Глава тридцатая
Знакомство со столпом
Когда стаканы были поставлены на стол, а плетёнка раскрыта, моё обострённое обоняние немедля уловило резкий запах рома. А я-то, глупый, понадеялся, что будет вино. Причём вкусное, редкостное… Наивный! Что иное могут пить подобные женщины? Вообще удивительно, как это она с чистым медицинским спиртом не пришла?
Но при виде жидкости медовой расцветки, которая заполнила стаканы наполовину, рот у меня наполнился слюной, и я с некоторым ужасом припомнил, что закусить-то у меня и нечем! О чём и попытался скромно поставить в известность:
– К сожалению, обед ещё не подали, мадам!.. Так что…
– А ты молодец! – прозвучала первая похвала. Но представляться посетительница так и не спешила. – Настоящий мужчина. Поэтому я тоже согласна без закуски! – Она подняла стакан, практически гипнозом заставила меня взять свой и сказала тост:
– За здоровье императрицы! – Но прежде чем выпить, наклонилась ко мне и призналась почти шёпотом: – Эти эйтраны такие неуправляемые, скажу тебе. Ух! Одного тайланца так и затоптали, когда он за её здоровье не допил…
И залила ром в свою глотку, словно плеснула сразу в пищевод. Я постарался не остаться в долгу:
– Мне глубоко плевать на разных там топтунов. А за императрицу пью, потому что я её… люблю! – И тоже выпил до дна.
И чуть не задохнулся. Ром оказался градусов семидесяти по крепости. Не спирт, конечно, но уже близко. Пока я промаргивался от слёз и пытался отдышаться, стакан с янтарной жидкостью вновь очутился у меня в руке. И новый тост прозвучал не менее торжественно:
– За здоровье принцесс!
Пришлось выпить, потому что их высочества я тоже любил. Но уже следующий тост я пить не собирался. Потому что не сомневался: нет такого у гостьи, на который бы мне пришлось выложиться. И попытался форсировать беседу:
– Итак, с чего начнём обсуждения?
– С простого вопроса: ты мужчина или нет?
– Сомнений нет, мужчина! – облизался я непроизвольно. Несмотря на свою крепость, ром был хорош! В меру сладкий, душистый и с пропекающим внутренности пряным послевкусием. И меня с ходу стало разбирать.
– Тогда почему ты ни одного тоста не сказал, за которые следует выпить только до дна? Я, слабая женщина, – целых два сказала! А ты? Слабо?..
За опьянение себя любимого я не боялся. Мои Щиты и груан любой яд из меня выведут чуть ли не сразу, а вот за тётку, явно не простой модификации, распереживался:
– Я-то могу! Но никто потом не будет кричать, что споили слабую женщину?
– М-м! А ты и в самом деле молодец! – последовала вторая похвала за вечер. – Но если ещё и тост скажешь непробиваемый!..
Ну, я и сказал: «За женщин!» Мне не жалко, а приятно всем. Даже женщинам. И только после третьей «рюмки», так сказать, на закуску, начали знакомиться:
– Кто ты такой, мне известно. Кто я – ты тоже догадался… – Она не столько спрашивала, сколько утверждала. Потому и удивилась, когда я отрицательно замотал головой. – Хм! Неужели по второму пункту так необразован?
– Хе! И по первому – не согласен! – мне стало так хорошо-хорошо. Видимо, мои симбионты не спешили расправиться с ударной дозой алкоголя или вообще проспали нужный момент. Даже язык стал заплетаться, и неожиданно прорезалось заикание: – Так что п-п-представься, пожалуйста.
– О-о-о! – протянула тётка, наливая следующую дозу рома. – Да ты с огнём шутишь, парень! – Затем взяла свой стакан и провозгласила. – Тогда выпьем за меня, за главнокомандующего империи Герчери, за Апашу Грозовую!
Ну вот как реагировать на такое? Не выпить за подобный столп империи – это себя не уважать. Не скажу что много, но кое-что мне Шеян успел порассказать об этой легендарной личности. Получалось, что благодаря её грамотному стратегическому мышлению, её воинским талантам и гениальным тактическим ходам империя не просто выжила в войне со зроаками, а ещё побеждает в ней.
Поэтому я выпил, всё более озадаченно прислушиваясь к своим внутренностям. Как-то странно мой организм реагировал на крепчайшее пиратское пойло. Точнее говоря, никак не реагировал в плане отрезвления. Если Щиты и груан затеяли совместную попойку, то вскоре мы все окажемся вдрабадан.
Но пока голова ещё соображала чётко, я весьма смело продолжил разговор:
– Очень приятно, госпожа Грозовая, познакомиться с тобой лично! В процессе, так сказать, э-э-э… – Назвать процесс пьянкой я не осмелился, а должного синонима подобрать не успел. На что моя собеседница только отмахнулась:
– Будь проще, мы не на дипломатическом приёме! Просто доложи о себе: кто такой и чего здесь надо?
