Глава 6
Первую пару сегодня вел Ердан Кеслер. Худой водник с необычайно синими глазами и белой кожей двигался медленно, улыбался мягко, но выглядел при этом как поднятый из могилы покойник, да простит меня Всевышний. Казалось, что профессор спит на ходу.
Когда он на середине лекции неподвижно застыл перед доской, а затем странно дернулся, продолжив зачитывать и отображать водные символы, я удивленно спросила у Таггри:
— Что с ним?
— Не выспался, — пожала она плечами.
— А не знаешь, по какой причине? — Может быть, болеет или же это какой-то странный приступ. Учитывая спокойствие группы, я была уверена, что они знают ответ.
— Потому что ранее его силы уходили на жену. Она огневик, и весьма сильный… — Девушка протяжно вздохнула. — А вот теперь уже шесть месяцев как в их семье появились близнецы, двое мальчиков и девочка.
— И что с того? — не поняла я очевидной, по своей сути, вещи. — С зубками мучаются?
Таггри хмыкнула:
— Если бы с зубками! С постоянно возникающими пожарами. Дети явно огневиками будут, они доводят маму до белого каления. А в этом ее состоянии нередко что-нибудь да вспыхнет невзначай.
Удивленно посмотрела на Кеслера и искренне его пожалела. Четыре огневика на одного водника — это сила, даже несмотря на то, что трем из них сейчас и года нет.
— Какой же он уставший…
— Это еще ничего, — беззлобно усмехнулась она, — дома Ердан от силы шесть часов в день. Видела бы ты их горничных, няню и дворецкого… Вот там беда, постоянное паническое состояние.
— А ты их видела?
— Конечно, и в доме была, и малышню катала на фонтане. — По мере ее слов мое удивление росло в геометрической прогрессии, пока водница не сжалилась и не пояснила, в очередной раз удивив меня: — Я его племянница и тоже Кеслер.
— А мама эльф?
— Мама — нет. Но как-то моя прабабушка в путешествии встретила…
— Кажется, схожую историю я уже где-то слышала.
Мы понятливо переглянулись и решили внимать лектору, который замолчал на полуслове. Стоит бледный у доски, сжимая в руке кристалл со слайдами, и не подает признаков жизни. И группа молчит, наблюдая за ним настороженно.
— Профессор? — позвала я. — Профессор Кеслер?
— Что? — Он опять вздрогнул и резко обернулся.
Засыпает стоя, поняла я и поджала губы, плохой признак. Отпустить бы его домой… Вспомнила, что ожидает мага в родных стенах, и мысленно исправилась: отпустить бы его поспать.
— Я могу записать все, что вы покажете… — Мое неловкое предложение с его стороны не встретило препятствий. А рядом со мной тут же поднялась Таггри.
— А я могу зачитать, — предложила она.
— С радостью проведу практическое, — отозвался парень, которого мы вчера в первой грязевой схватке замесили в цементирующий состав. Высокий, светленький, с голубыми прядями в волосах, кажется, Риг или Риггер, именно так его звали соратники по команде. Серый ученический костюм и мантия смотрелись на нем органично, и носил он ее, как носят преподаватели — гордо. Хорош собой, уверен в своих силах. Видимо, об этом думала не одна я, иначе бы рядом не послышался протяжный вздох.
— Ходят слухи, что он — четверка, — пояснила свою печаль водница, но взор эльфийских глаз говорил о том, что чувство, переполняющее ее, отнюдь не зависть.
Обведя аудиторию уставшим взглядом и немного подумав, Кеслер согласился. Он уступил нам преподавательское место и уже через минуту спал, сидя за самой дальней партой, то есть за моей. Чтобы не тревожить профессора, я предложила группе спуститься и занять свободные места внизу, а затем приступила к начертанию заклинаний и схем, которые Таггри тихим голоском объясняла.
Время от времени она кидала испуганный взгляд то на спящего дядю, то на пишущих одногруппников или на меня, но никак не на Рига, который, сев на преподавательский стол, с любопытством созерцал смущенную водницу.
Дописывая последний знак, я с трудом подавила улыбку, представляя, как одногруппница попытается трактовать его интерес. Наверняка, вновь краснея до самых ушек, сошлется на резерв, скажет расстроенно: «Он видел во мне… единицу!»
Нашу идиллию длиною в две лекции без перерыва, а она была именно таковой, прервал неприятный звук, донесшийся с задней парты. И стойкий запах гари, которую непонятно каким образом разнесло по всей аудитории. Ердан Кеслер мгновенно проснулся, подозрительно посмотрел на мою сумку. Потер глаза и взглянул на нее еще раз.
— Не может быть! Вот это да… — произнес он, покачал головой и перевел взгляд на притихшую группу. — Всё записали?
