ГЛАВА 8,
в которой появляются новые персонажи и новые проблемы

Разбудил меня телефонный звонок. Я сначала было думал: это мне снится, что он звонит, а потом понял, что он натурально звонит.

— Але, Киф, — раздался в трубке незнакомый голос. — Это Никита.

— Какой Никита? — сонно просипел я.

— Валяев Никита. Вы там спите, что ли? Вставайте, граф, вас зовут из подземелья!

— А? Ну в общем, еще да, точнее, уже нет. А что случилось?

— Утро случилось. Долго спать изволите. Хотя после ваших вчерашних похождений…

— Каких похождений?

— Ну если вы считаете сущим пустяком то, что вытрясли одно желание с главы хоть и павшего, но все-таки еще очень сильного клана, то примите мои поздравления — у вас здоровые амбиции.

— Да так карта легла — повезло просто.

— Везение является плодом упорства. Но я не об этом. Я по поводу еженедельного приложения.

Ну, собственно, вот и все. Сейчас будет что-то вроде: «Простите, но его выпуск был признан нецелесообразным и нерентабельным, и все наши договоренности…»

— Так вот, — продолжил Валяев. — Я вам сейчас на телефон сообщение сброшу, телефонный номерок одного славного человечка. Ее зовут Диана, она, правда, любит, когда ее называют Ди. Вот эта самая Ди станет вам помогать. Она будет собирать все интересные факты за каждый день — где кто какое рекордное достижение взял, где какую экзотическую тварюгу убили, ну и так далее. И каждое утро будет все это высылать на почту вам или тому, кому вы скажете. Ну а вы, собственно, и выбирайте то, что вам покажется самым стоящим. Ну помог я вам?

— Да еще как, — абсолютно искренне сказал я. — Я и сам думал, как нам все это отслеживать, даже собирался вам звонить. А тут все прямо на тарелочке. С голубой каемочкой.

— Ну не считайте нас совсем уж альтруистами. Мы просто понимаем, что без доступа к общей игровой информации вам не обойтись, а давать вам доступ к закрытым серверам никак нельзя — нет у вас такой формы допуска. Вот этот вариант нам и показался самым разумным.

— А можно еще просьбочку?

— Конечно. Ну если это не влияет на ваш нелинейный игровой рост.

Я так понял, что это шутка, и изобразил искренний и беззаботный смех.

— У меня есть идейка — в первом выпуске на центральном развороте напечатать большую карту Файролла. Вот как бы ее скан получить?

— Интересная идея. Естественно, без всяких указаний на данжи и все такое?

— Нет-нет. Просто что-то вроде географической карты. Ну как в школе.

— Поговорите с Ди. Я ее предупрежу. Ну все, ловите сообщение с телефоном Дианы. И удачи.

— Спасибо!

Я повесил трубку. Хорошая идея. Конечно, хорошая — сегодня пятница, а материала ноль. А так я аж целый разворот заполню. Да и карта лишней не будет. На сайте, конечно, она есть, но неудобная, по локациям. А та, что общая, — мелковата. В любом случае, нищему и веревочка пригодится. Кстати, о сайте.

Я включил компьютер и, пока он грузился, отправился на моцион. Опуская подробности, снова перед монитором я оказался минут через пятнадцать.

Шумиха вокруг провокатора Буздыгана стихла. Народ вынес окончательный приговор: «Фуфлыга», — и переключился на другие темы. Сегодня, что, собственно, было предсказуемо, основные разговоры велись о недавнем штурме цитадели «Диких сердец», ее падении и грядущей смене приоритетов в клановом секторе. «Гончие Смерти», и до того имевшие серьезный вес в игровом сообществе, явно добавили к своей репутации большие бонусы. По крайней мере, за минувшую ночь о своей лояльности к ним заявили несколько лидеров довольно крупных кланов. И не просто о лояльности, а о желании заключить союз. Сами «Гончие» пока никаких заявлений не делали, кроме, собственно, пресс-релиза о вчерашней победе над «Дикими». Особенно приятно было, что и мой клан забыт не был: «…в союзе с родственным ему кланом „Буревестники“ провел штурм основной цитадели…» Родственным, елки-иголки. Стало быть, и мы в табели о рангах перепрыгнули через пять ступенек. Вот Элине-то на пару с Гервом радости, поди, сколько.

Остальные новости были для меня не слишком новыми, и я было уже собрался тушить компьютер и двигать в редакцию, как вспомнил о том, что мне надо наконец-то выяснить, почему же все-таки я балбес.