– Честь имею представиться, Платон Когуярский! – в самом деле, легко и просто: – Полномочный представитель когуяров. В империи Герчери – живу. Надеюсь, что на постоянной основе.
Морщины на лбу Апаши показали, что тётка сильно задумалась:
– Когуяров?.. Хм! Никогда о таком племени не слышала… А кто это такие?
– Да как сказать… – задумался и я, уже сомневаясь, надо ли было так скороспело приоткрывать все свои карты? Интуиция на это шептала однозначно: «А мне всё по барабану!» Вернее, не столько шептала, как… уже громко пела, но я старался не обращать на дуру никакого внимания. Я-то трезв! Как стёклышко! Потому и продолжал разговор степенно и с должной солидностью: – Вот есть разумные иного вида… хоть они и не люди. О! Те же кречи, к примеру. Хотя… те ещё твари!..
Грозовая нахмурилась, на щеках заиграли желваки:
– Ты что-то имеешь против наших союзников белых кречей?!
– Как можно?!
– Тогда за них! Выпьем за их мудрость, волю и человечность!
Очередная порция пошла на удивление легко, я даже не поморщился. А вот с мысли, как ни странно, сбился. И заикание усилилось:
– Надо бы моего помощника и целителя, тайланца Бродского, позвать. Мне бы его коры забористой покурить. От заикания… Да и сам он хороший мужик, пусть с нами тоже посидит. Любит он подобные напитки…
– Самим мало! – проворчала гостья. И подтолкнула к нужной теме: – Так кто такие когуяры?
– Повторяю ещё раз: когуяры – это разумные создания. Они когда-то жили в своём царстве ешкунов и собираются вскоре вернуться на историческую родину.
– Царство? Это ты про Шартику, что ли?
– Естественно! Неужели так трудно следить за нитью моего разговора?
На мой вопрос главнокомандующий империи подёргала себя за мочку уха и чистосердечно призналась:
– Трудно. Ты как-то слишком туманно излагаешь свои мысли. Все вы, дипломаты, такие… От вас всё зло! То ли дело у нас, у военных: вперёд, атака, упал, отжался! Всё ясно, всё понятно… Поэтому давай ещё по одной, за этих самых… за твоих когуяров…
Её, кажется, здорово развезло. А чтобы она ещё лучше разговорилась, я её поддержал с тостом. Тем более что не выпить за своих друзей когуяров мне было бы стыдно.
Потом я с азартом (и с усиливающимся заиканием!) рассказывал, кто такие когуяры и как они выглядят. Апаша глупо хихикала и не менее азартно возражала, доказывала, что подобные представители семейства кошачьих не могут быть разумными по умолчанию. Потому что слишком длинные усы мешают развиваться их мозгу. Шутила так, наверное…
Раза три мы ещё выпили грамм по сто. Или раза четыре?.. Не удивлюсь, если и все пять или шесть! Потому что в какой-то момент я осознал нас громко спорящими на тему: могут ли целители прирастить человеку хвост и как потом человек этим хвостом сможет пользоваться в бою. Интересная тема оказалась! Глубинная. Масштабная.
Вот только стоящей рядом со столом Машке наш спор совсем не понравился. Поэтому она постучала костяшками пальцев по столу, привлекая наше внимание к себе, а потом ехидно спросила:
– Тук-тук-тук! Кто в теремке дубовом живёт? Остались ещё какие-то мозги или все проспиртовались?
Я понял, что до какой-то степени чуточку протрезвел, потому что смог вполне внятно произнести, без заикания:
– О! Наша прелесть пришла!.. Ложись в кроватку, я сейчас приду… И-и-и ка-а-ак вставлю!..
– Животное! – вспылила императрица и попыталась мне дать то ли по уху, то ли пощёчину нанести, но только вскрикнула, отступая на шаг и дуя на свои пальчики: – Ах ты, скот! Чего током бьёшься?!
– Милая! Ты хотела сказать – скат? Который электрический?.. Хе-хе…
Но Мария на меня уже не обращала внимания, а набросилась на Грозовую:
– Тётя Апаша! А ты как себя ведёшь? Ты же не пьёшь! Чего тебя на ром потянуло?.. Посмотри в зеркало! Да ты пьяна, как сапожник! Как ты пойдёшь по коридору?
– Ой, да не кричи ты так!.. – кривилась главнокомандующий. – Ну, выпили мы чуть-чуть, ну, расслабились… Хороший парень, этот… как его… Платоша, с ним можно кашу варить! Да-с… К тому же здесь гостевая спальня есть, сейчас пойду, часик-два сосну и буду как кукурузный початок… – Она встала и изрядно покачнулась. – Ох, что-то меня и в самом деле пробрало… Никак мало́й меня подпоил!.. Ха! Молодец!..
