Земля слухами полнится, а ежели слухи те рождены в землях далеких, таящих угрозу, то разносятся они быстрее ветра. Осенние ветры 1227 года принесли в Европу слухи с востока, с далекого Северного Китая: великий Чингисхан умер. Империю татаро-монголов наследовал его сын Джучи, который отдал земли между Яиком и Днепром своему племяннику Бату, и он только через два года ввел свои тумены в половецкие степи. Саксины и половцы, гонимые татарами с низовий Волги, устремились в Булгарию. Плавание по реке стало небезопасным, но Авраамий, презрев опасность, отправился в путь. Шел он с товарами редкими и дорогими, с вестями тревожными и важными. Погостив у Романа Федоровича в Ошеле, купец Авраамий направился в столицу Булгарии, в которой не был четыре года. Сидя на корме насада, он время от времени погружался в воспоминания, переживая всякий раз перипетии своего долгого и опасного путешествия. Авраамий, несмотря на предупреждения встречавшихся на его пути добрых людей, достиг Северного Китая, Монголии и своими глазами видел несметные полчища хана Джучи и даже говорил с ним. Он понимал, что поход на запад неминуем. Такую огромную армию можно удержать в повиновении, лишь завоевывая новые земли, покоряя народы, грабя и разрушая города, кормя, обогащая этого прожорливого зверя. Хана Джучи вряд ли прельстит обезлюдевшая половецкая степь, а значит, он поведет свои многотысячные тумены севернее: через Булгарию и Русь. Побывав у Романа, он уверился в том, что его тревога будет донесена до великого князя владимирского Юрия Всеволодовича. К царю Булгарии он спешил сам.

Чельбир, усилившийся союзом с княжеством владимирским, уже начал подумывать о расширении границ своего царства на юг и восток, и потому, когда ему доложили, что купец Авраамий просит принять, приказал привести его незамедлительно.

Внимательно слушал купца царь, лишь время от времени покачивал головой и озадаченно тер ладонью лоб. То, о чем рассказывал купец, было страшно.

— Что же делать? — в раздумье выдохнул Чельбир после завершения рассказа.

Авраамий, впившись взглядом в лицо царя Булгарии, тихо произнес:

— Принять христианство. Да, да! Христианство! — повторил он увереннее. — Лишь объединившись с крещеным миром, можно остановить монголов, или, как еще их называют, татар.

Царь резко встал.

— Лишь то добро, что делал ты ранее, удерживает меня от приказа обезглавить тебя! — выкрикнул он гневно. — Ничто не заставит меня предать веру моих предков! Уходи, старик, пока я не передумал и не кликнул палача!

Чельбир отвернулся от купца и стал к нему спиной.

— Прости, государь, старого Аввраама, что ненароком прогневил тебя. Не из-за злого умысла, а по доброте душевной я…

— Уходи! — оборвал купца царь.

Авраамий, задрожав губами, хотел было что-то сказать, но комок обиды подкатился к самому горлу. Он схватился рукой за сердце, с усилием превозмогая боль, вышел из зала. Но лишь двери закрылись за его спиной, как силы оставили старого купца, и он рухнул на пол. Если бы не оказалось по случаю рядом царского лекаря, пустившего Авраамию кровь, этот день для него мог быть последним.

Рассказ купца не давал покоя Чельбиру. Вот уже несколько дней, уединившись, он часами всматривался в карту, составленную арабскими путешественниками, мысленно отмечая предполагаемые пути продвижения монголов на запад.

«Нет! Никак не миновать монголам Булгарии. Что же делать? Что делать?» — терзался он мыслями.

Наконец, решившись, Чельбир позвал визиря.

— Я отправляюсь в Ошел. Двор остается в столице.

— А как же царица? — удивленно вскинул брови визирь.

— Она тоже останется во дворце. И вот еще что: с сего дня на востоке и на юг на пять дней пути от наших границ направь заставы, чтобы они днем и ночью несли дозор. На десять дней пути, а то и далее пошли тайных доглядчиков. Хочу знать о приближении врага загодя.

— Кто посмеет напасть на нас? Мы сильны, как никогда! — горделиво выпятил грудь визирь.

— Хан Джучи — преемник Великого Чингисхана!

