Глава тринадцатая
Домашнее задание
Запахи были знакомыми, шум леса – почти родным, а полная темень после открытия глаз тоже не испугала: я дома! Даже дерево правым локтем нащупал с уверенностью и облегчением. Ну то, что безлунная ночь, безветренная погода и глухая темень, – так ничего страшного и дело привычное. Тем более что с моими следующими шагами обязательно сработают мигалки, и в наш дом уйдет сигнал о моем появлении. Если уже не ушел.
Но все-таки чувство перестраховки заставило достать фонарик и посветить во все стороны. От повторного узнавания захотелось так и сесть на месте прибытия и тихо плакать от счастья. Но воспоминания о диком мире заставили быстро сделать еще несколько шагов и уже только там думать, что делать дальше. Потому что мелькнула дичайшая мысль: по горячим следам вернуться на башню обратно и забрать хотя бы коробку с образцами воды и растений. В тот момент мне это показалось таким простым и безопасным, что я даже рассмеялся. И от этого легкого сотрясения боль вдруг напомнила о раненой руке; ноющий позвоночник – о недавних перегрузках; а возмущенно урчащий желудок – о потребности в свежей, горячей пище.
Понятно, что, скорее всего, в наступающий день придется-таки вернуться на башню и убрать оттуда все следы своего пребывания. И так долгое отсутствие Грибника постоянно держало в напряжении, только и не хватало с ним все-таки столкнуться или попасть в организованную им ловушку. По поводу последнего опасения фантазия живо мне подкинула с десяток вариантов, в одном из которых смазанный густым солидолом выступ казался просто доброй, товарищеской шуткой. Но теперь уже один, а то и два дня большой роли не играли, выбрался живым – и то счастье.
Поэтому я не спеша двинулся домой, на ходу размышляя, что и как преподнести своим подругам из новых знаний. По всему получалось, что придется признаться в глупом вранье с расстегнутой ширинкой, да и отрицать помощь всей нашей компании теперь бессмысленно. Только вот все эти новшества, завуалированную правду и прочие соображения надо будет преподнести так, чтобы подруги сами меня во всем упрашивали, а я соглашался только после «мудрых и взвешенных» расчетов. Чем больше я с самого первого часа выторгую привилегий, чем выше и независимее я себя поставлю, тем легче, солиднее и увереннее буду чувствовать себя в будущем. Не использовать такие возможности для избавления себя из морального и физического рабства будет непростительно глупо. С девчонками надо бороться сразу и с невероятной жесткостью. Иначе…
О! Легки на помине!
Как все трое ни старались бежать тихо, их приближение мне навстречу я засек метров за пятьдесят. Принял чуть в сторону, встал за толстый ствол дерева и, сдерживая радостную улыбку, чуть подождал. А как только три неясные тени поравнялись со мной, капризно проворчал:
– Ну и сколько вас можно ждать? – Три луча от фонариков моментально устремились в мою сторону. – И погасите свет, вдруг за мной еще какое-нибудь чмо вылезет!
Окрик подействовал, фонари погасли, но зато волна шума и визга окутала меня со всех сторон, словно предохранительный буфер.
– Боренька! Мы уже утром и сами собирались за тобой следом! – умильно признавалась Мария, успевшая прижаться справа.
– Как здорово, что ты вернулся! – восклицала Вера, прижимаясь с левой стороны. – Хотя мы и не сомневались в твоей отваге и везучести.
– Борька, а где все твои вещи? – удивлялась Катерина, прижавшаяся ко мне спереди и ощупывая спину. – Или возле дерева оставил?
При этом их голоса настолько звенели от радости, любопытства и восторга, что даже в полной темноте представлялись блестящие от счастья глаза. Пожалуй, меня в моей жизни еще никто и никогда не встречал с такой любовью и искренним счастьем. Прямо-таки встреча Гагарина на Земле после возвращения из космоса. Даже не верилось, что рядом со мной подруги, за двенадцать лет привыкшие, обожающие надо мной издеваться, пинать, а то и избивать, словно последнего отщепенца. А теперь они меня чуть ли не на руках вынесли на тропу и готовы были по любому моему сигналу нести в любую сторону.
К сожалению, их неуместные рывки и объятия настолько неудачно прижали мою правую руку, что я вскрикнул от кольнувшей боли и обвинительно воскликнул:
– Осторожнее! И так треть крови потерял!
О! Бальзам мне на душу! Как с еще большей материнской заботой залопотали вокруг меня подруги:
– Борюсик, посветить на руку?
