Юрий Всеволодович не ждал столь скорого возвращения посольства из Булгарии и, когда ему доложили, что Роман Федорович дожидается его в харатейной, не на шутку встревожился.

Роман, увидев входившего князя, поспешно встал.

— Ну, — строго сдвинул брови Юрий Всеволодович, — почто возвернулся? Никак загубил посольство?

— Нет, государь. Ответные грамоты привез, и волю твою царь Булгарии принял.

— Чего же тогда не остался в стольном граде? Ты же так туда рвался? — уже мягче спросил великий князь своего посла.

Роман, не поднимая глаз, ответил:

— На беду вернулся я в Булгар. Царь Чельбир хочет породниться с тобой, великий князь. В тайном разговоре со мной просил передать, что готов отдать свою племянницу Зору за князя Святослава.

— Чего, чего? Князя Святослава? Племянницу? Уж не ту ли, что тебе люба?

— Ее, государь, — тряхнул кудрявой головой Роман.

Видя убитого горем молодца, Юрий Всеволодович невольно расхохотался. Утирая выступившие от смеха слезы, великий князь произнес:

— Насмешил ты меня, Роман. Пошел за счастьем, а вернулся с горем. А она-то что, лада твоя, покорна отцовской воле?

— Нет, государь, сказала, что лучше в Волгу головой с обрыва, чем за нелюбого замуж идти.

— Вона как! Да ты не кручинься. Святославу мы невесту уже сосватали, а что до племянницы царя Булгарии, то что-нибудь придумаем. Ты садись и расскажи ладком про дела посольские, — усаживая Романа напротив себя, уже серьезно проговорил Юрий Всеволодович. — Задумал я по весне город ставить в устье Оки на Дятловых горах. Места, ты сам видел, дикие, нехоженые. В лесах — мордва, черемисы, на Волге — булгары, а город ставить надо. Пора Володимиру Волгой владеть. Но об этом после, — остановил себя князь. — Рассказывай поначалу ты.

За те несколько дней, проведенных в Булгарии, Роман увидел многое. Юрий Всеволодович подивился цепкости взгляда своего посла и его умению размышлять над увиденным, сравнивать, доходить до сути. Рассказал Роман и про рыцарский турнир.

— Так, говоришь, отомстил врагу своему?

— Отомстил, государь.

— А что визирь? Царь Ошела брат ему?

— Думаю, затаится. Козни будет строить супротив меня, да мне не впервой. Главное, что царь благоволит мне.

— А племянницу свою отдаст за тебя? — улыбаясь, спросил князь.

— Нет, государь. Ему нужен зять, чтобы рода знатного и чтобы за ним сила воинская стояла.

— Так за тобой вся Русь стоит. А что род твой не княжеский — не беда. Коли сам я за сватовство возьмусь, неужто царь Булгарии воспротивится? — улыбнулся возникшей мысли Юрий. — Ты вот что, Роман Федорович, поезжай к отцу. Он тут, недалече. В Лютино, что под Суздалью. Перезимуешь, а по весне пойдем к Дятловым горам город ставить. Ты же повезешь в Булгарию грамоты от меня. На том и порешим.

Деревенька Лютино — три десятка дворов — жила трудами, тихо, сытно, размеренно и неторопливо. Новых хозяев в лице Дубравы и Федора Афанасьевича поначалу приняли как должное, а вскоре и полюбили.

Романа не ждали, и потому радости было сверх всякой меры. Андрейка за лето подрос, вытянулся, Федор Афанасьевич от болезни оправился, потихоньку ходил, приглядывал за хозяйством, помогал в меру сил Дубраве.

В деревенские дела Роман не вникал, а все свое время отдал Андрейке. Пока не лег снег, ходили вдвоем на охоту, ловили рыбу. Роман учил мальчишку владеть мечом, пока деревянным, метать стрелы в цель, скакать на лошади, не боясь ни оврагов, ни поваленных деревьев, ни изгородей.

Дубрава, тревожась за сына и провожая в очередной раз «воинский поход на половцев или ромеев», всякий раз просила:

— Вы уж поосторожней, шеи себе не сломайте!

