Глава восьмая
Подвиг – залог выживания

Тяжеленная плита своим падением создала такой грохот и вибрацию, что это спровоцировало добавочное падение массы пыли и мелкого мусора со свода. Ну и плюс ко всему слаженный крик-визг сразу четырех женщин мог разъярить кого угодно:

– Грожба!!!

Но диковинный хищник, как это ни странно, остался полностью спокоен, молчалив и неагрессивен. И тем не менее пробирающий все внутренности рев послышался с такой мощью и экспрессией, что от непроизвольного вздрагивания всем телом не удержалась даже всего насмотревшаяся в своей жизни зуава.

– Что это?! Или кто?!

Правда, источник звука смогли определить почти правильно, он исходил из валунов, загораживающих средний тоннель для ВИП-персон. Ну а повторный рев, более тихий, но не менее злобный, уже несколько прояснил обстановку. Апаша Грозовая узнала то животное, которое могло издавать подобные звуки.

– Кажется, там медведь.

При этом ни она, ни трио Ивлаевых не отрывали взгляда от туши хищника, свалившегося сверху, и никто не мог окончательно понять, шевелится он или нет. Неверное пламя от факелов играло бликами на яркой коже с красно-желтыми разводами, из-за чего могло показаться, что существо дышит и осматривается для атаки. Апаша схватила свой меч с пола, выпутав его из веревки, девушки приготовили свое оружие, но уже раздался пятый или шестой медвежий рев, а грожба так и не сдвинулась с места. Стоявшая левей всех по периметру пещеры Мария сделала два шажка в сторону и только тогда смогла рассмотреть одну несуразность:

– Да у этой твари все левые ножки подломлены… Ну да! Словно пересохли и сломались! – Потом уже смелее двинулась вперед, заметила две отвалившиеся лапки у пасти и облегченно вздохнула: – Да это же высохшая мумия!

Остальные тоже с настороженностью стали приближаться к легендарному существу, которое, скорее всего, уже много веков назад обрело последнее пристанище в пробитом людьми колодце. Но к этому времени то ли разбуженный грохотом и вибрацией, то ли разгневанный нарушением его личного жизненного пространства медведь понизил тон бессмысленного рычания и решил наказать пришельцев. Силенки у него оказалось даже чересчур, раз он с бешенством и дикой настойчивостью принялся ворочать валуны со своей стороны, разбирая завал.

Искательницы сокровищ оказались перед выбором: то ли отступать, то ли готовиться к возможному сражению. Первой пискнула Катерина:

– Бежим! У нас есть время!

На что Мария, косясь глазами в зев открывшегося лаза на своде, философски изрекла:

– Все, что ни случается, – к лучшему.

– Тебе нравятся медведи? – кривилась Катя. – От него такая вонь!

– Да нет, мне нравится, как он работает! – Лидер трио прислушалась к стуку ворочаемых валунов. – Он ведь фактически выполняет нашу работу, разбирает завал.

– Так мы что, будем с ним сражаться? – уточнила Вера. – Это же медведь! И если такой сильный, то наверняка и огромный.

На что зуава пренебрежительно хмыкнула:

– Маша права, в этих тоннелях может быть лишь один хозяин: либо наш род, либо этот немытый, скандальный мишка. И если будем действовать слаженно и правильно, легко справимся с любым хищником.

– Но здесь ведь нет места для маневра, – справедливо сомневалась Катерина. – У нас нет ни топоров, ни копий.

– Обойдемся без них. К тому же места для быстрой атаки нет и у нашего дикого противника. Постараемся его убить в тот момент, как он начнет протискиваться между валунами. Да и факелы надо расположить так, чтобы они мишку ослепили.

Грохот камней на некоторое время стих, что позволило Вере предположить:

– Может, он передумает, испугается и уйдет?

Похоже, в тот момент медведь присматривался в просветы и прислушивался, потому что его ответом на предположение девушки стало новое рычание и еще более интенсивное разгребание завала. Оставалось только надеяться теперь на опыт старшей и всезнающей зуавы.

– И как мы его встретим? – стала уже и Мария нервничать.