Ответа долго искать не пришлось. Уже через пять минут я отодвинулся от стола и сказал себе:

— Ну я и балбес!

И было отчего. Мне стала понятна улыбка верховной вилисы, которой она тогда сопроводила слова о том, что за невыполнение обязательств перед милашкой Эльмилорой меня настигнет некое проклятие, довольно мощное. Не обманула, зараза. Мощное. Мощнее некуда. Это проклятие обладало всего одним, но зато весьма примечательным действием. Оно вешало на меня минус девяносто пять процентов к удачливости. То есть что бы я ни делал, чего бы ни начинал и куда бы ни шел, у меня есть только пятипроцентная уверенность, что все это закончится хорошо. Если в лесу есть одна-единственная орава гоблинов, она гарантированно выйдет на меня. Все вражеские удары, направленные на меня, с девяностопятипроцентной гарантией будут критическими. Я почти наверняка не выполню ни одного квеста, даже самого примитивного, — просто не достигну того, что является предметом квеста. Вот такая вот фигня. И это еще не все. О том, что на мне лежит такое проклятие, всех окружающих будет информировать надпись. Рядом с ником через тире будет написано «Обманщик». Обещанный мне титул. По факту, для любого опытного игрока это как клеймо. А для меня — невозможность попасть ни в одну группу, потому как проклятие распространится на всех участников, до той поры, пока они находятся со мной в одной упряжке. Кому такое счастье надо. И НПС от меня будут шарахаться тоже, так что, собственно, насчет квестов можно и не переживать особо — мне их просто никто не выдаст.

Это проклятие мне достанется, если я через полгода не предстану пред светлые очи верховной вилисы. Но и если предстану и даже женюсь, лучше мне от этого точно не станет. Все дело в том, что вилисы, выйдя замуж, становятся чудными женами. Идеальными. Верными, добрыми, хозяйственными, заботливыми и очень домовитыми. И им очень важно, чтобы в доме был порядок. Ну а какой порядок, когда супруг шастает по белу свету в поисках приключений с какими-то сомнительными типами или пусть даже и в одиночку. Он должен сидеть дома. И поэтому вилиса в момент бракосочетания накладывает на жениха заклятие, противостоять которому невозможно. Названия его точно никто не знает, на форуме оно фигурирует как «Цепи супружества». Супруг вилисы не может отдалиться от нее более чем на две мили. Стоит ему уйти на это расстояние, как дорога изменяет маршрут незаметно для идущего и снова приводит счастливца в лоно семьи, прямиком к любимой женушке. Вот такой хеппи-энд. Куда бы ни шел — вернешься. Дом, милый дом. Который, кстати, достается счастливому жениху вместе с вилисой и располагается в ближайшем от болота населенном пункте. Приданое, однако.

И никаких способов снять любое из двух заклятий нет. Единственный выход, который возможен для вляпавшегося в свадьбу с вилисой игрока, — уничтожить учетку и начать все сначала. Судя по всему, народ так и делал. Но этот вариант точно не для меня.

Я было приуныл, а после подумал, что я не совсем еще дурак, поскольку обозначил, что мои дела на полгода-год, так что, может, еще отсрочку и выпрошу. Когда через полгода к верховной приду. Да и полгода — это долго. Мало ли что случится. А потом мне в голову пришла еще одна идея, на первый взгляд совершенно безумная, но потом показавшаяся не такой уж и бредовой.

За подобными раздумьями я доехал до работы и на автопилоте зашел в свой кабинет.

— А чего это вы сюда? — невероятно язвительно сказала Крыска. — Вы теперь начальство, вам в свое крыло.

— Да вот зашел подумать, кого можно и нужно подтянуть к движению, а кого и за борт пора. По возрасту или по иным показателям. Положение обязывает.

И, не глядя на нее, вышел. Пущай побесится, зараза старая. Может, и по-хамски, но не люблю я вот такого… Даже не знаю… Смеси наглости и зависти.

Я и впрямь забыл, что у меня свое крыло теперь. И там должны сидеть четыре юниора и ждать меня. С огнем в глазах и выражением почтительности на лицах.

То ли я переоценил себя, то ли слишком хорошо думал о молодом поколении. Почтительностью тут и не пахло. Нет, никакого хамства, но держатся трое из четверых так, будто они принцы в изгнании, которых занесло в глухую деревушку. Именно такое впечатление на меня произвели три молодых человека в строгих костюмах, сидящие в первом из трех кабинетов, отведенных нам. Они даже не подумали встать, когда я вошел, чего уж говорить о каком-то «здрасте». Исключение составила только девушка, кстати, очень даже симпатичная, которая, встав, вполне искренне сказала:

— Меня зовут Вика, Вика Травникова. Я надеюсь пройти у вас хорошую школу молодого журналиста.

