После того, как принесли десерт – наконец-то начались «застольные» разговоры: задействована была погода – вечная тема во всех мирах и временах, виды на урожай, прошлись по торговле и даже чем-то вроде политики – за последнее можно было взять классические «сплетни о соседях». Как я понял, диалог строился так: рассказал новость – передай «ход» соседу: князья Ило и Лайн делали это по очереди и очень естественно. Княгиня Кано после перехода разговора с общих тем (по окончанию совпавшего со съедением десерта) молча внимала – видно, разговор «за политику» был не женским. Я тоже молча внимал – сказать было нечего, да и от маленького ребенка никто особо ничего не ждал. Что меня поражало – Ило (и, как я понял, «партия», которая его поддерживала, еще несколько князей-соседей «старой крови») уже списали нас всей семьей «в расход», а Марек Лайн никаких иллюзий не строил… но – протокол встречи должен быть выполнен. А, может, мужикам действительно хотелось поболтать – кто знает? Так просто заявиться к соседу на кружку пива – здесь было не принято. Еще за вторжение посчитают – и гостеприимный хозяин прихлопнет из осторожности первым…

Смешно и грустно одновременно: до появления в Раро новых князей Кано никаких «политических партий» не было. Уцелевшие и сохранившие силу старые капитанские роды и новые маги света, в основном как и Роксана выходцы из ритовского дворянства, одинаково подчинялись местным неписаным правилам и кодексу поведения, талантливо вдалбливаемого в головы детей тех и других Университетом Раро в течение нескольких поколений. Учителя-«профессора» добились существенного прогресса со своими «изящными искусствами», все остальное нивелировали неписаные традиции древнего сообщества мореходов, соблюдать которые заставляла собственная «чернь» князей и регулярные рейды чунье, ведомые выросшей за века противостояния побережий системой наследственного «экспроприаторского» бизнеса, в которой «пережигались» излишки выдавливаемых из-за Стены светлых магов из Чунье и регулировались цены на контрабанду (путем прямого изъятия товаров прямо с мест складирования в княжествах первой-второй линии). Точно так же регулировка цен работала и в обратную сторону – наиболее лихие команды князей атаковали болота перед стеной, разоряя форты-острова, аккумулирующие в себе «склады подскока» с ценными ресурсами «с той стороны» и добываемые на месте ништяки. Дальше шли уже мои предположения – когда сегодня я узнал-таки наконец оставшуюся от меня скрытой подоплеку событий, выстроить стройную теорию о происходящем мне, человеку другого, утопающего в доступной информации мира, было не так уж сложно.

Вся эта «система сдержек и противовесов», колеблющаяся вокруг устойчивого состояния, как я теперь уверенно догадывался, даже скорее – предполагал, кроме всего прочего, создавала непроходимый для неместных с каждой стороны пограничный барьер шириной во все водное пространство от берега до берега, и захватывающий побережья с обеих сторон. При этом теневым хозяевам налаженной системы такая пограничная «полупроницаемая для контрабанды мембрана с саморегуляцией» не стоила ровным счетом ничего, по сравнению с фантастическим доходом – объем трат на контроль ситуации и точечные вмешательства был мизерным! Регуляция, разумеется, тем или иным способом должна была быть: люди порой выкидывают всякие фокусы, а дело должно работать как часы. Разумеется, хозяева «теневыми» могли считаться только условно – ни Раро, ни болота-антипод нашего Побережья сами собой генерировать канал торгового трафика были просто не в состоянии, лучше всяких слов и указателей сообщая «кто». Собственно, вопрос у любого, давшего труд себе «воспарить над ситуацией мыслью» – даже не стоял: «ищи кому выгодно». Другое дело, зачем Рито (ну не кочевникам же?) и Чунье-за-стеной прикладывать в свое время руку для фиксации ситуации именно в таком ключе, оставался открытым – прямая торговля, если я что-нибудь в чем-нибудь понимаю, была бы еще порядка на два выгоднее… ну, об этом можно было подумать после. После того, как выживу.