Все шло хорошо, и только один раз, когда Роман с мальчиком возвращались, усталые, домой, Андрейка спросил:

— Скажи, отец, а почему ты спишь один? Ты не хочешь, чтобы у меня были братья и сестры?

— Ты еще очень мал… — начал было Роман.

— Мне уже девять, — возразил Андрей, — и я знаю, как появляются на свет Божий дети.

Роман остановился, присел перед мальчиком и, положив ему руки на плечи, доверительно сказал:

— Я не хочу тебя обманывать, но и правды сказать не могу. Придет время, и ты все узнаешь. А мама твоя мне люба. Вот те крест, — перекрестился Роман. — Ну, а что не делю я с ней ложа, на то есть причина.

Больше подобных вопросов Андрей не задавал, но и без того двойственность положения доставляла Роману немало огорчений.

Как-то незаметно прошла зима. Сошел снег. Началась пахота. Близилась разлука. Роман, терзаемый ожиданием, все чаще уединялся, чем вызывал недоумение и тревогу у близких. Наконец, на Духов день прискакал из Владимира гонец: великий князь призывал Романа к себе.

В последний раз, вспенив воду веслами, лодки и насады ткнулись носами в глинистый волжский берег, над которым нависали поросшие лесом Дятловы горы.

— Здесь, на откосе, выгружаться, — указал великий князь и первым сошел по перекинутой доске на берег. За ним последовал набольший воевода Петр Ослядюкович, воевода строительной дружины Арефий Никитич, бояре, горохом посыпались за борта насадов и лодий гриди, дружинники, работный и пахотный люд владимирский и суздальский.

— Может, правее, на окской косе расположимся? Там положе и речушка течет, неглубокая, но светлая, как божья слеза, — предложил Арефий Никитич. — Я тут по осени был, все высмотрел.

— Веди! — приказал князь.

И правда, лучшего места для расположения строительной дружины не сыскать: обрывистый склон разрезала ложбинка, в которой, журча на камушках, перекатывалась речушка.

— Здесь и дорогу на кручу вести легче, — настаивал на своем Арефий Никитич.

Князь и сам видел преимущества этого места, но отменить приказ не захотел.

— Придут городчане, ростовцы, смоляне — разместим их здесь. А теперь, воевода, посмотрим, где граду стоять. Веди, коли бывал уже в этих местах.

Продираясь сквозь заросли орешника, Юрий Всеволодович, воеводы и десяток гридей охраны двинулись по склону вверх. Вначале попадались навстречу березки, сосенки, кои корнями, словно паучьей сетью, оплели склоны, а к концу подъема стеной стали вековые дубы.

— Далеко ли дубрава простирается? — обозревая ровную как стол площадь, поросшую дубняком, спросил воеводу строительной дружины великий князь.

— До противоположного склона, что к Волге сбегает, — ответил, радостно сияя глазами, тот. — А дуб-то хорош! Из таких бревен и стены что каменные, никакими пороками не расшибешь. Там же, за речушкой, — показал рукой Арефий Никитич на юг, — поначалу дуб, а далее сосна, лиственница. Токмо хоромы княжеские ставить из тех стволов: ровные, белые, душистые.

— А что, — обернулся Юрий к воеводам, — место знатное, здесь и быть граду! Стены вести по берегу окскому, по берегу волжскому, а замкнуть по берегу этой лесной речушки.

— Ого! — невольно вырвалось у Арефия Никитича. — Так здесь поболее трех верст кряду будет. Не осилить нонешним народом.

— Осилим! — уверенно произнес Юрий. — Миром возводить град будем, ибо служить ему всей земле володимирской!

К вечеру подошли городчане. Устин Микулич был несказанно рад встрече, рад тому, что великий князь наконец-то решился возводить крепость, им присоветанную, и потому ходил по берегу важно, эдаким задиристым петушком, встревая везде и всюду с советами, пока Юрий Всеволодович не приказал ему:

— Бери-ка ты, Устин Микулич, в свои руки хлебной припас. Народу на Дятловы горы пришло много, всех кормить надо, и кормить сытно.

