Глава 23
Когда мы привели себя в порядок после дороги, отдохнули и переоделись, нас пригласили к ужину. Предстояло знакомство с моей родней.
– Леди Иржина тирд Линан, наследная княжна Аванкальская! Лорд Грегориан тель Ариас ден Агилар, племянник его императорского величества лорда Дагорна тель Ариаса ден Агилара! – обозначил наш приход в столовую дворецкий.
Мы с братцем вздохнули и переступили порог.
В большой парадной столовой за большим накрытым столом уже восседала целая куча народа. Во главе – бабуля; по левую руку от нее – седовласый мужчина, которого я видела на балу; по правую – очень похожая на Ригарду блондинка (вероятно, Инияра) и девочка лет одиннадцати (скорее всего моя кузина). Всех остальных гостей сразу рассмотреть не успела, так как пришлось пройти и сесть на выделенные нам места на другом краю стола, так что я оказалась строго напротив княгини.
– Добро пожаловать домой, Иржина! – прохладный голос Ригарды был слышен хорошо, как будто она стояла рядом. – Лорд Грегориан, рады видеть вас в нашем доме. Надеюсь, вам запомнится то время, которое вы тут погостите.
Несколько минут ушло на вежливые фразы, после чего бабуля начала представлять нам присутствующих. Я угадала насчет Инияры и ее дочери. Девочку звали Ларриной и, судя по живой мимике и горящим любопытством глазам, она еще не проходила никаких ритуалов и была обычным нормальным ребенком. Меня это так обрадовало, что я украдкой ей подмигнула и улыбнулась. Ларрина тут же смутилась и спряталась за стаканом сока, а сидящий рядом с ней светловолосый эльф наклонился и о чем-то ее спросил. Седовласого спутника Ригарды, который находился рядом с ней последние тридцать лет, звали Торином Делари. Справа от него сидели два молодых еще мужчины с явно проглядывающим сходством с Торином и бабулей одновременно, и их дамы. Оказалось, это два моих дяди и их жены: Дамиан и его супруга Монилья, и Далияр и его жена Ангалея. Присутствовала тут и Рания с сестрой и матерью, младшей сестрой Ригарды.
Правящая княгиня чуть отстраненно называла одно имя за другим, и у меня начало портиться настроение. Инияра рассматривала меня с недружелюбным интересом, дядюшки и их жены с легкой брезгливостью, хотя непонятно, им-то какое дело до того, что я внезапно нашлась? Мать Рании поглядывала на меня сквозь ресницы, словно прикидывала, что же со мной делать.
– Слушай, мне страшно, – шепнул Грег, сделав вид, что попросил передать солонку.
– Веришь, мне тоже, – ответила ему и с трудом удержалась, чтобы не поежиться.
– Ну вот, дорогая. Ты познакомилась со всей семьей, – начала новый разговор княгиня, когда подали десерт. – Как тебе Лисаард?
– Очень симпатичный, – вежливо ответила ей. – А мотоклуб у вас в городе есть?
– У нас! – неожиданно жестко исправила меня Ригарда. – И – нет. У нас в городе мотоклуба нет.
– Жаль, – ответила я, опустив ресницы. – А какие достопримечательности есть? Что вы посоветуете посмотреть, пока мы с Грегорианом гостим здесь?
– Гостим? – впервые подала голос Инияра.
– Да, леди Инияра, гостим, – невозмутимо ответила я, глядя маминой сестре в глаза. – Мы приехали ненадолго. В столице нас ждут дела, поэтому задержаться здесь дольше чем на пару недель, не представляется возможным.
– А ты разве не останешься? – звонко спросила Ларрина. – А мама говорила, что теперь ты будешь главной княжной вместо нее.
М-да. Вот уж действительно, устами ребенка…
– Нет, Ларрина, – улыбнулась я девочке. – Я не претендую на место твоей мамы и не собираюсь становиться главной княжной. Мы с братом приехали только в гости. Моя жизнь в столице, и меня ждет жених.