— Из схем всё, — взволнованно ответила Таггри. — Мне осталось зачитать вывод, а Риггеру воспроизвести последний практический прием…
— Зови меня Риг, — предложил ей безмолвствовавший до сих пор наблюдатель, чем окончательно смутил девушку.
Я сделала вид, что не слышала, а профессор, одобряя доклад племянницы, отдал новые указания:
— Зачитывайте, показывайте. А вы, Ирэна, подойдите ко мне.
Я подошла настороженно, потому что преподаватель явно активировал свои маг-потоки, водник был напряжен и едва скрывал волнение в невероятно синих глазах.
— Минуту назад в вашу сумку что-то переместилось, — произнес он так, чтобы никто не смог нас услышать.
Саламандра вернулась!
Я медленно выдохнула, разжала руки и улыбнулась:
— Все возможно.
— Опасное создание, — уточнил маг.
— Не совсем верно, но можно и так сказать, — не стала отрицать я, даже не представляя, как он догадался.
— Огненное, — чуть ли не по слогам сказал Кеслер и прищурился, с укором вглядываясь в мои глаза.
— Допустим, вы правы и в моей сумке действительно находится огненное существо, — мирно заключила я. — Но что вас не устраивает?
— Бездействие вашего питомца и ваша невозмутимость, — ответил он и подался вперед, чтобы совсем тихо произнести: — Взбрык, вполне возможно, уже мертв. Поэтому, ради вашей безопасности, предлагаю сумку уничтожить. Позволите?
И, не дожидаясь ответа, взялся за правый ремешок, в то время как я ухватилась за левый.
— Профессор, не стоит идти на столь крайние меры. Видите ли, с недавних пор некое огненное создание временно находится под моей защитой и ожидает передачи в надежные руки.
Водник поднял голову, словно бы к чему-то прислушиваясь, затем взглянул на меня серьезно и прямо спросил:
— Когда передадите?
— На следующей лекции, у нас как раз Дениэ Гову будет подменять заболевшего лектора.
— А документы на бестию есть? — сверкнул он глазами.
— Нет, она ко мне попала так же, как и взбрык.
— Понятно. — Кеслер кивнул, принимая мой ответ, и отпустил сумку. — Хоть я подобного и не одобряю, отобрать не дам, но предупреждаю — готовьтесь к тотальной оборо…
Его слова потонули в грохоте распахнувшихся дверей, что ударили о стены и значительно их повредили. Мраморная крошка и кусочки каменной кладки посыпались вниз, покрывая грозных визитеров толстым слоем пыли. Первым пронеслось через порог нечто худое и невысокое, с всклокоченной рыжей шевелюрой и глазами, пылающими, как горящие угли. Определенно огневик, взбешенный. Вслед за ним в аудитории возникли шесть вампиров в черных одеждах королевской охраны. Замершие с оружием на изготовку, они представляли собой куда меньшую опасность, чем взвинченный молодой человек, не желающий утихомирить бушующую в нем стихию. Дергая головой из стороны в сторону, он неожиданно громко проорал:
— Где?! Где эта тварь! Где ты прячешься, кнутохвост?!
И моя новая группа словно бы окаменела, затихла, опасливо сжалась. Лишь те, кто носил до сих пор шрамы, сидели спокойно, им явно было не впервой слышать истошные вопли этого не-джентльмена.
— Студиоз Норго, — усмехнулся Ердан Кеслер, обращаясь, как оказалось, к всклокоченному старосте нашей группы, — вы что-то потеряли?
Огневик не ответил, будто не услышал, и цепким взглядом стал осматривать аудиторию со словами: «К черту тварь! Где эта стерва новенькая?»
Что удивительно, никто не повернулся в мою сторону, никто на меня не указал. Промолчали.
Приятно. И в наступившей тишине я с довольной улыбкой заметила:
— Видимо, помимо совести, он потерял и главного таракана.
Профессор меня не понял, переспросил:
— Какого?
— Таракана из головы. Такого с усиками, большого и, вероятнее всего, рыжего, как и хозяин.
Это была язвительная грубость, но, помня о шрамах на лицах одногруппников и возможности получить идентичный, я простила себя за подобную несдержанность. К слову, в этот самый момент разъяренный взгляд мстителя сосредоточился на мне.
— Ты — Ирэна… Лесски?! — Норго с презрением выплюнул мое имя, отбросил волосы, открывая лицо, исполосованное горизонтальными красными линиями.
Группа охнула, и профессор в том числе. Кажется, эти шрамы с парня лишь лет через десять сойдут. Саламандры за свое пленение мстят достойно.
— Адаллиер. Можно на «вы». И я очень рада познакомиться с невидимкой-старостой, — бесстрастно поправила я.
