Рязань встретила Романа Федоровича суетой, озабоченностью и многолюдством. Причем большинство из встретившихся ему на пути к детинцу мужиков были оружны, а некоторые красовались шишаками и доспехами.

— Что за беда приключилась? — вопросом остановил он одного из вооруженных мужиков. Тот, не останавливаясь, на ходу бросил:

— Так татар ожидаем. Пожаловали.

— Что, войско идет?

— Нет. Посольство хана Батыги ожидаем вскорости.

Роман Федорович поспешил в княжеский терем. Посольство князя владимирского было желанным, и потому посольского боярина допустили к Юрию Игоревичу без промедления.

Рязанский князь встретил Романа Федоровича не по чину, а по-простому: обнял и расцеловал троекратно.

— А я намеревался уже и сам посольство направить к великому князю владимирскому, — широко улыбнувшись, обрадованно произнес он. — Татары к рубежам подошли. Судя по тому, что видел дозор, вся сила татарская здесь, и хан Бату тоже пришел.

— Я слышал, что хан посла шлет?

— Верно. К полудню будет в городе.

— К половцам и булгарам послов не слал. Пошел всеми туменами, — усаживаясь в предложенное кресло, со знанием дела заметил Роман Федорович. — Думается мне, что хитрит хан, выжидает, пока реки станут. Ежели хотел бы миром дело повести, не пришел бы всей силой.

— Что верно, то верно. Мои дозоры и заставы все лето татарских лазутчиков по дорогам вылавливали. Посчитать, так поболее сотни будет, — и, неожиданно спохватившись, торопливо произнес: — Ты уж прости меня, Роман Федорович, что я вот так прямо с порога тебе о беде своей говорю, что не при боярах и не в посольской палате принимаю тебя. Мысли и заботы только о татарве, чтоб они загинули, нехристи! — отчаянно махнул он рукой. — Я-то их поболее года ожидаю, порубежные городки укрепил, застав на пути их поставил немало, а все не хочется верить, что пойдут на Рязань. Только-то жить по-доброму стали, дружбу с соседями завели, города отстроили…

— С теми же заботами и великий князь Юрий Всеволодович к тебе прислал. Вот послание, — встав и поклонившись поясно, передал Роман Федорович свиток князю рязанскому. — Да, как я вижу, беда в ваши ворота стучится.

Поблагодарив, Юрий Игоревич сломал печать и развернул послание.

— Все верно пишет князь Юрий Всеволодович! — воскликнул он, прерывая чтение. — Только в единении сила! Всей Русью на татар вставать надобно!

Он вскочил с кресла и порывисто зашагал по горнице.

— Юрий предлагает союз и зовет на татар. Как ко времени! Как ко времени! Только так уж выходит, что не он меня, а я его на ворога зову.

Усевшись в кресло, князь дочитал письмо и, бережно свернув, произнес:

— Благодарю тебя, Роман Федорович, за добрую весть. Сегодня же отправлю ответное посольство. Спешить надобно. Не сегодня завтра мороз ударит. А пока отдыхай. Завтра поутру послов хана Батыги принимать буду, ты уж уважь, приди.

Когда боярин Роман Федорович вошел в посольскую палату, его поразила висевшая тишина. На расставленных вдоль стен лавках замерло более трех десятков бояр и воевод, на возвышении в окружении ближних бояр и гридей охраны в золоченом резном кресле расположился князь Юрий Игоревич, у двустворчатой двери также стояли гриди, и все молчали. Стараясь не греметь сапогами, Роман Федорович осторожно прошел на указанное ему место и сел.

Ждать пришлось недолго. По знаку князя в посольскую палату вошел огнищанин и громко доложил:

— Посольство хана Батыги!

Следом за боярином по разостланному на полу ковру, оставляя следы от грязных сапог, на середину посольской палаты прошли трое татар. Самый толстый и по виду самый важный из них, сделав шаг вперед, громко произнес, и ставший позади троицы толмач тут же перевел:

— Джихангир повелевает тебе, рязанский князь, покориться, как это сделали многие правители восточных и южных земель. Ты будешь платить Бату-хану десятую долю с урожая, товаров, охотничьей добычи, выловленной рыбы, каждую десятую лошадь, десятого раба, рабыню, каждый десятый князь пойдет в полон. За то великий Джихангир не пойдет по твоей земле и даст тебе жизнь!