На следующий день пришли лодии с мужиками из Москвы, Ярославля, Смоленска, Переяславля, к вечеру появились ростовцы, а в течение недели малым числом объявились работные, коих прислали князья Иван и Святослав. Но никто из братьев не откликнулся на призыв Юрия и не появился на Дятловых горах. Юрий затаил обиду, но никому об этом не сказал.

Взялись за работу дружно: валили лес, рубили башни, ставили стены, копали ров, насыпали вал. Потихоньку обживались: рыли землянки, рубили избы, по берегу речушки, названной Почайной, ибо место это напоминало Юрию Киев, словно грибы, вырастали баньки, чуть выше — кузни, где с раннего утра и до позднего вечера потные и черные от копоти кузнецы ковали топоры и лопаты.

На самом высоком месте, на юру, заложили церковь Михаила Архангела.

— Время придет, будет она белокаменной, с вызолоченными куполами и крестом, чтобы всяк плывущий по Волге или Оке еще издали видел крест сияющий. А пока возведем храм деревянный. Приступай, мужики, Бог вам в помощь! — перекрестился Юрий.

Все дальше и дальше отступал вековой лес от чернеющего свежиной вала, от поднимающихся над ним крепостных стен. Думая о весне, о том, что огромное скопище людей надо кормить, Юрий приказал на высвободившемся от леса пространстве корчевать пни, убирать камни, готовить землю под пашню и огороды. Своих гридей и часть дружинников он отрядил на заготовку мяса. Птицу били на Стрелице и островах в великом множестве, а зверя крупнее: кабанов, лосей, медведей — гнали в ловчие ямы, на обрывистый волжский берег, на просеки, где их поджидали мужики с рогатинами и копьями. Мясо и сало укладывали в дубовые бочки, пересыпали солью и закатывали их в выкопанные в склоне пещеры-кладовые под охрану сторожей и неусыпное, бдительное око городецкого воеводы. Точно так же заготовляли на зиму рыбу.

Начато было многое, рук не хватало. Юрий слал гонцов, требуя людей. Братья, словно сговорившись, не отказывали, но и мужиков не слали, ссылаясь на уборочную страду.

Пришла осень — сырая, холодная, с мелким изнуряющим дождем и пронизывающим ледяным ветром. Земляные работы пришлось прервать, но каждое утро старшие артелей, сотники и воеводы строительных дружин поднимали мужиков и гнали их на заготовку леса, устройство оборонительной засечной полосы, возведение крепостных башен и стен. Все больше мужиков приходилось отрывать от строительства крепости и отправлять на рытье землянок, возведение домов, заготовку дров на зиму. Без этого зимы не пережить.

— Ежели немедля, пока не стала река, хлеба не доставить, перемрут мужики, — тревожась, не раз напоминал князю Устин Микулич. — Токмо Городец хлебный припас доставил да еще Стародуб. Остальные же города непонятно чего выжидают. Даже Володимир и тот ни единого пуда зерна не дал. Надобно тебе, государь, возвращаться в стольный град.

Юрий и сам понимал, что надо плыть во Владимир.

«Почуяли князья да бояре слабину, что недосуг мне ноне, вот и своевольничают — ни хлеба, ни людей не шлют. Да и на западном порубежье неспокойно: свеи головы подняли, ливы чудь воюют, на новгородские земли зарятся, а Новугород все никак не уймется: шумит, рядится, опять князя поменяли. Не к добру все это. Ох, не к добру!»

Подул сиверко, к вечеру лужи затянуло ледком.

— Пора! — решил князь. — Утром отплываем в стольный град. Вместо себя старшим над всеми ставлю Арефия Никитича. Ты-то как, Устин Микулич, здесь зимовать будешь или в Городец уйдешь?

— Дозволь, государь, мне со своими мужиками отплыть домой. Работы в зиму немного, а ртов, кои кормить надобно, не перечесть. А по весне опять придем град возводить. Одно плохо: уже и стены стоят, а названия граду нет. Не по-людски как-то, — заскреб бороду городецкий воевода.