Став женой и матерью двух сыновей, старшему из которых, Федору, исполнилось шесть, а младшему, Хасану, четыре года, Зора, а после принятия христианской веры Мария, ничуть не изменилась. Она была такой же стремительной, отчаянной и решительной, как и в юности, все так же лихо управлялась с лошадью, метко метала стрелы и вмешивалась во все, что, по ее разумению, было несправедливо. Роман же, получив во владение земли под Ошелом, стал более степенным, рассудительным, рачительным хозяином. Все больше и больше русских мужиков и баб он выкупал по городам Булгарии, сажая их на пустующие после похода князя Святослава земли, приобщая к ремеслам. Только иногда, надев доспехи и взяв в руки меч, чтобы размять косточки в поединке с молодцами из личной охраны Марии, данной ей отцом, Роман преображался: вспыхивали азартом глаза, движения становились быстрыми и выверенными. Когда же он брал в руки второй меч, то противостоять ему никто не мог.

Дом Руса Романа, так называли его ошельцы, был большим, добротным и гостеприимным. Заезжие купцы, как ни спешили в Биляр, а все равно останавливались у пристани Ага-базара и гостили у хлебосольного посла великого князя владимирского. И на обратном пути заходили они в Ошел, чтобы проститься с Романом, увозя от него тайные послания к Юрию Всеволодовичу. Роман, став волею судьбы князем булгарским, оставался верным своему слову, долгу, чести.

Чельбира в Ошеле не ждали, и, когда он объявился на дворе Романа лишь в сопровождении охраны, изумлению и радости не было предела. Особенно счастливы были мальчишки, для которых великий царь Булгарии был просто дедом, веселым и щедрым на подарки. Лишь поздно ночью, оставшись наедине с Романом, Чельбир поделился тревожившими его мыслями:

— Я немало размышлял над тем, что слышал от половцев, ищущих в моих землях приюта и защиты, от купцов, разоренных и напуганных, от тайных доглядчиков, приходящих с юга, о диком, воинственном народе. Они не знают жалости к побежденным, не ведают страха, словно огонь пожирают они все, что встречается им на пути, оставляя за спиной лишь пепелища и голую черную землю. Я говорю о татаро-монголах. Сегодня все города Булгарии подвластны мне, а значит, я могу собрать большое войско. Но это войско, по словам купца Авраамия, всего лишь камень на дороге. Спотыкнется об него хан Джучи и пойдет дальше. Значит, надо возводить на его пути стену. Для такой же стены камней надобно много. Царь Юрий владимирский обещал мне помощь, ежели в том нужда будет. Это время наступило. Поезжай к Юрию, передай мою просьбу поспешать со всем войском своим и всей силой царей русов. Только так можно одолеть монголов.

— Все это так, — согласно кивнул Роман, — и я готов завтра же отправиться во Владимир, но надежды на то, что придет вся Русь на помощь булгарам, мало: нет лада меж князей. Даже великий князь Юрий Всеволодович и тот не в силах братьев своих собрать воедино.

— Тогда нам смерть!

— Может, еще и отведет Бог татар от Булгарии?

— О том молю Аллаха. Но коли пойдут монголы на наши земли, уходить надо за Волгу. Это ты с Юрием обговори. А мы пока переправы готовить будем: лес валить, бревна тесать, плоты вязать. Кроме того, думаю я отправить тысячу воинов вниз по Волге к землям половецким. Доглядчиков монгольских ловить, не пускать их в Булгарию. — Помолчав, он добавил: — Может, жену с сыновьями во Владимир возьмешь? Там им спокойнее будет.

— Пока в том нужды нет, да и Мария не поедет. Ты же знаешь ее непокорный нрав: все по-своему норовит сделать. Но ежели пойдут татары, то и без ее на то согласия надо будет, то и силой отправлю к отцу в Суздаль.

— Ну, а сам как поступишь?

Роман нахмурил лоб и решительно произнес:

— Я давно решил: даже ежели великий князь призовет меня, не пойду! Здесь ворога бить буду, к тому и мужиков своих готовлю, ратному делу учу.

— Меня это радует. Но главное сегодня не это. Главное — донести до царя Юрия мою просьбу! Ты готов отправиться в путь?

— Утром, коли на то твоя воля будет. У меня всегда лодка наготове.

Чельбир согласно кивнул:

— Поспеши. О жене и детях не тревожься, я поживу в Ошеле до твоего возвращения.