– Как это – жених? – удивленно распахнула глазенки девочка. – У нас ведь не бывает женихов. Да и зачем? Мама вот приблизила к себе Лунилиэра и живет с ним. Да, Лунилиэр? – Она подергала за рукав эльфа, а у того заполыхали кончики ушей.
Инияра шикнула на дочь, но все равно ситуация сложилась крайне неловкая и надо было выходить из создавшегося положения.
– Видишь ли, Ларрина, – осторожно сказала я, покосившись на донельзя смущенного эльфа. – Твоя мама невероятно красивая женщина и сильно понравилась Лунилиэру. Поэтому они живут вместе, но не женятся, так как в вашем роду у женщин не принято выходить замуж. Но ведь твои дяди женаты и вполне счастливы. Кроме того, вполне возможно, что через некоторое время у тебя появится маленький ушастенький братик, и Лунилиэр станет еще счастливее.
Эльф метнул на меня благодарный взгляд и погладил Ларрину по голове.
– А ты? – снова не вытерпела девчушка, хотя Инияра толкнула ее в бок.
– А я выросла совсем в других условиях, и о том, что являюсь вашей родственницей, узнала совсем недавно. Так что у меня свои правила и свои законы. И поэтому у меня есть жених.
– Ух ты! А кто?
– Его императорское величество лорд Дагорн.
За столом повисла тишина.
– Так ты что, будешь нашей императрицей? – все-таки не выдержал ребенок и заполнил тяжелую паузу, повисшую в столовой.
– Да. Я буду вашей императрицей, – пришлось мне ответить. И хотя говорила я, глядя в глаза девочки, ответ предназначался всем сидящим за столом.
Судя по тому, как оторопели мои дядюшки и их жены, они не были в курсе моей помолвки. Инияра же явно знала и сейчас смотрела на меня с легким прищуром. Да… С тетей мне определенно придется поговорить. Она считает, что я заняла ее место, а мне наоборот нужно любыми способами избавляться от маминого наследства. Хотя от имения и прилегающих к нему земель в Аванкальской равнине, а также рудников на южных склонах Аванкальских гор я отказываться не хотела.
– Думаю, мы обсудим этот вопрос позднее, – прервала очередную затянувшуюся паузу Ригарда. – Какие у тебя планы на ближайшие дни, Иржина?
– Мы с братом желаем осмотреть Лисаард, – мило улыбнулась я и повернулась к нему: – Да, Грег? Думаю, трех дней нам на это хватит. Потом я хочу съездить и ознакомиться с маминым наследством.
– Какое еще наследство? – уточнила Инияра.
– Имение, земли и рудники, – перечислила я.
И вновь сидящие за столом начали переглядываться. Ну? Что опять не так?
– Иржина, а с чего ты взяла, что тебе принадлежат земли и рудники? – Взгляд Инияры стал колючим.
– Так ведь это написано в завещании, оставленном мамой. Я не оглашала его только потому, что у меня не было времени ехать в княжество Горгулий. Его императорское величество так загрузил меня делами и обязанностями… Но это даже хорошо, что я не трогала средства, накопившиеся на банковских счетах за двадцать лет. Теперь это мое приданое. А то как-то нехорошо получится, если я выйду замуж за императора нищей, словно храмовая мышь, – мило похлопав ресничками, я улыбнулась.
Ларрина хихикнула, прикрыв рот ладошкой. Я на нее лукаво глянула, и девочка не смогла удержать слова, рвущиеся с языка:
– Иржина, ты такая смешная! В храмах не живут нищие мыши!
– Серьезно?! – Я широко распахнула глаза. – В ваших храмах живут только богатые мыши? Вот это да!
Грегориан фыркнул в бокал с соком и расплескал немного. А дочка Инияры рассмеялась и пояснила мне:
– В храмах вообще не живут мыши!
