Глава пятнадцатая
Ознакомительная разведка
В разведку мы с Ксаной много оружия не брали. Пять метательных ножей на мне, пяток на ней. Самое тяжелое и длинное копье, секира, кинжал и рапира – у меня. Меч, короткое копье и легкий топор – у нее. Фактически я использовал девушку как транспорт для дополнительного оружия, потому что сама им управляться она бы не научилась до глубокой старости. Также я ее заставил надеть шлем, в итоге смотрелась она как молодой, довольно стройный воин. Отличить в ней женщину мог бы только такой вот обладатель первого щита, как я, да и то с близкого расстояния. А как мне подсказывала интуиция, подобных магов в данном мире не наблюдается. Ну разве что Светозарные тянут на нечто подобное, но все они давно выбрались со Дна и нам помешать в таком же действии вряд ли сумеют.
Всю огромную каверну мы пересекли бодрым шагом, лишь иногда приостанавливаясь у особо толстых корней, которые я быстро осматривал на тему внутреннего состава. Даже при наибольшей высоте эти странные древесные образования пусть и реже, но пронзали пустое подземное пространство. Хотя и разнились немного формой: большинство были строго вертикальными, тогда как треть разнообразилась спиральными завихрениями. По ним легко можно было добраться и до самого свода. Но пробовать мы не стали, не было смысла.
Так что первый этап мы преодолели без особых трудностей, если не считать пытавшегося ухватить меня за ногу удава. Метра четыре длиной и толщиной в руку. Но я-то его прекрасно заметил еще издалека, поэтому легко проткнул плоскую башку острием копья, и гад свился кольцами в предсмертной агонии.
– Что там? – раздался позади дрожащий женский голос.
– Наш предстоящий ужин. А может, и обед. Мне кажется, тут без разницы, как называть прием пищи, так что переходим на обозначение «трапеза». А то запутаемся.
Запутаться мне не дадут наручные часы с устанавливаемым временем и часами данного мира. Их я настроил, еще сидя в колодце, и носил до поры до времени в одном из потайных карманчиков. Так что пять суток мы в любом случае не пропустим, и голодными нам остаться не грозит. Но раз сказано, что мясо съедобно все, то почему бы не разнообразить сухой паек? Тем более с моим нешуточным аппетитом.
О моем аппетите вспомнила и Ксана, наблюдающая, как я отрезаю гаду голову, складываю его в три кольца и связываю веревочкой:
– Ты будешь это есть?! Да ты хуже всякого монстра!
– Спасибо! И тебе приятного аппетита! – С этими словами я повесил удава на плечо девушки. Секунду выждал ее реакцию и был приятно поражен полным молчанием. Разве что пыхтеть шумно стала.
Мы тронулись дальше, и только тогда она себе позволила высказаться:
– У меня такое предчувствие, что ты вскоре тут всю живность поешь. В том числе и тервелей.
– А что! Говорят, мясо крупных слизняков – настоящий деликатес. Представляешь, насколько оно вкусное у их гигантских родственников? Вот я тебя угощу.
– Прошу тебя, меня и так тошнит от моей ноши.
– Ладно, расслабься. И если что, не забудь эту ношу сбросить. Потом сразу приседаешь к земле, – уже в который раз повторял я инструкцию, – и по моему требованию подаешь нужное мне оружие.
Мой оруженосец тяжело вздохнула:
– Ну сколько можно повторять одно и то же? Если я не знаю, как мечом махать, то уж подать я его всегда смогу.
– Рукоятью ко мне! – поучал я, припомнив, кем она служила еще два дня назад в управе. – Это все-таки не карандаш.
После злобного шипения послышались рассудительно-мечтательные слова:
– Может, ткнуть его мечом сзади?.. Вдруг получится сделать больно?..
Пока я раздумывал, что бы такое ехидное ответить, мы добрались до нависающего над нашими головами свода каверны, и я без раздумий повернул в самый крайний слева проход. Ведь в любом случае выбирать что-то из пяти вариантов следовало. Так почему не налево? Тем более опасности не просматривались. Ну ведет себе перекрученный тоннель, то суживаясь, то расширяясь, но зато вполне проходим и куда-то, но выведет.