На том и порешили. А ранним утром, когда небо посерело и пала роса, в стелющийся над водой туман стремительно вошла большая лодка. Гребцы были молоды и сильны. Посередине лодки, держась за мачту, стоял Роман. После восьмилетнего пребывания в Булгарии он возвращался домой.

Мимо Городца прошли ночью, а вот к Нижнему Новгороду подошли ранним утром. Город предстал во всей своей красе: по Оке вытянулась пристань с множеством насадов, больших и малых лодий, посад, поднимающийся к проездной башне, и сам город, опоясанный высокой стеной. А на самом высоком месте, открытая ветрам, словно свеча, сияла золотым крестом и белым камнем церковь Архангела Михаила.

Велико было желание у Романа пристать к берегу, но обещание царю Булгарии поспешать взяло верх, и лодка лишь замедлила свой бег.

Великий князь встретил Романа радушно, горячо обнял, расцеловал троекратно. Радостью светились глаза его, словно принял он в свои объятия самого близкого человека. Роман, не ожидав такого к себе отношения, даже прослезился.

— Хорош! Хорош! Заматерел! — восторженно тряс за плечи своего посольского боярина князь. — Богатырь! Погляди-ка, Марьюшка, на Романа Федоровича, — обернулся Юрий Всеволодович к жене. — Вот на таких богатырях земля володимирская держится, слава ее множится. Покличь, княгинюшка, бояр ближних на честной пир. Гость у нас!

Поздно ночью, когда бояре разошлись после затянувшегося застолья, Юрий Всеволодович увел Романа в харатейную палату.

— Ну, говори, с чем пожаловал? Знаю, что с вестями нерадостными, коли сам во Владимире объявился, — усаживаясь напротив своего посольского боярина, спросил великий князь.

— Что верно, то верно, государь. Особой радости в моих вестях нет, но и беда тоже еще не пришла. Здесь же я по воле своей и по просьбе царя Булгарии. Он просит помощи от тебя и от всей земли русской. Я прошу о том же, ибо ворог, что грозит Булгарии, не знает пощады и нет предела его жадности.

— Ты говоришь о татарах?

— О них, великий князь.

— Так татары в Половецкой земле.

— Пока там. Но скоро им наскучат каменные бабы по рубежам земли дикого народа, и они пойдут в Булгарию.

— А почему не в Киевскую Русь? Край тот богаче, — осторожно спросил Юрий Всеволодович, — да и путь татарам знаком.

— И в Киеве они будут, ежели не помочь булгарам. Верь мне, великий князь, так и будет. Сам я татар не видел, но не один десяток купцов о них мне сказывал об их коварстве и жестокости. Купец же Авраамий, твой давний знакомец, передал в подтверждение слов моих письмо. Вот оно, — протянул Роман великому князю свиток. — Немало трудов принял он на себя, немало мук пережил и испытал унижений.

Юрий Всеволодович, склонившись к свече, принялся читать. И чем больше вникал он в смысл написанного, тем мрачнее становилось его чело, сгибались под тяжестью познаваемого плечи, выдавая волнение, сильнее дрожали руки. Наконец, дочитав до конца, бросил рукопись на стол, и та, словно живая, свернулась.

После длительного молчания великий князь тихо произнес:

— Никому не говорил сей правды, тебе одному скажу, Роман Федорович, ибо всю свою жизнь служил и служишь ты Володимиру и нашему княжеству. Не раз я уже покаялся, что не послал войско Мстиславу Торопецкому в допомогу, сам не пошел на татар. Кто же знал тогда, что всей землей, всем народом русским надобно было идти к Калке. Теперь тяжелее воевать с татарами будет. Знают они о несогласии среди князей Руси, о замятне в земле то киевской, то волынской, то новгородской. Пишет Авраамий, что немало в земле нашей доглядчиков татар и что в жилище хана Джучи видел он карту, на которой все города наши отмечены, реки и дороги показаны, леса краской прописаны. Не первым приносишь тревожные вести ты, и у меня в чужих землях доглядчиков немало, да речь не о том. Ты вот за допомогой пришел, зовешь умирать на чужой земле. Знаю, знаю, — остановил жестом князь хотевшего было возразить Романа, — лучше ворога подалее от родимого дома бить. Все так. А дружины своей я не дам, — неожиданно резко произнес он и, как бы оправдываясь, добавил: — Не могу и не хочу!