— А ведь верно, — согласился Юрий Всеволодович и, подумав, решительно произнес: — Быть граду Нижним. Нов город Нижний!

— Почто так? — удивился Устин Микулич. — Надобно Юрьевом назвать. В честь великого князя володимирского.

— Нет! — усмехнулся Юрий. — Не славы ради труд я сей затеял, а ради того, чтобы крепко стать на Волге, чтобы в торговых делах Новугород Нижний был под стать Великому Новугороду и чтобы стоял он стражем на восточном порубежье.

С невеселыми думами возвращался Роман в Булгар. Вез он грамоту великого князя к царю Булгарского царства Чельбиру. Что было написано в ней, он не ведал, но по насмешкам, коими цеплял Юрий Всеволодович своего посольского боярина, можно было догадаться, что великий князь предложил царю Булгарии в зятья своего младшего брата Ивана.

— Чего закручинился? — тихонько подойдя к стоявшему у высокого борта насада Роману, вкрадчиво спросил купец Авраамий. Был он росточку невысокого, пышнотел, с редкими, подернутыми сединой волосами, масленой улыбкой и такой же масленой обволакивающей речью. Никто не знал, откуда тот родом, да и сам Авраам не помнил своей отчины, но зато разумел он многих народов речь и ходил с товарами с севера на юг и с запада на восток. Имел свои дворы в Царьграде и Багдаде, Киеве и Владимире, в ставке половецкого хана Кончака и стольном граде Булгарского царства. Будучи истым христианином, он исподволь нес слово Божье в страны, проповедующие ислам. Проплывая мимо строящегося города, он не преминул высадиться у Дятловых гор и посетить Юрия Всеволодовича. Беседа была долгой, в конце ее великий князь предложил купцу совершить дальнейший путь в Камскую Булгарию вместе с Романом Федоровичем — боярином посольского чина. Авраамий встречал молодца при дворе булгарского царя ранее, ему он был по нраву своим спокойствием, уверенностью, и потому охотно согласился. И теперь, наблюдая за Романом, он видел на его лице внутреннюю борьбу, муку, душевную боль. — Что угнетает тебя? Может, старый Авраамий сможет тебе помочь?

— Нет, — горестно усмехнулся посол великого князя. — Ты когда-нибудь видел в летящем лебедином клине серого гуся? Нет? А в стае волков собаку? Тоже нет? Так вот: возомнил я себя волком, забыв, что всего лишь собака!

— Э-эх, молодость, молодость, а ведь собака тоже когда-то была волком, и загоняют волков собаками, а не наоборот, — многозначительно поднял перст Авраамий. — Одно хочу сказать: когда возникнет нужда в чем, то позови, я всегда тебе помогу.

Но разве мог Роман поделиться с кем бы то ни было своими тревогами, ежели сам, собственными руками, вручив царю Булгарии свиток, разрушает свою мечту, гасит искорку надежды на счастье. При прощании Юрий Всеволодович наказал: «От того, какое примет решение Чельбир, будет зависеть твоя судьба. Береги свиток пуще жизни!»

— Вот смотрю я на тебя, Роман Федорович, и дивлюсь: мужик силой налитой, а один, словно перст, мечешься по земле — ни жены, ни детишек, ни двора, ни богатства не нажил. Словно ковыль в степи — красива травка, да никакой от нее пользы. Тебе уж сколько лет от роду?

— Тридцать четыре будет.

— Немало, — покачал головой Авраамий. — В твоем возрасте у многих мужей уже дети — отроки. Жениться тебе надобно, и я в том тебе пособлю. Ты-то головой не маши, — улыбнулся купец, — а благодарен будь, что старый Авраамий вызвался невесту сыскать, свадебку сговорить.

— Нет, отец, — тяжело вздохнул Роман, — не про меня заботы твои. Нет мне счастья, ибо девица, что сердцу мила, за другого просватана.