Вовремя меня насторожил неожиданный запашок. Я так и замер на месте, чувствуя, как в спину мне ткнулась своим шлемом оруженосец. Странный запах давно мне не попадался, тем более в этом мире. И, только вспомнив, что так несет порой из больших ям, где скидывают для перегноя листья и мелкий парковый мусор, сделал первый осторожный шажок назад, а на сдавленный вопрос, что случилось, пояснил:
– Гнилые листья!..
– Я даже не знаю, на что этот запах похож, – призналась Ксана.
– Вот запоминай!
После четвертого шага я замер и решил осмотреться более тщательно. Если мы и в самом деле наткнулись на раскрытую пасть гигантского слизняка, то в любом случае следовало присмотреться к нему внимательнее, чтобы в следующий раз замечать с безопасного расстояния. По логике вещей, раз давалось предупреждение не забредать на охотничьи угодья тервелей, то вот в таком одиночном состоянии они, скорее всего, не настолько опасны. Только и старайся сам по своей глупости к ним в пасть не зайти.
Вначале у меня не слишком-то получалось рассмотреть замершее в засаде чудовище. Уж слишком мимикрия у него была на удивительном для животного мира уровне. Вот вроде вижу вторым зрением ряд зубов на земле, присматриваюсь как обычно: нормальные кривоватые камни. Затем сведу глаза вместе, вижу, что проход слишком резко переходит в странную шероховатую стену с небольшим отверстием посредине. Опять гляну как обычно: явственный проход куда-то вглубь. Причем довольно большой и просторный проход. Тогда делаю наклоны в сторону и соображаю: картинка-то совсем не стереоизображение! Просто на глотке монстра словно нарисован пробитый водами в скалах тоннель.
Конечно, подсказка барона нас выручила. Затем дар художника, привитый мне гипной, помог. Ну и напоследок решил попробовать свои способности как обладателя первого щита. Вначале использовал «сквознячок», запустив его несколько раз в самую глубь теперь мне уже хорошо различимой дыры-глотки. Ничего. Разве что запах прелых листьев усилился. Дышит зверюга!
Просмотр внутренней структуры живой ткани тоже ничего не дал. Наверное, неправильно я смотрел, а может, и не на то, что следовало.
Потом раз десять своим «щелбаном» воспользовался. Но ни уши у тервеля не шелохнулись (знать бы еще, где они!), ни зубы не полопались. Жаль, что они не железные: никакой реакции!
«Как же его расшевелить?»
Тут мой взгляд упал на несколько валунов, и пришла забавная мысль: почему бы и не угостить местного «крокодила»? Мне почему-то слизняка за его огромную пасть так и захотелось отныне называть крокодилом. Отведя Ксану до первого поворота, сам вернулся к месту встречи с неведомым существом и приподнял первый камешек:
– Приятного аппетита, деликатес! – И, слегка разогнавшись, забросил свой снаряд на нижнюю челюсть. Хорошо тот улегся, между зубов. Что там у него, язык?
Но сидящий в засаде охотник даже не шелохнулся. Похоже, хотел, чтобы жертва ему в самый желудок прошла!
Увы! Мои силы тоже не безграничны, так далеко я бросить не смогу, а мелкими камнями и баловаться не стоило. Зато появился настоящий спортивный азарт: «А вот если мы еще…» Ну и принялся закидывать крокодилью пасть камнями довольно солидного размера. Когда общий вес камней превысил примерно мой вес вдвое, тварь в первый раз недовольно, с раздражением хрюкнула. Значит, имела какие-то особые чувства обоняния, которые до сих пор давали сигнал: «Еда рядом, но еще не на зубах!»
Кстати, а почему я по зубам не стараюсь попасть? Интересно поработать стоматологом у такого внушительного клиента. Два камня не достигли цели, а вот третий, словно по заказу, на излете дуги да всей массой, и прямо по верхушке зуба!
В первый момент раздавшегося рева мне показалось, что я оглох до конца жизни. Пятясь, стал массировать свои уши. И все равно наблюдать дальнейшие события было и интересно, и забавно, и поучительно. С большим трудом, но пасть захлопнулась. Но уже через две секунды непонятного мычания с грохотом распахнулась снова. Не понравились гостинцы? Что нашли, тем и угощаем!
Затем пасть прикрылась наполовину, и перекрывшее проход животное двинулось в мою сторону. Причем двигалось оно не быстрее, чем идущий в среднем темпе пешеход. Трудно было представить, что такая вот туша может серьезно угрожать шустрому и ловкому человеку. Или на своих угодьях они бегают значительно быстрее? Недаром ведь нас предупредили.