Татарин надменно смерил взглядом князя, ближних бояр и сделал шаг назад.

Несколько мгновений висела тишина, настолько огорошены и озадачены были бояре и воеводы бесцеремонностью и наглостью послов хана Батыя, что оторопели. И вдруг посольская палата огласилась ревом десятков глоток. Возмущению не было предела. Князь с трудом унял разбушевавшихся. Поманив толмача, он сдержанно произнес:

— Хан Бату — великий хан. Он покорил много народов, и слава о его деяниях несется впереди него. Но я ему не враг. Завтра же я снаряжу посольство к великому хану со своим ответом. А сегодня вечером я приглашаю вас на пир.

Ханский посол ухмыльнулся и, выпятив и без того торчащий живот, процедил сквозь зубы:

— Не пировать послал нас Бату-хан, а волю его нести. Наш путь лежит в земли Юрия владимирского, тебе же, князь, я дам одного воина. Он проводит твоего посла в стан Джихангира.

Татарские послы развернулись и, топоча сапогами, вышли из посольской палаты.

Взоры бояр и воевод обратились к Юрию Игоревичу. «Неужто спустит князь такую дерзость и неуважение?» — задавался каждый вопросом, и этот невысказанный вопрос князь читал в каждом взгляде.

— Что, горько? — усмехнулся князь. — А мне больно! Сжал гордость свою княжескую в кулак и молчал! Даже на пир наглецов пригласил.

— Головы им посечь надобно было! — возмущенно воскликнул кто-то из бояр.

— Придет время, и помстимся, но не ноне. Сила у Рязани невелика, и потому помощи у соседей просить будем. Во Владимир к великому князю Юрию Всеволодовичу гонца пошлю, в Новгород-Северский, в Муром, в Чернигов, дружины с городов земли рязанской покличу. А пока к хану Батыге посольство снаряжать надобно, посулов поболее в становище татарское отвезти, посольство вести неспешно, время затягивая. Так-то вот. А гнев свой праведный приберегите, он вам еще занадобится, когда ворога бить надобно будет.

Как сказал князь, так и поступил. Ранним утром ускакали гонцы княжеские во Владимир и Муром, Чернигов и Коломну, Новгород-Северский и Пронск. К вечеру же из ворот детинца выехало большое посольство, возглавляемое сыном Юрия Игоревича Федором. Его жена-красавица Евпраксия, держась за стремя, провожала князя Федора до городских ворот, а потом, поднявшись на стену, долго глядела вслед удаляющимся всадникам. Слезы катились непрошено по ее милому лицу и падали, замерзая на ветру. Сердце сжималось до боли, словно предчувствовало беду неминучую, страшную.

А еще через день Рязань покинул посольский боярин Роман Федорович.

Падал снег, первый, пушистый, ослепительно-белый на черной, скованной морозом земле.

«Скоро станут реки, тогда татары и двинут на Рязань. Успеет ли князь Юрий Игоревич собрать войско? — размышлял Роман. — Дай-то Бог, чтобы успел».

Никогда еще не видел князь Федор такого огромного войска: вся степь за Воронеж-рекою светилась кострами. Их было так много, что звезд на небе, и то было меньше. Над становищем татар стоял гул от множества голосов, и этот гул леденил кровь. Всю ночь князь Федор не сомкнул глаз, а утром, взяв с собой пятерых бояр и два десятка гридей, на двух больших лодках переправился через реку.

Посольство рязанского князя у татар не вызвало интереса. Лишь проводив глазами одетых в дорогие одежды русов, они продолжали свои дела. Только на середине пути к стоявшему на холме большому шатру, вокруг которого стояло множество шестов с флажками и конскими хвостами, к посольству подъехало до десятка воинов во главе с татарским сановником. Чуть изменяя окончания слов, он поинтересовался:

— Кто ты и что привело тебя в стан повелителя мира, великого Бату-хана?

— Я — князь Федор, сын и посол князя рязанского Юрия Игоревича.

— Бату-хана нет в ставке. Тебе и твоим людям будет отведено место для отдыха, и когда Джихангир захочет тебя видеть, за тобой придут.

