Могучие сосны и развесистые ели, стрелами вознесясь в небесную синь, перешептывались, чуть шевеля ветвями. От июльской жары не спасала даже тень. Раскаленный воздух дрожал и звенел. В июне прошли ливневые дожди, и сейчас, несмотря на зной, зелень буйствовала, дурманя запахами.

— Что это за гул? — приподняв голову над травой, насторожился Андрей.

— Лежи себе, то пчелы. Должно, рой где-то близко, — лениво ответил ему Мотя, расположившись неподалеку.

— Лошади-то не уйдут?

— Не-а, — потянулся Мотя и, широко раскрыв рот, сладко зевнул. — Я их стреножил, чай, не впервой. — Помолчав, он спросил: — А до Нижнего сколь еще?

— Немного осталось. Вот жару переждем и поедем далее. К заходу солнца будем в Новугороде Низовом. А тебе никак отдыхать прискучило? Так ты языком не чеши попусту, а пойди ягод насобирай. Вона дух-то какой стоит ягодный.

Андрей смежил веки. В памяти всплыл дом, чуть постаревшая, но все такая же красивая мать и совсем высохший и седой дед Федор. Перед отъездом в далекий Городец Андрей заехал на недельку в Лютино, к великой радости родных. За вечерней праздничной трапезой, рассказав обо всем, что произошло с ним за последние два года, Андрей, в свою очередь, спросил:

— А что отец? Здоров ли?

— Здоров, а что с ним содеется, — нарочито громко ответил Федор Афанасьевич и, переглянувшись с Дубравой, добавил: — Надысь гонец от него был, подарков навез, тебе вот меч луноподобный прислал и кинжал — самому князю под стать: каменьями рукоять украшена.

— Я слышал, что он вдругоряд женился и что у него родился сын. Так ли это?

— Не верь слухам, сынок, ибо не всякая правда есть истина, — нравоучительно произнес Федор Афанасьевич. — Придет время, и ты все узнаешь. Верь мне.

«Что же за всеми этими недомолвками и неправдами скрывается? — размышлял Андрей. — Почему, когда я спрашиваю об отце, мать отводит взгляд, а деда начинает говорить загадками? Даже великий князь с усмешкой вспоминает о моем родителе! Городец от Биляра не так уж и далеко, почему бы и не наведаться… с купцами ли или еще с кем-либо добраться до столицы Булгарии?»

Неожиданно плавное течение мыслей было прервано топотом множества ног. Андрей насторожился и приподнялся на локте, высунув голову из высокой травы. Через поляну, направляясь к нему, бежал Мотя, а за ним, догоняя и отсекая от пасшихся лошадей, бежало пятеро мужиков, одетых в серые рубахи, с натянутыми на головы островерхими капюшонами, с длинными палками в руках.

«Мордва! Ишь, чего удумали: Мотьку в полон взять!»

Андрей вскочил и, выхватив меч, пошел навстречу преследователям.

— Беги! Спасайся! — завопил Мотя, увидев своего хозяина. — Их множество!

«Вот беда, много. Пятеро с палками!»

Мотя неожиданно спотыкнулся и кубарем покатился в траву. Не дав приподняться, на него тут же навалился один из мужиков и сноровисто скрутил его веревкой. Остальные же, подбежав к Андрею, окружили его, угрожающе поводя палками. Они не нападали, лишь отслеживали каждый его шаг, каждое движение.

— Что, «белоглазые», не ожидали? Это вам не за безоружным гоняться! — рассмеялся Андрей, оценивая противника.

Он неожиданно прыгнул к ближайшему от него мужику, но тот отскочил в сторону, продолжая угрожать палкой с заостренным и обожженным на огне концом.

— Так и будете бегать, горе-воины? А ну, разойдись!

Подняв меч, Андрей пошел вперед, и, на удивление, ему дали дорогу.

— Это мне больше нравится: одумались, «белоглазые».

Он сделал несколько шагов и остановился: на поляну, заполняя ее, толпами выходили воины. Их было много. Они были везде.