Отец, чертов «Марти Сью», сам того не желая, влез в Раро, как медведь в камыши, и, когда раскачал лодку достаточно – нарвался на «точечную коррекцию», мастерски расстроившую комбинацию, которую местные потомственные капитаны довольно быстро, меньше чем за два десятка лет составили вокруг магически переодаренного «бывшего быдла», на взлете подстрелив намечающуюся тенденцию к выходу «маленького честного бизнеса» из-под контроля. Достаточно было разрушить возможную династию «пиратских адмиралов», и вот собравшийся междусобойчик уже готов переварить манор своего бывшего выборного лидера, как они считали, сбежавшего. А отец-то у меня, в смысле – у Лео далеко не дурак. Теперь минные закладки представали для меня совсем в ином свете – нет, это не оружие «мертвой руки» было. Это была именно что бомба с часовым механизмом, прикрывать которую Альберт Кано довольно расчетливо оставил семью. Однако можно только восхититься дерзким планом князя, которого уже все посчитали снятой с доски фигурой – хлопнуть дверью, напоследок или как повезет, он собирался капитально! Если устроить эпидемию на территории хотя бы нескольких княжеств первой-второй линии и привести отряды, именное к этой гадости из чунье, то… а вот что дальше задумал светлый одаренный «крупного калибра» из мести за нерожденных детей-«повелителей пламени», которых у него теперь никогда не будет – это тот еще вопрос. Не удивлюсь, если его настоящая цель теперь – «продать» наступательный поход на Рито! Нет, ну а чего? Дерзко? Невозможно? Три раза «ха»!

Я сидел на специальном высоком стуле для малышей во главе княжеского стола в замке Кано, по одну руку от меня расположилась княгиня с сестрами, по другую – двое соседей с младшим Ило, и испытывал, что называется, «противоречивые чувства». Вот сидит князь Грегори, и лицо его, сколько я ни пытался найти следы этакого «злодейского торжества» (этот замок будет моим, муа-ха-ха!) или хотя бы пренебрежения перед будущими хорошо прожаренными кусками мяса, выражало только этакое философское спокойствие человека, который в общем-то ко всему готов и никуда не спешит. «Я топор в руках судьбы» – наверное, так он себя сейчас ощущал. На меня и на сестер Кано княжич-враг смотрел одинаково часто и с явным детским любопытством. Может, никогда не видел того, кого его папа будет убивать лично так близко? Потуги Марека Лайна не пялиться слишком уж откровенно на хозяйку замка вообще читались как открытая книга – на все остальное ему было, кажется, плевать. Сдержанно-чинно скучающие за столом Юи и Яна – мать им, в отличие от меня, еще ничего не сказала. Сама княгиня, нацепившая на лицо маску «радушная хозяйка», под которой проглядывала маска «железной леди», – и только я знал, какая буря чувств бушевала сейчас у нее в душе. «Осененная Светом» была умной, очень умной женщиной, но даже у нее не хватило цинизма представить, как клявшиеся ее мужу в верности люди придут делить остатки его наследства. Возможно, даже наверняка Альберт в свой последний, поспешный и полутайный приезд попытался поделиться с ней своими умозаключениями об источнике их проблем – возможность посмотреть на ситуацию глазами врагов здорово «апнула» широту восприятия светлого мага… из этого, как я думаю, ничего не вышло. Даже жена, его самый близкий, самый верный соратник, не смогла преступить стереотипы воспитания, которого чрезмерно инициативному и способному «из-грязи в-в-князи» Альберту в детстве просто не дали. Точно так же не поймут меня и Яна с Юи, если я попробую «открыть им глаза», даже мать – даже теперь. Скажут – «детские фантазии» и, пожалуй, вообще слушать не станут. С соседями во вражеском статусе я тем более не собирался делиться своими догадками и предположениями… тем более я и сам себя спрашивал: а не разыгралась ли у меня паранойя? Ситуация как бы располагает… но, блин, как все стройно выходит! Вопрос – что мне с этим всем делать?..