– Начинаем с факелов, – начала распоряжаться Апаша. – Туда и туда. Два запасных закрепляйте в центре, возле плиты и грожбы. Еще два – у среднего прохода, по которому мы пришли. Готовьте ножи. Цельтесь в глаза, но учитывайте, что голова у зверя необычайно крепкая. Мех тоже густой, кожа со слоем жира – труднопробиваемая. Но постарайтесь попасть в лапы на их сгибе. Чем больше вы ножей в него воткнете, тем быстрее мы его упокоим.

Доступных для нанесения достойных ранений мест на теле хищника оказалось довольно мало. Глаза и лапы, ввиду подвижности во время атаки, могли оказаться не настолько эффективными целями. Но другого пути вроде как и не было.

– Надо забраться наверх, в лаз, и привязать там веревку! – догадалась Вера. – Быстрее! Подбросьте меня.

Времени для этого действа оказалось достаточно. Старшая из двойняшек осмотрелась наверху, нашла к чему закрепить две веревки и опустилась вниз со словами:

– Там нечто вроде тамбура, а вверх довольно круто уходит тоннель. Местами просто уклон, местами выдолблены ступеньки. Но такое ощущение, что по тем ступенькам тысячи лет не ступала нога человека. Наверное, именно тогда и грожба сюда умирать скатилась. Наверх теперь тянет сильный поток воздуха, образовался сквозняк, а значит, где-то наверху есть либо щели, либо вполне нормальный выход.

– Факелы, лампы или светильники заметила? – уточняла Апаша.

– Ничего. Стены голые. По крайней мере, в тамбуре.

– М-да! Вероятнее всего, тот ход никак не может вести к сокровищам. Скорее на траверсу по верхней кромке хребта.

Еще раз успели проверить оружие, как оно хватается, легко ли вынимается. Сняли почти пустые вещмешки и, чтобы не мешали под ногами, уложили в проходе. Скрупулезно распределили места в обороне и прикинули несколько вариантов развития событий. То есть вроде как успели грамотно продумать и приготовиться. И все равно действительность внесла свои нежданные коррективы в поединок с хищником.

Он уже не ревел, как дурной олень, а просто с порыкиванием, словно оберегая дыхание, работал не покладая лап. Наверное, всю свою сознательную жизнь он считал родовую берлогу неприкосновенной для других существ, а легкий сквозняк, уносящий его амбре в иную сторону между камней, воспринимал как своеобразную вентиляционную вытяжку в пещере люкс. Ну и как поступает рачительный хозяин, если в данной вытяжке вдруг заводятся нежелательные соседи? Старается до них добраться и выковырять. И медвежья силища для этого весьма пригодилась. Если бы четыре женщины сами разгребали завал, то потратили бы на это часа три, а то и все четыре, тогда как рассерженное животное управилось минут за тридцать. Но хуже всего, что к непосредственному моменту стычки оно не выглядело ни уставшим, ни истощенным.

Как только под сводом тоннеля образовалось достаточное пространство, медведь ринулся туда, проталкивая перед собой оставшийся валун наружу. Выставил свою пасть в дыру и, подслеповато щурясь своими маленькими глазками, попытался рассмотреть соотношение сил. Тут ему и достались первые гостинцы. Метательные ножи, имеющие в своем послужном списке не одного зроака и кречи, полетели в глаза, ноздри и даже в раскрытую при реве пасть.

Эффект в общем получился весьма положительным для воительниц. Нос хищника оказался раскурочен сразу тремя ножами, один остался торчать в правой глазнице, а два – в пасти, что уже обрекало животное на мученическую смерть если не от ран, то от голода точно. Рев сменился хрипящим бульканьем, голова судорожно задергалась, мешая тем самым попасть во второй глаз. И тем не менее страшные раны лишь взбесили зверя окончательно, превращая его в берсерка, идущего в последний бой.

Пытаясь протиснуться в несколько узковатую для него дыру, медведь дернулся с такой силой, что два валуна по сторонам укатились вниз, сразу делая проход в три раза больше. И тут же туша зверя ринулась вперед, словно его сзади колоссальным пинком наподдал огромный великан. Пожалуй, счастье, что в этот момент еще пять ножей попали в локтевые суставы лап с внутренней стороны, не давая медведю возможности передвигаться на всех конечностях. Из-за этого скорость его атаки заметно уменьшилась – на задних лапах быстро не побегаешь!