Ну вот, и тут меня похвалили. Хотя это ещё вопрос, кто кого подпоил. Но в самодовольной улыбке я расплылся, наблюдая, как её императорское величество лично тянет здоровенную тётку в другую спальню, а потом возвращается оттуда красная от гнева и физического усердия. Моя довольная рожа ей сильно не понравилась, и она замахнулась уже для очередного удара мне по уху. Но вовремя вспомнила, что я даю сдачи даже в таком состоянии. Экселенс, как-никак!
Поэтому в мой адрес вылился поток непритязательных ругательств и угроз. Ругательства меня не коснулись, потому я считал себя выше них, а вот одну угрозу я расслышал:
– И сегодня будешь спать один! Лучше я к себе в постель позову кого иного, культурного, интеллигентного и уважающего меня самца! – и я рассердился:
– Прокляну! И у тебя… у тебя… сиськи маленькими станут!
– Только попробуй! – ни капельки не испугалась разъярившаяся Машка. – Пусть у меня хоть на четверть размера грудь уменьшится, я всё поотрываю, что мешает тебе танцевать!
– Да я вроде не по тем делам…
– А вот станешь – по тем! – Она выглядела в своём искреннем гневе великолепно, и я опять блаженно заулыбался. Это ей напомнило ещё кое-что: – Кстати! Что ты там сотворил со своим бароном Белым? Старик пришёл в себя и всем вопит, что ты его вылечил для того, чтобы убить. Обвиняет тебя в предательстве, говорит, что ты заслан к нам в тыл зроаками. И твоя цель – убить императрицу с принцессами.
– Э-э? – попытался сообразить я, чем это мне может грозить. – Врёт!
– Да в том-то и дело, что Трёхщитные утверждают: не врёт.
– Значит, сильно верит в то, что сам придумал, – сумел я сделать логический вывод. Но Мария мне и здесь не поверила:
– Тем не менее у тебя крупные неприятности. Обвинение в предательстве – это серьёзно. И ещё барон кричал, что ты старался убивать наших егерей. Так что изначальная версия твоего геройства трещит по швам. Будем выяснять, что правда, а что – ложь. Тем более что в палате барона – масса странностей и непоняток. Чёрная сажа на подушке, внезапно заросшая рана, к которой лучшие целители боялись прикасаться. И никто посторонний туда не входил, а Строган Белый твердит, что ты был там и собирался его дальше мучить.
Немалое удивление таким поведением старика, которого я вывел из комы, меня ещё больше отрезвило. Захотелось немедленно отправиться к историку в его палату и не мудрствуя лукаво набить ему морду за такое оголтелое враньё. Но вспомнив о боли, которая столько дней терзала сознание несчастного, я решил, что надо выждать. Лишь когда страдания немного забудутся, тогда и устраивать разбирательства. Да ещё не факт, что правду удастся вычленить и преподнести в нужном виде.
Всё-таки мозг человека, если невероятно пострадал, не лечится по определению. После такой травмы человек мог сойти с ума, всё забыть, а то и перенести на себя некие не присущие ему мысли и замыслы. То есть стать фактически иным мужчиной. И что такому человеку докажешь, если он свято верит во всё, что наплели ему болезненные фантазии?
Поэтому ничего не оставалось, как сделать заявление:
– Пусть старика продолжают интенсивно лечить, в том числе успокоительными средствами. Тогда память к нему вернётся и всё будет хорошо. А вот на иную тему мы так с тобой и не договорили… – я растёр лицо, пытаясь вернуть опять пропадающую ясность мышления и переходя на грозное рычание: – Вот разве нужно было императрице, первому лицу государства, лично бегать по крыше?! А до того находиться поблизости от смертельной опасности?! А если бы что-то на тебя упало?!
– Не волнуйся! Я находилась под непробиваемым навесом! – кричала моя возлюбленная в ответ. – А вот одному горшку на плечах просто чудом повезло разминуться с другим горшком, который с углями!..
Ага! Она наблюдала за боем и видела, как в его финале меня и в самом деле чуть не пришибло зажигательной «бомбочкой», брошенной кречами. Значит, я ей интересен, раз только за мной следила. Да и сам ход боя видела, может его верно оценить. На чём я не преминул сделать ударение:
– Мужчина имеет полное право геройствовать и погибать ради победы. Тем более ты не станешь отрицать, что именно благодаря моим действиям победа была достигнута гораздо быстрей и с большими потерями для врага?