Немного помятых и несколько растерянных Андрея и Мотю подвели к единственно сидящему на коне воину. Он был широкоплеч, коренаст, большеголов, грива буйных его волос перетянута расшитой золотыми бляшками белой лентой, чуть раскосые черные глаза смотрят властно и требовательно, широкий нос, густые усы и окладистая борода с проседью, на плечах плащ, грудь прикрывает медная пластина с кругами, пришитая на доспехи из толстой бычьей кожи, у пояса приторочен короткий меч в ножнах.

— Пургас! — прошелестело среди мордовских воинов, и Андрей догадался: мордовский князь!

Оглядев пленников, Пургас спросил через толмача:

— Почто в землях моих оказались без моего на то дозволения?

Андрей, глядя князю в глаза, смело ответил:

— Шли в Городец, да заплутали. Потому в землях неизведанных оказались.

Князь, важно выпятив губу, не торопясь произнес:

— Мне то ведомо. Из письма, что в переметных сумах вез ты. А скажи, доводилось тебе бывать в городе на двух реках, что князь владимирский самовольством возвел?

— Нет, в этих краях я впервые.

— Может, и так, — согласился Пургас, — но встретились вы на моем пути в неурочный час, потому быть вам в полоне.

Привязав Андрея и Мотю друг к другу веревкой и приставив охрану, их погнали вслед за войском, поторапливая тычками тыльных сторон копий в спины. Было больно и обидно до слез, что вот так, не обагрив вражеской кровью меча, попались в плен.

— Ты спешил к Нижнему Новугороду? — обернулся Андрей к плетущемуся позади него Моте. — Так вот же он, за этими соснами.

— Неужто дозорные не увидят ворога? Поди, на башнях караул несут?

— Должно, пока не видят. Хитрит мордва. Вишь, время-то какое выбрал Пургас для нападения на город — самую жару. Я с великим князем в граде этом бывал, место открытое до стен, да вот беда: ложбинки, впадинки. По нужной-то можно скрытно до самых ворот подобраться. Э-эх, упредить бы…

— Голос не подашь, далеко, никто не услышит. И почто они на Новугород ополчились? Мордва — народ мирный.

— Есть на что сетовать князю Пургасу, — покачал головой Андрей. — Прошлой зимой великий князь с муромским князем Юрием Давыдовичем ходил походом на мордву. Побили их крепко, в полон многих взяли, деревеньки пожгли. Вот они и мстятся. А до того еще и князь Святослав с князем Иваном ходили на «белоглазых», — добавил Андрей.

— А почто мордву «белоглазой» кличут? — заинтересовался Мотя, но Андрей не успел ответить, ибо совсем близко ударили в колокол.

— Никак в Благовещенском монастыре заметили ворога. Слава тебе, Господи! Теперь успели бы ворота затворить, — с тревогой произнес Мотя и, обращаясь к воинам охраны, попросил: — Мужики, подойдем поближе. Посмотреть охота. Туда, туда, — вытянул он связанные руки по направлению к городу, — на опушку!

Мордовским воинам и самим хотелось посмотреть на сражение, и потому они, дергая за веревку пленных, направились к очищенному от леса взгорку, с которого как на ладони был виден город.

— Ого! — невольно вырвалось у Моти. — Стены-то повыше володимирских будут, да и ров, видать, немал. Во-во, мостки убирают! Ай да молодцы! Поспели!

— Молодцы-то молодцы, а только погляди, сколько мордвы пришло, глазом не охватить. И еще подходят мужики.

И правда, обтекая словно остров посреди реки, Благовещенский монастырь, между землянок и изб посада к городу устремились мордовские воины. Прикрываемые лучниками, впереди идущие тащили на плечах длинные еловые бревна, которые, словно ежики, ощетинились множеством коротких обрубленных почти у самого ствола веток. За ними, вооруженные мечами и длинными шестами, следовали самые ловкие, сильные, молодые воины.

— Чего они к крепости скопом бегут? Чай, не птицы, нет крыльев, а без них стену-то не перелететь, — рассмеялся Мотя.

— Рано радуешься, — нахмурил брови Андрей. — Не для забавы бревна и шесты волокут. На приступ пошли. К стенам подступятся, тогда только поворачивайся…

Поднялись вверх и послушно легли через ров бревна, по которым, точно муравьи, побежали воины с шестами. Подбежав к стене и воткнув заостренный конец шеста в землю, они, перебирая по нему руками и упираясь ногами в бревна стены, устремились вверх. Многие нападавшие использовали для этой цели веревки, на конце которых были привязаны железные крюки. Цепляясь ими за крайние бревна или заборала, они также карабкались на стены.

