Меня привели в стрип-клуб, расположенный на окраине города: маленькое, невзрачное здание с яркой вывеской, вспыхивающей огнями в непроглядной и холодной ночи. «Золотоискатели» – так называется это место. Слышал о нем раньше, но никогда не бывал.

Обычно я отказывался, динамил, да что угодно. Но когда Джейс спросил, хочу ли поехать сюда вместе с ним, я охотно согласился. Еще не отошел о того, что наговорил мне чертов босс Фэйбл.

Ее босс. Она мутит с боссом. Не могу поверить. Все еще чувствую внутри огромную пустоту. От которой даже ноги подкашиваются. Я не знаю, что об этом думать. Не могу думать. Слишком сильно болит.

Поэтому я ушел. Как обычно, сбежал от проблем. Забавно то, что в этот раз я нахожусь среди людей. Среди парней, которых знаю и хотел бы видеть друзьями. Интересно, психотерапевт гордилась бы мной? По крайней мере, этим поступком на фоне общего отказа от решительных действий.

Определенно я пьян сильнее, чем был, когда мы только приехали, но все еще зол. На Тая за то, что он оскорбил Фэйбл. На Фэйбл за то, что меня оттолкнула. Ничего не вышло. Пытался держаться подальше и вот – оказался рядом. Мы неизбежно вновь и вновь сталкиваемся друг с другом. Как я мог подготовиться к такому потрясению – увидеть ее там? Красивую. Сердитую. Считая ее своей, в то время как она уже открыла новую страницу жизни.

Боль пронзает меня, и я позволяю себе почти физически ощущать эмоции, пока мое тело впитывает алкоголь. Ненавижу, когда эмоции берут надо мной верх. Как правило, я сразу цепенею. Прошлые переживания сделали меня несокрушимым, мне несложно воздвигнуть барьеры и притворяться, что все в порядке – или делать вид, что это больше не имеет значения.

Хотя она имеет значение. По крайней мере, имела.

Поэтому я дуюсь как ребенок и разглядываю полуголых женщин, что крутятся вокруг шеста на сцене. Пялюсь на бесстыдно выставленные напоказ привлекательные тела. На их лицах скука, словно они выступали уже миллион раз, и, вероятно, просто ненавидят делать это. Клуб набит под завязку, похоже, мы тут самые молодые, и пиво льется рекой.

Прямо мне в горло, да так быстро, как только успеваю глотать.

– Веселишься? – толкает меня Логан с явной хитринкой во взгляде.

Он пьянее меня, но ведь он и есть причина этой вечеринки. И может стоять тут с такой самодовольной ухмылочкой, верно? Мне нечего терять, нет ничего, кроме печали, которую следует утопить.

Горе мне. Я как дурацкая заезженная пластинка.

Пожимаю плечами.

– Отличное пиво.

Логан смеется.

– Пиво дерьмовое. Но женщины отличные. И у всех большие сиськи. – Он кивает головой в сторону темнокожей девицы, танцующей в паре метров от места, где мы сидим. – Тай организует с ней приватный танец для меня.

Я хмурюсь. Даже имя Тая меня бесит. Все это время мы сидим в разных концах зала, вообще никак не общаясь. Наверно, это к лучшему, ведь подойди он ко мне снова, я бы врезал ему.

И лупил его, пока он не оказался залит кровью и покалечен. Вот тогда я почувствовал бы хоть какое-то удовлетворение. Не знаю, почему все еще чувствую потребность защищать Фэйбл, когда она крутит с другим парнем, а я оплакиваю собственную потерю.

– Уверен, он и для тебя может устроить приватный танец, – продолжает Логан.

– О нет. Не хочу. – Качаю головой и залпом допиваю оставшееся пиво. Мне жарко. Голова кружится. На этот раз я определенно съезжаю с катушек, но мне наплевать.

– То, как ты отказываешься, заставляет меня еще больше хотеть устроить тебе это.

Я поворачиваюсь, чтобы увидеть ухмыляющегося Тая с пивом в руке. Мечтаю стереть с его самодовольной рожи эту ухмылку, но я по-прежнему спокоен. Расслаблен.

– С чего бы тебе хотеть тратить деньги на приватный танец для меня? Закажи себе.

Тай смеется.

– Хочу увидеть тебя в неловком положении, Каллахан. Знаю, тебе тут не место. Черт, да я удивлен тем, что ты здесь, с нами! Но еще больше удивлен, что ты пытался двинуть мне из-за той глупой девчонки.

Молчу. Я тоже удивлен, но не собираюсь сообщать ему об этом.

– Ты знаешь Фэйбл? Был с ней или что-то вроде того? – Тай качает головой. – Я был с ней как-то раз, давно. Почти забыл.

Если он начнет вдаваться в детали их якобы забытого свидания, я точно разобью ему лицо.

– Я не так хорошо ее знаю, – выпаливаю я, каждое слово как бритва, я абсолютный лжец. – Но ты не должен проявлять неуважение к женщинам. Так себя ведут придурки.

– Никогда не отрицал, что я придурок. – Ухмылка исчезает с лица Тая. – Поэтому, приятель, я уже заказал тебе приватный танец. С одной довольно милой маленькой блондинкой, которая напомнила мне нашу общую подружку. – Он делает движение головой, и я оборачиваюсь.

– Привет. – Стриптизерша улыбается мне, такая блестящая и фальшивая, что я на секунду теряюсь. На первый взгляд очень напоминает Фэйбл или, скорее, псевдо-Фэйбл с моего курса, но потом понимаю: в ней нет ничего общего с моей любимой девушкой.