Морда, полная камней, стала резко двигаться из стороны в сторону, пытаясь избавиться от несъедобных гостинцев. Но видимо, мешали камням выпасть стоящие полукругом зубы, хотя парочка таки вывалилась. Мы постепенно отступали, и я уже собрался разворачиваться и уходить вообще, как удалось рассмотреть слизняка целиком. Он покинул самое узкое место тоннеля и стал хорошо виден. Общая длина метров восемь, но более трех метров из этой длины приходится на пасть, квадратную, широкую, пожалуй, метра на два. Общий диаметр этого хищного шланга метров до трех, толстенный гад, упитанный! Хотя пасть, как я понял, могла раскрываться от пола до свода на все пять метров!
Феноменальное чудовище! Ему в земных зоопарках цены бы не было. Жрал бы все и всех подряд. Шучу, конечно.
Но что заставило меня остановиться и забрать у Ксаны большое копье, так это два фосфоресцирующих предмета на впадине между основным телом и головой тервеля! Вернее, не предмета, а те самые вожделенные для нас груаны. Если бы я сразу знал, куда конкретно смотреть, я бы при желании постарался засечь эти бесценные образования прямо сквозь верхнюю челюсть, по моим понятиям, этому ничего, кроме мышечных связок и слоя кожи, не мешало. Но зато будет наука в следующий раз: чуть такую добычу не упустил! Теперь хочу я этого или не хочу, но мне следовало немедленно убить этого крокодила. Хотелось сделать почин в первый же день. Да еще какой!
Знать бы еще, куда и как колоть этого незнакомого мне монстра. Но так как ждать подсказки было неоткуда (хорошо хоть моя коллега мне под ноги от обморока не свалилась и продолжала отходить с дистанцией от меня метров в пять), я стал тыкать во все места, куда только мог попасть и куда доставало копье. При этом понимал и риск такого действа: упаду, не успею подняться – меня просто задавит ползущая масса плоти.
И все-таки человек – самый опасный хищник во всех мирах. Чем больше я с азартом вонзал сталь в губы и рот чудовища, тем больше он замедлялся и чаще ревел. При этом утяжеленная камнями нижняя челюсть стала просто волочиться по земле, гребя перед собой грунт вместе с камнями. А потом тервель замер на месте. А я несколько раз глубоко ткнул туда, где как бы у подобных существ должны быть ноздри. Попал со второго раза так удачно, что верхняя, движущаяся челюсть со щелчком упала вниз, слизняк судорожно дернулся и затих. Навсегда затих.
Мы немного постояли, словно при минуте молчания, и я, уставившись на светящиеся сгустки нашего вожделения, негромко стал рассуждать:
– Час пути – два груана. Десять часов – двадцать груанов. Может, нам вообще далеко от клетей отходить не стоит? Так прямо сегодня домой и отправимся? Но уже Светозарными. А?
– Хорошо бы! – мечтательно вздохнула девушка за моей спиной, видимо в тот момент забывшая о тексте, переданном бароном Фэйфом. – А ты сумеешь их снять и не повредить?
А ведь права красотка! С блондинками ее и сравнивать не стоит. Умная. В записках ни слова не было сказано, как этих симбионтов с тела животных снимать. Вдруг ты их ручками, а они: бабах! И ручки на фиг улетели. Ну да, вместе с головой… и со всеми остальными уже ненужными частями тела.
Мелькнула, правда, шутливая мысль при воспоминании наущений поставного Сергия: «Можешь ее как угодно использовать!»
– Почему я? Сама не хочешь попробовать? – И передал ей припомнившийся разговор, спрашивая напоследок: – Пойдешь?
Мне послышалось или в шлеме что-то всхлипнуло?
– Все мужчины одинаковые! – изрекла моя оруженосец так, что в последнем слове явственно послышалось иное, совсем нехорошее. Но вот следующей фразой она меня еще больше поразила: – Если прикажешь – пойду.
Хотя суть ее размышлений и так ясна: если со мной что-то случится, то и ей тогда останется только срочно повеситься на собственном ремне. Долго она тут в одиночестве не протянет. А сумеет добраться до людей, может, только хуже станет.