…задумавшись, я пропустил момент, когда разговоры прекратились – что-то там за цены на шерсть у купцов в герцогствах: пришлось пропускать мимо ушей, потому что понять из обмена репликами я смог только что-то вроде воспетого «вчера были крупные, но по пять, а сегодня маленькие – но по три». Теперь же соседи дружно встали из-за стола, и моя семья зеркально повторила их движения. Короткий обмен репликами в стиле «все было очень вкусно, спасибо» – «это честь для меня – принимать таких гостей», – и князья повернулись ко мне: я все еще сидел на месте. И хорошо, что сидел – мать говорила, что после еды гости должны были изложить свои… не знаю, как это назвать – предложения? – новопредставленому наследнику и временному формальному главе семьи: как бы новый хозяин, можно сразу предложить то, о чем со старым договориться не получалось. Роксана сразу сказала, что в данном случае это пустая формальность, я не стал уточнять протокол… и зря.

– Владетельный княжич Леон Кано, от имени своего сына, княжича Констанса, прошу у тебя руки твоей сестры, княжны Яны. – Поклонился Грегори Ило и чинно проследовал к двери, придерживая за руку чуть не упавшего от такой новости отпрыска. У маленького Ило глаза были по местной серебряной монете – и совершенно охреневшие. Думаю, у меня тоже. Но тут выступил и Марек Лайн:

– Владетельный княжич Леон Кано, прошу у тебя согласие на предложение руки и сердца матери твоей Роксане Кано. – Тут уже чуть не подавились обе сестры, даже лицо княгини дрогнуло. Сосед поклонился – и тоже отчалил вслед за ушедшей парой из отца и сына. Б…ь. Вот и поговорили.

Понятно, почему гости не стали ждать ответа – наоборот, надо было мотать, пока малолетка «типа у власти» ничего не ляпнет самостоятельно: предложение было сделано не мне, разумеется, а им. Теперь женщины все обдумают, а мать подучит дитя дать правильный ответ, когда за ним вернуться… наверняка есть традиция – сколько дней на обдумывание такого и сколько к свадьбе готовиться… и наверняка этот интервал как раз истекает к сроку, когда «без вести не вернувшийся» князь Кано будет считаться погибшим. То есть свадебку сыграть – а потом и с захватом замка разобраться. Одно хорошо – немедленно поджаривание в процессе штурма князем Ило со товарищи (сородственники, точнее) откладывается. Странно только, что вниманием Юи обошли – если из замка забрать последнего светлого мага, так и захватывать его будет куда как проще… можно будет прожечь ворота и просто войти.

– Госпожа Роксана, госпожа Роксана! – Вбежавший дружинник выглядел не сильно запыхавшимся, но волновался очень заметно. – Там, я стоял у внутренних ворот… я… Он в дорожном плаще и надвинутом капюшоне… но это молодой барон Сора! Вы распоряжались, чтобы мы его «не замечали» во внешнем замке… но он настаивает на встрече!

– Ой! Карл! – Щеки Юи, к которым она с силой прижала ладони, стремительно краснели. – М-мама…

А вот и ответ. Хм, или – нет, и молодой человек вовремя подсуетился?

– Боец! – От звуков моего высокого детского голоса почему-то вздрогнули все, включая дружинника. – Тебе не кажется, что обращаться с таким вопросом нужно все-таки к главе рода Кано, раз уж меня официально признали? Раз барон Сора заявился к нам домой как бы инкогнито, то пусть подождет, пока мы как бы подготовимся к встрече… часа три, а то чай в меня уже не лезет. А роду Кано как раз есть что до этого момента обсудить, в том числе и с тобой, Юи, так что сядь.

Дружинник, думаю, проклял тот миг, когда его сегодня выставили дежурить на входе во внутреннюю часть замка: чуть помедлив, моя мать и сестры вернулись на свои места, я молча смотрел на стражника – и внимание остальных переключилось на него же. Только тут до воина дошло, что ему вообще-то уже закончили выдавать распоряжения и ждут, пока он наконец уберется из трапезной… со все увеличивающейся «любовью во взгляде» ждут. Парень попятился, остановился – думаю, сообразив, что не получил ответ на свой вопрос от привычной ему госпожи, уже открыл рот переспросить, но встретился с Роксаной Кано глазами и поперхнулся, раскашлялся, наткнулся спиной на дверь, и, наконец, догадавшись изобразить воинское приветствие, скрылся с глаз долой. М-да. Набравшие «доброту» на предыдущем объекте взгляды вернулись ко мне… я вздохнул. Ну что ж… время задавать неудобные вопросы.