Ух, какие глазищи. Не утонуть бы.

— Ну этого я не обещаю, — ответил я ей. — Тут все от тебя самой зависит. Но в целом, если хочешь быть журналистом, будь им. Эти товарищи, я так понимаю, ими быть не хотят? По крайней мере, здесь. — И я кивнул подбородком в сторону все еще сидящей троицы. — Ну я так думаю, что и леший с ними, да, Вика?

Девушка захлопала глазами, не понимая, что от нее хотят. Молодая еще, не научилась пока читать интонации и подыгрывать. Троица все-таки встала, один из них, высокий холеный блондин с рыбьими глазами, сказал:

— Вы уверены, что мы не хотим быть журналистами? На основании чего?

— Разве я сказал, что они не хотят вообще быть журналистами, а, Вика?

Вика кивнула, впрочем, все равно пока не понимая, что именно и зачем я делаю.

— Я сказал, что вы не хотите ими быть здесь, — выделил я интонационно последнее слово. — И, если честно, раз вы ими здесь быть не хотите, то давайте-ка, ребята, валите отсюда на выход, не забудьте только пропуска сдать.

— Такого мы не говорили, — заметил второй из троицы, толстячок с забавным чубчиком на большой круглой голове.

— Да? А разве всегда надо говорить? — взяв тон чуть повыше, сообщил ему я.

Троица напряглась, это было видно. «Погодите, милые, то ли еще будет», — позлорадствовал я.

А вы как думали? «Любишь свое чадо — круши ему ребра», — говаривал мой папаша в моем детстве и юности и частенько претворял это выражение в жизнь. Не в буквальном смысле, конечно… Хотя с десяток раз и ремня перепало. Но зато и человеком вырос. Ну более-менее. А этих надо сразу строить, жалеть нельзя. Иначе их потом с шеи не снимешь, и они вообще страх потеряют. Поэтому сейчас я им хребет ломать буду, со всем старанием и прилежанием. Да и всегда по жизни надо себя ставить сразу. Сразу не поставишь — потом авторитета не будет. На край — выгоню этого, с рыбьими глазами, уж больно он мне не понравился. А вот девчушка так неплохая вроде, лобик высокий, ведет себя правильно и глаза умные. И до чего ж глубокие…

— Мы сейчас даже не говорим о том, что вы проигнорировали меня как вашего руководителя. Но в любом случае в кабинет вошел человек, сотрудник издания, в котором вы будете работать, и вы трое не потрудились даже оторвать зады от стульев и поприветствовать его.

— Мы не знали, что именно вы — наш руководитель, — попытался защититься рыбоглазый. — А всех приветствовать…

— Язык отвалится? Или ноги вывалятся? — перебил я его. — Как же ты работать с людьми собираешься, убогий? Ты — журналист. Твое профессиональное орудие — язык, внешний вид и манеры. И уже только потом умение слова в предложение складывать. Ты на меня, своего руководителя, уже отвратительное впечатление произвел, и я теперь не представляю, как ты с людьми работать будешь. Все, пошел вон отсюда, ты мне тут не нужен.

Врать не стану — эти четверо, ну или как минимум трое, ожидали чего угодно, только не такого начала. Видимо, хотели мне сообщить, что они со своими красными дипломами и знаками отличия оказали мне несусветную честь, согласившись работать в подобном кефирном издании. Но вот к тому, что их погонят отсюда пинками, они были не готовы.

— Чего встал? — взял я еще на пол-октавы выше. — Вали, я сказал. Пропуск сдать не забудь.

— Вообще-то не вы меня нанимали, — пробормотал Рыбий Глаз.

— Даже так? Хорошо. — К такому повороту событий я был готов. Валяева я сегодня слышал, пообщаемся с Зиминым. Надеюсь, он меня сразу не пошлет.

— Але, Максим? Это Киф Харитонов. Тут эти выпускники, что вы мне прислали, в бочку полезли, дерзят, и вообще, если честно, это не журналисты, а шлак, пустая порода. Ну кроме одной девочки. Я их в дверь выпихиваю, а они мне в ответ сообщают, что мой номер шестнадцать и не я их нанимал. Подтвердите мои полномочия по громкой связи, будьте любезны.