– Давай мы посмотрим.
– Тебе больно, Боренька?
Уши сворачивались в трубочки от услышанного. Ха! Оказывается, и ко мне чувствуют какую-то жалость и сочувствие! Оказывается, и меня эти несносные подруги готовы лечить и обхаживать своим милосердием. Не то что в прежние годы, когда на мои стоны они старались мне еще больнее сделать, на мое возмущение – еще больше унизить, а на мой бунт – растоптать во мне любой дух противоречия. Ну погодите! Я вам еще все припомню!
– Мне больно, но терпимо. Двигаем домой, жрать хочу, как тигр. Надеюсь, есть что-то готовое с большим количеством мяса?
– Все есть, Боренька! И щи…
– И блинчики твои любимые с капустой.
– И котлеты куриные.
– Здорово! – одобрил я, громко сглатывая слюну и первым устремляясь по тропе. – А за вещами вернемся уже днем, никуда они с той башни не денутся.
Девчонки так и захлебнулись от восторга и предвкушения:
– Башня! Настоящая?
– Из камней и древняя?
– И кто в ней живет?
Они смешно топтались сзади, время от времени забегая сбоку и закидывая новыми вопросами, а я старался отвечать расплывчато, туманно и с учетом своей новой, далеко идущей политики:
– Кто там живет – увидите скоро в записи и на фотографиях. Башня и в самом деле из камней и настолько древняя, что, может, и тысячи лет простояла. Да и вообще, вы что, книг не читали? Всегда и везде говорится: накорми добра молодца с дальней дороги, в баньке его помой, дай отдохнуть и выспаться, а только потом о деле расспрашивай.
Понятно, что такая моя отповедь кое-кому сильно не понравилась. Наверное, стервозная Машка почувствовала, что начинает терять надо мной власть, и тон ее стал требовательным и жестким:
– Ты много не задавайся и не ерепенься! И давай рассказывай, пока тебя по-доброму спрашивают!
Мое тело непроизвольно втянуло голову в плечи, предчувствуя готовящееся наказание, но уже твердо стоящий на ногах и почувствовавший свою независимость исследователь иного мира перехватил контроль над замедлившимися ногами, придал им прежнее ускорение и выдал историческую фразу:
– Долой монархию! Да здравствует республика!
От такого кощунства и посягательства на власть «ее мелкого величества» все три мои подруги замерли на месте и возмущенно зароптали. А мне и по барабану! Внешне, конечно. Так и продолжил шагать вперед, инстинктивно ожидая прыжка на спину и немедленных издевательств.
Не знаю уж, что повлияло на страшно сердитую Машку. То ли мое благополучное возвращение, то ли неизвестная рана на руке, то ли настойчивые, примирительные просьбы обеих близняшек, но, когда меня троица догнала, наша лидер только и пригрозила:
– Ладно, попробуй только дома права качать! Республиканец недобитый!
Но, рассмотрев меня при электрическом свете, она на время забыла о своих угрозах. Да и кушать мне не дали, пока я не помылся в бане, не переоделся в чистое и мне не поменяли повязку на руке. Машка лично осмотрела и легонько прощупала рану, задавая вполне уместные вопросы, как, чем ранило, когда это произошло, и вынесла окончательный вердикт:
– Неприятная рана, но ничего страшного. Заживет как на собаке! К столу!
Лисички к тому времени уставили стол моими любимыми блюдами, и я с такой яростью набросился на еду, что даже у подруг аппетит разыгрался, и они деловито со мной за компанию еще раз поужинали. Видимо, крепкий кофе в моем организме еще действовал, потому что, несмотря на расслабленность и осоловелость, я нашел в себе силы подняться на чердак, присоединить видеокамеру к компьютеру и начать свой рассказ, попутно комментируя кадры на экране:
– Вот так он и выглядит, дикий мир без единого разумного существа.
А вот так смотрится тот выступ, на который я шагнул и чудом не сорвался ни назад, ни вперед. Ага, высоту вы правильно угадали: почти пятьдесят метров.
Ну и здесь вы можете отчетливо рассмотреть высохшую мумию незабвенного Яшки. Как видите, он оказался менее удачлив и более самонадеян, чем я. Царство ему небесное.
Причем о своей лжи по поводу проникновения мужчин я до сих пор так и словом не обмолвился. И всеми силами старался избегать этой темы.
