– Она спит? – спрашивает у меня Джесси.

Я оборачиваюсь и гляжу на Викс, стараясь не потревожить Вафлю, безмятежно свернувшуюся в клубок у меня на коленях. Джесси – хотя и явно неохотно – доверила ее моему попечению после того, как та упала с водительского сиденья, и Джесси, не заметив этого, чуть было не раздавила ее, нажимая на педаль.

– Кажется, да, – говорю я.

И действительно, Викс спит, вытянувшись на задних сиденьях и обхватив голову руками, словно от чего-то защищаясь.

Я приглушаю свой плеер, из которого звучит песня Мэси Грэй «I Try».

– Неудивительно, – произносит Джесси. – Викс спасла меня из челюстей смерти. Наверняка она при этом перенервничала – а это, должно быть, забрало у нее много энергии.

Я уже успела оправиться от шока, и недавнее происшествие с аллигатором даже начало казаться смешным – но слова Джесси заставили меня снова призадуматься. Я невольно вжимаюсь в кресло и начинаю вглядываться в темноту за окном, словно надеясь разглядеть там ответ на некий мучающий меня вопрос. Викс спасла Джесси от челюстей смерти… А я ничем себя не проявила. В этой опасной ситуации я повела себя как последняя трусиха!

– Прости меня, Джесси! – произношу я.

– За что? – удивляется она.

– За то, что я не спасла тебя.

– Тебе и не нужно было этого делать. Это сделала Викс.

– Я знаю, – срывающимся голосом шепчу я. – Но я на ее месте не смогла бы…

– Послушай, Мэл, не стоит казнить себя за то, что ты испугалась аллигатора!

– Я презираю себя за то, что я такая трусиха!

– Многие люди боятся аллигаторов, Мэл. Некоторые и людей боятся. Иной человек еще хуже аллигатора…

Я задумываюсь о моих отношениях с людьми. Моя новая школа. Моя старая школа. Моя сестра… Я нелегко схожусь с людьми. С некоторыми я действительно просто боялась сходиться, даже если они, может быть, сами были не прочь сойтись со мной…

– Может быть, – произношу я, – ты права, бояться аллигаторов – это еще полбеды… Но я и людей боюсь…

Голос мой дрожит, и я презираю себя за это – мне не хочется выглядеть маленькой, несчастной и забитой.

– Ну, меня ты, надеюсь, не боишься? – улыбается Джесси.

Я смеюсь в ответ – но потом призадумываюсь. Честно говоря, Джесси я тоже поначалу немного побаивалась. Но, как оказалось впоследствии, несмотря на некоторые странности, Джесси, в сущности, отличная девчонка – добрая, отзывчивая, всегда готовая выслушать тебя и прийти на помощь…

– Уже не боюсь, – говорю я.

– Признаться, – вздыхает она, – поначалу и я относилась к тебе не самым лучшим образом… – Джесси делает паузу. – Послушай, Мэл, а почему ты вообще с нами поехала?

Я рассеянно глажу утенка по спине.

– Не знаю… – говорю я. – Ты и Викс казались мне такими закадычными подругами… Вы всем делились друг с другом, во всем друг другу доверяли… Мне захотелось влиться в вашу компанию. Точнее, мне просто захотелось перестать бояться людей…

Я замолкаю, продолжая гладить Вафлю и слушая песню. Я думаю о том, как странно порой бывает – человек вроде бы знает что-то о себе самом и в то же время не знает… Наверно, не у меня одной есть тайные страхи… Да взять хотя бы Викс – она так боялась, что Брэди бросит ее, что в конце концов сама с ним порвала… Не глупо ли?

– Не кажется ли тебе, Джесси, – говорю я вслух, – что Викс совершила большую ошибку?

Джесси в ответ лишь бормочет что-то неопределенное.

– Мы должны помочь ей, пока не поздно! – набравшись решительности, говорю я.

– Каким же образом? – спрашивает Джесси.

– Мы должны разыскать Брэди.

– Ты шутишь? – фыркает она.

– И не думаю. Викс спасла тебе жизнь, Джесси. Теперь пришел твой черед помочь ей.

Джесси морщит лоб и закусывает губу.

– Может быть, – задумчиво произносит она, – я и должна помочь ей… Но в последнее время мы с Викс все время то ссоримся, то миримся… Я не хочу снова… – Джесси вдруг замолкает на полуслове.

– Ты боишься, что только еще сильнее все испортишь? – заканчиваю за нее я.

– Да, – опустив голову, чуть слышно произносит она.

Я вдруг понимаю, что́ должна сделать. Хватит мне уже бояться всего на свете!

– Подвинься-ка! – говорю я Джесси.

– Что? – не поняв, переспрашивает она.

– Подержи Вафлю. А машину поведу я.

– Да ты водить-то умеешь?

– Уж как-нибудь справлюсь! А если и не справлюсь, пусть Викс тогда злится на меня. Не все же ей на тебя злиться!

Джесси в нерешительности барабанит пальцами по рулю – но я знаю, что когда Джесси поймет, в чем моя идея, она сама одобрит ее.

Впрочем, Джесси, кажется, уже поняла мой план. Это читается в ее глазах и в тоне, которым она спрашивает:

– Ты уверена?

– Да, – коротко и твердо отвечаю я.

Джесси останавливает машину и открывает свою дверь, а я – свою. Одновременно, едва ли не секунда в секунду, мы выходим из машины. Я передаю Джесси Вафлю, словно величайшее сокровище, и мы с Джесси меняемся местами.