– Да ладно! – отмахнулась я. – Ты просто их не видела. А они точно живут, еще как. Маленькие такие, серенькие, с хвостиками. Я лично видела, а одну как-то даже поймала.
– Когда?!
– Ну-у… – нахмурилась я, припоминая. – А вот примерно в твоем возрасте. Мы с папой ходили в храм, и пока он обсуждал со жрицей сумму нашего подаяния, я увидела мышь. Ну и полезла ловить ее.
– И как? – Ларрина внимала мне, затаив дыхание.
Даже мои дядюшки, их жены и Лунилиэр забыли о том, что нужно сидеть с постными лицами, и тоже начали прислушиваться с интересом.
– Ну как тебе сказать? – Я поскребла скатерть ручкой столового ножа. – Мышь-то я, конечно, поймала. Только в процессе охоты мы с этой зверушкой несколько увлеклись и переусердствовали. Опрокинули треногу с благовониями, сорвали две шпалеры и немножко раскидали подношения прихожан у подножия статуи богини.
Грег мелко затрясся, пытаясь сдержать смех, но вслух ничего не сказал.
– Тебя потом наказали, да? – ахнула Ларрина. – И что ты с мышкой сделала? Убила?
– Папа хотел наказать. Но я же не для себя эту мышь ловила! – Я обвела родственников невинным взглядом. – А для богини! Я так и сказала верховной жрице, когда отдавала мышку.
Вот тут не выдержал Лунилиэр. Нет, он честно пытался не смеяться, но его губы так и расползались в улыбку, а кончики ушей подрагивали.
– И что сказала жрица? – влезла с вопросом жена моего младшего дяди, Ангалея.
– Визжать начала. Странная такая женщина… – пожала я плечами. – Так и не захотела брать пойманную мышку. Пришлось мне самой класть зверюшку в ладонь статуи богини. И самой объяснять, что это мой подарок, чтобы ей не было так скучно одной в храме по ночам, когда нет никого из прихожан.
Дамиан, Далияр и Лунилиэр все же не выдержали и засмеялись в полный голос. Глянув на мужей, перестали сдерживаться и жены моих дядюшек. Ларрина вторила им, веселясь от души. Улыбнулся и бабушкин спутник, Торин.
– А какая это была богиня? – спросила вторая моя неродная тетка, жена Дамиана.
– Если честно, почти не помню, Монилья, – развела я руками. – Я ведь была тогда маленькой. Кажется, Дигна, но могу перепутать.
– Интересно-о-о, что стало с той бедной мышкой? – протянула моя маленькая кузина.
– Наверное, она стала богатой храмовой мышью? – со смешком предположил Лунилиэр.
…Первый день на новом месте прошел спокойно.
После застолья мы с Грегом и Ларриной, которая решила составить нам компанию, немного погуляли по дворцу, осматривая интерьеры. Руби забегала вперед, обнюхивала все и возвращалась обратно. С девочкой они неплохо поладили, и с моего разрешения она периодически гладила гончую по спине, с восхищением разглядывая ее острые рожки. Правда, не обошлось без небольшого недоразумения. Когда Руби стала видимой для прислуги, дворецкий попытался заставить меня выпроводить демоницу на псарню, аргументируя это тем, что нечего животному делать во дворце. На что я мило сообщила, что тогда мы съедем в гостиницу, так как расставаться со своей собачкой даже на время я не намерена. Поджав губы, мужчина удалился, – наверняка пошел жаловаться бабуле – но потом вернулся и узнал, чем кормить мою «собачку».