— Что за печаль, Роман Федорович? Вон их сколь по земле-то. Хотя бы эти, — повел он рукой вдоль берега, где в реке плескались, хохоча и поднимая тучи брызг, обнаженные булгарские девушки, видимо, из небольшой деревушки, сбегавшей домами к самой воде. — Вот бесстыдницы! — перекрестился купец и отвернулся от берега. — Стыда не ведают. Это надо же: и в реке, и в мыльне вместе с мужиками плещутся. Ладно бы со своими мужьями, так нет же!

Роман улыбнулся:

— А ведь Ева перед Адамом тоже не в душегрее и рубахе предстала.

— Вот-вот, за то и из рая изгнана была. И эти телами своими гладкими да сладкими погибель мужикам готовят. Распутство то и прелюбодейство. Сколь мужиков пострадало от них. Видел я в Булгаре разрубленных надвое и вывешенных на площади на позор!

— Так это те, кто возжелал чужих жен, — возразил Роман. — За то и смерть приняли страшную. Да и с неверными женками також поступают.

— И их надвое… Ведомо мне это. А срам прикрывали бы, и греха меньше бы было. Да чего с них взять, — махнул рукой Авраам, — темный народ. Нехристи! По-собачьему лаю гадают, плодороден ли, мирен ли будет год, сок березы пьют как вино и пьянеют, поганых змей в домах привечают, будто счастье они приносят. А все почему? Христа не знают! Истинной веры не ведают! Потому я и хожу в этакую даль, чтобы познали булгары слово Божье.

— Так есть же церковь в Биляре.

— Есть, — согласился купец, — да одна всего, а надобно, чтобы весь народ к Христовой вере пришел. Но то моя ноша, — стихая, медленно произнес Авраамий. — А девку я тебе сосватаю, да такую, что отказаться не сможешь.

В Биляр прибыли рано утром. Сердечно расставшись с купцом Авраамом, Роман поначалу наведался на свой двор, где вызнал последние новости, и, приняв достойный посольского чина вид, направился во дворец.

Несмотря на ранний час, Чельбир принял его незамедлительно.

— Долгим было твое возвращение. С чем пришел? — строго спросил царь.

— Грамота от великого князя володимирского, — с поклоном протянул свиток Роман Федорович.

Вызвав толмача, царь удалился в другую комнату, но вскоре вернулся. Прямо с порога он вскричал:

— Ведомо ли тебе, что в сей грамоте?

— Нет, государь. Мне сие неведомо.

— Верю. А скажи, Роман Федорович, есть ли у тебя на Руси жена или невеста?

— Нет, государь, не сподобился. Есть отец, сестра, сыновец. Что до жены, то Бог не дал по сердцу девицу.

— А отец что же? Неужто не сыскал тебе жену?

— Я волен в выборе.

— Вот-вот, вам бы, молодым, все самим, — встал с кресла царь Чельбир и нервно зашагал по комнате. — Моя любимая племянница Зора тоже хочет все сама решать. Я объявил, что ей предстоит стать женой князя Святослава из Руси, так она воле моей воспротивилась. Теперь смиряет гордыню в башне Тимраза.

— Так это же…

— Что, тюрьма? Да! Самая мрачная! Но скоро заточению ее придет конец.

— Значит, великий князь дал согласие и будет свадьба? — тихо спросил Роман.

— Свадьба будет, — твердо произнес царь. — Жду сватов от царя Юрия. Не все так просто: жених-то христианской веры. А тебе, князь Роман, я благодарен безмерно. Службу сослужил знатную, снял груз с плеч. Потому хочу тебя наградить: прими земли вокруг Ошела.

— А как же визирь? Это же его родовые земли! — невольно вырвалось у Романа.

— Нет больше визиря. Призвал Аллах верного служителя моего. И братьев его, и племянников, всех разом в один день. Такова воля Аллаха, — развел руками царь. — Вот такое у нас горе. А Ошелом теперь правит мой брат Алтынбек.

Понимая, что отказаться от подарка нельзя, не оскорбив царя, Роман с поклоном ответил:

— Щедрость твоя безгранична, государь, и дар твой безмерен.

— Я хочу, чтобы дети твои пустили корни здесь, на моей земле, и чтобы они не знали нужды. Иди, князь Роман. Указ о владении землей я пришлю на твой двор.