– Да ладно, это я тебя проверял. Держи копье и отойди вон к тому повороту. Лучше вообще из-за него не выглядывай, пока я не крикну.
И сам деловито, с кинжалом в руке стал карабкаться на поверженную мною тушу. Вроде недалеко… и совсем не страшно! Ну почти. Но сердечко стучит, зараза!..
Возле светящихся устриц встал на колени и стал их рассматривать чуть не в упор. Вначале само их строение рассмотрел с помощью своих умений. И до чего удивительно красивая картинка мне открылась! Словно сами створки устрицы – это тысячи маленьких искрящихся пылинок. А в центре, там, где жемчужина, огромный, сияющий шар невероятного по объему солнца. Феерично! Завораживающе!
А может, это и в самом деле некие мини-вселенные, за которыми и охотятся гаузы в этом мире? Вдруг это настоящие галактики? Вдруг вокруг этих всех искорок вращаются планеты? А на этих планетах живут разумные? И этих разумных хотят поработить все те же гаузы?
От наблюдения за груанами я впал в какой-то ступор, и вдобавок странные размышления практически парализовали мой мозг. Хорошо, что меня вернул в действительность окрик не на шутку встревоженной Ксаны:
– Миха! Что с тобой?!
«Действительно! Что это я? Пора пить пертусин».
А в ответ крикнул:
– Стой на месте! Со мной порядок!
И уже с чисто практическим интересом принялся осматривать груаны и разбираться, как они крепятся на коже монстра. Каково же было мое удивление, когда я понял: они просто лежат в выемках! Пошевелил пальцем – легко сдвигаются! Может, они сразу отклеились, когда поняли, что под ними труп? Все-таки они должны ощущать состояние своего носителя и реагировать на его общее состояние. Вот и отреагировали.
Аккуратно, боясь поверить своему счастью, уложил добычу в футляры «патронташа» и, уже не задерживаясь, поспешил к нетерпеливо наблюдавшей за мной издалека Ксане. Успел вовремя.
– Там я слышала голоса! – ткнула рукой она на последний поворот, за которым уже виднелась пройденная нами огромная каверна. – Мужские!
– Держись сзади и не мешайся! Но если крикну: «К бою!» – просто устроишь небольшой грохот железа. Хоть как, хоть мечом себя по шлему огрей!
И сам устремился вперед. У самой каверны занял удобную позицию за выступом, просматривая все подходы с левой от меня стороны и имея возможность видеть присевшую за камнем коллегу. Минут через пять, когда я уже хотел посмеяться над девушкой за напрасные страхи, со следующего прохода послышались шаги и голоса. В самом деле – мужские, да к тому же громкие, раздраженные:
– Я тебе говорил, нет здесь чудищ.
– Да ты глуховат на оба уха. А моему слуху все завидуют!
Мне на глаза показались два воина, примерно в такой же полулегкой экипировке, как у нас, и с такими же точно копьями, которыми я уделал недавно слизняка.
– Главное, не позавидовать твоей трусости! Ха-ха! – веселился первый воин.
– Но я слышал предсмертный крик тервеля! Он всегда так кричит, когда его байбьюки атакуют. Или когда ему очень больно.
– Ага! И куда же он сбежал? Или его байбьюки сожрали? Сам посуди, какую чушь городишь: колобки никогда по двое в такие проходы не закатываются, а одиночку тервель сожрет и не подавится. Пошли.
Сказавший это мужчина повернул в сторону дальнего выхода из каверны, но его товарищ возмутился:
– А последний проход?
– Вот что ты там услышал, то и ищи! А мне надоело!
– Сам?
– Вот уж точно, твоей трусости никто не позавидует! Мог бы и в одиночку раз прогуляться.
Мужчина удалялся, даже не оглядываясь, и оставшегося это заело:
– Ну и прогуляюсь! – и решительно направился в мою сторону.
Похоже, он неплохо знал эти проходы, потому что в самый широкий, начальный участок нашего шагнул без всякого опасения. А я, в последний раз глянув на уже далеко отошедшую фигурку его товарища, зашел охотнику за спину. Убивать его не хотелось, хотя позиция у меня оказалась превосходная, да и в рекомендациях указывалось: незнакомца лучше убить. Но мне что теперь, всех обитателей Дна уничтожить только по той причине, что нас никто не представил друг другу? Следовало самому заводить первые знакомства.