Поначалу защитников было немного, и мордовским воинам удалось захватить отдельные участки стен, но призывно зовущие колокола Благовещенского монастыря и Архангельского собора бросили нижегородцев на стены. Сверху на головы осаждавших обрушились камни, бревна, запели, неся смерть, стрелы, словно мешки с землей, полетели со стен тела убитых и раненых.

Неся потери, мордовские воины отступили.

— Так-то оно лучше, — выдохнул с облегчением Андрей. — Теперь уже нипочем стен не взять, — произнес он уверенно.

До самого позднего вечера продолжались бессмысленные приступы. Только с наступлением темноты князь Пургас отступился от задуманного: забрав тела убитых старшин, запалив посады и Благовещенский монастырь, мордва отошла к своим селениям. В числе немногочисленных пленных по ночному лесу брели Андрей и Мотя. И хотя положение их было незавидным, душа пела: Новгород Земли Низовой устоял!

Селение, в которое привели Андрея и Мотю, было небольшим: десятка три дворов. Избы, срубленные из ели и сосны, стояли в два этажа: на первом — в строе — кладовые, на втором — надстрое — жилье. Они напоминали жилища новгородцев, но у тех над избами торчали трубы, а здесь печных труб не было, а крыши зияли прямоугольными дырами. Видимо, топили лесные жители по-черному.

Пленных подвели к одному из домов, ничем не примечательному, и по высокому крыльцу ввели в сени. Из сеней, темных и низких, ввели в горницу. Прямо перед дверью между двумя окошками стоял большой стол, вокруг горницы от входной двери и до печи — сплошная лавка, над лавкой — полица, где стояли горшки, лежали шапки и еще немало мелочей нашло там свое место. В углу располагалась огромная глинобитная печь, над челом которой в потолке зияла дыра, рядом с печью стоял большой чан. От печи к противоположному углу натянута веревка, по которой двигалась занавеска, отделяя ложницу от общей горницы. Войдя со света в полутемную избу, Андрей поначалу не увидел сидящего в дальнем углу за столом старца — сухого, сгорбленного, белобородого, пока тот сам не подал голос. Судя по тому, что приведшие в избу пленных мордовские мужики кланялись белобородому, звания он был непростого. Мужики заговорили разом, указывая на Андрея и его слугу, старик же сидел молча, прикрыв глаза, слушая всех, не прерывая. Затем он встал, и мужики смолкли. Что-то тихо им сказав, белобородый опять сел на лавку и погрузился в размышления, а мордовские воины, кланяясь, вышли из горницы, оставив пленных одних.

— К чему бы все это? — недоумевая, пожал плечами Мотя. — Весь путь до деревни глаз не спускали, а тут одних оставили.

— Стой и помалкивай, — отмахнулся Андрейка от непонятливого слуги. — Чего нас охранять? Бежать-то некуда! Кругом лес. Не зная дороги, всю жизнь проплутать можно.

Вскоре в горницу вошел мужик. В отличие от плосколобых, светлоглазых, с выступающими скулами мордовских воинов этот был крутолоб, темноволос, с курчавой окладистой бородой, одет в серую шерстяную рубаху и такие же порты. Поклонившись старцу, он сказал, обращаясь к пленным:

— Староста селения отдал вас мне в работники. Посему пошли на мой двор.

— Почто же тебе честь такая? — усмехнулся Мотя, разглядывая мужика.

— Честь невелика, но жить будете сытно, спать под крышей. А почему ко мне, а не на другой двор вас определили, так в том тайны нет. Кому ратные люди нужны? Никому. Знали бы вы ремесло какое, тогда другое дело. Тогда бы вам цены не было, а так… У мордвы земли немерено, да все под лесом. От того хлеба своего сеют мало, больше покупают на Руси и у булгар. Вот я и занялся хлебушком. Валю лес, корчую пни, пашу, сею, тем и живу.

— И давно в селении?