Он вкатился в пещеру, довольно резво поднялся во весь рост и, выбрав в качестве первой жертвы Марию, двинулся на нее. При этом он продолжал с хрипом мотать головой, а лапами инстинктивно прикрывать окровавленную, утыканную лезвиями морду.

– По коленям! – скомандовала Апаша, пытаясь своим тяжелым мечом привлечь медведя к себе.

Тотчас ножи полетели по нижним лапам хищника, удачно вонзаясь в толстую, свалявшуюся шерсть. Несколько отскочили в стороны, но несколько так и остались в районе коленных чашечек, доставляя зверю как трудности при ходьбе, так и осознание скорой смерти. Может, именно по этой причине медведь решил хоть кого-то из людей достать в последних, решительных бросках. Он упал на все четыре лапы и сделал такой рывок вперед, что отступающая перед ним Мария, непроизвольно пытаясь отпрыгнуть, споткнулась о лежащий камень и грохнулась на спину. Вернее сказать, что грохнулась, было бы неправильно. Еще в падении она начала изворачиваться, словно кошка, а когда коснулась каменной поверхности, во вращении стала откатываться в сторону. Но этого явно было недостаточно. Зверь, сделав два прыжка, вновь поднялся на задние лапы, намереваясь всей массой завалиться на тело молодой воительницы. И почти в этой атаке преуспел, еще мгновение – и старшая из трио Ивлаевых оказалась бы раздавленной.

Но тут сбоку, на максимальной для нее скорости, держа свой меч, словно ружье со штыком, вперед бросилась Апаша Грозовая. Сшибка получилась настолько мощная, что хищник отклонился в падении, грохнувшись вместе с ветераном-воительницей в сторону. При этом меч вонзился зверю сбоку в грудину, пробивая легкие и сердце. Оставалось только диву даваться, как хозяин берлоги попытался еще и вывернуться после падения, завалиться на бок, выдернуть из-под себя раненую правую лапу и, словно боксерским хуком справа, ударить практически уже убившую его женщину. От удара зуава взлетела в воздух и грохнулась метрах в пяти от шевелящегося зверя. Вдобавок он еще и левой лапой попытался дотянуться до вскочившей на ноги Марии. Но девушка действовала невероятно хладнокровно и удачно: ее рапира вонзилась медведю в левый глаз и пробила голову насквозь.

Через несколько мгновений хрипящее бульканье затихло.

И тут же все три Ивлаевы бросились к Апаше, которая с трудом пыталась усесться. Тут же понеслись ахи, вздохи, досадные восклицания и причитания:

– Что с тобой? Ранена?

– Куда он тебя ударил? Где болит?

– Вот гад! Живучий какой!

– Это из-за меня, прости, Апаша! – Мария, понятное дело, чувствовала себя виноватой, прекрасно понимая, что зуава спасла ее от возможной гибели или инвалидности. – Даже не понимаю, как это я споткнулась.

– Ш-ш! – оборвала галдеж пострадавшая. – Легко отделались. Ох! Бок!.. Этот медведюга мне кажется ребро сломал. Уф! И коленке хуже стало!

– Что надо? Как поддержать? Может, лучше ляг? – неслись вопросы вразнобой.

– Да все нормально, малышки! – постаралась улыбнуться побледневшая зуава. – Теперь мне денек-два просто отлежаться да хорошенько отожраться.

– Что тебе дать? – спросили они в три голоса, нервно развязывая принесенные из прохода легкие вещмешки с небольшим запасом продуктов.

– Стоп, стоп. Слушайте сюда. Хуже всего, что я не смогу вместе с вами отправиться наверх и выйти по траверсу к крепости. Так что придется это ответственное дело вам брать на свои плечики. Это – наибольший минус. В плюсах мы имеем, что медведь самец, значит, другие сюда с той стороны не нагрянут и мы теперь восстановили свое верховенство. Еще один плюс – это свежее мясо, а вернее, медвежья печень и сердце, которые мне солидно помогут при выздоровлении.

Надо было видеть, как скривились все три девушки, когда осознали, что придется не просто прикасаться к вонючей медвежьей туше, вынимая свои ножи, но еще и разделывать эту тушу.