Поэтому я легко опрокинул человека наземь и приставил кинжал ему к горлу со словами:
– Чуть громче пикнешь, чем надо, протяну лезвие. Ты меня понял?
– Да.
Лежит подо мной, даже шевельнуться боится.
– Руки за спину, на пояс!
Послушался.
Ну а я сразу защелкнул у него на руках наручники. Все надежнее.
– Быстро отвечай: что здесь делаете?
– Услышал крик раненого тервеля.
– Плевать на тервеля! Сами чего сюда приперлись?
– Так это… граница здесь от нашей башни… Иногда заходим для осмотра.
Я хотел было еще кое-что расспросить злым шепотом, но снаружи, издалека, послышался крик напарника лежащего подо мной воина (все-таки вернулся!):
– Ты где?!
– Лежать и даже голову не поднимать! – приказал я пленному. И обратился к моей спутнице несколько иным именем: – Ксон! Если только он начнет подымать голову или просто пикнет ею – сразу руби!
Она понятно прошелестела мечом из ножен, а тело пленника окончательно окаменело от страха. Но надежда-то у него наверняка оставалась: «Раз сразу не убили, то, может, и потом пощадят?»
Ну а я, подхватив короткое копье, поспешил на свою прежнюю позицию.
Второй воин оказался не в пример опытнее и осторожнее своего товарища. С ходу двигаться в проход он не стал, остановился метрах в пяти и вновь прокричал:
– Пнявый! Ты где? – Копье он держал более чем умело, так что атаковать его одним рывком – самоубийство. – Э-эй! Последний раз спрашиваю! Не отзовешься – точно уйду. Пнявый!!!
Когда и на это не поступило никакого ответа, воин сделал первый осторожный шаг назад, продолжая правой рукой удерживать копье, а левой что-то нашаривая в висящей на боку холщовой сумке. В этот момент у меня была неплохая возможность метнуть в него копье, но опять-таки что за смысл знакомиться с трупом?
Поэтому, чуть изменив направление голоса в сторону, я заговорил:
– Пнявый не может говорить, иначе без головы останется.
– А ты кто? – Воин сделал еще два осторожных шага назад, приседая и всматриваясь примерно в моем направлении.
– Ты ко мне пришел, вот ты и представляйся, – последовал мой ответ. – И учти, твой товарищ пока еще жив, но и тебя мы можем атаковать в любой момент, если ты не будешь отвечать на наши вопросы. Хотя мы и у Пнявого можем выспросить, что нам требуется. Ну! Представляйся!
Тот явно сомневался, то ли убегать, то ли оставаться на месте. Да и судьба товарища, похоже, его волновала:
– Сомневаюсь, что он жив. Сурт, отзовись!
Значит, Пнявый – это не имя. Да и разрешить откликнуться не помешает.
– Ксон, дай пленнику возможность ответить. Но голову пусть не смеет поднимать!
Послышался звук пинка, так мой оруженосец подбодрила пленного к ответу.
– Жив я… без царапинки, – прохрипел тот.
– Ну вот, с одним уже познакомились, – обрадовался я. – Теперь знакомимся дальше?
– Меня зовут Крэч Быстрый. Мы из башни пятьдесят пять дробь четырнадцать.
– И сколько вас в той башне проживает?
– Когда как, – пытался уйти от ответа Крэч. – То десять, то все сорок. А вы сами-то издалека будете?
– Из замка, – несколько необдуманно стал врать я.
– Какой номер?
– Сто семнадцатый, – что в голову взбрело, то и ляпнул. Тем самым мы сразу раскрыли себя.
Голос воина стал несколько увереннее, в определении нас как недавно прибывших на Дно он нисколько не сомневался:
– Так вы новенькие!
– Вигвам тебе! Старенькие мы! Но парочка деталей нас сильно интересует. Ответишь, отпускаем вас живыми и считаем начало нашей дружбы свершившимся фактом. Договорились?
– Конечно договорились… э-э-э… – Он ждал моего имени.
– Михаил Македонский, мастер-оружейник. Титулы у вас тут не приветствуются?
– Совершенно! Скорее, наоборот, всяких зуавов да барессов в первую очередь на голову укоротить пытаются.
– И правильно делают! – согласился я с таким подходом к знати в принудительном войске. – Ну а теперь давай отвечай на мои вопросы.