В конце недели в сопровождении десятка слуг и целого воза, доверху нагруженного тюками дорогих заморских тканей, золотых кубков, ковров, на дворе посла великого князя владимирского объявился купец Авраам.

— Ты теперь по-царски богат! — вместо приветствия с порога прокричал купец. — Два десятка деревень, три малых городка, и все твои. Даже войско в четыре сотни всадников царь Булгарии разрешил содержать тебе! С чего бы это он так расщедрился?

— Сам ума не приложу, — недоуменно пожал плечами Роман. — А тебе рад, проходи в горницу.

— Погоди, — остановился купец, — сперва дело, потом застолье. Покажи место, куда воз разгрузить.

— Что за воз?

— Вон тот. То мой свадебный подарок тебе. Прими, Роман Федорович, от всего сердца дар, — широко повел рукой Авраам.

— Так я вроде бы не женат.

— Будешь! — уверенно произнес купец. — Ноне венчание. Отец Юлиан ждет у алтаря, невеста також скоро прибудет в церковь, и ты, Роман Федорович, приоденься в честь праздника. Свадебки, правда, шумной да многолюдной не будет, такова воля родителя невесты, а на малом пиру за твое счастье и счастье твоей молодой красавицы жены хмельного меда выпью. Так что поспеши.

— Какое венчание? — затряс головой Роман. — Я и не помышлял об этом.

— Э-эх, молодость, молодость… Говорят, что у нас, стариков, памяти нет, а на деле молодые все предают забвению. Вспомни! Когда плыли в Булгарию, обещал я тебе сосватать невесту, от которой ты не откажешься?

— Так что с того?

— Отыскал я такую девицу. Вот тебе крест, — перекрестился Авраам. — Коли не глянется, никакой свадьбы не будет. Уважь старика, поедем в церковь, — взял под руку Романа купец.

Молодец рассмеялся и растроганно произнес:

— Поедем, коли просишь, только подарки не спеши разгружать. Много их, да и больно дороги.

— Эка печаль! — отмахнулся купец. — Денежки все едино не мои. Князь Юрий Всеволодович ссудил.

Перед маленькой деревянной церковью Спаса, затерявшейся среди домишек работной бедноты, стоял крытый возок, запряженный четверкой беломастых лошадей. Десяток вооруженных всадников стояли поодаль, сдерживая в поводу горячих арабских скакунов.

— Нехорошо, — покачал головой Авраам. — Нехорошо невесту заставлять ждать. Поспеши, — подтолкнул он в спину Романа.

Тот, сняв шапку, перекрестился и толкнул рукой дверь. В церкви царил густой полумрак. Чадящие лампадки почти не давали света, но Роман все-таки разглядел перед иконой Спаса одинокую женскую фигуру в белом одеянии. Лицо было закрыто легким покрывалом, но что-то знакомое проглядывало в изгибе спины, узкой талии, в гордом стремительном повороте головы.

— Не бойся, милая, я не причиню тебе зла, — тихо произнес Роман, обращаясь к незнакомке. — Авраам добр и щедр. Он хочет мне счастья и надумал женить меня. Но прости, ради Христа, что не могу на тебе жениться, ибо только одна владеет моим сердцем. Глаза у нее такие, каких нет во всем царстве Булгарском и на Руси також нет.

— А ты загляни в мои глаза, — послышался знакомый голос.

Девушка откинула покрывало.

— Зора!

— Нет, милый, Зора осталась в башне Тимраза, а перед тобой — Мария. Я приняла твою веру.

В немом восторге встал Роман перед девушкой на колени. Он был счастлив.

Позже, за скромным свадебным столом, Авраам передал молодым еще один подарок от царя Булгарии — послание великого князя владимирского, в котором тот писал: «…а коли желаешь ты дружбы вечной и помощи силы воинской земли русской, отдай в жены племянницу свою Зору моему послу — боярину Роману Федоровичу, ибо род его древен и знатен, а сам он отмечен многими достоинствами. Главное же, Роман и Зора любы друг другу, а значит, будут счастливы».