Я включил динамик, и из него громыхнул голос Зимина:

— Вы что, совсем страх потеряли? Всем вам, насколько я знаю, было четко объяснено, в чье распоряжение вы поступаете. Почему я должен тратить на вас свое время? Все, уволены! К чертовой бабушке! И кадровиков сейчас всех поувольняю!

Я быстренько отключил динамик и сказал в трубку:

— Благодарю.

— Строите их? Правильно. Молодые — они наглые, сам таким был. Как я выдал, а?

— Есть такое, — сказал я, кидая кровожадный взгляд на окончательно побледневшую троицу. Надеюсь, в обморок никто не упадет.

— А красиво вы вчера Гедрона развели, — сказал мне Зимин. — Смотрел сегодня запись — получил удовольствие. Ну все, отбой.

Стало быть, все мои похождения записываются. Запомним.

— Так, больше вопросов нет? — спросил я у Рыбьего Глаза и стал подталкивать его к двери. — Свободен. На выход. Давай, до свидания.

И повернувшись спиной к нему, уставился на остальных двух, стараясь не моргать. Те стояли, тоже не моргали, хотя и по другой причине. По-моему, они даже не дышали.

— Ну у вас какие ко мне претензии? Или вопросы?

— Вопросов нет, все ясненько, — бодро сказал третий, невысокий живчик со здоровенным носом.

— А раз ясненько, то что вы должны сделать?

Мозги этих бедолаг заскрипели с адской силой. Они гадали, что же именно нужно сделать? Ну чтобы не ошибиться.

— Имена свои назовите, — тихонько подсказала Вика.

Определенно молодец. Без дураков.

— Дмитрий Самошников, — отрекомендовался тот, что с чубчиком.

— Вадим Юшков, — представился носатый.

— Стройников, Геннадий, — раздалось от двери.

— Геннадий, идите вон, — сообщил я Рыбьему Глазу. — Сказано же.

— Я все понял, — пробурчал тот. — Осознал.

— Ладно, — смилостивился я. — Но еще один закидон — и я сделаю так, что тебя даже в рыночный листок не возьмут. Ко всем, кстати, относится.

Все, бунт был подавлен, и следовало сразу загрузить товарищей работой. Как говаривал мой сержант: «Если солдат больше трех минут ничего не делает, он начинает думать. А это ни мне, ни армии, ни ему самому не надо».

— Значит, так. Еще раз запоминаем — здесь все решаю я. Я готов выслушать ваше мнение, но мое слово — закон. Если меня нет, то это право переходит к моему заместителю.

— А кто заместитель? — спросил носатый.

— Вот она. — Я показал пальцем на Вику. — По крайней мере, пока.

— Я? — По лицу Вики пробежала целая гамма чувств — от удивления до радости и снова до удивления. — Почему я?

— По ряду причин. Вы показали себя пока лучше других, вы лучше соображаете, по крайней мере, быстрее, и потом я точно знаю, что в ряде вопросов женщины скрупулезней и обязательней мужчин. Я часто буду отсутствовать, и вам придется меня заменять и выполнять мои указания. Я хочу, чтобы их выполняли безукоризненно. Плюс вы вряд ли забухаете.

— За это поручусь, — улыбнулась Вика.

— Ну вот. Ну и потом — так мне будет проще затащить вас в постель.

Вика вспыхнула, в глазах зажглись маленькие молнии. Парни осклабились.

— Ай-ай. А вот в руках себя держать вы пока не умеете. И удар держать не умеете. Учитесь. Вы должны быть готовы к человеческому хамству и грязи. Причем всегда.

Вика поняла, что, видимо, я пошутил или устроил очередной тест, и успокоилась.

— Нас такому не учили, — сказала мне она.

— Вас ничему еще не учили, — ответил ей я. — Между тем, чему вас учили в университете, и тем, что есть на самом деле, разница размером с Великий Каньон. Ладно, об этом потом.

Я осмотрел свое войско.

— Итак, наша задача — каждый четверг на-гора выдавать двенадцатистраничный, то бишь двенадцатиполосный, вкладыш «Вестник Файролла». Надеюсь, все в курсе, что такое «Файролл»?

Все кивнули головой, что меня устроило.

Далее я произнес пятиминутную речь о том, что я хочу видеть и что для этого им надо будет сделать.

— Так, теперь кто за что отвечает. Кто интересовался в школе историей и географией?

— Я, — поднял руку Хохолок.

— Отлично. На тебе статьи, в каждый выпуск. Одна — из истории Файролла, другая — географический очерк о какой-либо локации. Где находится, что рядом, кто населяет, как убивать. На форуме все есть. Будет мало информации — сообщишь.