Вечером Илондра, которая за то время, пока мы общались с моей родней, обследовала весь дворец, рассказала, что нашла комнату с мозаикой, изображающей деву и единорога. Мы с братцем хищно переглянулись и мысленно потерли руки. Теперь у нас был путь к отступлению. А потом принялись готовиться ко сну. Так как у брата не было желания спать в комнате, в которую вел тайный ход, мы решили, что ночует он в моих покоях. Либо в моей огромной кровати, в которую при желании можно уложить помимо меня еще человек пять, либо на большом диване в будуаре. А в его постели будет спать Дарик. Да-да! И не надо говорить, что мы злые. Мы – предусмотрительные. И, судя по тому, что под утро по дворцу разнесся истошный женский визг, доносившийся именно из спальни Грега, поступили мы так не зря.
Позднее Лалин и Дарик, давясь от смеха, рассказывали, что девушка, решившая почтить Грегориана своим вниманием, так улепетывала, что даже забыла закрыть за собой тайный ход. Что дало нам с братом все основания высказать бабуле свое возмущение и потребовать для него новые комнаты. Ригарда поскрипела зубами, но Грегу выделили новые покои рядом с моими, куда они с Лалином и переехали.
Следующие два дня нас никто из моей родни особо не беспокоил. Утром мы с братом собирались и уезжали осматривать достопримечательности Лисаарда. Кроме Гастена, Лалина и Руби к нам прицепился капитан Руберт Деларс с несколькими своими подчиненными. Два дня я терпела, а потом пришла на разборку к Ригарде с требованием убрать от меня этих солдафонов. Но, увы, бабуля была непреклонна. Заявила, что ей плевать, как я жила в столице, также ей глубоко безразлично мое мнение по данному вопросу. Я – наследная княжна. При этом Тьмой все еще не владею. А потому она приставит ко мне столько охранников, сколько сочтет нужным. После чего высказалась. Оказалось, что я – безалаберная, безответственная, невоспитанная и излишне поддаюсь эмоциям. То есть веду себя недостойно и несоответствующе высокому званию княжны Тьмы.
Когда она закончила меня отчитывать, я улыбнулась ей и мило поморгала ресничками. Ну, бабуля, ты нарвалась! Нищая мышь в храме богини Дигны покажется тебе цветочками. Безалаберная, невоспитанная и безответственная, говоришь? Ну что ж, получишь ты именно такую внучку…
Нет, я бы отнеслась с пониманием к тому, что ко мне приставили телохранителей, если бы со мной сначала обсудили данный вопрос и заранее поставили в известность. Я разумный человек и все поняла бы. Но! Княгиня Тьмы сочла меня недостойной того, чтобы общаться как с ровней, и решила, что может повелевать и командовать мной. А вот это уж извините. Кроме того, подчиненные капитана Деларса проявляли излишнее рвение, следуя за нами с Грегом буквально по пятам. Даже возле туалетной комнаты в одном из торговых центров стояли вместе с Гастеном и буравили взглядами всех входящих и выходящих дам, поджидая меня. К тому же оказалось, что они давали Ригарде полный отчет о том, где мы были, что делали, что смотрели и даже что ели. Это я тоже узнала от нее во время разговора.
С вечера того же дня мы с братом начали партизанскую деятельность.
Илондра, изучившая к тому времени тайные коридоры княжеского дворца как свои пять пальцев, оказалась неоценимым союзником. А так как о ней не знала ни одна живая душа, то никто и предположить не мог, что мне известно об этих тайных переходах. Выйти незаметно из наших покоев в общий коридор мы не могли, так как перед дверями стояли охранники. Да-да, все из тех же соображений: я – княжна и все такое, а Грегориан – племянник императора, и его тоже нужно беречь как зеницу ока. Так что нам не оставили выбора: уходили мы из моего кабинета через замаскированный ход.
Наши телохранители, разумеется, не были в восторге от того, что им пришлось остаться в комнатах. Но я была о-о-чень настойчива и убедительна. Напомнила им о том, что они наблюдали на балу, а именно – о неадекватном поведении Фолхерта. И намекнула, что, вполне вероятно, там не обошлось без вмешательства Рании. А раз такое можно допустить хотя бы теоретически… Объяснила, что не хочу рисковать ими. Мне и Грегориану ничего не сделают, если поймают. Зомби и привидение тоже ничем не рискуют. А вот с обычным смертным не слишком высокого происхождения княгиня считаться не будет. Поэтому их задача во время наших ночных вылазок – прикрывать нас на личной территории. Гастен и Лалин, поразмыслив, вынуждены были принять прямой приказ, завуалированный личной просьбой с разумным объяснением.