— Тварь! Тупоголовая, ублюдочная…
Я улыбнулась ругани, которую представитель одного из богатейших родов страны изливал бурным потоком, и невинно заметила:
— А вы о себе очень лестного мнения. Жаль, мы не настолько хорошо знакомы, иначе бы я помогла продолжить список.
— Ты мне ответишь! — рявкнул огневик.
— С радостью! А на какой вопрос?
И пока он в считаные секунды преодолевал расстояние, разделяющее нас, я аккуратно положила сумку на пол сзади себя. И с нескрываемой гордостью за академию и преподавателей проследила за тем, как Ердан Кеслер вышел вперед и прикрыл меня плечом и рукой подал знак, чтобы не вмешивалась. И вот тут перед профессором появился взбрык и под гул восторженных вздохов нарастил себя до размеров человека, превосходящего водника на две головы, и уже его отгородил «рукой», повторив в точности жест «не вмешивайся».
И вот сын основателя службы НВН добегает до нас с громким, разделенным паузами восклицанием:
— Я хочу знать… где… моя… — добежал, увидел огромного вечнозеленого и просипел: — Мама!
Не ответить было сложно, он же сам просил, вот и добежал, чтобы услышать мои разъяснения:
— Вероятнее всего, дома, ждет вас.
Норго хотел ответить гадость, я это по глазам видела, но так и не услышала, потому что на разъяренного старосту при виде Кишмиша снизошло заикание.
— Взб… взб… взб… — произнес он несколько раз, с ужасом глядя на древесного гиганта, который грозно шелестел, нависая над бледным огневиком.
Конечно же, я поняла его без слов, по взгляду и жесту, но разве это воспрещает немного пошутить?
Предположила первое пришедшее в голову и поспешила успокоить:
— Взбучка от мамы? Вряд ли возможна, а вот от папы вполне. Если не ошибаюсь, вампиры входят в состав исключительно королевской охраны, и вы не имеете права вызывать их для собственных нужд.
Различив среди кровопийц своих знакомых, я их окликнула:
— Деван, Горф! Это ложная тревога, мы просто не поделили зону влияния… — И уверенно указала на парту перед собой: — Вот эту.
Лицо безмолвно застывшего Норго озадаченно вытянулось. То, что он хотел произнести, но не смог, озвучили вампиры. К слову, от них на шипяще-рычащем прозвучала пара-тройка явно нелестных характеристик молодого огневика. После чего они извинились и ушли в серое подпространство.
— Ку… Ку… Ку-у-да?! — очнулся заикающийся мститель.
— Докладывать, — подсказала я. — И мой вам совет, поспешите домой.
— А-а-ах т-ты!.. — начал он и даже вскинул руки, но больше ничего сказать не смог: мой пятилап поднял исполосованного Норго за шкирку, развернул на сто восемьдесят градусов и, многократно удлинив побег, мягко спустил парня вниз и выдворил из аудитории. Почти мягко. Двери за ошеломленным и униженным старостой закрылись.
Несколько мгновений было тихо, а затем звонок об окончании лекции заглушили дружные аплодисменты ликующей триста первой группы. Студиозы хвалили меня и взбрыка. И я с удивлением услышала, как профессор восторженно произнес:
— Всевышний, Ирэна, вы изменили все!
— Я?! Да я ничего… совсем ничего не сделала, — заявила протестующе и указала на довольного собой вечнозеленого. — А вот Кишмиш да, молодец. Меня защитил, Норго выставил, а сейчас он быстро уменьшится и спрячется в сумку. И мы пойдем на следующую лекцию, потому что нам давно пора!
Последнее пришлось сказать громче, чтобы перебить звук не стихающих аплодисментов и напомнить одногруппникам о лекции с земляником.
— Разве пора? — удивился Кеслер. — Сейчас же перемена вдвое больше прошлой.
— Да, но мы с профессором Гову еще не обсудили время посещения лаборатории! — последнее опять сказала громче, обращаясь ко все еще ликующим студиозам.
Они не вняли.
— Лаборатории? — не понял маг.
— Да. Если вы еще не слышали, то вчера наша группа выиграла пять мест внештатного помощника-лаборанта сроком на три месяца.
— Слышал, — кивнул водник, — но это был нечестный ход.
— Нечестным было оставить нас без спецформы, отталкивающей грязь, — возразила я, наблюдая за тем, как довольный вечнозеленый пятилап закрывается в моей сумке. — А все остальное мы сейчас решим.
Мы покинули аудиторию все еще взбудораженные и взволнованные. Не знаю, о чем думали остальные, а я уже искала варианты замены старосты. А что, если выбрать новым главой группы Клифорда, а заместителями — оборотней-рысей? Ведь они и по коридору идут в соответствии с рангом: впереди Дит Мато, по краям Тис и Гат, а уже за ними следуют остальные, спокойно и степенно.