Апаша старалась не рассмеяться, из-за поврежденного ребра испытывая боль при каждом резком движении. Она просто голосом имитировала смех:

– Ха-ха! Мне очень смешно видеть вас такими растерянными и наивными. Вот бы вы так себя вели всегда. Особенно вместо той агрессивности, которую вы проявляли, вызывая тетю Апашу на дуэль.

Похоже, родственное обращение ей нравилось и она пыталась его закрепить таким упоминанием. В ответ Мария ей подыграла:

– Если бы мы тетю не осадили в свое время за грубость, она бы нас никогда за родственниц не приняла. А так… одинаковый характер сразу видно.

– И я о том же! – счастливо улыбнулась зуава и тут же вновь перешла на деловой тон: – Гасите лишние факелы! Чего они даром горят? Помогите мне пересесть к плите, буду руководить разделкой туши.

Так что вскоре все три девушки, борясь с тошнотой и стараясь не дышать носом, корпели над вырезанием самых аппетитных и полезных для здоровья кусочков медвежьего мяса. Медведя подвесили за задние лапы к тем самым веревкам, и под советы и комментарии ветерана относительно быстро, всего лишь за час, от туши остался лишь неприятно смотрящийся костяк да страшно вонючая шкура с головой. После чего все три Ивлаевы отправились в обратный путь, волоча за собой в первую очередь шкуру. Этот трофей никто и не подумал мыть или вычищать, просто закопали в первом же удобном месте.

Вначале проверили коней, которые жутко забеспокоились, уловив идущий от хозяек запах хищника, а потом поспешили наружу из пещер, к ручью, отмывая с себя кровь и вонь. Хотя, чтобы избавиться от вездесущего, въедливого запаха, наверняка следовало выбросить всю одежду. Но даже постирать ее было пока некогда. Набрав воды и прихватив несколько подходящих для костра коряг, поспешили к раненой зуаве.

Пока разгорался огонь, а ветеран на палочках делала для себя первые стейки из печени горного гризли, молодые воительницы смотались во второй ходке за водой и факелами. Заодно отволокли наружу костяк. При этом они сумели провести коней в ту самую первую пещеру, откуда начинался тройной тоннель на ту сторону горного хребта. В сущности, и по самим тоннелям можно было провести животных, придерживая за повод, чтобы те держали ниже голову, но зуава от такого поступка отсоветовала:

– В любом случае их отыскать в той пещерке будет почти невозможно, а зачем лошадок сюда волочь? Им тут и страшно будет, да и нет никакого смысла здесь торчать.

– А на той стороне они нам не пригодятся?

– Ну, раз медведь там охотился, значит, те места дикие и малопосещаемые, но все равно туда нам спешить нечего.

– Тогда давай тебя отнесем в пещеру, – поступило предложение от Веры.

– Еще чего! – возразила Апаша. – Это мы всегда успеем. Отправляйтесь лучше наверх. И учитывайте: возможно, ход на траверсу будет из центра пути, а не отсюда, с одной четвертой. Так что поторапливайтесь! А я буду ждать здесь, вялить мясцо для вас, любоваться грожбой да выздоравливать после трудов ратных.

– Нет, так не пойдет, – возразила Вера, уже осматривавшая тамбур наверху. – Когда здесь факелы горели, дышать там было трудно. А от дыма костерка мы вообще задохнемся.

– Извини, не подумала, – тут же признала свою ошибку нежданная «тетя». – Гасим и факелы, и костер! Я темноты не боюсь. А самые лакомые кусочки мы быстро обжарим, когда вы вернетесь.

Уже двигаясь по уклону найденного прохода вверх, Катерина довольно громко бормотала:

– Как она это мясо ест? Да меня от одного вида тошнит! Лучше неделю голодать, чем таким дерьмом насыщаться.

– Береги дыхание, – с пыхтением посоветовала ей Мария. – И вообще, не о том думаешь. Лучше моли удачу, чтобы она именно по этому тоннелю привела нас на траверсу. Иначе в этом мире появятся три первых гнома, навечно оставшихся жить в недрах. Вернее, гномки. Или правильнее – гномихи?..

Короткое время пыхтели в раздумьях, а потом Катерина выдала:

– Правильнее – гномахини.

Минут через пять непрестанного, сильно мешающего при таком интенсивном движении смеха лидер компании возмутилась:

– Обязательно было так юморить?

