоб, и пусть Аллах поможет тебе.

Юрий Всеволодович отошел с лучниками к ростовцам. Василько ждал его с нетерпением, горя жаждой схватки. Уже трижды владимирцы сходились с татарами в кровавой сече, а он еще не обагрил своего меча.

— Что татары? Скоро ли будут? — встретил он вопросами великого князя. — Не ушли случаем?

— Сейчас навалятся, — устало ответил Юрий Всеволодович, смахивая пот со лба. — Тяжко, — выдохнул он. — Годы уже не те, чтобы по сугробам с мечом бегать. Но ворогу мы задали крепко! Попомнят татары речку Сить!

Постояли, помолчали, поглядывая в сторону излучины.

— Не торопятся, — похлопывая себя по плечам и пританцовывая, чтобы согреться, ухмыльнулся в бороду Василько. — Коли до ночи не пойдут, что тогда делать будем? — спросил он великого князя.

— Сами на ворога пойдем, — решительно произнес Юрий Всеволодович. — Или мы их, или они нас! Другого быть не может!

— А солнышко-то закатывается, — заметил Василько. — Огромное-то какое!

Юрий Всеволодович обернулся. Он только сейчас обратил внимание на то, что полнеба залито киноварью, а светило — багровое, огромное и холодное — валится за верхушки сосен.

— Словно кровью небо залито, — угрюмо проронил стоявший рядом с князем седобородый дюжий дружинник и тут же добавил: — Оно и понятно, вон сколь крови-то ноне пролито, и нашей, и вражьей.

Из-за излучины реки показался всадник. Еще издали он прокричал:

— Татары! Татары идут!

Всадники шли плотно, колено в колено. Шли молча. Лишь гул от множества копыт и лошадиный храп висели в морозном воздухе.

— Вот она, смертушка, — выдохнул кто-то обреченно, но другой голос сердито добавил:

— Ты не о смерти думай! А о том, как ворога побить!

Юрий Всеволодович стоял в первом ряду воинов. Он не позволил встать перед ним гридям охраны, но те, вопреки приказу, как только до столкновения с татарской конницей осталось не более сотни шагов, закрыли его своими телами. Удар был настолько сильным, что первые ряды ростовцев были смяты и растоптаны лошадиными копытами. А когда из леса, справа и слева, полезли спешенные нукеры, воины дрогнули и попятились. Поначалу это почувствовали только крайние, но натиск усиливался и усиливался, строй прогибался и, наконец, разорвался. В прорыв хлынули татары, разделяя сражающихся, окружая их, дробя и уничтожая.

Юрий Всеволодович с трудом отбивался от наседавших татар. Уже дважды кривые мечи вспарывали его тело. Он чувствовал, как слабеет, уходит горячая кровь, затуманивается взор. И уже нет ни справа, ни слева верных гридей охраны. На мгновение он оборачивается и видит, как к нему пробивается Андрей, но обжигает колено, князь падает, и одновременно несколько татарских мечей впивается в его тело.

Андрей видел, как один из татар отсек голову князю и высоко поднял ее, что-то крича и размахивая мечом. Он рванулся вперед, сминая в безумном порыве стоявших на пути татар, и, разрубив до пояса только что ликовавшего врага, принял из его руки драгоценную добычу. Андрей еще отбивался, кого-то разя и получая ранения, падал и поднимался вновь, но густые сумерки уже мешали разглядеть, кто где, и даже снег не давал света, ибо был черен от крови. Это его спасло. Израненный, он отполз со льда к высокому берегу и, из последних сил удерживая сознание, скорее интуитивно, нежели осознанно, зарылся в сугроб.