— Давненько. Семнадцать лет как один год. Речь родимую забывать начал. Был в плену у булгар, бежал, а до родных мест так и не дошел. Да ничего, прижился на мордовской земле, женкой обзавелся, хозяйством.

— А в родные места не тянет? — поинтересовался Мотя.

— Поначалу тянуло. Бежал не раз, да ловили. Хозяином-то моим был сам Пургас. Это ноне он — князь, а ранее старостой в этом селе был. Народ здесь мирный, незадиристый, а как пошли на мордву князья володимирские, так Пургас всех под себя и подмял, дружину заимел, в каждом селении по два десятка мужиков под свою руку поставил. Так-то вот. Ну что, пошли? Разговоров еще немало будет. Вечера зимой долги.

В отличие от избы старосты селения у Акинфия, так звали новоявленного хозяина Андрея и Моти, дом был на русский лад: пятистенок, крепко вросший в землю, с резными оконцами и трубой, тяжелые дубовые ворота, поражавшие своей монолитностью, замыкали высокий тын, протянувшийся вокруг двора.

— Такие ворота и пороками не разбить, — покачал головой Андрей, деловито постукивая кулаком в дубовую створку.

— Оно-то так, — согласился Акинфий. — В лесу живем: то зверь забредет, то лихой человек, а за такими воротами спокойнее. Береженого и Бог бережет!

— Неужто один такой большой дом срубил? А тын? Тын-то тоже один ставил?

— Да нет. Одному такое не под силу. Помощники были. Хорошие мужики, суздальские. А два года тому на мордву ходил князь Юрий Всеволодович со своим сыновцем Васильком ростовским, к ним-то работники мои и прибились.

— Чего же сам не ушел? — вставил слово Мотя.

— А зачем? Мне и здесь хорошо. Мордва не обижает, женка детишек нарожала — пятеро. Четыре сына и дочка, старшенькая, — уточнил он. — А вот и она, легка на помине. Цветана, подойди, — позвал Акинфий девушку, вышедшую из сеней на крыльцо избы.

Цветана, несмотря на свой юный возраст, была высокой, стройной, с крупными выразительными чертами лица и округлыми формами. Одета в белую рубаху, украшенную красно-черным орнаментом, вокруг шеи в несколько нитей опускалось ожерелье из ракушек, длинные светлые волосы прижаты налобной повязкой, расшитой бисером.

Девушка, ничуть не смущаясь чужих, незнакомых молодцов, не спеша подошла. Подняв на отца свои огромные, цвета небесной синевы глаза, певуче спросила:

— Чего звал, батюшка?

— Собери скоренько на стол. Господь привел в дом наш земляков из Великой Руси.

— Еда на столе, батюшка. Только негоже за стол сажать таких-то, — сморщила она носик, — больно грязны. Да и чего рабов привечать в избе.

Акинфий, нахмурив брови, твердо произнес:

— То братья мои, не рабы! Я сам в полоне был, и они не своей волей оказались здесь. Так что не гневи меня, а не то повязку на бедро — и замуж!

Девушка, ничуть не испугавшись угроз, повела плечами и не спеша направилась в избу.

— А дочка твоя права: помыться бы с дороги.

— И то, — подхватил Мотя, — речка далеко ли?

— Рядом. За двором. Пошли, провожу, — предложил Акинфий и зашагал к воротам.

Прошел июль. В августе жара спала, но стояла сушь неимоверная. Дважды занимались пожары, но, по счастью, было безветренно, и они затихали сами собой.

Акинфий со своими новыми помощниками работал на пожарище, расчищая выгоревшие участки леса под пашню. Чтобы не бить ноги на переходы, жили здесь же, поставив один большой шалаш для мужчин и чуть поменьше — для Цветаны, готовившей им еду. Акинфий был неутомим в работе, трудился сам, не разгибая спины, и, следуя ему, работали не покладая рук Андрей и Мотя. Поначалу от тяжелой, непривычной работы ныло все тело и казалось, что силы иссякли, но наступало утро, и Акинфий уводил молодцов на новый участок. Кряхтя и охая, они приступали к работе. Цветана была рядом. Она стаскивала обугленные ветви в большую кучу и поджигала ее. Перемазанная сажей, девушка исподволь поглядывала на парней, посмеиваясь над их страданиями. Когда же в полдень сходились для отдыха и обеда в тень шалаша, Цветана встречала их умытая, причесанная, в чистой белой полотняной рубахе у разостланной на земле тряпицы со снедью.