Далеко на горизонте я замечаю мерцающий свет – может, огни большого города, может, рассвет… Я пристегиваю ремень безопасности и ставлю ногу на педаль. Сердце мое колотится от страха, кровь стучит в висках, но, сжав зубы, я мысленно повторяю себе: «Я смогу… я ведь умею…».

Я завожу мотор.

Может быть, Викс сама заслужила разлуку с Брэди из-за собственной глупости, но я хочу ей помочь. Возможно, она будет недовольна, даже возненавидит меня – но я должна сделать это. Я это сделаю!

Мои размышления вдруг прерывает звонок.

– Твой мобильник! – восклицает Джесси. – Держу пари, это Марко!

Марко! Мой Марко! Я уже успела забыть о нем… То есть не то чтобы забыла, а просто от этой истории с аллигатором Марко как бы немного отошел на задний план…

Ну вот, а я еще переживала, позвонит он мне или не позвонит!

Джесси протягивает мне мобильник. Я раскрываю его и нажимаю кнопку.

– Привет, Марко!

– Привет! – слышу я. – Я сначала не стал звонить, думал: поздно… А потом решил: позвоню, чем черт не шутит… Ну, как у вас дела?

– Дела? Отлично! Я веду машину…

– Ты, кажется, говорила, что не любишь водить машину?

– Я не говорила, что не люблю, – отвечаю я, решительно нажимая на педаль. – Просто пока еще не очень хорошо умею… Кстати, ты не поверишь – нас тут едва не проглотил аллигатор!

– Что?

– Впрочем, это долго рассказывать, – смеюсь я. – Завтра расскажу. Кстати, где ты сейчас?

– Уже вернулся домой.

– Собираешься ложиться спать?

– Да, просто решил позвонить тебе перед сном. Позвони мне завтра!

– Обязательно позвоню!

Я готова плясать от радости. Марко хочет, чтобы я позвонила ему! Значит, я ему нравлюсь… Значит, все в порядке – я могу нравиться парням. Впрочем, других парней мне не надо – только Марко…

– А я, – говорит он, – пожалуй, приеду к тебе в следующие выходные. Если, конечно, не возражаешь…

– Буду только рада! Впрочем, я могу и сама приехать к тебе…

– А машину где возьмешь?

– У меня есть своя машина.

Вообще-то машина не совсем моя, но я надеюсь, что уж как-нибудь сумею уговорить сестру дать мне машину на выходные.

Впереди я вижу дорожный указатель, говорящий о том, что до Майами осталось совсем немного.

– Извини, Марко, – говорю я, – я тебе завтра перезвоню. Мы уже почти приехали в Майами.

– В Майами? – удивляется он. – Но вы ведь, кажется, собирались посмотреть Коралловый замок?

– Собирались, – смеюсь я. – Но я передумала. Я ведь женщина, Марко – а женщины существа ветреные и непостоянные…

– Ну что же, – смеется он в ответ, – желаю приятно провести время, мисс Ветреная-и-Непостоянная. Спокойной ночи! Впрочем, какая ночь – уже почти утро…

– И тебе спокойной ночи… то есть, доброго утра.

Я выключаю мобильник и передаю его Джесси.

– Ты знаешь, – задумчиво произносит она, – твоему Марко можно позавидовать. Теперь ему всю ночь – точнее, те несколько часов, что остались от ночи – будут сниться сладкие сны. Я уверена, что он сейчас благодарит судьбу за то, что ему повезло познакомиться с тобой…

«Дай бог, чтобы это действительно было так!» – улыбаясь, думаю я.

Впереди виден знак, указывающий дорогу к университету.

– Ты знаешь, где живет Брэди? – спрашиваю я у Джесси.

– Точного адреса не знаю. Но, я думаю, студенческий городок мы уж как-нибудь найдем. А потом разбудим Викс – и поставим ее перед фактом. Думаю, будет лучше, если разбудишь ее ты – это ведь была твоя идея…

Я продолжаю ехать по Саут-Дикси-авеню, пока не замечаю указатель, согласно которому нам следует повернуть на улицу Стэнфорд. Вот мы уже въезжаем в ворота студенческого городка… Несмотря на то, что сейчас четыре часа утра, по пути нам попадаются две или три компании студентов – кажется, подвыпивших, – сидящих на лужайке.

Я останавливаю машину.

– Ты уверена? – еще раз спрашивает меня Джесси. – В принципе, мы еще можем повернуть назад…

– Ну уж нет! – решительно заявляю я. – Но я надеюсь, если что, ты меня все-таки поддержишь…

Я отстегиваю ремень безопасности и перелезаю на заднее сиденье.

– Викс, вставай! – Я легонько тормошу ее за плечо.

– Пенн, отстань! – ворчит она.

– Это не Пенн, Викс. Это Мэл.

Я все еще немного побаиваюсь, что Викс, чего доброго, ударит меня по лицу или еще что-нибудь в этом роде – но я все равно собираюсь сделать то, что задумала. Слишком бояться Викс мне все-таки не стоит – она ведь не аллигатор…

– Вставай, Викс, приехали! – говорю я.

Викс поднимает голову, почему-то напоминая мне черепаху, высовывающую голову из своего панциря.

– В Замок Разбитых Сердец? – спрашивает она.

– Будем надеяться, что все-таки в Замок Любви! – улыбаюсь я.