Ну и пошел оживленный диалог. Я засыпал его вопросами и требованиями уточнить, а он отвечал довольно пространно и обстоятельно. Хотя я не сомневался, что в половине ответов старожил откровенно врал или недоговаривал правду. В идеале лучше было бы отволочь Пнявого куда-то в глубину, аж до туши тервеля, чтобы он ничего не слышал, а уже потом допросить отдельно и сравнить все данные. Запоздало я продумал такой вариант, но раз здесь так много жителей, то впоследствии обязательно проверим на других.
Но по словам Крэча мы поняли следующее. Сам он тут уже давно обретается, почти два года, Пнявый – только три лутеня, то есть сто двадцать дней. Все башни имеют номера с дробью. Замки имеют другое обозначение: вначале две цифры, потом буква и затем еще три цифры. Ну разве что некоторые, особо значительные и конструктивно отличные, имеют имя собственное. Но и в них живут не слишком большие группы людей, от десятка до полусотни. Хотя они считаются очень вместительными по сравнению с башнями.
Про окрестности своей башни воин знал очень много, потому что являлся как бы патрульным, снабженцем и торговцем в одном лице. А вот дальше он никуда не забирался, ссылаясь на то, что так дольше прожить можно. Оседлый образ жизни позволяет и полста лет прожить на Дне довольно неплохо. Он только и знал замки да башни, прилегающие к их границам. Впрочем, и о людях, там проживающих, знал предостаточно.
Про корни он врал безбожно: древесина нормальная, в костер годится любая. Вроде бы! Хотя тут же добавил: сам он рубкой никогда не занимается из-за запрета. Дескать, встречаются порой ядовитые растения. Так что заготовкой и рубкой занимается только один старый умелец из башни.
Над этими отступлениями я подумал и засомневался, что рассказчик врет. Скорее всего, не каждый мог рассмотреть внутреннюю текстуру древесины, потому и существовал запрет. А может, специально держалось сие умение в тайне, чтобы считаться незаменимым в любом коллективе?
Про зверей сообщалось довольно кратко:
– На нашем уровне водятся только тервели да байбьюки. Ну и мелочь всякая ползучая. Что на остальных уровнях – даже понятия не имеем. Все, кто туда уходил, – не вернулись.
– Байб… – запнулся я. – Что за звери? И почему так называются?
– Да это колобки такие огромные, на гаузов похожие. Но не летают и раза в полтора больше. Ну а название они получили из-за своего предсмертного звука, довольно четкого, словно человек выкрикивает: «Байбьюк!»
– Как их убивать?
– Одному – трудно. Хотя случаев хватает. А вот два охотника расправляются с байбьюком не в пример легче. Надо сражаться копьями, тыкая с двух сторон примерно в те места, где по сторонам пасти должны, по идее, находиться уши.
Заинтересовало меня и то, почему воины поспешили на услышанный Пнявым рев раненого тервеля. Оказалось, что между двумя основными типами монстров тут иногда случаются стычки со смертельным исходом. В таком вот проходе слизняк может запросто зажать челюстями по глупости закатившегося колобка, умертвить его и высосать все внутренности. Но вот на открытом пространстве два байбьюка могут справиться с неспешно ползущим тервелем. Люди спешат к местам таких сражений в основном за мясом, при этом частенько добивая ослабленного стычкой победителя. Но и главная надежда у них при этом довлеет всегда: отыскать на телах слизняка или колобка вожделенные груаны.
– Так они что, на каждом монстре проживают? – поинтересовался я.
На что получил порцию ехидного смеха:
– Размечтался! Один груан попадается раз на полсотни чудищ.
– А два?
– Один раз на тысячу.
– А три? – вошел я в азарт, и надо мной опять посмеялись:
– Легенды и о таком чуде сведения доносят, но на моей памяти в наших краях так никому не везло.
Я пытался прикинуть выгоды того, что мы, допустим, поделимся мясом нашего трофея с этими воинами. С одной стороны, мы закрепим нашу дружбу, покажем нашу силу и сноровку и выясним, какие кусочки из тела самые вкусные. Да и как их обрабатывать, хотелось бы знать. Но с другой стороны, вдруг на туше остаются определенные следы пребывания там бесценных груанов? Не явится ли это причиной ожесточенной схватки? Или причиной острой зависти и ненависти к нам?
