Первый электронный музыкальный инструмент назывался телармониум. Его создал Тадеуш Кахилл в 1896 году. Кахилл был молодым изобретателем, который делал механизмы для фортепиано, органов и пишущих машинок. Он задумался, как соединить инженерные инновации с возможностями электричества и получать музыкальные звуки из самого электричества для передачи их в другие точки. Все старания его предшественников по передаче на расстояние звуков, производимых живыми музыкантами, провалились. Это пытались сделать по телефонным линиям (музыканты играли на центральной станции, к которой могли подключиться несколько тысяч человек), но звук был слабым, к нему добавлялись шумы.

В результате появился телармониум, электронный орган весом 7 тонн, он состоял из электрических генераторов, вырабатывавших переменный электрический ток различных частот, потом ток обрабатывался с помощью сложной системы переключателей и индукторов. Музыка исполнялась на трех несколько видоизмененных органных клавиатурах. Вначале звук выводился через специальные рупоры, а потом стал подаваться непосредственно в телефонную линию. На первую демонстрацию пригласили нескольких банкиров, собравшихся вокруг стола с телефонным аппаратом. И они смогли прослушать сюиту Генделя, исполненную на телармониуме, находившемся на расстоянии 35 миль. Демонстрация произвела на потенциальных инвесторов столь сильное впечатление, что они решили вложиться в строительство второго аппарата. Среди них был Оскар Кросби, который финансировал развитие американских телефонных сетей.

Бизнесмен Кросби вместе с Кахиллом хотели не создавать красивую музыку, как стремятся композитор и музыкант, а получить огромную прибыль. Они надеялись с помощью этого аппарата заменить музыкантов, игравших в то время в ресторанах по всей Америке. Эти музыканты вставали владельцам в копеечку. Например, в Нью-Йорке в ресторанах играли мини-оркестры, численность которых доходила до 40 человек – иначе публику было не привлечь. Зарплаты тогдашних ресторанных музыкантов значительно превышали заработок тех, кто выступал в театрах. Кросби с Кахиллом надеялись, что с помощью телармониума они заменят этих музыкантов, и владельцы ресторанов станут платить им, радуясь огромной экономии. Ведь для игры на втором телармониуме требовались всего два человека, а музыка могла передаваться в сотни увеселительных заведений.

Всего было собрано три версии аппарата. Вторую перевезли в Нью-Йорк, где ее планировалось использовать, и первая демонстрация прошла с большим успехом. Никто никогда не видел ничего подобного. Однако звук был ужасным, а во время его работы вся телефонная сеть глушилась помехами, что не нравилось ни владельцам, ни пользователям. Проблемой оказались и огромные размеры аппарата, и частые технические неполадки. После 1916 года звучание телармониума больше никто не слышал. Однако нельзя не признать, что история телармониума является одной из ярких страниц в истории музыки.

В 1920 году Лев Термен, русский изобретатель с французскими корнями, создал оригинальный электромузыкальный инструмент, который в дальнейшем прославил своего автора. Высота звука у терменвокса менялась в зависимости от перемещения рук исполнителя в электромагнитном поле. Сам Ленин пытался исполнить на терменвоксе «Жаворонка» Глинки. Принципы работы, положенные в основу этого инструмента, использовались Терменом при создании системы безопасности, реагирующей на приближение человека к охраняемому объекту.

Электронная музыка как самостоятельное направление появилась на рубеже 1960–1970-х годов. Это музыка, созданная с использованием электронных музыкальных инструментов. Основная идея состояла в использовании электроники как нового средства выражения, способного вызвать в воображении слушателя сюрреалистические образы.