Первая наша диверсия была простой: пробраться в комнату Ригарды и переложить все ее вещи совершенно в другом порядке, чем они лежали и стояли до того. По себе знаю, как бесит, когда ты протягиваешь руку, чтобы взять что-то на привычном месте, а оно оказывается совсем не там, где должно быть. В результате шустрой беготни и работы в четыре пары рук (моих, Грега, Дарика и Нореля) через небольшой интервал времени все до единого предметы в покоях княгини оказались расположены в том же самом порядке, но в зеркальном отображении. Даже бумаги на столе и в выдвижных ящиках. При этом мы ничего не вынесли за порог комнаты, поэтому обвинить нас в каком-либо преступлении или краже не смог бы никто. А то, что мы немножко похулиганили? Так это я всего лишь «поиграла» в комнате у своей родной бабушки. Где уж она сама была в это время, я не знала. Но Илондра доложила, что все чисто.
Подобная же участь постигла комнаты Инияры, все, кроме спальни. А вот к Ларрине мы лезть не стали. Двоюродная сестричка мне нравилась. Хорошая девчушка росла.
Ночь мы не спали, некогда было. Подобное же провернули в столовой, общей гостиной, холле и еще нескольких комнатах, находящихся неподалеку от выходов из тайных ходов. А под утро по команде Илондры, сообщившей, что начали просыпаться слуги, пробрались в комнату с мозаикой-порталом, ведущим в Обитель Знаний. Оделись мы заранее так, чтобы наш внешний вид не пострадал во время блужданий по дворцу и отдыха на диванах Обители. А именно: в черные комбинезоны, в которых тренировались на императорском полигоне. Удобно, немарко и в темноте нас не видно. Через несколько часов крепкого сна и пять минут, прошедших в реальном мире во дворце княгинь Тьмы, мы с братом вышли к поджидавшим нас скелетам и Илондре. Проникли обратно в свои покои и с чистой совестью завалились в постели. Гастен и Лалин все то время, пока мы пакостили, сидели в наших с братом спальнях и создавали видимость, что их хозяева спят.
Утром во время завтрака крайне раздраженная княгиня обратилась ко мне:
– Иржина!
– Да? – спокойно спросила я и кивнула лакею, чтобы он положил мне в тарелку несколько кусочков бекона.
– Как выспалась? Ты, случайно, не в курсе, что произошло во дворце сегодня ночью?
– Откуда? Мне никто из слуг ничего не говорил. А дворец я еще и не обошла весь целиком. Что случилось-то? А выспалась отлично, чувствую себя хорошо отдохнувшей.
– Лорд Грегориан, а вы? – перевела княгиня суровый взгляд на моего брата.
– Да я тоже еще не весь ваш дворец изучил. Мы ведь уезжали днем на прогулку, так что… – пожал плечами Грег и отпил кофе. – И спасибо за беспокойство, я хорошо спал.
Мы с ним договорились, что не будем говорить ни одного слова лжи. Только правду и ничего кроме правды. Мало ли какие амулеты есть у моей родни? Ведь различает каким-то образом император, когда ему лгут. Может, и Ригарда так умеет.
Так что сейчас я сказала истинную правду: весь дворец в своей диверсионной деятельности еще не обошла. Слуги мне ничего не рассказывали. И выспались мы превосходно, бодрые теперь как огурчики.
– Бабушка? А что случилось ночью? – звонко спросила Ларрина.
– Да так… Ничего страшного, – отмахнулась Ригарда, продолжая смотреть на меня.