На кадрах с озером я возбудился неимоверно. И с придыханием стал работать мышкой и клавиатурой, стараясь вычленить и рассмотреть то чудовище, которое нанесло мне обидную рану, утащив флягу с бечевой. Притихли и девчонки со своими вопросами, наконец-то осознав в полной мере, как мне пришлось там трудно и чего мне все совершенные подвиги стоили.
– Эх, выше бы камеру поставить! – досадовал я. – Был бы угол круче, сразу бы гадина зафиксировалась как на ладони! А так…
Действительно, блики и отблески сильно мешали рассмотреть нечто массивное, затмившее дно и всплывшее кверху. Но скорее всего, это тело было единым, округлым, более пяти метров в диаметре и весом не менее нескольких тонн. Если, конечно, это нечто не было какой-то аморфной медузой или стайкой маленьких, плывущих плотной тучей рыбешек. Но последние исключались по причине необычайной силы, которая дернула за бечеву. Медуза тоже не могла иметь должного захвата, разве что всплыла пелериной кверху.
– Ничего, в следующий раз обязательно зафиксируем каждую мелочь, – пообещал я, обессиленно откидываясь на спинку стула и шумно выдыхая воздух. – Все, красотки, я падаю от усталости.
Подошедшая сзади Машка крепко прижала мои плечи к стулу:
– Ты забыл про обещанное тебе наказание, раб! Поэтому…
Я воспользовался слишком многозначительной паузой для своего слова:
– Знаете, когда я взбирался вверх и терял сознание, свисая головой вниз, я думал только об одном… – Серьезный тон моего голоса заставил руки, сжимающие мои плечи, расслабиться, а лисичек замереть с приоткрытыми от ожидания ротиками. – О том, что мне без вас в дальнейшем не обойтись. И не только потому, что вы сильнее меня, проворнее и местами даже сообразительнее. – Теперь в мои плечи впились ноготки, но я даже не покривился. – А потому, что мы единая команда. А в единой команде любой должен уважать и ценить мнение своего компаньона. Вне добровольных игр никто отныне не имеет права мне что-то приказывать, чего-то требовать и уж тем более пользоваться в доказательстве своих прав силой. Если хотите побывать в новых мирах, то подумайте над моими словами и постарайтесь согласиться. Иначе…
– Ты нам угрожаешь? – вкрадчиво прошипела Машка.
– Нет, просто очень люблю и хочу, чтобы вы эту любовь оценили и поняли.
– А мы, значит, тебя не любим?
От этого вопроса, заданного со стервозными, скорее даже истерическими интонациями, я так удивился и возмутился, что вскочил на ноги, развернулся к Машке и набросился на нее с обвинениями. Причем таких слов в ее отношении я не позволял себе вслух ни разу в жизни:
– Ты?! Знаешь, что такое любовь?! Позорная сучка, унижающая и оскорбляющая даже Веру с Катей за их полную преданность? Да ты вообще последняя мразь после этого! И…
Дальше у меня вырвалось вообще несколько нецензурных выражений. Видимо, мой нервный стресс, усталость и пережитые за последние дни испытания настолько помутили мой разум, что я уже не соображал, что делаю. В порыве негодования даже подскакивал на месте и топал ногами. Наверное, смотреть на это было со стороны очень смешно: сгорбленный коротышка, с перекошенным от злости лицом, кричит и топает ногами на гордую, величественную красавицу, которой еле-еле достает только до плеча.
Но когда эта красавица не менее величественно развернулась и покинула чердак, обе близняшки выглядели напуганными и жутко расстроенными.
– Ну зачем ты так?
– Мы так тебя долго ждали.
– И так обрадовались, когда услышали твой голос.
– Мы даже плакали, думая, что ты погиб.
Не скрою, им удалось меня смутить до глубины души. Но на Машку я все равно оставался неимоверно зол, хотя и выражался теперь с некоторым заиканием:
– А чего она?.. О любви тут булькает… Хоть раз она мне в жизни добро сделала?! Или вам? Да она ни разу в жизни никого от души не погладила и не пожалела!..
– Неправда! – с жаром возразила Катерина. – Она всегда за тебя переживала и любому глотку готова была перегрызть!
– И не сомневайся! – добавила Вера.
– Вот именно, перегрызть! – Я даже ребром ладони провел себе по шее, показывая, насколько жесткой бывала такая защита. – А ко мне она хоть раз по-человечески обратилась?
– Но ведь это всего лишь игры.
– И как ты себе это представляешь?