Наше шествие обошлось без каверз со стороны недоброжелателей, а потому я была уверена в своих силах как никогда и готова отстоять наши места для практики. Но, войдя в аудиторию, весьма удивилась. Потому что наш безмерно сдержанный профессор-земляник предстоящей лекции был явно не рад и что-то крушил в кладовой. Делал он это долго и старательно, а заметив нас, ни слова не сказал и дверь изнутри прикрыл ногой.
— Будет лучше, если мы отложим вопрос о выигрыше до лучших времен, — предложил Клифорд, и остальные поспешили его поддержать.
— Да, — согласилась я, но изменила сроки, — до следующей перемены.
Надолго откладывать разговор нельзя: во-первых, по прошествии двух-трех дней от наших условий можно будет отмахнуться, а во-вторых, в моей сумке сидит перепуганная саламандра, которую в срочном порядке нужно передать в надежные руки.
Я заняла свое место, выжидательно прислушиваясь к звукам из кладовой. Профессор пробыл там весь перерыв и вот уже двадцать минут лекции, все это время активно перемежая ругань и заклинания. Несомненно, мы могли бы и дальше смиренно ждать его появления, занимаясь кто чем, но я была твердо убеждена, что в академии нужно учиться, а не просто сидеть.
— Клиф, может, поможешь?
— Чем я могу помочь тебе? — В мгновение ока он оказался возле моего стола, улыбнулся очаровательно и даже подмигнул.
— Не мне, а профессору.
— Зачем? Он помощи не просил.
— И не будет, — тихо призналась я. — Выгоревшие маги редко просят о чем-либо, не желая показаться слабыми.
Студиоз хмыкнул, мол, знает, и пояснил для меня:
— А такие, как Гову, не поймут, если им помогут.
Меткое замечание, но шум из подсобного помещения меня уже порядком тревожил. Давно хотелось позвать весь преподавательский состав на помощь, но прежде надо хоть выяснить, что там происходит.
Я подумала и ответила:
— Значит, мы его заставим. Пошли!
— Ты куда?
Он не успел ничего сделать, а я уже перемахнула через перила и шагнула к кладовой, дверь которой оказалась закрыта. Но кто закрывается в подсобном помещении и зачем это делать посредине лекции?
— А это уже ни в какие ворота… — отошла в сторону и дала нашему титану указание: — Ломай.
— А может, не стоит…
— Ломай, Дит Мато, у меня предчувствие плохое.
Пожав плечами и качнув головой, он рванул дверь за ручку с такой силой, что я была уверена — вырвет с петлями, но не вышло. Тогда парень отодвинул меня и с размаха ударил ногой. Глухой удар, дрожь заклинания вдоль косяка, затем треск, и щепки летят в стороны. Группа, спокойно сидевшая до сих пор, с удивлением на нас оглянулась, а Клиф добил простенькое заклинание словом: «Нунто» и распахнул наконец-то дверь. Правда, не пустил меня вперед, а загородил проход собой.
Я насилу протиснулась и удивленно застыла рядом. В ярко освещенном пространстве кладовой вели борьбу сцепившиеся руками и ногами профессор Гову и каменный голем. Земляник, сжимая монстра в захвате рук, сыпал заклинаниями. А каменный, не задумываясь, рушил их и пытался выйти из стены, в которую его безрезультатно замуровывали.
— Вот это ослиное упрямство, — присвистнул Клиф и привлек к нам внимание обоих.
Заметив свидетелей, голем сказал: «Бре-е…», а Дениэ Гову, ругнувшись на матросский манер, прошипел:
— Вы этого не видели!
— Мы этого не видели, — тут же согласился с ним мой одногруппник и, рванув меня к себе, захлопнул дверь. Он успел до того, как монстр замахнулся в нашу сторону. Звук камня, грохнувшего о дерево, вывел меня из молчаливого оцепенения.
— Всевышний…
— Скорее, Всенижний, — пробасил отпрыск Дит Мато, стряхивая с себя щепки.
— Что делать будем? — прошептала я растерянно и оглянулась в поисках дополнительной помощи.
— Ничего особенного, — ответил наш титан. — Ирэна, ты стоишь на стреме, а я иду туда… — кивнул на дверь, покосившись в сторону заинтересованно поднявшейся группы.
— Что там происходит? — спросил Риггер.
— Профессор с мусором разбирается, — отмахнулся земляник, — и я пойду сейчас ему помогу.
— А если не справишься? — потянула его за рукав. — Что тогда?
— Почему не справится? — поинтересовалась Таггри.
— Мусора много, Гову сам разбирает его давно… — ответила я и обратила вопрошающий взор на потомка Дит Мато.
— Справлюсь, — заверил он и меня, и группу.