– Не стану, – покладисто согласилась Машка и ехидно добавила: – Только это тебя спасает от комфортного восседания в карцере! Уж слишком ты, как тайланец, подозрителен. Никто тебя из твоих земляков не опознал, имя твоё неизвестно, пригретый тобой целитель Бродский – тоже тёмная лошадка. А барон Белый – так прямо заявляет о твоём предательстве и редкостной подлой натуре. И если бы не яростное заступничество коменданта, ты бы уже звенел кандалами! И я этой шлюшке высказывания против моей воли не прощу!..
Я с недовольством помотал головой:
– Как-то ты всё не то говоришь!.. Неправильно… Я честно, изо всех сил стараюсь помочь империи, оградить тебя от всех напастей и неуместного риска…
– Расскажи, расскажи! – язвила императрица, уже разворачиваясь и собираясь уходить. – Помогает он… И ограждает он… Прямо спаситель наш и ангел-хранитель!..
Ну и так захотелось, чтобы она осталась, что я не выдержал, и сорвался:
– Мария, стой! Я тебе сейчас докажу… и покажу, как собираюсь тебя оградить от любой… ну почти от любой опасности. Вон там в буфете ножи, посуда… Возьми что-нибудь острое. Смелее!.. Теперь бросай в меня!.. Ну!.. Да что ты как!..
Первый столовый нож она скорей просто подбросила в мою сторону. Ещё и старалась, чтобы он попал в меня тупым концом. Второй метнула уже резче, целясь в ногу. Третий хорошенько рассмотрела, пытаясь найти подвох в нём, и метнула уже очень старательно. Но ни эти, ни последующие ножи, без малейшего труда отражаемые вуалью Светозарного, не достигли цели.
Вот тут уже моя подруга завелась не на шутку. Видимо, базисные основы защиты, применяемые Трёхщитными, она изучила хорошо. Знала, когда наступает предел безопасности даже для таких монстров магии данного мира, как экселенсы. Тем более что метала она в меня различные предметы с огромной скоростью и почти в упор. Ножи, вилки, тяжёлые лопатки, тарелки, подносы и даже салатницы. Правда, на звон разбиваемой посуды в апартаменты заглянул один из телохранителей императрицы, но рассмотрев и поняв, что она творит, сам закрыл дверь с той стороны, без всякого окрика в свой адрес.
Напоследок в меня полетели личные метательные ножи её величества и несколько припрятанных ранее в одежде сюрикенов. Тяжёлые, кстати, штучки, и по завязку напичканные какой-то злой магией. Их тоже моя вуаль отклонила, а улыбка на моём личике стала ещё шире. Разогревшаяся, мило раскрасневшаяся Машка шумно выдохнула, упрятала за ухо упавший ей на глаза локон и потребовала:
– Рассказывай! В чём секрет?
Мысленно я порадовался, что она так быстро сдалась, ну а вслух перешёл на пафос, переходящий в панегирики:
– Сие есть великая тайна! Доступная лишь избранным смертным! Но для тебя, как для своей любимой, а уже только после этого – как для императрицы, я сделаю великое исключение! – расстегнув один из поясов у себя под кителем, достал его и, держа на вытянутых руках, шагнул к Марии, настороженно меня разглядывающей. – Прими этот дар и старайся никогда с ним не расставаться! Ради твоей безопасности и ради твоего бессмертия!
И я попытался надеть пояс на талию моей женщины. Но та заартачилась, пожелав вначале самой взять подарок в руки и рассмотреть его:
– Странный он какой-то… Что в этих ячейках?
– В каждой ячейке – груан. Но лучше его один раз увидеть, чем сто раз про него услышать… Вот, смотри.
И я достал из патронташного отделения одну из волшебных устриц-симбионтов. Жаль, что в гостиной было максимально светло, но и так эффект созерцания иномирского симбионта оказался сильным. Прекрасно помню, в какое состояние вводит только сам факт рассматривания этого чуда в первый раз. Часами можно сидеть и пялиться на мини-вселенную, с тысячами маленьких светящихся точек, количество которых всё растёт и растёт, доходя до миллионов. А то и до миллиардов.
Поэтому я воспользовался трансом, в который впала моя подруга, вложил груан обратно в ячейку и ловко надел пояс на женскую талию. И пока не начался процесс преобразования, успел шепнуть:
– Об этой тайне никто не имеет права знать из непосвящённых! Иначе может случиться большая беда! – Всё правильно, пусть это у неё отложится и в подсознании.
После чего мне только и оставалось, как вернуться к столу, усесться на стул и с восторгом наблюдать за рождением новой Светозарной. Сильнейшие эмоции, потрясающие волны свечения, меняющие, скрывающие за собой человека. Возникновение новых сил, новых понятий и понимание неких основ окружающего мира. Пьянящий восторг и почти безумная волна радости и счастья. Небывалый подъём сознания… и прочее, прочее, прочее… Я это всё пережил, причём уже дважды, так что теперь мог только завидовать близкому человеку и от всей души радоваться за неё.