Ждать пришлось недолго. Видимо, хан спешил с походом на Русь, и потому уже на следующий день, ближе к ночи, послов привели в шатер. Хан Батый сидел на возвышении, обложенный подушками. Он лишь повел бровью в сторону разложенных на ковре подарков рязанского князя и через толмача спросил:

— Послушен ли воле моей князь рязанский?

Федор, дрогнув голосом от нахлынувшего волнения, с достоинством ответил:

— Князь Юрий Игоревич — меньший князь. Он не может исполнить твои требования, не испросив разрешения у великого князя Владимирского Юрия Всеволодовича. Во Владимир направлены гонцы, и отец мой ждет ответа.

Хан, глядя на смиренно опустившего глаза долу и склонившего на грудь голову молодого князя, поначалу нахмурился, но потом расхохотался. Разве мог Федор состязаться в хитрости и лицемерии с великим Бату-ханом? Утерев кулаком выступившие от смеха глаза, хан погрозил перстом рязанскому князю и снисходительно произнес:

— Князю владимирскому скоро будет не до Рязани, и не только ему. Вся Русь ляжет у моих ног, и весь мир будет служить мне. Говорили, что князь рязанский — смелый воин и умный правитель. Он не был мне врагом на Калке, и это похвально. Такие помощники мне нужны. Ты его сын, и я хочу, чтобы ты служил мне. В моем войске китайцы, арабы, половцы, булгары, будут русы. Мне нужны темники-русы.

Федор приложил руку к сердцу:

— Велика честь служить тебе, великий хан, но на Руси много князей и есть немало достойнее меня, опытнее в ратном деле. Я же еще молод.

Хан осуждающе покачал головой.

— Молодость быстротечна, — глубокомысленно заметил он. Помолчав, хан предложил: — Ты знаешь, что все подвластные мне народы платят дань — десятую долю от всего. Но войско мое большое, и моим воинам много надо. И все, что им надо, они берут сами. Я могу обойти Рязань стороной, ежели ты мне дашь то, что имеешь только ты.

Федор, недоумевая, развел руками.

— У тебя есть жена, — продолжал хан, — невиданной красоты и царских кровей. Приведи мне ее и им тоже по наложнице, — повел он рукой в сторону стоявших толпой темников и родственников.

Кровь ударила Федору в голову. Горделиво расправив плечи, он расхохотался. Оборвав смех, князь, грозно сверкая очами, воскликнул:

— Никогда Русь не платила дани! Никогда князья русские не отдавали своих жен на блуд! Приди и возьми, коли сможешь, себе наложниц!

Даже не дождавшись окончания речи толмача, Бату-хан в гневе приказал:

— Убить! Всех! А тела бросить псам!

Только пестуну князя Федора по имени Апоница удалось под покровом ночи выскользнуть из шатра, где вершилось злодейство, и, переплыв уже начинающую схватываться у берегов льдом реку Воронеж, добраться до Рязани. Первая, кто принял эту страшную весть, была Евпраксия. Но слишком любила она Федора и слишком тяжела оказалась для нее потеря мужа, что она, взяв на руки малолетнего сына Ивана, взошла в башенку княжеского терема и выбросилась из окна, разбилась о землю насмерть.

Омыв слезами гибель самых дорогих ему людей, князь Юрий Игоревич повел полки рязанские на татар. Рядом с ним шли лишь дружины князей Давида муромского, Глеба коломенского и Всеволода пронского.

С большим трудом разместили прибывших на совет князей, воевод и бояр в посольской палате. Каждого встретил великий князь на пороге, обнял, прижал к сердцу, каждому оказал честь великую, спросив о здравии, о делах, о семье, каждого проводил до места, тому предназначенного. Еще утром приехал брат Иван, ближе к обеду появился Святослав, уже перед самым началом совета прискакал из Москвы сын Владимир. Ярослава Юрий так и не дождался, хотя гонцом в Новгород отправился воевода Дорофей Семенович. Не прибыли на зов и верные союзники во всех походах князья муромские: как стало позже известно, ушли они со своими дружинами на помощь Рязани.