– Ты спросила, я ответила, – последовало фырканье младшей из близняшек.

Как ни странно, но тяжелый, продолжительный подъем благодаря шуткам и смешкам не стал таким уж унылым, выматывающим испытанием. Хотя по пути успели рассмотреть сам ход достаточно внимательно. Не приходилось сомневаться, что в этом месте когда-то струились бегущие с наружных склонов потоки рек или дождевые воды. И наверняка когда-то имелось много ответвлений в иные стороны. Но устроители хода не поленились намертво заложить валунами и плотно замуровать раствором все ненужные отверстия в стороны. Видимо, как раз и опасались тех самых грожб, которые часто проживали здесь во время строительства. На стенах и низком своде не было ни знаков, ни рисунков, ни креплений для факелов.

– У меня такое впечатление, что этим ходом ни разу после строительства не пользовались, – констатировала Вера. – Следовательно, никуда толком он не ведет.

Ну и буквально вслед за ее словами где-то далеко вверху мелькнуло светлое пятнышко. Взбодрившиеся приближающимся моментом истины, девушки открыли в себе второе дыхание и вскоре уже жмурились на довольно просторной площадке, привыкая к дневному свету и обозревая великолепный вид чуть ли не с самой вершины горного хребта.

– Хорошо, что кречи так высоко не летают, – сообразила Катерина. – Иначе их сразу привлекла бы эта темнеющая входом пещерка.

– Ну, с этим ясно. – Мария уже смотрела на склоны. – А вот где выход на траверсу?

Все трое, не скрывая своей досады, пытались осмотреться в поисках тропы, карниза или ступенек. Безрезультатно!

– Вот неудача! Неужели даром сюда перлись?

– Зачем тогда эти идиоты вообще эту дорогу вверх устраивали?

– Полюбоваться пейзажем? Или присматривать за городом сверху?

– Ой, смотрите! А ведь с этой высоты вон там и в самом деле просматриваются лини не то фундаментов, не то оставшихся стен.

– Понятное дело, сверху все видней, – согласилась Вера и стала углубляться в воспоминания: – У нас на Земле со спутников находили древние города в непролазных джунглях.

Мария подругу сразу укорила:

– Лучше бы ты подсказала, для чего эта площадка. Иначе пора возвращаться и искать дальше.

Знаток архитектуры задумалась основательно:

– По логике вещей, никакой присмотр отсюда за городом не рационален. Как и само тщательное строительство ради любования пейзажем. Значит, все-таки… – Она приблизилась спиной к краю площадки, пытаясь рассмотреть нависающий сверху козырек. – Ну-ка, девчонки, придержите меня! Только умоляю, не упустите!

Еще бы! Если бы руки выскользнули из накинутых на кисти ремней, падать бы молодой воительнице по склону и падать. Но сама ее задумка проверить верх оказалась гениальна: там виднелись вполне отчетливые ступеньки! Просто их вначале не было видно. Тогда как, просто подбросив не боящегося высоты, а то и подстрахованного веревкой человека, можно было организовать дальнейший проход вверх.

Этим человеком стала Вера. Хоть при этом и ворчала, имея в виду лидера компании:

– Командовать каждый умеет! А вот кто думать будет и рисковать своей попой?..

Пробравшись на карачках по первым пяти ступенькам, она уперлась в торчащий обломок скалы, за который довольно удобно и прочно зацепила веревку. После чего голосом прожженного экскурсовода крикнула вниз:

– Господа туристы, прошу поспешить! Рабочее время на маршруте оканчивается с наступлением темноты, кто опоздает, останется ночевать на вершине горного хребта. Полная свежесть и чистый воздух гарантируются.

Мария выбралась одна.

– Катьку оставим, пусть поосмотрится, что там в долинах делается. Вдруг кречи с разведкой порхают. Нам ведь лишь проход до траверсы осмотреть, ну и чуть дальше.

– Как по мне, то лучше сразу поспешить к Леди, – не соглашалась подруга.

– И что? В любом случае до ночи только туда доберемся, а тут уже вон какой холод. Потом задубеем до смерти без курток и плащей. Да и камнепад организовать в сумерках просто физически можем не успеть.

Рассуждения лидера оказались обоснованными и верными. Поэтому пара разведчиц в течение часа успела дойти до траверсы, осмотреть там вполне удобную тропу по кромке хребта и вернуться обратно к Катерине. Та явно испереживалась в ожидании.