— Но, Клиф, если ты… если тебя… — Не смогла найти подходящих слов, чтобы не насторожить остальных, и спросила в лоб: — Сколько времени тебе дать? Полчаса хватит? — Он беззаботно хмыкнул, а я нахмурилась: — Учти, я не просто в помощь Кишмиша отправлю, я декана позову.
— Мусор вывезти? — удивились одногруппники, собравшиеся уже внизу, рядом с нами.
— И его тоже! — заверил их Клиф и уже мне шепнул: — Минут десять дай, а может, справимся за пять. И декана звать не надо. Балаган устроит. — Он дождался моего кивка и попросил: — Теперь посторонись.
Дверь за ним захлопнулась, и в аудитории, погрузившейся в удивленную тишину, стали слышны отчетливые удары в стену и упертое големовское «Бре-е».
Обеспокоенные Тис и Гат тут же шагнули ближе, а вслед за ними и Риггер.
— Что там происходит?
— Зачисление на летнюю практику, — ни на секунду не задумываясь, ответила я.
— Врешь, — прищурился водник.
— Немного привираю, — не стала я отрицать и обратилась к остальным: — Предлагаю устроить скоростное голосование и выбрать старосту! Кандидатов с наибольшим количеством голосов призовем к ответу и заставим биться за место ведущего нашей группы.
Сказать, что они были удивлены, не сказать ничего. Студиозы пребывали в озадаченном ступоре и уже не обращали внимания на шум в кладовой. А я только на это и рассчитывала и, не смея уходить с поста, решительно взялась за проведение выборов.
— Кто за Рига — поднимите руки.
Подняли, я посчитала — десять!
— Кто за Тиса? Восемь.
— За Гата? Пять… — И с улыбкой обратилась к немало удивившемуся оборотню-воздушнику: — Не отчаивайся, ты свою популярность повысишь в следующем году.
— За Таггри? Четырнадцать.
— За меня? Не стесняемся под… — зря я их агитировала, руки подняли восемнадцать студиозов. — М-м, приятно знать, что вы приняли меня в коллектив как родную, спасибо!
Посмотрела на троицу активистов, не участвующих в отборе, и прямо спросила:
— А вы почему?..
— Так Норго с поста еще не снят, — ответил Риг за всех троих.
— Это дело техники, пара дней — и снимем, — отмахнулась я и провозгласила: — Ну, и последний кандидат в старосты триста первой группы Клифорд Дит Мато!
На этот раз проголосовали все, в том числе и я. Торжественным тоном и с самой счастливой улыбкой на лице я сделала следующее объявление:
— Единогласно! Поздравляю всех с прекрасным выбором. Осталось дождаться нашего избранника и выслушать его пламенную речь.
Долго ждать не пришлось. Едва я закончила говорить, дверь кладовой распахнулась с треском и запыленный земляник, сверкая грозным взглядом, потребовал меня к себе:
— Ирэна, иди сюда!
Обернувшись к группе, которая ожидала совсем других его слов и действий, я клятвенно заверила:
— Он забыл вступительные слова своей памятной речи. Сейчас напомним! — Окончание произнесла, уже будучи в кладовой, потому что Клиф ждать меня не стал, за руку втянув в разгромленное помещение.
— И что я там забыл? — спросил Дит Мато, уводя меня через обрушенную стену в огромный подземный коридор с маг-освещением.
— Что оставил меня на стреме… — Я оглянулась. Неужели за те несколько минут земляники вырыли пологую шахту, дабы увести голема. Идеально скругленный потолок, выровненный пол и облицованные плитами стены… Что-то тут не так. — Говори быстрее, зачем я здесь, иначе они ворвутся сюда с поздравлениями.
— По какому поводу? — не понял меня наш титан и остановился.
— Мы выбрали нового старосту.
— А-а-а, поздравляю, — студиоз приобнял меня за плечи, — заслуженно. Молодец!
— Ты не понял, поздравлять нужно тебя.
Он озадаченно сдвинул брови к переносице, и вот тут из глубины коридора до нас долетело:
— Дит Мато, где ты там?! Поторо… — И жуткое «Бре-е» перебило профессора на полуслове.
Клиф больше не медлил и за руку меня не вел, схватил поперек туловища и побежал. В крайне сжатые сроки мы преодолели двухкилометровый коридор, в конце которого меня спустили на пол перед повязанным големом и избитым профессором и попросили выпростать руки вперед. Выпрастывать их не хотелось, потому что каменный монстр находился от меня как раз на расстоянии вытянутой руки. Вдруг укусит!
— А может?.. — несмело попыталась возразить, но меня перебили.
— Ирэна, — тяжело дышащий Гову стер с лица грязь и пот и, забыв о всяком официозе, попросил: — Вытяни руку и просто скажи: «Ко мне».