Юрий Всеволодович, обведя посольскую палату оценивающим взглядом, начал совет:

— Братья и други мои! Много раз мы ходили походом на ворога и побивали его! Ноне ворог пришел на Русь и уже стучится в двери наших домов, уже льется кровь в земле рязанской. Вчера прибыл гонец от князя Юрия Игоревича. Дружина его сразилась с полчищами хана Бату и не смогла превозмочь силу татарскую. Много князей и воевод славных полегло на поле брани, много рязанцев нашли свою смерть от рук поганых. Они уже разорили и сожгли грады Пронск, Белгород, Ижеславец и подступили к Рязани. Я направил сына своего Всеволода с дружиной на помощь князю рязанскому, дай Бог, чтобы пришла она вовремя. С ним князь рязанский Роман и воевода Еремий Глебович — муж в ратном деле сведущий. Теперь же предстоит нам решить, что делать, как татарское войско осилить.

Хотя весть была не новой и каждый из присутствовавших на совете не раз уже задавался мыслями о днях грядущих, однако же надолго воцарилось молчание. Вздыхали, кряхтели, не отваживаясь высказаться, мужи, понимали, что судьба земли владимирской решается, а может, и всей Руси. Юрий Всеволодович не торопил.

— Дозволь, великий князь, слово? — встал с лавки ростовский князь Василий Константинович. Широкоплечий, чернобородый, с горящим взором, он источал уверенность и силу. Возвысив голос, Василько продолжал: — Есть среди вас, мужей достойных, старше меня годами и по чину выше, да ноне не время ни чинами рядиться, ни годами хвалиться. Ворог подступил, коего мы не знали и силой не мерились. Татарва берет не умением, но числом, и нам рать надобно большую. Весь народ земли володимирской ополчить, всю Русь созвать под знамена Юрия Всеволодовича.

— Захотят ли князья возвышения Володимира? — подал кто-то голос неуверенно.

— Коли не захотят, не откликнутся на зов великого князя, быть им под ханом татарским! — горяча кровь, махнул рукой князь Василька.

— Что же ты предлагаешь? — спросил Юрий Всеволодович племянника.

— Послать дружину на порубежье! Держать, сколь можно, татар у порубежных городов и крепостиц, на засечных полосах! И собирать силу по всей Руси!

— А коли не станет хан воевать города, чего в них, а пойдет сразу на стольный град, что тогда? — спросил ростовского князя московский воевода Филипп Нянька.

Подумав, Василька твердо ответил:

— Во Владимире стены высоки и крепки, в осаде его не взять, а посему, оставив в стольном граде малую дружину, уйти на север, в леса, и там собирать войско.

— Хорош совет, — ухмыльнулся князь Святослав. — Такого на Руси не было, чтобы жен да детишек в заклад ворогу оставляли.

— А ты что предлагаешь? — обернувшись к сидящему рядом брату, спросил Юрий Всеволодович.

— Слышал я, что у хана Бату воинов без счета, все конны, да еще и баб с детишками в поход берут. Всех прокормить надобно. Хлеба, сена, дров для обогрева… А сядь мы все в осаду по своим городам, что татарам останется? Покрытая снегом земля да брошенные селения и починки. Голод их погонит назад, в свои степи.

Видя, как кривится от слов Святослава посольский боярин Роман Федорович, великий князь спросил:

— Может, и так, а что ты скажешь? — кивнул он Роману.

Боярин встал, одернул полы кафтана и зычно произнес:

— Ежели взять сейчас ратника с лошадью и оставить их на седмицу в голом поле, через три дня и лошадь падет, и ратник замерзнет. Татарина же лошадь и кормит, и поит, и обогревает, а что до городов, то я видел, как они булгарские города крушили, стены приступом брали.

— Так что тогда, головы склонить перед нехристями? — возмущенно воскликнул Святослав.

— Нет, конечно, — продолжал Роман Федорович. — Татарин нашему мужику не ровня. Три таких на одного ратника. Да ежели бы по три их было, а то по тысяче на одного! Вот я и говорю, что силы копить надобно, чтобы ударить наверняка! Звать под знамена князя Ярослава с новгородской дружиной, князя Даниила галицкого, князей смоленского, черниговского, луцкого, всех младших князей! Всю Русь поднимать!

— А коли не придут?

— Стоять насмерть! Иного для нас нет пути! — грозно сдвинув брови, выделяя каждое слово, ответил Роман князю Святославу.

Воцарилось молчание.