– Почему так долго?

– А вот прямо на козырьке и сидели, чтобы тебя понервировать, – пошутила Мария, но тут же вкратце пересказала результаты осмотра. – А у тебя что?

– В долинах и над ними никого не заметила. Да оно и понятно, какой смысл здесь кречам мотаться, если они все сосредоточены на штурме Грохвы и Леди.

Как ни странно, но вниз к тоннелям оказалось спускаться не намного легче, чем подниматься. Спуститься словно на санках не получалось, а слишком низкий свод заставлял держать изогнутую назад спину в постоянном напряжении. Так что, когда оказались на месте своего недавнего сражения с медведем, были вымотаны до предела. Только и помогли Апаше вновь развести костер да завалились спинами на ровные участки пола. Час вылеживались, подремывая, а потом всех разбудили запахи жареного мяса. То ли уже обоняние атрофировалось, то ли голод ликвидировал излишнюю брезгливость, но сочащиеся, горячие куски мяса пошли на ура. А уж с имеющимися специями да вприкуску с сухарями несколько ранний ужин показался просто царским.

– А что вы думали, – радовалась Апаша, глядя, как плоды ее готовки исчезают с завидной скоростью. – Медведей у нас порой именно на царских банкетах и подают. А уж со специальными подливками, да в соусах, да как следует замариновать… О-о-о! Вельможи чуть не дерутся за каждый кусок.

Катерина неожиданно рассмеялась и тут же, в первую очередь подругам, пояснила причину смеха:

– Вспомнила, что тетя Апаша тоже вельможа. И представила, как она расшвыривает остальных гостей на банкете и забирает блюдо с медвежатиной себе. Вопрос на засыпку: полез бы с ней кто-то драться или нет?

Зуава ответила на вопрос:

– Обязательно! Особенно в том случае, если бы среди гостей присутствовали три слишком вредные малышки. – Но, поулыбавшись вместе с девчонками, она же их и стала поторапливать: – Поели? Значит, за дело! Отоспитесь ночью. Одна из вас пусть отправляется за одеждой и теплыми попонами, а двое – разведайте этот тройной тоннель дальше. Если отыщете выход на ту сторону, а он просто обязан быть большим даже для медведя, то постарайтесь его тщательно замаскировать не только ветками, но и камнями. В идеале – вообще заложить наглухо. Все-таки там зроаки передислоцируют свои войска в обход горного хребта, и какая-нибудь рогатая ворона может обнаружить лаз косолапого. Если уже давно он у них не состоит на учете и не ждет своей участи пойти на мясо. Учитывайте это особенно, может быть засада охотников.

Последняя подсказка ветерана заставила отнестись вроде бы к простому делу со всей серьезностью. Катю отправили за вещами к лошадям, а Мария и Вера двинулись на разведку. Фактически в тоннелях не оказалось ничего сложного, почти зеркальное отражение уже пройденного пути. Разве что примерно в середине имелась наибольшая искусственная пещера. Но лаз там вел не вверх, а вниз и был замурован наглухо. Его и обнаружили с большим трудом, и то лишь благодаря настойчивости специалиста-архитектора:

– Должен же быть и отсюда лаз! Должен! Ну разве что он в пропущенных нами боковых проходах остался.

Конечно, ковыряться в найденной кладке подруги не стали. Там могло оказаться и полметра, и все пять глубины. Да и надлежащие инструменты требовались для такой работы. Поэтому поспешили дальше.

Как ни странно, но у выхода, в аналогичной пещерке, никакой медвежьей вони не ощущалось. Главный выход тоже был завален валунами и довольно густо зарос корнями деревьев, но когда-то эти валуны просели, дожди размыли нанесенную землю, и образовалась дыра. Может, это косолапый, а может, и его предки облюбовали это место для берлоги, и оставалось только удивляться: какого лешего косолапые тащились от пещерки в самые недра? Как по здравому смыслу, то сразу возле лаза можно было жить припеваючи, а не сбивать лапы, каждый день ковыляя туда и обратно.

– Традиция, однако! – нашла Мария единственно подходящее объяснение необъяснимому. И перешла на шепот, подкрадываясь к столбу дневного света. – Мне слышится шум густого леса… Или только кажется?