— Понятно, — нельзя сказать, чтобы Хохолок обрадовался.

— Кто имеет склонности к сопоставлению фактов и анализу? — снова спросил я.

— Видимо, я, — поднял руку Нос. — Чего писать?

— Будешь классы описывать. Все по очереди и многостатейно. «Класс маг» — и все про мага, от и до. Ну и так далее. И еще рубрику «Гайд» возьмешь. Каждый выпуск — прохождение подземелья или инстанса. Или еще чего. Разберешься, короче. Так, ну а вам двоим — отдельное задание, — обратился я к Рыбьему Глазу и Вике. — Точнее, Вик, давай я тебе объясню, а этому ты потом расскажешь.

Рыбий Глаз обиделся. Но вида не подал, отошел. Ну что я могу с собой поделать. Терпи. То ли еще будет. Не понравился ты мне…

— Значит, Вик, вот тебе телефон, барышню зовут Диана, она любит, чтобы ее называли Ди. Дашь ей номер своей электронной почты, она тебе вышлет кучу всего. Из этой кучи ты и вон тот дятел ежедневно должны выбирать все то, что вам покажется интересным. Не мудри: что чуть-чуть заинтересовало — в кучу. Во вторник мы сядем втроем — ты, я и этот гоблин — и отсортируем все то, что вы насобирали. Понятно?

— Ну да.

— Я тебе высылаю телефон Ди и свой телефон — звони в любое время. А сейчас идем.

— Куда?

— Странный вопрос. Я тебе начальник?

— Начальник.

— Ну вот. В соседний кабинет пошли, употреблять тебя буду!

Молодец девчонка, чуть покраснела, но уже нормально реагирует.

— Ой, да ладно. Только обещаете.

— Плюс десять баллов тебе. Идем, с коллегами знакомить буду, поскольку на тебе еще техническая сторона. Так, Рыбий Глаз.

Молчание.

— Ты. — Я подошел к Стройникову и ткнул его пальцем в грудь.

— У меня имя есть. Или фамилия, — хмуро сказал тот.

— Были бы. Если бы вел себя по-людски с самого начала. А теперь ты их должен заслужить. Не нравится — так дверь все еще открыта и ждет тебя.

Рыбий Глаз промолчал, а молчание — знак согласия.

— Так вот. Пока мы ходим — проверь работоспособность всей оргтехники, разбери канцтовары и вообще выясни, чего у нас есть, чего нет. Вопросы?

— Мы поможем, — подал голос Хохолок. — Один фиг делать нечего пока.

— Валяй. Если что, внутренний системщиков — сто двадцать шесть.

Не стану описывать следующие полтора дня, они были насыщены хождениями, раскладываниями, перетаскиваниями, знакомствами, но к вечеру субботы вроде все устаканилось. Юниоры остались в редакции, а я поехал домой. Они молодые, у них силы есть, а у меня нет. Мне надо регулярно есть и спать.

Я вошел в квартиру и только шагнул за порог, как зазвонил мобильник.

— Але, Киф, это Зимин.

— Добрый вечер.

— Ну да. Киф, в понедельник, часов в двенадцать, будьте на работе, обязательно.

— Хорошо. А что такое?

— Да ничего, просто, возможно, наш безопасник подъедет, помните, мы говорили?

— Хорошо.

— Как молодые?

— Ну как. По зубам всем морально съездил — забегали.

— Это правильно. Все, отбой.

Я убрал трубку в карман и понял, что не хочу ни есть, ни спать. Вот такое свинство. Я посмотрел на часы — около девяти. Ладно, коли ничего не хочу — пойду гляну, как там плавание. А ну как уже на дне морском лежу и меня раки харчат?

Я лег в капсулу и вошел в систему.

Я не лежал на дне морском, и водоросли не оплетали мои ноги. Я стоял на берегу Великой реки, и солнце начало погружаться в ее волны. За спиной был лес, передо мной — речная гладь. «Светляка» нигде видно не было. Убежали деревянные лошадки, пароходики бумажные уплыли…

— Сходил за хлебушком, — присвистнул я и открыл карту.

Я не доплыл до Монтрига порядочно, где-то день пути. Посмотрел, что есть рядом — может, куда дойти получится, чтобы хоть у надгробия зафиксироваться. Не приведи господь, грохнут. Оказалось, что в часовой доступности от места, где я оказался, есть только один населенный пункт. Под названием Снэйквилль.