— Зачем?
Я имела право на подозрительность, потому что монстр превосходил самого земляника в пять раз и выглядел устрашающе. Особенно сейчас, связанный по рукам и ногам магическими путами, он все время вздрагивал и порывался встать, проверяя их на прочность.
— Чтобы он уменьшился и переместился на руку к тебе, — ответил профессор со вздохом, — не бойся, это стандартная процедура.
«Что ж, проверим», — решила я и, несмело вытянув руки вперед, сказала:
— Ко мне.
Гигант покрылся золотыми рунами, дрогнул и исчез, путы опали на пол, а на моей ладошке появился черный круглый камешек с узором золотой спиральки на боку. Вот так просто?
— Ух, ты! — прошептала я и погладила преобразившегося голема.
Моей радости земляники не разделяли, переглянулись между собой и заявили в один голос:
— Ты этого не видела.
— Нет, конечно! Но можно я оставлю его себе?
Мне как раз Дейра нужно умаслить в счет потери огненной бестии.
— Это был подарок… — расстроенно и как-то горько признался Дениэ Гову. Со вздохом забрал из моих ладошек камень и скомандовал: — А теперь быстро на лекцию.
Быстро не получилось. Сам профессор хромал и кривился, а я отказалась преодолевать путь в руках Клифорда. И даже оправдание нашла — он как новый староста просто обязан предотвратить появление студиозов в кладовой, а значит, должен мчаться вперед сам, без балласта.
— Но пост ведущего группы еще не свободен, — резонно заметил потомок древнего рода Дит Мато.
— Это вопрос времени. К тому же, пока Норго не было, ты явно исполнял роль заместителя. Так что, — улыбнулась и напутствовала, — действуй!
Он хотел еще что-то сказать, но, увидев мой прищуренный взгляд, кивнул и ушел. Хотя правильнее сказать, убежал, дабы предотвратить появление здесь остальных. Я же отсчитала двадцать шагов и задумчиво произнесла:
— А знаете, профессор, ваш подарок очень похож на вас.
— И чем же? — усмехнулся он кривовато.
— Голем большой, сильный, неотвратимо упрямый и связан с землей. Видит цель, идет к ней, — отчеканила я, скосив глаза в сторону земляника. — И вот такое ощущение, словно бы вас в собственное отражение посмотреть заставили… и его «Бре-е», наверное, что-то да значит.
— Что-что? — Гову остановился. — Ирэна, повторите.
— Я имею в виду, что, возможно, отправитель хотел показать вас со стороны. И звук «Бре-е…» — повторила я, поежившись, — это определенно послание или пожелание.
— Да отстань…
Вот теперь удивиться пришлось мне:
— Простите?
— Вы правы, послание было, и гласит оно: «Отстань!»
Неожиданное сообщение. На размышления и ему, и себе я дала еще сто метров, а затем со вздохом призналась:
— Знаете, в таком случае нужно ситуацию кардинально менять. Чтобы уже вы могли повторить это невероятно дерзкое «Бре-е». Как думаете, вашего дарителя огненная саламандра-кнутохвост впечатлит или нет?
Маг вздохнул, медленно потирая руки, сбитые в кровь.
— Ирэна, не бередите мне душу… Разве у вас это создание есть?
— Да. — И вот тут я решила, что он более всего обрадуется помощи со стороны, поэтому произнесла: — И Гарива Нокбо сказала, что вы будете заинтересованы в его приобретении или равнозначном обмене.
— И каковы будут ваши варианты обмена? — усмехнулся в бороду. Не верит.
Если он и был крайне удивлен моим предложением, то всего лишь несколько мгновений и почти сразу же взял себя в руки. Вот что значит — земляник, стойкий к переменам, уравновешенный, достойный уважения, с таким приятно не только спорить, но и торговаться.
— Голем и те из моих поделок, что вы уже проверили, — улыбнулась я, изначально завышая «цену».
— Не могу. Ваш маг-опекун дал запрет на передачу артефактов кому-либо, помимо гения ИрАд. И как вы знаете, такого мастера в реестре на данный момент нет, — улыбнулся он в бороду. — Другие предложения?
Получается, тот артефакт от гриппа он забрал, когда я на площадке его закапала. Жаль, а впрочем, он только что дал мне бесценную подсказку, как вернуть весь набор моих «поделок» без ведома Дейра. И я решилась снизить «стоимость» обмена:
— В таком случае каменный и место вашего помощника.
— К сожалению, ректор нашей академии… — начал профессор, остановила его взмахом руки и понятливо кивнула.
Останусь без лаборатории совсем. Жаль, но отчаиваться не имеет смысла. Что ж, обойдемся малой кровью, решила я и печальным голосом произнесла:
— Так и быть, я согласна только на голема и тот самый приз моей команде.