Пока решил отложить данный вопрос на конец нашего разговора. И перешел к одной из самых важнейших тем:
– Ты хвастался, что знаешь почти всех обитателей в соседних замках и башнях. А вот не слышал ты о трех парнях из Макиля, которые попали сюда два с половиной лутеня назад?
Мое зрение прогрессировало в своих возможностях: я видел мимику Крэча.
– Ну как тебе сказать… – Он хитро кривился, явно задумываясь над своим ответом. И я догадался: знает, сукин сын! Но чего-то мнется. – Тут много из того города сюда попадает, да и секторов там много. Да и не все оседают на местах, разбредаются кто куда, половина в первые месяцы гибнет. А как их хоть зовут?
Ни имена, ни их бывшее занятие я скрывать не стал. Лучше уж сразу как-то определиться в своих намерениях и показать, что мы не такие уж отпетые уголовники, предпочитаем контактировать с теми, кто служил в управлении сектора.
«В крайнем случае, если станет врать, придется его догонять и сбивать с ног. Потом уже вести совсем иной допрос. Кажется, они тут в темноте видят довольно неплохо, но вот с моим усиленным щитом зрением никто из них и близко не стоит. Догадаться, что я увидел его мимику, он не сможет. Значит, буду этим пользоваться».
Нападать на опытного, да еще и с фамилией Быстрый, воина не пришлось.
– Знаю я этих ребят, вполне неплохие.
Но вот все секреты раскрыть про них он явно не желал. Поэтому я его поощрил:
– А что с ними не так? Нам для них только приветы передать, а там уже будем ориентироваться, где осесть.
– Ну так давайте сразу в нашу башню! – и замер с приоткрытым ртом, ожидая ответа.
Видимо, им очень людей не хватало в номере 55/14. А может, и коварные какие задумки у него в голове теснились, поэтому я почти согласился:
– И у вас осмотримся. Если понравится – почему бы и не остаться. А женщины у вас есть?
– Есть! – Но брови его так и вздернулись. Мол, ух какие! – Но они все очень плотно заняты.
Что значит плотно, догадаться было нельзя по интонации. Но вот сожаления в свой голос я добавил:
– Ну а у троицы моих знакомых как с женским полом?
То есть зарекомендовал себя озабоченным самцом, целенаправленно ищущим для себя постельных развлечений даже на Дне. Крэч этим проникся и стал откровенничать с явным сочувствием:
– А у твоих знакомых вообще ни одной женщины нет. Они в своей башне тридцать дробь тридцать с двумя коллегами еще собрались, да с большим трудом выживают. Мало того, что-то они там с замком восемнадцать эф триста не поделили. И те их в любом случае в самое ближайшее время изничтожат. Так что сразу советую: и не показывайтесь туда, не то и вам голову снесут. В замке, почитай, цельная полусотня вояк собралась, половина из них опытные старожилы, так что башня тридцать дробь тридцать через рудню-две опять пустой станет. А у нас ох как мастер-оружейник пригодился бы! Да и товарищу твоему дело отыщется.
Мне хотелось уточнить отношения между самими башнями:
– Ну а почему те пятеро к вам не переберутся, раз им смертью угрожают?
– А оно нам надо?! Тогда замок нас тормошить станет и все равно парней вырежет, но уже вместе с нами. У них там вражда уж больно сильная пошла.
– Так вас же порой до сорока там живет! – напомнил я.
– Ну, когда сорок, а когда всего полтора десятка, – юлил воин.
– Ну ладно, пусть бы бросили свою башню да подались в иное место. Сам утверждаешь, что и башни пустые есть, и замки.
– Есть, и много. Но я ведь говорил уже: никто оттуда не возвращался. Гиблые те строения для человека. Никто там не выживает. А совсем далеко уходить из этих мест парни не хотят, считают себя вправе оставаться там, где им понравится.
– Ладно, тогда к вам первым наведаемся, – стал я рассуждать.
– Сразу с нами пойдете?
– Зачем сразу? Пока издалека присмотримся, у других чего поспрашиваем.
– Странный ты какой-то! – стал сердиться вполне откровенно Крэч. – Да вы на открытых пространствах больше одного дня не протянете! Сразу к компании присоединяться надо. И чем больше в ней людей, тем лучше!
– Так, может, нам сразу в тот замок отправиться? Я себе как оружейнику цену знаю, меня везде примут.