Сразу пришло на ум подходящее сравнение:
– Позаботиться обо мне, как моя родная мать!
– Ха! А кто тебе руку промывал и перевязывал?!
– А кто тебе жрать готовил и все эти вкуснятинки?!
– Ерунда! – Сдаваться не хотелось, хотя и так признавал, что Машка готовит лучше всех. – Это для меня и любой встречный-поперечный сделает из-за жалости к калеке.
– Хм! Вот именно, что из-за жалости! – горячилась Верочка. – А Мария всегда настаивала, что мы ни в коем случае не должны обращать внимание на твой рост и слабость, всегда расценивать как равного нам во всех отношениях. А ты…
– А ты никогда ничего не замечаешь! – в одном тоне продолжила Катенька. – Тем более что порой наша королева и лучше твоей мамочки за тобой ухаживала.
– Ври, да не завирайся! – возмутился я. – Не было такого!
– Да? А прошлой зимой, когда ты заболел и чуть не умер, что тебя спасло? А? Ну, отвечай!
В голове пронеслись воспоминания о жутком жаре, горячечных кошмарах и спасительной благодати на моем лбу в том ноябре, когда Лаповку на шесть дней накрыло глубокими сугробами.
– Да помню я, хорошо помню. Меня тогда спас прохладный компресс на лбу.
– Ага! Как бы не так! Компрессом и холодными растираниями мы твое тело охлаждали от большой температуры, а на твоем лбу всегда Машкина ладонь лежала. Она вбила себе в голову, что это тебе поможет, и сутками сидела возле твоей кровати, прикладывая то одну, то вторую ладонь к твоей раскаленной головешке. И мы все уверены: именно это и помогло. Потому что, как только она выходила хотя бы по маленькой нужде из твоей спальни, ты начинал вскрикивать и метаться в кошмарах и ни наши, ни дедовы ладони не помогали. Только Марии. Так что… – Вера вздохнула и подхватила сестру под локоток. – Пошли спать! – И, уже спускаясь по чердачной лестнице, проворчала с явным намерением, чтобы ее было мне слышно: – Мы всю жизнь для него стараемся, ублажаем и балуем, а этот неблагодарный еще и ерепенится!
А мне действительно было стыдно. Жутко стыдно! Ведь можно было помягче заявить о своей гордости, независимости и уязвленном самолюбии. Зачем обидел девочек и Машку в первую очередь? И что теперь будет?
Причем к этим вопросам добавлялась какая-то радость, неосознанное душевное томление и непонятный сердечный трепет. Все-таки это жутко приятно после стольких лет незнания, унижения и оголтелого рабства изведать, что тебя все-таки любят, ценят и оберегают не просто как вещь, а как друга, настоящего товарища, компаньона и… Кого еще?
Мысли стали путаться окончательно, наплывать одна на другую, и мне лишь запомнилось, как я сделал несколько шагов к старому дивану и рухнул на него плашмя животом. Только и постарался осторожно после этого свесить забинтованную руку на пол.
Утром меня вырвал из сна очаровательный запах жаренной вместе с луком куриной печенки. Не скрою, с детства мое любимое мясное блюдо, и я еще не помню случая, когда печеночка досталась кому-то из взрослых или моим подругам. Всегда она предназначалась и оставлялась только мне. Но теперь, после вчерашнего разговора и откровений, подобная деталь сама всплыла в сознании, и мне опять стало стыдно. Оказывается, обо мне заботились всегда, и кое-какие привилегии у меня были. Вот только, скорее всего, я сам весьма опрометчиво истинные привилегии подменил или ошибочно поменял на привилегии игровые. Те самые, где мне приятно было чувствовать себя жертвой, внутренне бунтовать, внешне показывать строптивость и далеко на заднем плане, боясь даже самому себе признаться в этом, упиваться своим бессилием, купаться в собственных обидах и стенаниях и всегда верить, что несчастнее меня нет на белом свете. Трудно для восприятия? Еще как! Сложно? Ха! Вообще осознать с ходу не получится! А ведь придется пересматривать свое поведение. Может, даже прощения просить?
Как только я себе представил подобную картину, мои фантазии по нескольким дорожкам ускользнули вперед и показали такие варианты, что вниз сходить расхотелось. Ноги сами прикипели к полу, уши покраснели от переживаний, когда я вдруг подумал о самом страшном: так ведь можно и участия в наших ролевых играх лишиться!