Говорили мало. Работа отнимала все силы. Лишь в редкие вечера, когда к костру, вокруг которого располагались на ночлег мужики, приходил сосед Акинфия Солейка, маленький сухощавый старичок, бортничавший неподалеку от погорелья, разговор оживлялся. Солейка во многих краях бывал, обо многом знал и говорлив был не в меру. Вот и сегодня, рассказав очередную историю, после небольшой паузы он, хитро сузив свои быстрые, слезящиеся от близкого огня глаза, спросил:

— А вы знаете, почему сушь такая стоит, реки и озера мелеют? — И сам себе ответил: — То Пурьгине паза на людей гневается, дождя не дает.

— Кто? Кто? Пурьгиня? Кто такой? Пургаса знаю, паза не знаю. Это ваш князь? — подзадоривая старика на новый рассказ, недоуменно развел руками Мотя.

Солейка осуждающе покачал головой и, устроившись поудобнее на своей вытертой местами медвежьей шкуре, начал:

— Расскажу я вам историю давнюю. Поведал мне ее мой дед, а ему его дед, а тому тоже его дед рассказал. Тянется этот сказ к самому началу жизни, к тому времени, когда Вере паз создал землю, небо, светила на небе развесил, сотворил людей и всякую живность. Трудно ему одному миром управлять, и породил Вере паз себе помощников-сыновей: Нишке паза, которому поручил земное владение, и Пурьгине паза — ему он отдал небо. Сам же предался лености. Два родных брата отличались друг от друга, как небо от земли: Нишке паза был сильным, добрым, красивым. Пурьгине — мал ростом, завистливым, грубым, а кроме того, хромоногим. Он всегда вставал со своей короткой ноги и целый день хмурился, гремел и метал молнии. Вере паз, зная о хромоте сына, подарил ему золотую колесницу и тройку быстрых коней. Передавая подарок, он напутствовал: «Скачи по небу, поливай землю благодатными дождями, громом пугай ослушников, великих же грешников поражай огненными стрелами». Поначалу Пурьгине так и поступал, но со временем возгордился и стал судить людей по своему усмотрению, а чаще всего для забавы, поражая ни в чем не повинных молниями. Взмолились люди, попросили своего заступника Нишке паза, чтобы тот унял своего брата. Но Пурьгине не захотел слушать Нишке и продолжал вершить зло. На беду, приглянулась Пурьгине девушка-красавица Ведява. Каждый вечер она выходила из реки Суры, садилась на прибрежный камень и золотым гребнем расчесывала свои шелковые волосы. Воспылал Пурьгине страстью к Ведяве. Он и уговаривал ее стать ему женой, и грозил, но та, завидев хромоногого, пряталась в омут. Разгневался Пурьгине, стал кружить на своих быстрых конях над Сурой. Завертелось небо, поднялся сильный ветер. Крутясь, он опустился в омут, где жила Ведява, и закружил ее вместе с водой, рыбами, травой придонной, поднял в небо к Пурьгине пазу. После того пошел дождь: падали с неба живые лягушки, рыба всякая, раки и водоросли. Пурьгине не показывался больше на небе. Он прятался в черных грозовых тучах, но дождя не слал на землю. Началась великая зесуха, ибо Ведява покинула землю. Загоревали люди. Пошли они со своей бедой к Нишке, а тот пошел к своему отцу. «На земле засуха, голод, умирают люди и дохнет скот, нет цветов, травы, гибнут птицы, а все потому, что Пурьгине утащил на небо Ведяву», — сказал Нишке. Рассердился Вере паз на сына. Приказал ему вернуть Ведяву на землю. Разверзлось небо, вылилось дождями на землю, с ними вернулась и Ведява. Прошло время, и у Ведявы родилась дочь. Назвали ее Макразь.

Солейка замолчал, переводя дух.

— А дальше-то, дальше что было? — подавшись вперед к рассказчику, воскликнула в нетерпении Цветана.