– Ну так… – замялся несколько воин. – Вольному воля, как говорится. Но сразу хочу предупредить: в замке нравы слишком уж жестокие. А с новичками там вообще как с бесправными рабами обращаются. Уж слишком там командир неоднозначный распоряжается.
Ну, это понятно. Среди таких неведомых просторов таинственного Дна да в окружении уголовников наверх в атаманы пробираются самые оголтелые и беспринципные твари. Для таких перерезать горло ближнему – пустяк, вот и наводят дисциплину в своих бандах самым жестоким, кровавым методом. Полная диктатура силы – во всей красе.
– Хорошо! Давай вначале точные координаты вашей башни, потом той самой, куда нам надо весточку передать, ну и того замка, чтобы мы случайно на него не наткнулись.
Крэч Быстрый нам это все перечислил довольно быстро, и его объяснения оказались более чем доступные. Даже таким новичкам, как мы, показалось беспроблемной задачей добраться куда пожелаешь. Да и некий структурный план вообще этого уровня в голове у меня стал постепенно формироваться.
Также выяснили места, где располагались охотничьи угодья тервелей. Они простирались в другую сторону, от места нашего выхода из клетей прибытия. Вот тебе и спонтанный выбор дороги направо! Пошел бы по привычке налево, сейчас бы бегал от слизняков!.. Хотя с нашим счастьем, может, мы бы уже и все двадцать груанов насобирали?
Ну и своим последним вопросом я попытался убедиться в искренности Крэча Быстрого:
– А почему опасно заходить в охотничьи угодья слизняков?
– Вы и это знаете? – удивился тот в ответ.
– Ха! Может, мы тебя уже сотого расспрашиваем, а потом ответы сравниваем? – При этом кинжалом я многозначительно провел по камню. – Друзей надо выбирать честных и откровенных. Верно?
– Ну да, ну да. А в угодья нельзя, потому что там большие каверны, и слизняки на открытом пространстве могут нагнать даже бегущего человека.
– Не верю. Каким образом?
– Перекатом. Они вращаются, как колбасы, с громадной скоростью и раскатывают все живое, что у них попадается на пути. Даже стволы корней рвут и ломают, словно прутики.
– А-а-а. Вона как. Кстати, а куда эти корни вообще ведут? И откуда?
– Никто не знает. По рассказам старожилов, они так и пронзают все уровни Дна снизу доверху. Но ни начала, ни конца их никто никогда не видел.
– Забавно. Ладно, раз мы познакомились и подружились… – начал я.
– Но твой Ксон и слова не сказал!
– Он дал обет, что слова не скажет, пока не отыщет первые пять груанов.
– М-да, долго ж ему молчать придется.
– Так вот! – На разделку трофея я все-таки решился. – Для скрепления дружбы мы делимся с вами мясом тервеля! Да здравствует здоровая и полезная пища!
С этими словами я снял наручники с Сурта Пнявого, помог подняться на ноги и потрепал по плечам:
– Ну что, никаких обид за плохое обращение?
– Да ладно, чего уж там, – вполне бодро ответил тот. – Я уже давно догадался, что вы меня кончать не будете. А где слизняк? Неужели он от вашего оружия орал?
– Прошу! – После моего жеста новые знакомые двинулись за мной, тогда как молчаливая Ксана завершала наше шествие. – А вот и он, наш первый трофей. Только мы даже понятия не имеем, что у него самое вкусное и как это надо вырезать. Поможете? Подскажете?
Крэч только кивнул, уже с ножом подступаясь к недвижному чудовищу, тогда как веселящийся от свободы Пнявый затараторил:
– Конечно подскажем! Хотя сразу видно, что вы ребята отчаянные да воины умелые! Совсем на туповатых, растерянных новичков не похожи. Вам точно в каждой башне или замке рады будут. Но вы учитывайте, пятьдесят пять дробь четырнадцать – одна из самых лучших и неприступных башен в округе. Так что у нас вам будет в сто раз лучше. Соглашайтесь у нас остепениться. Мы такой пир в вашу честь устроим, э-эх!
Но я его не слишком слушал, а больше внимательно наблюдал, как занимается вырезанием кусков из туши тервеля его наговорившийся чуть раньше товарищ. Видимо, и в самом деле скоро испробуем самого деликатесного мяса этих удивительных монстров, обитающих на таинственных и смертельно опасных просторах.