Опять старая история! Стоило только спугнуть мой организм таким наказанием, как он уже истомно задрожал и готов был нести своего обладателя на явку с повинной. Хорошо еще, что хозяин теперь уже повзрослел, возмужал и стал соображать намного лучше. То есть я понял: продолжу гнуть свою линию поведения полного противления и жесткого непослушания – мне явно придется лишиться таких привычных для меня прелестей и удовольствий. Снизойду до извинений и заискиваний – все моментально вернется на круги своя, и меня опять станут обзывать Пончиком. Без презрения, конечно, это я осилил понять, но и без должного уважения или почитания. А этого мне не хотелось еще больше.
Поэтому я выбрал соломонову середину: и крутого перца из себя строить не стал, но и извиняться или юлить даже не подумал. Просто с радостной улыбкой сбежал вниз и воскликнул:
– Девчонки! Вы просто кудесницы! Такой аромат стоит, что и мертвый проснется! – Подбежал к каждой, чмокнул в теплые щечки и, потирая руки, уселся на свое место. – Ну, чем потчевать будете несчастного возвращенца?
Вера мне сразу подвинула тарелку с сырниками, Катя – миску со сметаной, и только Машка пытливо пыталась заглянуть в мои глаза:
– Да вот, подумали, что ты уже и питаться станешь от нас отдельно. – Ее ладошка вроде как незаметно легла на пиалу, накрытую крышкой. – Поэтому не удержались и съели куриную печенку с луком.
– Ну и на здоровье! – воскликнул я со щедростью Деда Мороза. – Сколько можно объедать своих лучших подруг и всегда отбирать у них самое вкусненькое?! Мужчина и так всегда прокормится.
После этих слов я подхватил на вилку первый сырник, окунул его в сметану и отправил в рот. Подруги как-то странно между собой переглянулись, и Машка призналась:
– Я пошутила, вот твои деликатесы.
Она придвинула пиалу ко мне и открыла крышку. Запах так шибанул по ноздрям, что я чуть сырником не подавился. Но когда его проглотил, замычал с восхищением:
– И почему я такой маленький? Почему в меня так мало всего вмещается? Катенька, – обратился я безошибочно к одной из близняшек, – будь добра, раздели это блюдо на всех поровну. У меня рука болит, но отныне мы все радости и удовольствия будем делить на всех поровну.
Пока печенка раскладывалась на четыре тарелки, Вера нахмурила брови:
– Зря ты делишься, мы к ней не приучены. – Но, заметив мое отчаянное мотание головой (я уже второй сырник пережевывал), решила меня ущемить: – Тем более что это я Катя, а она Вера.
– Ух ты! – Моя челюсть притворно отвисла. – Так вам и паспорта теперь поменяют? Или вы сами ими обменяетесь?
Присмотревшись к смутившимся лисичкам и догадавшись, что я, как всегда, угадал, Машка капризно надула губки:
– И как ему удается вас не путать?
Не желая раскрывать собственных секретов, а, наоборот, еще более запутать и немного подшутить, я интимным шепотом признался:
– Честно говоря, я чаще угадываю. Но и некоторыми наработками пользуюсь: Вера более командовать любит, а Катенька слишком наивная во всех смыслах.
По нахмуренным бровям близняшек стало понятно, что они мою шутку приняли за чистую монету и отныне интенсивно примутся и эту надуманную разницу между собой искоренять. Машка такой доверчивостью не страдала.
– Хм! Не замечала я таких различий.
– Да ты просто не присматривалась, – отстраненно бормотал я, с восторгом приходуя свою часть мясного блюда. Тем более что внутренне был несказанно рад удачному выбору как тона утреннего разговора, так и умения ловко избежать ненужных и скользких тем. Но успех следовало закрепить и сразу загрузить всю компанию обильными заданиями и работой: – Значит, так, времени у нас мало, потому как Грибника мы так и не засекли. Поэтому надо действовать быстро и решительно. Одежду из мира Трех Щитов видели? Теперь надо и для нас срочно пошить нечто подобное. За два дня! После чего я совершаю пробный проход. Если там и в самом деле мир с разумными существами, то возвращаюсь за вами и мы совершаем второе, более длительное путешествие вместе.
Подруги слушали меня завороженно, но когда я замолк и вновь набросился на завтрак, Вера первой вспомнила о главном нюансе. И с улыбкой приподняла свою грудь ладонями:
– А как быть с торчащими половыми различиями?
– На своих сегодняшних проходах я попробую одну задумку, – поделился я. – И если получится, то попробую провести на башню самую отважную из вас.