— Прости, великий князь, но как же Калка? Ты только что сожалел о своем неучастии в битве! — недоумевая, воскликнул Роман.

— Это слабый к сильному льнет, а нам не след со слабым соседом дружбу водить, — весомо произнес князь и с раздражением бросил: — Царю булгар послание будет, отвезешь, а на словах передашь, что не время еще на татар походом идти.

Даже Роману — человеку, которому Юрий Всеволодович верил, не мог сказать всей правды. Правда же заключалась в том, что, обескровленные междоусобицами, не окрепшие в полной мере после поражения на Калке, князья Южной Руси не пришли бы на зов князя владимирского, а для Новгорода Великого, Волыни и Галича большую угрозу представляли крестоносцы и поляки, нежели далекие татары.

— А коли хочет царь Булгарии с нами дружбу водить, пусть отдаст мне мордву.

Помрачнел Роман от слов великого князя, понял, что помощи Чельбир не дождется. Он встал, оправился и, окаменев лицом, спросил:

— Когда прикажешь в обратный путь?

Юрий движением руки усадил его на прежнее место и, недобро усмехнувшись, произнес:

— Что, Роман Федорович, земля булгарская родней володимирской стала, коли так торопишься возвернуться? Ничего, поживи, в Лютино наведайся. Федор Афанасьевич совсем плох, видел я его по весне.

Они поговорили еще немного, но главное было уже сказано. Лишь в конце разговора Юрий Всеволодович спросил:

— В Городец не заходил? Андрей ноне в помощниках у воеводы тамошнего, Устина Микулича.

— Не довелось, государь, к тебе торопился.

Роман, как ни рвался в Булгарию, тревожась прежде всего за свою семью, а прожил в Лютино всю осень и зиму. Федор Афанасьевич и правда был очень плох: ходил мало, почти ничего не ел, медленно угасал. В конце января он умер. А через две недели великий князь призвал своего посольского боярина к себе.

— В Булгарии большие перемены. Чельбир умер, и царем ноне в Биляре твой тесть Алтынбек… Я тебя не зря спрашивал о том, чья земля тебе дороже: владимирская или булгарская… А коли Русь тебе дороже, то послужи ей еще раз. В Булгарии замятня. Не все улугбеки признали царем твоего тестя. Магистрат Биляра обратился ко мне с нижайшей просьбой отпустить в Булгарию Гази Бараджа — воеводу Нижнего Новугорода. Он булгарин царских кровей, взят был в плен, да мной отпущен и посажен на воеводство. Я хочу, чтобы ты сопроводил его в Биляр. Он обещал служить мне, и если сядет на булгарский трон, то Русь усилится Булгарией.

— А как же Алтынбек?

— Алтынбеку худа не будет.

Вручив ему послание к царю Булгарии, напутствовал:

— Сядет Гази Барадж на трон — помощь булгарам будет, а ежели дело не сладится и пойдет не по задуманному, пускай булгары идут в мои земли. Приму.

Чтобы быть ближе к сыну, вместе с Романом по зимнему волжскому пути в Городец отправилась и Дубрава. В Лютино ее уже ничего не удерживало.

Купец Авраамий, заболев мыслью о христианском союзе супротив татар, проповедовал идею эту на рынках и площадях Биляра. Народ поначалу слушал со вниманием, ибо многие знали его торговые лавки и не раз завидовали груженным товаром многочисленным насадам, но вскоре старик, порочащий Аллаха и превозносящий Христа, надоел простому люду, а визирь, услышав однажды его проповеди на торговой площади, узрел в них крамолу и опасность для веры. Купец был схвачен и брошен в темницу. В тот же день его товары, речные суда, торговые лавки и даже слуги были переданы в царскую казну, а дом, где он жил, разграблен и сожжен жителями Булгар.

Почти месяц по приказу визиря и при его участии пытали Авраамия, склоняя его к отречению от веры Христовой и принятию ислама, но проповедник был непреклонен.