— Кто иначе думает? — в полной тишине прозвучал голос великого князя.

— Примем смерть, коли воля твоя, князь, на то будет!

— Веди на ворога!

— На копье хана Батыгу! Не посрамим могил пращуров наших! — поднявшись с мест, кричали бояре и воеводы. — Всех мужиков ополчим!

Юрий Всеволодович поднял руку, успокаивая.

— Верю, братья и други мои. Верю, что не уроните вы чести, не склоните голов перед погаными, не отдадите своих жен и дочерей на поругание! Каждый шаг по земле нашей отольется татарам кровью. Первым встретит ворога мой старший сын Всеволод, что ушел с дружиной в землю рязанскую. Следом примет бой князь Владимир — мой средний сын. Быть ему на Москве. На тебя, воевода, — обратился он к Филиппу Няньке, — большая надежа, не подведи. Младшему сыну, Мстиславу, оборонять Володимир. Сам же я пойду к Ярославлю и там буду ждать прихода княжеских дружин.

На том и порешили. Когда бояре и воевода расходились, великий князь остановил Романа Федоровича и приказал ему:

— Думал я дружину городецкую не звать, да, видно, всех в единый кулак собирать надобно. Посему поспеши в Городец, приведи дружину, из Нижнего мужиков ополчи. Знаю, немного их, да все подпора. И еще: Андрея в поход не бери. Оставь на него Городец. Такова моя воля!

Студеным декабрьским утром со сторожевой башни подали знак: татары идут! Это были передовые разъезды. А к полудню широкой черной волной хлынула татарская конница. Ударил сполошный колокол, тревожно заголосили колокола церквей и соборов.

Рязанский князь Юрий Игоревич, чудом спасшийся от татарской погони после разгрома на Воронеже, с трудом взошел на смотровую площадку сторожевой башни. Давали знать чуть поджившие раны, полученные в битве с татарами. Заслонившись ладонью от солнца, он оглядел горизонт.

— То передовой тумен идет, — тихо произнес он, но стоявший чуть поодаль от него дружинник услышал и, охнув, с тревогой в голосе спросил:

— А сколько же их, туменов-то?

— Много, работы всем достанет, — так же тихо ответил князь.

Татары шли весь день, заполоняя все пространство между рекой, лесом и городскими стенами. И весь день на стенах стоял весь город от мала до велика. Ужас, обреченность читались в каждом взгляде.

Княгиня Агриппина, мать Юрия Глебовича, превозмогая телесную слабость, тоже взошла на смотровую площадку сторожевой башни, где находился ее сын. Оглядев занятые татарами окрестности города, спросила:

— Что намерен делать, князь? Сила ворога несметная, гибель несет всем нам.

— Вижу. Знаю. И верю, что Бог нас не покинет. Благослови, матушка. Прости, что братьев своих не сберег и внукам твоим смерть уготована. Об одном прошу: видишь страх в людских глазах? Помоги мне укрепить их в вере, что за правое дело смерть примут, что смерть не напрасна.

Княгиня перекрестила склоненную голову князя и, прощаясь, заверила:

— Пришлю на стены служителей Христа. Слово Божье от страха избавит и сил прибавит рязанцам. За сношенек, внуков и сыновцев не беспокойся, настанет последний час — все примут схиму, я позабочусь о том.

Князь помог спуститься матери по ступенькам башни и потом еще долго смотрел ей вослед, прощался. Знал, что больше не увидит.

Татары не заставили себя долго ждать. Уже на следующее утро они пошли на приступ. Рязанцы осыпали их стрелами, зная, что ни одна из них не пролетит мимо, сбивали с лестниц, приставленных к стенам, камнями, бревнами, обливали кипящей смолой, засыпали глаза пеплом. Но полк сменялся свежим полком, и штурм следовал за штурмом. Только ночь остановила татар, но на следующее утро все повторилось снова.