— Э-э-э, — протянул старик, — это уже другая история. И она о любви.

— Расскажи, — попросила девушка и зарделась румянцем.

— Чего лицо красно? — улыбнулся Солейка. — Неужто кто из молодцов глянулся? — хитро сузил глаза старик, поглядывая многозначительно на Андрея. — И то пора.

— Да нет, дедушка, то от костра огонь обжигает.

— Ну-ну, от костра так от костра. А сказ я тот вам поведаю, чтобы не столько глазам доверялись, а сколько сердце слушали. Макразь росла себе, росла и выросла стройной, красивой, ласковой. Одно плохо: говорила тихо-тихо, словно рыбка, и чтобы ее услышать, нужен слух тонкий.

Пришла и ее девичья весна, с тоской поглядывала она на деревенских парней и девчат, что бегали друг за другом на околице деревни, веселились и миловались. По ночам она стала выходить из воды, садиться на камень, распускать свои косы и расчесывать их золотым гребнем, как это делала ее мать. Однажды вечером парни и девушки пришли водить хороводы у реки. Макразь незаметно вышла из воды и спряталась за березкой. Ей очень хотелось оказаться среди кружащихся девушек. Она так увлеклась зрелищем, что не заметила, как позади нее оказался парень. Когда Макразь его увидела, то у нее закружилась голова, таким красивым он ей показался. Юноша сорвал цветок и протянул его девушке. «Почему ты одна и не водишь хоровод? Пойдем. У нас весело», — предложил он. Но Макразь только улыбнулась и убежала в прибрежные кусты. Сколько ни искал юноша ее, найти не мог.

После этой встречи Макразь лишилась покоя. Все ночи проводила она на берегу в надежде, что парень придет. И она дождалась. Юноша тоже думал о молчаливой красавице и как-то пришел к омуту. Они встретились. «Здравствуй, красавица. Пойдем со мной на зеленый луг, там много цветов, которые я хочу тебе подарить». Взяв Макразь за руку, он повел ее за собой, и она последовала безропотно. До самой зари гуляли они по лесным тропкам и лугам. Юноша рассказал, что он единственный сын старосты и зовут его Дуваром, а сам он не из этой деревни, а из села, что за Давол-горой. Называется то село Вечкузы. Макразь кивала в ответ, но не произносила ни слова. Правда, поначалу она пыталась говорить, но Дувар ее не слышал, но он видел, как она хороша.

Так продолжалось не очень долго. Дувару хотелось, чтобы не только он говорил о своих чувствах, о своей любви к девушке, и однажды он сказал: «Я не могу целыми ночами говорить, слыша в ответ лишь шепот. Я хочу, чтобы ты говорила, чтобы ты пела песню любви. Я приду снова, когда услышу твою песню». — «Но песню любви не слушают. Ее чувствуют сердцем». Не расслышал ее слов Дувар. Он ушел, а Макразь проплакала весь день. Вечером она вышла на берег в надежде, что юноша одумается и придет, но Дувар не пришел.

Всю ночь прождала Макразь. Когда же зарозовел восток, подошли к омуту парень с девушкой. Девушка пела так красиво и завораживающе, что смолкли даже соловьи в прибрежных кустах и деревьях. Парень был высок и красив, а девушка росточком мала и лицом корява. Девушка замолчала, и тогда заговорил парень. То, что он сказал, потрясло Макразь и поразило до глубины исстрадавшейся души. «Поешь ты, Дана, что соловушка, и приятно с тобой ходить и слушать твои песни. Но только ночью я могу быть с тобой, ибо лицо твое некрасиво. При моей красоте мне нужна девушка с милым и красивым личиком, чтобы перед людьми не было стыдно. Так что я больше не приду. Прощай». Парень убежал, а Дана упала на траву и залилась слезами. «Лучше в омут головой, чем жить с такой болью на сердце», — твердила девушка. Макразь подошла к ней ближе и опустилась на колени. «Не надо в омут. Там холодно и темно. Я помогу тебе: дам красивое лицо, но ты отдашь мне свой голос», — сказала тихонько, чтобы ненароком не напугать девушку. Увидев красавицу Макразь, Дана согласилась. Они взялись за руки и подошли к реке. Макразь прошептала заклинание. Вздыбилась Сура, накатилась огромной волной на берег, окатила девушек водой и, стихнув, отхлынула. «Посмотри на себя, Дана. Теперь ты будешь счастлива». Девушка подошла к успокоившейся речной глади и замерла, пораженная: на нее смотрело лицо небесной красоты.