Ха! Зря, совершенно зря. Пугаться или нервничать я не собиралась. Я в своем праве.
На экскурсии по Лисаарду мы в тот день чувствовали себя превосходно. Ведь ничто так не поднимает боевой дух, как маленькая месть обидчикам. А за ужином демонстративно сдерживали зевоту, объясняя усталость тем, что перегуляли. Княгиня довольно улыбалась. Наверняка она нас подозревала, только доказать ничего не могла и сейчас порадовалась, что отделалась малой кровью, и мы больше ни на что не способны. Ха!
Ночью мы снова повторили набеги на покои Ригарды и Инияры и зашили нитками рукава на их одежде. А поразмыслив, быстро пришили друг к другу задернутые уже шторы. Вроде как пакость сделали, но в то же время пакость безобидную. Делать что-то глобальное я опасалась. Интуиция мне подсказывала, что бабуля моя не то существо, которое может спустить с рук нечто более злое и агрессивное, совершенное в ее адрес. Наши проделки были наивными, скорее даже детскими, не приносящими серьезного урона имуществу. Но в то же время определенно досаждали ей.
Кроме того, я попросила Илондру немного попугать слуг и гостей дворца шорохами и подвываниями. Но не выдавая себя. А так… Создавая видимость, будто что-то не так, но что именно – непонятно. Вздох над ухом у горничной, легкий ветерок по лицу спешащего по делам лакея, звук тихих шагов за спиной у припозднившегося офицера охраны, скрип по стеклу… О! Мы не скупились на страшилки, а уж как все это нравилось одуревшему от скуки за века сидения в усыпальнице призраку!
Так что вскоре весь дворец шушукался и гудел, словно растревоженный улей. Мы ведь зря времени не теряли. Отсыпались в Обители и вновь шли на дело. А днем совершенно отдохнувшие и свеженькие гуляли по столице княжества Горгулий. Да здравствуют мелкие гадости во имя великой мести!
Княгиня посвящать меня в тайны наследования магии и рассказывать о способностях не спешила. Более того, всячески уклонялась от разговора, когда я пыталась что-нибудь узнать. Говорила, мол, обживись, осмотрись, ты должна полюбить свой город… Так же категорично она пресекала мои попытки написать отречение от княжеского трона. Инияра хмурилась, но молчала…
Через пять дней нашего с Грегом и свитой гостевания прислуга издергалась, родственники были крайне раздражены, а мы с Грегом весьма довольны.
– Бабушка, – обратилась я к княгине за завтраком очередного дня. – Мы с братом уже осмотрели весь город, кроме пары храмов. Теперь я хочу съездить посмотреть на свое имение.
Тетушку Инияру при этих словах немного перекосило, и она метнула многозначительный взгляд на мать. А Ригарда отставила от себя бокал и на мгновение задумалась.
– Хорошо, Иржина, – ответила она наконец. – Съезди. Только давай не сегодня. Я сначала отдам распоряжение, чтобы дом привели в порядок. Там ведь двадцать лет никто не жил, кроме управляющего и нескольких слуг. Пусть хотя бы сделают уборку к твоему приезду и приготовят для вас покои.
– И когда же? – уточнила я. Не понравились мне размышления княгини и та заминка, которая возникла, прежде чем она ответила.
– Полагаю, пары дней им хватит.
Хм… Сразу же после того как мы ушли в выделенные нам покои, я позвонила Дагорну и рассказала, что княгиня определенно что-то задумала.
Император встревожился и потребовал, чтобы мы с Грегом немедленно ехали в столицу. Без обсуждений! Сказал, что сам сейчас позвонит Ригарде и сообщит, что приказал мне срочно возвращаться. Мол, работа требует моего участия, да и в академии магии я должна присутствовать. Не могут же они перенести экзамены только потому, что меня нет в Калпеате. А ему нужно, чтобы я лично проконтролировала студентов.