Земляник моим вздохам не внял, произнес менторским тоном:
— Вы выиграли нечестно, а правила нужно соблюдать.
— Вы правы. Но я уверена, огненная саламандра-кнутохвост, что сидит сейчас в моей сумке, кардинально изменит ваше решение.
И, будто бы не замечая его оцепенения, пошла дальше. Лишь через десять шагов восклицание Гову заставило меня обернуться.
— Она в академии? — Увидев мою улыбку, маг воскликнул: — Что же вы молчали до сих пор?!
* * *
Он уже не шел, хромая, а подлетел ко мне, схватил, как Клиф несколько минут назад, и понесся в кладовую.
После обмена маг-питомцами лекцию профессор провел превосходно, и мой учебный день прошел замечательно. Поэтому я, счастливая обладательница голема, собиралась хоть сейчас немного прогуляться, прежде чем вернуться домой к книгам. Но не успела ступить из академии и шага, как попала в крепкие объятия Дениэ Гову, получила поцелуй в лоб и счастливое:
— Спасибо, солнышко, Дейр даже не знает, как ему повезло. Счастливчик!
И стоило лишь вспомнить о стихийнике, он оказался тут как тут. Стоит в двадцати шагах, прожигает взглядом.
— Пожалуйста, — ответила я уходящему профессору, в смятении наблюдая за тем, с каким видом в мою сторону идет отнюдь не самый счастливый жених.
Подойдя ближе, девятый забрал сумку из моих рук и сухо спросил:
— Что это только что было?
— Заключение обоюдовыгодной сделки, — ответила без заминки. Оправила рукава мантии и в десятый или в двадцатый раз порадовалась тому, что форма студиоза укомплектована терморегулирующей подкладкой. В этот солнечный безветренный день мороз был знатный и пробирал до костей. Один лишь Дейр расстегнут и все равно румян, а может быть — возмущен из-за моего ответа.
Долго гадать не пришлось, он простонал протяжно:
— Ты все-таки ее отдала?..
Кто о чем, а девятый все о саламандре.
— Да, и получила камешек! — радостно заявила я.
— Камень… — Раздосадованный стихийник потер шею и, не выпуская моей сумки из рук, побрел прочь от академии с таким видом, будто бы я ему всю жизнь испортила. — Всенижний, и о какой выгоде может идти речь… Саламандру на… проклятье!
— Дейр, — стремительно нагнала его и дернула за рукав, — вначале посмотри, какой…
— Что какой? — спросил он раздраженно и обернулся.
— Какой подарок я для тебя приобрела. — С этими словами я выудила спящего голема из кармана и протянула ему. — Он с золотой руной спирали на боку и, если память мне не изменяет, является также весьма редким маг-созданием.
Мгновение стихийник смотрел на мой дар с изумлением, а затем чуть дрожащими пальцами притронулся к спирали каменного. Она отозвалась желтой искрой, и профессор громко сглотнул, голос снизил до пробирающего душу шепота:
— Ирэна, откуда он у тебя?
— Обменяла на саламандру, в противном случае Гову бы ее не взял.
— То есть… Дениэ сам вручил тебе в руки одно из древнейших созданий нашего мира? — И произнес стихийник это столь настороженно, что я сама начала шептать:
— Да.
— Всего лишь за огневую? — уточнил чуть громче и скептически.
Странное поведение: сам же утром заявлял, что саламандра бесценна. Но это его право. Пожав плечами, я положила голема обратно в карман и просияла счастливой улыбкой дельца.
— Не совсем. Несмотря на сопротивление Гову, мне удалось выбить у него пять мест внештатных помощников-лаборантов. И как ты только что видел, результатом сделки мы оба остались довольны. — Я махнула рукой в сторону удалившегося земляника. Улыбнулась.
— Ирэна… — Дейр взял меня за локоток и быстро повел вон из парка, прошептав едва слышно: — Ты фактически обокрала профессора. Завтра же придется голема вернуть.
— Не придется, каменный для него такой же неожиданно неприятный подарок, как и саламандра для меня.
— С трудом верится.
— А придется поверить.
— В любом случае это не умаляет ценности голема, — хмыкнул Лесски.
— Как раз-таки наоборот, — прошептала я, — особенно если он был «бре-екающим» подарком от любимого человека.
Девятый не ответил, продолжая вести меня через парк академии в неизвестном направлении и отнюдь не прогулочным шагом.
— Дейр, а куда мы идем?
— В беседку. — Он указал на заснеженное строение справа.
— Зачем?
— Чтобы найти артефакт, который тебе Дениэ Гову вчера вручил и не забрал. — Стихийник галантно открыл передо мною кованую дверь и пропустил вперед.
— Но у меня его тоже нет!