Первого апреля тысяча двести двадцать девятого года Авраамия вывели из темницы и, посадив на арбу — идти самостоятельно он не мог, — повезли на торговую площадь, где он еще недавно торговал и проповедовал и где свершались казни. Вокруг гомонил народ, в рядах шла бойкая торговля, и никто не обратил внимания на проезжавшего мимо закованного в цепи, грязного и оборванного старика. Авраамия невозможно было узнать. Лишь когда арба подошла к помосту, на котором совершались казни, и глашатай объявил волю визиря, назвав виновного, праздно шатающийся народ заинтересовался приготовлениями казни. Авраамий в последние мгновения своей жизни пытался донести до стоящих перед ним позевывающих мужчин и женщин Божье слово, но только хрипы вырывались из его изорванного болью горла. Лишь два русских раба-уборщика ловили каждое движение его запекшихся губ, стремясь распознать и запомнить последние слова мученика-христианина.

Казнь вершилась обыденно и споро: подручные подтянули купца к колоде, пригнули голову, а палач, крякнув, опустил топор. Обезглавленное тело бросили в яму на съедение собакам, а голову подняли на шест для обозрения.

До глубокой ночи уборщики отгоняли голодных собак палками от тела Авраамия, а потом сложили останки купца-проповедника в холстину, отнесли на христианское кладбище и захоронили тайно.

Лишь на следующее утро христиане, проживающие в стольном городе, узнали о смерти купца Авраамия. Негодованием и жаждой мести наполнились сердца. И в эту же ночь одновременно в нескольких местах города вспыхнули пожары. Огонь, подгоняемый ветром, перекидывался от дома к дому, поглощая улицу за улицей. Жители Булгар с величайшим трудом потушили пожар, но через несколько дней огонь вновь взметнулся над городом, испепелив добрую его половину.

Булгары даже не могли и предположить, что столь страшная месть постигла их из-за смерти безродного старика-купца, кричавшего о великом и милосердном Боге.

Гази Барадж в сопровождении Романа Федоровича прибыл в столицу. Биляр было не узнать: город был черен от сажи и пепла, в воздухе стоял удушливый запах гари и обгоревшей человеческой плоти. Сотни чумных, с безумным от горя взглядом людей бродили по руинам, пытаясь отыскать среди обуглившихся бревен и обрушившихся каменных стен тела родных.

Но это не помешало возведению бывшего нижегородского воеводы на царский трон. Помолившись в мечети «Барадж», новоиспеченный царь выехал из цитадели к народу в посад. Весть о новом царе мгновенно облетела дома бедноты, ремесленников и купечества. Когда же Гази Барадж обратился к народу со словами: «Здрав будь, народ булгарский. Волею Аллаха я ваш царь!» — в ответ понеслись крики возмущенных горожан:

— Нам не нужен христианский царь!

— Долой Гази Бараджа!

— Он тайный христианин. Долой!

Народ, доведенный пожарами до крайности, готов был разорвать неугодного царя, если бы не сеид Кул Гали. Распростерши руки над толпой, он громко выкрикнул:

— Уймись, народ неразумный! Слабость царей, самой Булгарии — в слабости веры, в несоблюдении закона Талиба. Гази Барадж пришел, чтобы дать нам этот закон!

Сеид говорил долго и убедительно, что позволило Гази Бараджу беспрепятственно покинуть возмущенную толпу.

Первым своим актом царь возвратил старинный закон Талиба на Булгарскую землю. По этому закону принявшие ислам земледельцы переводились в разряд государственных крестьян и освобождались от налогов, воинской и других повинностей. Этим он привлек на свою сторону аров и сербийцев, в массовом порядке переходивших в ислам, так как согласно закону все мусульмане, проживающие на территории Булгарии, считались булгарами. Но крупные феодалы-казанчии были недовольны действиями Гази Бараджа, так как большое количество земледельцев выходило из-под их власти. А тут еще и Юрий Всеволодович поспешил с расширением границ княжества за счет соседа и напал на Мишарский округ Волжской Булгарии. Воспользовавшись этим, Алтынбек вместе с правителем Саксина, поддержавшим его и давшим свои полки, двинулся из Банджи в Биляр, чтобы наказать тайного ставленника Руси. Когда войска Алтынбека приблизились к Биляру, курсыбай Газан заявил Гази Бараджу, что его воины не выступят против булгар, они не хотят нарушать древний обычай: булгарин не сражается против булгарина. Воины Газана были единственной военной опорой Гази Бараджа. Тому ничего не оставалось делать, как бежать. Свою жену и сына Галима он отправил к эмиру Ильясу Ялдау — сыну покойного Чельбира, а сам вернулся в Нижний Новгород.