Кажется, Машка и секунды не сомневалась в том, кого здесь считают самой отважной. Но одну деталь в видеозаписях эта глазастая стервоза таки приметила:
– Мне кажется, ты нас обманываешь. На мумии Яшки даже ширинка расстегнута не была.
– Ха! Вот потому он и сорвался! Мог ведь перенос из-за этой детали и не сработать как надо, шаг пришелся в пустоту перед выступом и…
Мои красноречивые жесты при этом подтверждали мои высказывания с должной силой. Да и как можно сомневаться в моих словах и действиях, когда я побывал там, а девчонки еще только мечтают об этом? Другой вопрос, что мне следовало очень тщательно и скрупулезно проработать свою «задумку», доводя ее до логического завершения. Сомнения обязательно останутся, но они будут недоказуемы.
– Что тебе для этого понадобится? – решила уточнить Катя.
– Краска. Самая обычная масляная краска серовато-коричневого цвета. – Раз спросили конкретно, скрывать не было смысла. – Попробую нарисовать на каменном выступе определенную часть тела. Единственное, что меня смущает: как это сделать, чтобы Грибнику рисунок в глаза не бросился? Ну, это я уже на месте придумаю.
И, быстро завершив завтрак, дал команду выдвигаться на позиции.
Как назло, тот день совпал с праздничным, и праздношатающихся по лесу обывателей оказалось как никогда много. Приходилось лавировать и прятаться, стараясь не притянуть случайно к главному месту событий любопытного ротозея. Да и осматриваться по сторонам с утроенным вниманием. Из-за многолюдности и всю систему мигалок пришлось отключить, оставили только работающие в постоянном режиме видеокамеры как в восьмом секторе, так и на участках, прилегающих к скальной гряде.
Первый переход пришлось делать опять с торчащим наружу хозяйством и только с баночкой краски, кисточкой и фонариком в карманах. Потому что в ТОМ мире, по моим расчетам, была ночь предрассветного периода.
Понятно, что коленки теперь дрожали еще больше, чем при шаге в неизвестность неделю назад, но получалось это не от страха незнания. Скорее, тут уже само знание той огромной высоты мешало, воспоминания о первом пережитом ужасе, когда осознал всю глубину пропасти под ногами.
Помог опять шест и уверенность в ночном времени суток. Все-таки в темноте не так проявляется боязнь высоты. Да и действовал я уже по проверенному способу. Постоял после шага с закрытыми глазами, удостоверился в истинности и неизменности выступа и только потом бочком, словно краб, вышел на площадку. Все оставалось в том же нетронутом состоянии, как и перед моим уходом. Но торопиться к вещам я не стал. С замирающим от страха сердечком улегся животом на выступ, прополз чуть вперед и нанес предварительно задуманный рисунок на боковой стенке выступа. Как раз недалеко от рисунка с четырьмя кольцами, но, так сказать, на другой грани. По логике вещей, этот вульгарный рисунок с площадки никоим образом в глаза бросаться не будет, разве что встать сбоку и чуть наклониться. Но разве придет это Грибнику в голову? Делать ему больше нечего, только каждую грань со всех сторон рассматривать, если он даже мумию Яшки до сих пор не рассмотрел! Да и краска подбиралась с явным умыслом не отличаться по цвету от каменной структуры уникального выступа.
После проделанной работы отполз, пятясь назад, и водрузил на плечи рюкзак. Проверил застегнутую ширинку и с тяжелым вздохом протиснулся правым боком на выступ. При шаге глаза все равно непроизвольно плотно закрылись. Даже в темноте ощущение пропасти давило на мою психику невероятно.
Обрадованные восклицания подруг расслабили и вернули на родную землю:
– Ура! Получилось!
– Открывай глаза, Боренька!
– Или ты нас боишься?
Рюкзак их не интересовал совершенно, зато при этом все трое в первую очередь смотрели на мои брюки.
– Неужели получилось?
– Теперь и мы можем?
Пришлось их осадить строгим голосом:
– Не лезь поперед батьки в пекло! Я только сюда попробовал. Теперь еще и в направлении туда испытать надо.
Машка, естественно, не могла сдержаться от фырканья:
– Тоже мне, «батька» отыскался!..
Скидывая рюкзак, подхватывая в руки пустую сумку через плечо и разворачиваясь на следующий заход, я тоже не остался в долгу:
– Да я к тебе в родители и не напрашивался! Лисички, бросайте жребий, кто из вас первой пойдет.