Эта фальшивка выше Фэйбл, стройнее, у нее плохая кожа и волосы короче. Ногти длинные и покрыты неоново-розовым лаком. Она откидывает волосы за спину и выставляет грудь, твердые соски натягивают тонкую ткань ярко-розового бикини.

Тай упирается рукой мне в спину и подталкивает к девушке.

– Не хочешь хорошенько поприветствовать свой подарочек? Должен же ты уважать женщин и прочее дерьмо, так?

– Ты ничего не должна, – говорю ей, не обращая внимания на гаденький смешок Тая. Оглядываюсь в поисках Логана, но он давно ушел. Возможно, получать свой собственный танец.

Девушка хмурится.

– Он заплатил. Это моя работа.

– Просто оставь деньги себе, – предлагаю я, хватая ее за руку, чтобы отвести подальше. Туда, где мы сможем притвориться, что делаем это, а не устраивать шоу для всех.

Она качает головой, касаясь моей груди свободной рукой.

– Не нравлюсь?

Изучаю ее мутным взглядом. Если прищурить глаза, то почти сойдет за Фэйбл. Она гладит меня по предплечью, легкое прикосновение заставляет меня задрожать.

– Давай, – бормочет она низким голосом.

Соблазняющим.

Этого ни в коем случае нельзя допустить, но я позволяю отвести себя к стулу, и она толкает меня в грудь, не оставляя иного выбора, кроме как сесть. Тяжело падаю на стул, голова идет кругом, музыка начинает звучать, а женщина на сцене двигаться.

Как и женщина прямо передо мной.

На мгновение позволяю разыграться своей фантазии. Вместо незнакомки передо мной Фэйбл. Танцует для меня, ее движения прекрасны, губы изогнулись в обольстительной улыбке, глаза светятся. Я смотрю в ответ, во рту пересыхает, мышцы становятся напряженными, по телу разливается тепло…

Но смех Тая возвращает меня к реальности.

Девушка улыбается, положив руки на мои плечи, едва прикрытые груди почти уткнулись в лицо, пока она крутится и извивается в такт музыке. Ее бедра движутся и толкаются ко мне, когда она отводит руки за спину, ловко расстегивая лямки бикини так, что оно падает прямо на пол.

У нее небольшая грудь и большие соски, ничего общего с Фэйбл. Конечно, она совсем другая. Мне нужно прекратить всех женщин сравнивать с ней. Это ошибка. Черт, это болезнь. Мне нужно лекарство и быстро, так как у нее уже есть кто-то другой.

Осознание болью отзывается у меня в животе.

– Сунь сиськи ему в лицо! – кричит Тай, стриптизерша отбрасывает волосы и смеется, приближая грудь так, как скомандовал Тай, трется о мое лицо. Я чувствую исходящий от нее запах пота, алкоголя и дешевых духов и морщу нос.

Да это вовсе не моя девушка. И ни одна их тех, в ком я когда-либо был заинтересован.

– Ты горячий, – шепчет танцовщица, я отклоняю голову назад, и наши взгляды встречаются. – Хочешь, встретимся после работы? Моя смена заканчивается в час.

Я медленно качаю головой.

– Не думаю.

Девушка так легко предлагает себя – судя по всему, я не первый, кому она сделала подобное предложение.

Стриптизерша обиженно надувает губки.

– Спорим, у тебя есть подруга? Вся такая скромная и прелестная.

– Да, подруга есть. – Поддельная, которую я потерял несколько месяцев назад. Но проще согласиться, чем объясняться.

Она уже не дуется, но хмурится.

– Уверена, твой друг, который купил тебе танец, свободен, да? Не сомневаюсь, большинство девушек будут недолго терпеть его дерьмо.

Проницательная девица. Танцует для меня какие-то три минуты, но мы уже выяснили главное.

– Он определенно свободен.

– Конечно, свободен, – морщится она.

Танец заканчивается вместе с песней, и она, улыбаясь, отходит от меня. И как я не заметил, что даже цвет ее помады совпадает с ярко-розовыми ногтями и бикини. Помада блестит на свету, создавая на лице странный, неестественный эффект.

– Ты такой джентльмен. – Девушка наклоняется и подхватывает с пола бикини. – Прими как комплимент.

– Спасибо, – тихо говорю я, неподвижно сидя на стуле. Голова все еще кружится. Слишком много выпил и почти боюсь встать. Я мог бы завалиться, как идиот. – За танец и за комплимент.

Посылая мне еще одну улыбку, девушка забирает чаевые и направляется к Таю. Он сразу же хватает ее так, словно это его собственность. Он тащит девушку за собой, и его руки уже у нее на спине, на заднице. Она еще не надела бикини, но придурок уже лапает ее, засовывает в ухо язык. Она пихает его в грудь, а у меня возникает соблазн подойти и сказать, чтобы бежала от него, но потом я слышу хихиканье и понимаю: он нравится ей.

Он ей нравится.

Испытывая отвращение к себе, встаю и оглядываю зал, жду, пока пройдет головокружение. Здесь так темно и так много парней, что не могу разобрать, кто есть кто. Ни единого шанса найти своих приятелей в этой толпе. Мне чертовски нужно выбраться отсюда. Нужно попасть домой, но я нахожусь на другом конце города. Машина стоит у ресторана, где работает Фэйбл.

Вот я попал.

Нахмурившись, достаю телефон из кармана, изучаю темный экран. Я мог бы это сделать. Я практически отважился написать одно слово, которое, возможно, пришлет ее ко мне.

Или заставит бежать прочь без оглядки. Должно быть, так. Я не заслуживаю ее помощи.

Решив сделать это прежде, чем мои яйца окончательно усохнут и навсегда запрячутся внутрь, я набираю семь букв, которые одновременно делают меня счастливым и взрывают мой мозг.