В нетерпении, не раз перебивая и переспрашивая, выслушал Алтынбек рассказ своего зятя. Обещание владимирского князя помочь, данное еще Чельбиру, а потом и Гази Бараджу, не утешило его, не принесло спокойствия. Даст ли князь войско на самом деле, чтобы совместно с булгарами обрушиться на татар, или ограничится только обещаниями?

— Скажи правду: придет царь Юрий на мой зов? — впился взглядом Алтынбек в своего зятя, и тот, не отводя взора, на выдохе ответил:

— Не знаю! Верь мне, таиться от тебя не стал бы. Одно знаю: нелегко великому князю, немало врагов у него, завистников, и, требуя под свою руку мордву, не о дани печется, а об укреплении порубежья.

— Не от меня ли?

— От татар.

— А земель-то возжелал, — неодобрительно покачал головой царь Булгарии. — Ему нелегко, а мне каково?! Великий город сгорел, людишек сгорело не счесть, и еще больше осталось без крова над головой, купцы жалуются, что торговля встала, ибо Хвалынское море татары закрыли: грабят, жизни лишают. Э-э-эх, да что там говорить! — махнул рукой царь Булгарии. — Хочет Юрий мордву, отдам половину, только бы он слово свое сдержал.

Помолчали.

— Я слышал, что царский дворец погорел?

— Более половины, — сказал Алтынбек, — и твой дом не минула сия чаша. Поговаривают, что это дело рук твоих собратьев-христиан. Дознаюсь, что так, всех передушу! Не обессудь! — грозно сверкнул очами царь, и Роман не усомнился: именно так и будет.

Прошел месяц. Очистилась ото льда Волга, и по первой воде с первым купеческим караваном приплыл гонец от великого князя владимирского. В своем послании Юрий Всеволодович гневно писал, что царь Булгарии притесняет купцов, не уважает чужой веры, что беспричинно лишил жизни безобиднейшего человека и праведного христианина купца Авраамия. И ежели царь булгарский хочет дружбы, то пусть он позволит перевезти тело Авраамия во Владимир и предать его там по-христиански.

«Авраамий! Кто он?»

В страшном недоумении и смятении пребывал Алтынбек, пока не учинил спрос с бышего визиря царя Чельбира. Тот с трудом вспомнил ничтожнейшего купчишку, прославлявшего Христа, и подтвердил, что подписывал указ о его казни.

— Но почему? Почему царь Юрий в гневе из-за какого-то купца? Кто он ему? Кровный родственник? Нет! Род Всеволодовичей мне ведом. Тогда почему? Ведь немало русов нашло свой конец здесь, и ни из-за одного из них никто и словом не обмолвился, а тут столько негодования и угроз…

С этим вопросом царь обратился к Роману. Тот, поразмыслив, твердо ответил:

— Авраамий — праведник. Своим радением за веру Христову он и в земле володимирской прослыл истым служителем Христа, проповедником заповедей Христовых, его учения.

— Мне-то что до того? В моей земле я волен над жизнью каждого!

— Это так, великий государь, но прошу тебя, не противься просьбе великого князя Юрия Всеволодовича. Ведь хочет-то он малую толику, — склонился в поклоне Роман.

— Не будет ли сия уступка Юрию в ущерб чести моей? Он не просит, но требует, будто я данник его.

— Государь, в том, что Авраамий принял смерть, нет твоего участия и нет в том злого умысла. О том великому князю отпишу. А коли тело позволишь во Владимир отвезти, то этим лишь свое уважение Юрию выкажешь. Я же, с твоего позволения, сам отыщу могилу несчастного купца и снаряжу лодию в стольный град.

Но не так-то просто было отыскать место захоронения купца Авраамия. Рабы-уборщики, что тайно предали тело земле, после пожара были усланы в Сабакул, и лишь более чем через полгода Роман отыскал их. С великой осторожностью останки были извлечены и перевезены во Владимир. Мощи купца положили в каменную раку в Княгининском монастыре в церкви Святой Богородицы, и сам епископ Митрофан возвел Авраамия в чин мученика.