В самом деле, выход из пещерки приходился на склон, так густо заросший крупными деревьями и подлеском, что оставалось только поражаться такому буйству природы.

– Зато понятно, почему медведя до сих пор не выследили охотничьи отряды кречей, – подытожила Вера. – Будем осматриваться на местности или сразу приступим к закладке выхода камнями?

Уже приближался вечер, поэтому Мария заторопилась:

– Не мешало бы и осмотреться, и просто прислушаться, вдруг кто-то вокруг шныряет? Но некогда! Закладываем!

Не такое уж это простое дело – заложить лаз изнутри пещеры. Хорошо хоть камней под ногами да по сторонам хватало. Так что девушки хоть и за полтора часа, но справились, а потом чуть ли не бегом поспешили обратно. Не потому что есть хотелось, а потому что мечтали как можно быстрее завалиться на попоны и хорошенько выспаться.

Зуава их встречала, так и продолжая возиться с мясом, держа его над тлеющими углями.

– В дорогу вам готовлю, – стала она объяснять. – Да и себе надо запас сделать. Потому как ни ночью, ни завтра, а возможно, что еще сутки готовить мне не придется. Не хочу вас угарным газом травить.

– А ночью почему не получится? – удивилась Вера. – Тяга вроде хорошая, да и спали мы здесь уже.

– Потому что каждый час вам с завтрашнего утра экономить желательно. Поэтому сейчас собираетесь и все трое валите в гору. Там где-то и будете спать, чтобы рассвет не прозевать. А потом сразу в путь. В идеале – хотелось бы вам пожелать за день справиться. Но еще лучше лавину на зроаков ночью устроить. Значит, в любом случае только завтрашним утром назад пойдете. Ну и на всякий случай ничего жарить не буду, вдруг кому из вас по важной причине вернуться придется, а я тут дымок в ваши легкие гоню. Вот потому мне и придется готовку прекратить. Катенька сейчас вернется, пошла лошадям корм разложить с учетом долгого постоя и воду наносить.

Делать было нечего. Расчеты признали верными и, хоть не хотелось спать, стали собираться в дорогу. Еще и в пещеру сбегать пришлось за некоторыми вещами. Благо хоть недалеко, чуть менее семисот метров по прямой линии.

Затем краткое прощание с зуавой, последние инструкции от нее – и вперед. Наверху тоже удалось расположиться на ночлег вполне удобно, а прижавшись все вместе да укрывшись как следует, никакого холода не ощущали. Зато утром предвидение Грозовой лишний раз подтвердилось. Лишь только небо стало сереть, проснулись, быстро позавтракали и в путь. При этом за плечами не было тяжкого затяжного подъема и физические силы переполняли.

Что не преминула кратко обсудить младшенькая из близняшек:

– И в самом деле, мясо медведя делает здоровой и сильной. Недаром у чукчей есть поговорка: «Кого съешь – тем и станешь».

– У чукчей много чего есть мудрого, – поддакнула ей сестра. – «С кем ляжешь – с тем и встанешь». «Кто тебя кормит, тот тебя имеет». А вот эта мне больше всего нравится: «Кто тебя имеет – от того и понесешь».

Хихикающая Мария даже остановилась на какое-то время.

– Девочки, я вас прошу, мы не по Бродвею прогуливаемся! Отнеситесь к делу серьезно. Не то сорвемся к чертовой бабушке и…

Хорошо хоть тропа оказалась широкой и сравнительно прочной. Но все равно, даже просто смотреть по сторонам было очень опасно, дух захватывало, и трудно было дышать от величественных пейзажей. Справа встает слепящий Светоч, слева густая тень от горного хребта, закрывающая плодородные долины, и между этим контрастом – неровная, извивающаяся траверса, ведущая к крепости Ледь. Боящаяся высоты Катерина шла сзади и старалась смотреть только на спину Веры да себе под ноги. Но именно ей первой, пусть и с опозданием на час, пришла в голову вполне очевидная мысль:

– Девчонки, нас же сейчас, наверное, за сто километров видно!

Лидер компании так и продолжила идти, но через какое-то время досада все-таки прорвалась в не совсем цензурной ругани, завершившейся словами:

– Надо было идти ночью.