Так продолжалось пять дней. Татар не остановила ни пурга, застилающая глаза и забивающая снегом рты, ни мороз, пробирающий до костей, ни горы трупов, заваливших крепостной ров. Тумен сменялся туменом. Хан Батый был неумолим. Он не мог понять, что происходит. Почему его воины, взявшие множество городов, покорившие немало народов, вот уже пять суток не могут справиться с полуживыми русами. На шестой день хан Батый приказал Рязань сжечь. Тысячи вязанок с хворостом и соломой были брошены под стены города, облиты горючим маслом и подожжены, тысячи зажигательных стрел взметнулись над городом. Ударили пороки в ворота. То, чего не смогли сделать многотысячные тумены в течение пяти дней, сделал огонь. Он согнал немногих защитников города со стен. Некому теперь было отгонять татар от пылающих ворот, башен. Они первыми и упали, осыпая нападавших дождем огненных брызг. Арканами и крюками растащив бревна, татары устремились в образовавшиеся проемы. Началась резня. Пощады не было ни старому, ни малому. Когда татары разбили высокие двустворчатые двери соборной церкви Пресвятой Богородицы и на их пути, широко расставив руки, словно пытаясь заслонить собой своих снох и внуков, предстала княгиня Агриппина, татары даже не приостановились. Походя, один из них взмахнул кривой саблей, отрубив голову, а второй уже падающее тело рассек надвое. Остальных не тронули. По приказу Гаюк-хана двери церкви заложили бревнами и подожгли.

Князь Юрий Глебович бился с татарами в воротах детинца и пал в числе немногих его защитников.

Через два дня пожар стих, и хан Батый вошел в разоренный и сожженный город. То, что предстало его взору, смутило и пошатнуло уверенность в победе: на черном от пепла снегу лежали трупы его воинов, а между ними он увидел воинов-русов. Это были женщины и дети, сжимавшие в руках мечи, ножи, копья.

— Сколько воинов я потерял в этом городе? — спросил он у Субудай-багатура — главного своего военачальника. Тот, не менее хана озадаченный увиденным, неуверенно произнес:

— Много, великий хан. Еще не сосчитали.

— Если я по столько воинов буду терять в каждом городе урусов, то ханы найдут себе другого Джихангира!

На следующее утро он поднял тумены и указал путь: Владимиро-Суздальское княжество.

Рязанский князь Игорь Игоревич и воевода Евпатий Коловрат в то время гостили в Чернигове. Когда до них дошла весть о гибели земли рязанской, то князь ускакал в Москву, а воевода с небольшой дружиной поспешил в Рязань. Увиденное потрясло его до глубины души и зажгло неутолимый пожар мести. Собрав по окрестным лесам около двух тысяч мужиков, вооружив их, он двинулся за татарским войском.

Через две недели рязанцы, ведомые Коловратом, настигли один из туменов. Дозор доложил воеводе, что татары находятся на отдыхе и не ожидают нападения, но врагов числом множество.

— Значит, будет с кем поквитаться ноне, — угрожающе пророкотал Коловрат. Тряхнув своей черной окладистой бородой, он крикнул в толпу мужиков: — Ворог близко! Поклянемся же не ведать жалости к татарам, не жалеть живота своего в битве, не страшиться смертного часа, ибо не знала татарва жалости к женам и детишкам нашим, не щадила слабых и старых, надругалась над погостами и святыми церквами! Предстоит нам биться не на жизнь, а на смерть! Каждому с сотней, тысячей! Кто же духом слаб и не чувствует в себе сил в битве выстоять, принять смерть почестную, уходите лучше сейчас. Дабы в сражении слабость и предательство одного не обернулось бедой для всех!

Но никто не покинул воеводу, и только плотнее сомкнулась двухтысячная масса воинов, тверже стали руки, сжимающие древки копий и рукояти мечей.

Разделившись на сотни и растянувшись в линию, чтобы охватить большее пространство, рязанцы устремились к лагерю татар. Коловрат приказал поначалу биться по сотням, продвигаясь к холму, на котором стоял ханский шатер, и тогда, объединившись, ударить в то место, где татары уже соберут силы. Все произошло именно так, как и предвидел воевода. На расположившихся у костров и в кибитках татарских воинов обрушилась двухтысячная сила орущих, улюлюкающих и снедаемых ненавистью рязанцев. Не ведая страха, не зная пощады, они секли мечами и кололи копьями низкорослых диких кочевников, многие из которых не успели даже вооружиться. Когда несколько поредевшие сотни достигли холма с ханским шатром, татары недосчитались в тумене более половины, настолько неожидан и страшен был удар рязанских воинов.