— А на тебе? — спросил маг, понизив голос до волнительных нот и посмотрел с прищуром. — Утром не было, я помню. А сейчас?
— Тоже, — отрубила с досадой.
— Ладно-ладно. — Он поднял руки в примирительном жесте. — Верю, не злись.
Не злиться не получалось. Как я сегодня утром будила Дейра, хотелось забыть и не вспоминать и не краснеть от неприличных видений. Вот и сейчас, чтобы не показать предательского румянца, отвернулась и огляделась вокруг. Удивительно, но внутри беседки не было снега, не выл ветер, и обстановка напоминала западную башенку в доме профессора.
А может, это она и есть?
Плотно закрывшаяся сзади дверь и едва уловимый щелчок подтвердили досадную догадку — Лесски без спроса меня переместил.
Я посмотрела с обидой, а он беззаботно сообщил:
— У земляника Дит Мато твоего изделия нет, в твоей комнате нет, и на полигоне также нет. Единственное, что мне осталось проверить, так это… — Он положил мою сумку на стол, улыбнулся. — Сама ее освободишь или лучше если я?
— Наслаждайся, — ответила сухо и, вскинув голову, вышла.
Настроение медленно скатывалось к нулю. Несомненно, мне причина обыска понятна и в то же время оскорбительна. Артефакт мой, сделала его я, на полигоне проверила тоже я, и его вдруг у меня забирают. Несправедливо! И не радует даже то, что Кишмиш любителю обысков предварительно надает по рукам, а потом уж признает. Хотя даже это — малая плата за несостоявшуюся прогулку.
Расстроенно вздохнув, открыла дверь в свои апартаменты, бросила мантию на спинку стула и обрадовалась, что осталась одна. Но стоило подумать о стихийнике, он оказался тут как тут. Стоит в двери, улыбается одной из самых очаровательных своих улыбок.
— И что? — не выдержала я лукавого светло-голубого взгляда.
— Пусто. — Положив сумку на столик у двери, он шагнул ко мне: — Я рад, что ты все поняла и не обиделась.
— Обиделась, — прямо ответила на его замечание.
— Рад, что обиделась не сильно. — Еще один шаг, и наши лица слишком близко, но я не отвожу злого взгляда.
— На самом деле сильно, — вскинула подбородок. — И что ты на это ответишь?
— Ну, извини…
— И это все?
— Ах да, забыл…
Лесски ухмыльнулся, и я поняла — пора бежать. И в следующее мгновение оказалась бесстыдно прижатой к его груди и целуемой самым наглым образом. Так, что все тело пронизывает дрожь… омерзения, от которой совсем не хочется избавляться. И это притом, что он, едва касаясь маг-потоками, обыскивает меня!
Протестуя против произвола, дернулась в его руках, но лишь усугубила ситуацию: девятый усилил напор. Вследствие чего вначале связь со мной потеряло пространство, а затем и реальность, в которой Дейр с ехидцей повторил мои утренние слова:
— Спасибо, милая. Я рад, что ты приняла мое решение и не чинишь препятствий. Хорошего дня!
Дверь открылась и закрылась, затем открылась еще раз, и профессор, без совести и чести, сказал:
— И спасибо за камешек с золотой руной, он мне пригодится…
Ушел и голема забрал. А в моей голове еще долго звенела отборная матросская ругань, адресованная стихийнику-прохвосту.
Всевышний, меня только что обставили в моей же собственной манере: ввели в ступор поцелуем и щелкнули по носу. Обидно и, что таить, приятно. И от этого вдвойне досадно, а может быть, и втройне. Появилось безумное желание утереть аристократический нос Дейру и оставить его без голема, я даже успела прикинуть несколько вариантов мщения, пока мысли мои не вернулись к возможной расплате — поцелую. По телу пробежала мелкая дрожь, губы начало покалывать, и едва возникшее спокойствие исчезло, растворилось в шквале нахлынувших ощущений: легкости, беспомощности, обиды, злости и… нет, даже про себя говорить не буду!
Лучше держаться от девятого подальше, не приближаться к нему и не злить, потому что мне только что явно продемонстрировали суть его обещания: «Перестану сдерживаться». Нет уж, пусть продолжает держать себя в руках, иначе я на нем совершенно случайно испытаю воронку Кервея. В результате мир лишится стихийника, профессора-практика, изобретателя-гения, я останусь без псевдожениха и маг-опекуна, а барон Кервас получит брачную свободу.
Вспомнив о толстом франте Томасе Норвилле, словно бы с головой окунулась в запах его тяжелого парфюма и болото исходящей от него неприязни. Вздрогнула и поежилась, обхватив себя руками, а затем окончательно отмела планы возмездия Дейру.
Уж лучше пусть останется безнаказанным.