Татары, добив раненых, раздев догола убитых, ушли, уведя немногочисленный полон. Среди пленных оказался и князь Василько. Несмотря на то что он был ранен, татары, видя на нем богатую одежду и позолоченный шлем, взяли с собой. Утром следующего за сражением дня он предстал перед ханом Бурундаем. Внимательно осмотрев стоявшего перед ним князя, хан предложил:

— В войске Бату-хана много воинов. Ему служат арабы и китайцы, булгары и половцы, есть и урусы. Иди к нам. Джихангиру нужны верные и храбрые воины. Будешь хорошо служить хану — получишь тысячу воинов и долю в походе.

Василько рассмеялся:

— Ты щедр, хан. Но русского князя не купить! И ежели ты оставишь мне жизнь, я убегу и буду убивать вас до тех пор, пока не погибнет последний из вас!

Хан удивленно вскинул брови, еще раз осмотрел еле стоявшего на ногах урусского багатура и небрежно взмахнул рукой:

— Отрубить ему голову!

Роман Федорович спешил к своему князю. Вел он всего три сотни дружинников, но не из-за этой слабой помощи горячил он коня. Посольский боярин, побывав на новгородском вече, понял одно: ежели бы великий князь сам пришел в Новгород, то вечники пошли бы за ним, не послушав своих бояр.

Выйдя к маленькой деревеньке Еловке, встретил он два десятка вооруженных дубьем мужиков и чернеца, в котором с трудом узнал епископа Кирилла. Тот рассказал ему о сражении на реке Сить.

— Как могли, мы слабыми силами своими предали воинов убиенных земле, — завершил он свой рассказ слабым голосом.

— А что великий князь? Жив ли?

Перекрестившись, епископ Кирилл продолжил:

— Уязвлен нечестивым железом не единожды и обезглавлен. Тело его несем в землю ростовскую, а вот головы так и не нашли.

— Может, плохо искали?

Епископ покачал головой:

— Пока все не обыскали, не покинул места сего страшного.

— А почто в Ростов? Во Владимир бы надо было, рядом с Всеволодом Юрьевичем положить, — предложил Роман Федорович.

— Хорошо бы, — согласился епископ Кирилл. — Да стольный град сожжен. Ростов же хотя и опален огнем, а все храмы божьи стоят.

Роман Федорович в сопровождении епископа приблизился к волокуше, на которой, привязанное ремнями, покоилось тело великого князя. Поклонившись поясно, посольский боярин глухо произнес:

— Служил я немало тебе, князь, дозволь сослужить последнюю службу, — и, обернувшись к епископу, пояснил: — Тебе, владыка, одному до Ростова не дойти, а на этих мужей, — кивнул он в сторону стоявших поодаль мужиков, — надежи мало. Татарва кругом. Посему я тебя до Ростова доведу.

Тело Юрия Всеволодовича положили в церкви Cвятой Богородицы, а через неделю объявился Андрей со своей страшной ношей. Он еще был слаб, но, прослышав о погребении великого князя, поспешил в Ростов. Позднее туда же было доставлено тело князя Василько и положено в той же церкви, рядом с дядей.

Сорок дней Роман Федорович оставался в обезлюдевшем Ростове. Справив последнюю тризну на могиле князей, посольский боярин отправился в обратный путь — в Новгород Великий. Он звал с собой Андрея, но тот заявил, что уходит в Городец искать жену и мать.

— До Радилова путь долог, соберу мужиков и буду рубить татарам головы! И биться с погаными буду до тех пор, пока последний татарин не покинет земли русской!

С тем и расстались.

Хан Батый шел по Руси, разрушая город за городом. Угасала Белая Русь, и вместе с ней источалась, казалось, неисточимая «темная сила». Не дойдя всего сто верст до Новгорода, у Игнач-креста, оглядев свои потрепанные в сражениях силы, татары повернули на юг. Была еще недельная осада Торжка, беспримерная, героическая двухмесячная оборона небольшого городка Козельска, разрушение и сожжение Переяславля Южного, Чернигова, стольного града Киева. Истекающая кровью Русь остановила продвижение татарской орды на запад и тем спасла народы Европы от порабощения. Но, несмотря на безлюдье, Русь возродилась, окрепла и скинула татарское иго!