После ухода Даны Макразь кричала, пела, кружилась. Теперь-то Дувар к ней вернется, ведь у нее такой красивый голос. И она запела. Это пела ее душа. Песня была красивой. Это была песня любви. Ветер подхватил песню и отнес в село Вечкузы. Дувар услышал ее, в песне упоминалось его имя, и перед глазами во всей красе встала Макразь. Он не мог не прийти к ней. Юноша запел песню и пошел к омуту. Быстро сгущались сумерки, небо покрылось тучами, стало черно. Но Дувар шел по знакомой тропинке и пел песню радости, песню любви. Они встретились. До самого утра звучали их счастливые голоса. Под утро Макразь предложила Дувару: «Скоро осень, а за ней придет зима. Станет холодно. Пойдем ко мне. У моей матушки в хрустальном дворце тепло и уютно. Переждем зиму во дворце, а летом вернемся сюда. Я буду тебе женой и рожу тебе сына». Дувар согласился. Она взяла его за руку и повела в воду. Но чем глубже они заходили, тем холоднее становилось. Голова все больше прояснялась. Словно холодная вода смывала и гасила любовный жар. «Подожди, Макразь. Я не могу сейчас пойти с тобой», — воспротивился Дувар. «Что тебя удерживает здесь?» — встревожилась девушка. «Я не могу в таком виде предстать перед твоей матушкой. Мне надо приодеться, получить благословение родителей на женитьбу. Я приду завтра. Жди меня», — и он быстренько вышел на берег. «Смотри же, не обмани!» — напутствовала Макразь, и Дувар ее заверил: «Порази меня гром, если я не приду. Жди».

Но наступил вечер, а Дувар не пришел. Не появился он и на следующий день. Макразь пела свою песню любви, но юноша не откликался. Тогда Макразь крикнула ветру: «Лети в село Вечкузы, что за Давол-горой, передай слова моей любви Дувару». Улетел ветер, но вскоре вернулся со словами: «Не пой больше песен людям. Они недостойны твоей любви. Дувар сейчас сидит за свадебным столом и обнимает невесту. Он не помнит о тебе. Дувар обманул, забыл о своих обещаниях». — «О! Великий Вере паз! — вскричала девушка. — Помоги мне в моем горе! Верни мою любовь!» Вздрогнуло небо, засверкали молнии, налетел ветер. Черные тучи нависли над селом Вечкузы. На самом краю черной тучи появился хромой Пурьгине. В страшном гневе он метнул стрелу на дом обидчика своей дочери, где шумела свадьба. Одни черные головешки от него остались. Пурьгине же вернулся на берег Суры, где в тоске сидела на камне его дочь. Склонившись к ней, он тихо произнес: «Я исполнил волю Вере паза и поразил огненной стрелой неверного». Вскинулась Макразь, обвела прощальным взором увядающую осеннюю природу и нырнула в омут. Больше никто ее не видел. Но еще долго помнили песню любви. Девушки часто приходили к омуту, бросали в него венки из живых цветов, прося у Макрази красоты и счастья. Вот и весь сказ, — устало закончил Солейка.

— А где тот омут, ты не знаешь? — подала голос Цветана.

— Как не знать, знаю. Да тебе-то он зачем? Красота при тебе, а счастье не за горами. Оно всегда рядом бродит, — хитро улыбнулся дед.

После длительного молчания Акинфий распорядился не терпящим возражения тоном:

— Чего запечалились? А ну, все спать! Не то завтра голов не поднимете.

Андрею не спалось. История, рассказанная дедом Солейкой, будоражила воображение. Юноша встал, подбросил хвороста в огонь и направился к реке. От речной глади поднимался туман. Подгоняемый легким ветерком, он причудливо струился между деревьями, цеплялся за кусты и низко склоненные над водой ветки. Андрей сел на большой серый валун.