И, не дожидаясь ответа, двинулся на башню. Не скажу, что стал привыкать или совсем не бояться, но теперь уже страх гасился жизненной необходимостью и деловитой поспешностью. На этот раз даже глаза не закрыл и шест не брал. Сразу повернул голову направо и сделал два шага по выступу к площадке. Внутренности ревели от страха, но получилось. Как следствие, разум запел от гордости и восторга.
Собирая оставленные на вторую ходку вещи, заметил, что небо на востоке начинает сереть, а значит, скоро рассвет. И встретить его здесь со своими подругами показалось прекрасной идеей. Вот только успеем ли? Я уже стал привыкать, а каково им придется над пропастью? Да и как их подстраховать надежно? Вдруг и закрытые глаза не помогут? Может, сразу на них веревочную петлю набрасывать? Хм… Проблематично. Сам себе представил, если бы меня что-то ударило по телу и я бы постарался отпрянуть чисто инстинктивно. А вот если на руку сразу надевать петельку? Да отработать быстренько эту мелочь в нашем мире?
Поэтому возвращался уже с открытыми глазами и с максимальной деловитостью начал со второго шага:
– Значит, так, жребий отменяется, беру всех троих! Но настаиваю на быстрой репетиции и строгом выполнении всех моих инструкций.
Машка, хоть и старалась скрыть свое волнение и надменность, ответила без колебаний:
– Мы согласны.
– Отлично! Тогда тренируемся вот возле этого дерева.
Я отвел их в сторонку и стал объяснять, как шагать, куда приложить руку к дереву, что сделать после последнего шага левой ногой и как в итоге, уже там, вытянуть правую руку максимально в сторону.
– Накидываю вам на кисть страховочную петлю, вы ее зажимаете обхватом и спокойно смещаетесь в сторону натяжения. Главное: не открывайте сразу глаза, не делайте никаких резких движений и ничего не бойтесь. У меня все под контролем.
Скороговоркой, советами и кучей замечаний я постарался полностью задавить самостоятельность моих подружек и строптивость нашего лидера. Хотя это не совсем удалось, потому что Машкино бормотание я разобрал отчетливо:
– Лгунишка! Про касание рукой к дереву нам ничего не рассказал, притворялся, что делает это случайно. Ну, редиска, погоди!
И то хорошо, что Пончиком или чем похуже не обозвала. Значит, прогресс налицо! Значит, недаром я боролся за равноправие, демократию и свободу угнетенного народа в нашем маленьком коллективе. Глядишь, так и окаянную монархию свергну, а там – мечтать так мечтать – и военную хунту к власти поставлю во главе с генералом каким-нибудь. Если уж первые шаги оказались такими результативными, то дальнейшие меня вообще могут маршалом сделать.
Эх! Мечты, мечты, где ваша сладость!..
Да и поторопиться следовало, рассвет в том диком мире уже близок. Наверное, я слишком сильно уверовал как в полную безопасность перехода, так и в свои явившиеся миру умения держать события под контролем. И чуть трагедия не произошла.
Благо еще, что самой первой, нисколько не сомневаясь в этом своем праве, за мной отправилась Мария. До ее выхода я установил на крайнем справа блоке мощный фонарь, еще двумя осветил всю площадку и включил сразу три видеокамеры. Хотелось навеки запечатлеть реакцию нашей компании на новый и совершенно незнакомый мир.
Наша королева возникла в своей красоте, словно из ниоткуда, и наблюдать подобное появление оказалось тоже весьма волнительным делом. С ее каменной выдержкой и бесстрашием она не шелохнулась, пока я ей не накинул петлю на руку. Затем аккуратно, прощупывая ногой в мягких кедах пространство справа, сместилась ко мне и оказалась в моих объятиях. Визга и восторга, несмотря на предрассветные сумерки, оказалось выше крыши, и я похвалил себя за предусмотрительность: идущая следом Вера появилась ровно через три минуты.
Ей я тоже удачно и правильно накинул петлю, но вот когда стал легонько подтягивать к себе, старшая из лисичек решила открыть глаза и глянуть себе под ноги. И вроде-то не сильно дернулась при этом, но левая нога несуразно ушла в сторону, скользнула по блоку, и все тело провалилось в пропасть. Положение еще усугублялось тем, что моя страховка оказалась несколько мнимой, я не совсем правильно укрепил веревку на камне и благо еще, что обмотал себя концом вокруг пояса. Но ведь наша разница в весе была немаленькой! И меня рвануло так, что сразу сбило дыхание! А потом еще и стало перекидывать через блок!