Воевода, собрав сотни воедино, поставил их на холме по окружности, в центре разместив закованных в железо всадников — свою дружину. Когда же татары оправились от удара и собрались под ханским знаменем, пешцы раздвинулись, и в образовавшийся проем устремилось две сотни всадников. Конницу вел воевода Коловрат. Оставшиеся у холма считали безумием принятое им решение, но сам воевода верил в своих богатырей, многие из которых мастерски владели двумя мечами. Словно лезвием ножа вспорол он своими сотнями пятитысячное войско татар и, развернувшись, еще раз прошелся кровавым смерчем по тумену. Не понимая, что происходит, татары отступили.

— А вон и сам хан Бату появился, — показал воевода Коловрат в сторону группы всадников, поднявшихся на противоположный холм.

— Почто знаешь? — недоверчиво произнес один из дружинников.

— Видишь белое полотнище с кречетом? То знамя татарского хана. Ну, други мои, теперь держи ухо востро, навалятся так, что только поворачивайся.

— Ништо, выдюжим. Чай, не впервой! У-у-у, ироды! — угрожающе погрозил кулаком горой возвышающийся на коне широкоплечий чернобородый воин. — Косточки-то пересчитаю! Дай только доберусь до вас!

Неожиданно из-за ближайшего леска вывернулась татарская конница. Поначалу всадников было сотни три-четыре, но вскоре лавина метров четыреста по фронту надвинулась на холм, оплот малочисленной рязанской дружины воеводы Коловрата, и неспешно окружила его.

— Никак по мою душу! — засверкал глазами Коловрат, кивнув в сторону приближающегося на рысях могучего всадника в кольчатом доспехе, сияющем позолотой нагруднике и шеломе. — Не иначе хан, — уверенно произнес он.

— Дозволь мне сердце потешить? — преградив путь воеводе крупом лошади, прогудел чернобородый детина, но Коловрат, возвысив голос, распорядился:

— Дайте проход! И коли не осилю мунгола, то вместо меня поведет вас на Батыгу Данила Рябый!

Выхватив меч и свистом разгорячив коня, воевода устремился к татарскому поединщику. Тот, увидев, что вызов принят и именно тем, против кого он был направлен, обжигая коня плеткой, понесся навстречу. Словно два смерча, столкнулись воины, закружились в смертельном танце, зазвенели мечами, загремели щитами, отражая неимоверной силы удары. Поединок был стремителен и короток. Отразив очередной удар кривого татарского меча, Коловрат привстал на стременах и обрушил свой меч на татарина. Словно сквозь масло прошла закаленная сталь через доспехи и тело, развалив его на две половины. Так завершил свой путь лучший темник хана Батыя именитый богатырь Хостоврул.

Раздосадованный смертью темника и гибелью нескольких тысяч воинов тумена Басар-хана, Батый приказал своему любимцу и главному военачальнику Субудай-багатуру убить русских воинов. Тот направил против горстки рязанцев три тысячи всадников. Татары ринулись со всех сторон на рязанцев, но вскоре отхлынули, словно волна, оставив несколько сотен ранеными и убитыми у подножия холма. Тогда на непреклонных русских богатырей обрушилась лавина стрел. Небо почернело от их множества. Но и это мало что дало татарам: рязанцы прикрылись большими щитами. Видя, что воины гибнут, хан Батый приказал уничтожить русских дружинников пороками. Вскоре на холм полетели огромные камни и каменные ядра, круша, ломая, калеча, от которых ни закрыться щитом, ни увернуться. И тогда воевода Коловрат сделал самое верное: он повел своих воинов вперед. Гибли рязанцы, но и падали в кровавый снег татары. Только пятерых дружинников удалось захватить в плен. Когда их подвели к хану Батыю, то он, оглядев русских воинов, спросил, указав плетью на лежащего в окружении убитых им татар воеводу:

— Как имя этого отважного воина?

— Евпатий Коловрат — рязанский воевода, — был ответ.

Обернувшись к своим военачальникам и сановникам, хан сказал:

— Жаль, что нет в моем войске такого багатура. Ежели бы он служил мне, то держал бы я его у самого сердца, — и, обращаясь к пленным, добавил: — Своего князя предайте земле по обычаям отцов. Он достоин такой чести!