«Поди, Макразь горевала, сидя на таком же камне, сером и холодном. Да и в воде не сладко, — передернул плечами Андрей. — Да-а-а», — выдохнул юноша и, услышав шорох, насторожился.

К реке по взгорку опускалась расплывчатая в ползущем тумане тень.

«Никак девица! Не Макразь ли?»

Девушка подошла к самому берегу и что-то кинула в воду.

— Прими от меня, Макразь, ожерелье из ракушек. Это самое дорогое, что есть у меня. Прошу тебя, дай прозрения моему любимому. Он не знает, что я его люблю, и не замечает меня. Он чужой в наших краях, и думы его далеко. Но я так его люблю, что готова идти за ним, только позови он меня. Но Андрей, так зовут его, холоден сердцем. Помоги мне, Макразь.

«Вот тебе и раз! — изумился Андрей. — Я-то думал, что Цветана, насмехаясь надо мной, презирает, считая рабом, а она любит, готова бежать со мной. Но я никому не говорил, что хочу бежать. Даже Мотька еще об этом не знает. Знать, верно говорят, что любящее сердце вещее. Что же делать? Мне-то Цветана в тягость. Одни насмешки от нее… Хотя девка и лицом пригожа, но не по мне».

Между тем, постояв немного на берегу, девушка удалилась. Андрей же еще долго сидел на камне, раздумывая о своем житье-бытье и о своих планах: ежели бежать, то это надо делать на неделе, пока тепло и много зелени. «Вот только кто бы вывел из этих лесов? Может, упросить Солейку?»

Но никого просить не потребовалось. Как-то ближе к ночи, когда все угомонились у костра, кто-то тихонько тронул Андрея за плечо. Это была Цветана. Прикрыв ему рот ладошкой, она поманила за собой. Когда Андрей подошел к ней, она решительно взяла его за руку и сказала:

— Я знаю твои думы и помогу тебе. Пойдем.

Девушка привела его к реке.

— Лесом не пройти. Князь Пургас на всех тропах мужиков поставил, а вот рекой можно. За теми кустами, — показала она рукой, — лодка. Я ее из деревни привела, хватятся только утром. До рассвета ты далеко уже будешь. А плыть надо все по течению. Река сама тебя к городу на Стрелице приведет.

— А как же Мотька?

— Он уже в лодке дожидается. Прощай!

Девушка стремительно обвила его шею руками и крепко поцеловала. От неожиданности Андрей затаил дыхание и не дышал даже тогда, когда она уже убежала.

«Ну и девка! Отчаянная! Такую-то и полюбить не грех!»

Осторожно раздвинув ветви развесистой ивы, Андрей вошел в воду.

Плыли ночами, днями же, спрятав лодку в прибрежных кустах, отсыпались. На третье утро объявились под Нижним Новгородом и вскоре предстали перед воеводой Пурешом, приведшим в город половецкий полк. По приказу великого князя шли они на мордву и только дожидались городецкой дружины. Рассказ Андрея воевода слушал с вниманием, не перебивая, кивал, соглашаясь. Лишь после его завершения он сказал:

— Бивали не раз мордву, побьем и ноне.

— А побьем ли? Половцы к простору привыкшие, воюют на лошадях, а здесь лес. Пешему не пройти, не то что конному, — возразил Андрей. — Дорог нет, одни тропы, а на тропах мордва с луками да копьями!

— И тропами пройдем. А кроме того, городецкая дружина пойдет водным путем. Поведешь? Великий князь мне довел, что ты в Городец воеводой направлен.

— Поведу. Дело мне это знакомое, да и путь ведом.

Не помогли мордовским воинам ни родные непроходимые леса, ни охотничья сноровка, ни воинская хитрость — ничто не помогло остановить половцев и городецких ратников. Пургас, собрав по селениям воинов, попытался было стать на пути дружинников, но был сметен и рассеян. Мордовские селения были сожжены, а жители пленены и уведены в Нижний Новгород.

Андрей появился в деревеньке Акинфия уже после того, как там похозяйничали половцы, и только головешки нашел он на месте его добротного дома. К тому времени убитых предали земле, а пленных увели в Нижний. Узнать что-либо о судьбе Акинфия и Цветаны было не у кого.