Счастье, что не прекращающая восторгаться окружающим ландшафтом Машка успела схватить меня за ноги, зафиксировать за блоком и бросилась сама вытягивать Верочку на площадку. Это было что-то! Адреналин бушевал в крови, глаза вылезали из орбит, и я задыхался, словно рыба, выброшенная на лед.
Не успел я отдышаться, а Вера встать устойчиво ногами между блоков, как на конце выступающего блока с закрытыми глазами появилась и Катерина. Здесь уже принялась командовать наша королева.
– Постой чуть-чуть и глаза не открывай пока, – идеально ровным и спокойным голосом посоветовала она подруге. Затем вцепилась зубами в затянувшуюся наглухо петлю на руке Веры, расслабила, сняла и только потом накинула на протянутую к нам руку. – Вот, теперь так бочком и двигайся, маленькими шажками. Молодец! Опирайся о камень. Ну вот, мы все на месте!
Я и Вера шумно выдохнули, выпуская из себя стоны и запоздалую панику. Лисичка лелеяла поврежденную кисть, а я со стонами ощупывал поломанные, как мне вначале показалось, ребра.
– Что это с вами? – обеспокоилась Катюша.
– Да ничего, все обошлось, – покосилась в мою сторону Машка и шагнула к краю площадки, обращенному на восток: – Смотрите! Сейчас начнется рассвет!
Не успели и мы стать возле нее, как по нашим глазам словно полыхнуло мощным лучом прожектора. Настолько ярко и устремленно местное светило врывалось в этот дикий мир. Потом свечение ослабло, чуть рассеялось и стало приятно-ласкательным, словно приветствуя новых знакомых.
– Великолепно! – прошептала Катя, и ей вторила Мария:
– Представить не могла, что такую красоту когда-нибудь увижу.
Они все втроем еще долго восторгались и обменивались мнениями, пока наконец Вера не вспомнила обо мне:
– Боренька, ты просто гений! Самый романтичный рыцарь во всех мирах! Спасибо тебе огромное!
И, наклонившись, поцеловала в губы. Ее примеру последовала и Катенька, а вот у Машки в мозгах что-то заклинило. Видимо, ее заело, что амазонки осмелились подобные ласки дарить без ее приказа. Она скривила свои губки и съехидничала:
– Не, мне он рабом больше нравится. И не надо его баловать и перехваливать, а то так и останется грубым, злым и хамоватым. – И чтобы я вдруг не продолжил командовать и распоряжаться, она сама опередила мои намерения: – Ладно, полюбовались, и хватит! Возвращаемся. Борька, ты первый. Посмотрим, как это ты делаешь и как у тебя это получается. А мы – в обратном порядке после сбора камер и фонарей. Вперед!
Жаль, что я не догадался сказать подобное раньше. Хотя последнее слово и попытался за собой оставить:
– Действительно, не стоит так долго здесь находиться. Отправляемся шить одежды и лишь ближе к вечеру по местному времени вернемся сюда с веревками.
– Зачем? – вырвалось у Катерины.
– Опустим вас с двух сторон для осмотра тех самых щелей. Ведь недаром они там сделаны, и наверняка сквозь них мы что-то внутри рассмотрим. Да и камеры можно будет внутрь продвинуть. Если нам удастся обнаружить внутренние помещения вместе с лестницей, то мы там внутри и склад сделаем, и полигон для нормального обследования этого мира создадим. А то так и будем до смерти пугаться столкновения с Грибником.
Правота моих слов еще больше раздосадовала Машку, и она, подталкивая меня к выступу, с чрезмерной материнской заботой посоветовала:
– Не волнуйся, теперь тебе перетруждаться и рисковать не придется: мы все берем в свои крепкие ручки. Давай! Топай, топай! Дома обсудим, когда, чего и сколько.
При этом она рассмеялась, а лисички довольно-таки обидно для меня ее поддержали. Поэтому на дороге домой я в оживленном разговоре участия не принимал, а спешно и усиленно соображал, как сделать так, чтобы и в дальнейшем без моего участия ничего не совершалось. А уж как я жалел, что так быстро расслабился, поверил в искренность отношений и раскрыл подругам секрет прохода! М-да. Следовало еще немножко поводить их за нос.
Хотя состоявшаяся недавно уникальная встреча рассвета могла легко перекрыть все временные неурядицы и помочь забыть все обиды.
