Глава 25

Теперь Крис сидел у костра один. Асдис мирно посапывала под своей накидкой. Он не спешил будить девушку, понимая, что ей сейчас нужен хороший сон. Он подбрасывал всё новые дрова в костёр, так как утренний мороз явно усилился. Клубы пара выходили из дыхательных клапанов скафандра. Только когда солнце было уже высоко над головой, меховая накидка зашевелилась и, из-под неё, выглянуло заспанное лицо Асдис. Она осмотрелась и, не увидев рунаи спросила:

– Рунаи уйти? – на её вопрос Крис только молча кивнул, но видно такой ответ не удовлетворил её и она вновь спросила. – Что они делать, как начинать уйти?

– Ничего, просто запрыгнули на дерево и ушли. – ответил Крис, наблюдая за Асдис. Девушка встала, стряхнула со своей накидки прилипший снег и, накинув её себе на плечи, съёжившись, направилась в сторону поломанных кустов.

Вернулась она только минут через десять, когда Крис уже начал нервничать и собирался пойти посмотреть, не случилось ли чего. Асдис принесла небольшую охапку дров и, высыпав их, в поредевшую за ночь, кучу, присела рядом с Крисом. Поправив меховой капюшон, посмотрела на него и спросила:

– Ты можешь снять это? – спросила она и указала рукой на его шлем.

– Да… – ответил Крис, расстёгивая специальные зажимы. Когда с небольшим шипением отстегнулась последняя застёжка, Крис снял шлем и положил его себе на колени.

Асдис внимательно смотрела на его Криса. Ветер играл ее густыми, темными волосами, то и дело, забрасывая их ей на лицо. Придвинувшись чуть ближе к нему, она вновь спросила:

– Крис, рунаи так просто не уходить, что они сделать? – в нетерпеливом любопытстве она сощурила свои глаза, но видя, что он не понимает её вопроса, попыталась разъяснить. – Рунаи не принимать помощь от нас… они убивать нас… любая возможность, всегда. Продла можно приручить, рунаи никогда.

– Рас просто ушла, а Рам некоторое время сидел рядом со мной. – Крис решил не говорить по поводу того, что Рам облизал его шлем своим мокрым и шершавым языком.

– Они сказать тебе спасибо. – резюмировала Асдис, как будто потеряв всякий интерес к этому разговору. Асдис вернулась к вчерашним заготовкам мяса, радуясь, что успела наколоть на ветки свежие кусочки, пока они не замерзли до состояния камня.

Девушка жарила вчерашнюю добычу, держа в руках сразу по две палки с нанизанными кусочками мяса.

Ели молча, каждый из них думал о своём, внимательно смотря на языки пламени, как будто они могли дать им ответ на все вопросы. Вкус мяса за ночь ничем не изменился, всё также Крису он напоминал вкус резины. Улыбнулся, глядя на, причмокивающую от удовольствия, Асдис, для которой, видимо, это было почти лакомством.

От внезапно налетевшего на Криса чувства тревоги он буквально вскочил со своего места. На его лбу выступили капли пота, голову как будто чем-то сдавили. Он не знал, чем это вызвано, но прекрасно понимал, что им следует, как можно скорее покинуть эту поляну. Встревоженная Асдис сразу перестала жевать и вопросительно посмотрела на Криса.

– Нам нужно уходить. – Крис впервые в своей жизни испытывал такое чувство тревоги и, он ему полностью доверял.

Вот, что Крису нравилось в Асдис, это ее умение оценивать ситуацию, не задавая лишних вопросов. Быстро поднявшись, она начала собираться. Упаковала в свой свёрток поджаренные кусочки мяса и, закрепила их у себя на поясе. Потом выбрала из веток более ровную палку, которая могла ей помочь при сильной усталости.

– Я готова, – сказала она и, накинув на голову свой капюшон, посмотрела на Криса.

– Быстро идти сможешь? – спросил Крис, почему-то чувствуя, что они куда-то не успевают и им необходимо нагнать потерянное время. – Где находятся шахты?

– Там, – указала рукой Асдис в направлении заснеженного предгорья.

– Тогда не будем терять время, – сказал Крис, резко развернулся и зашагал в указанном направлении, уже на ходу надевая шлем.

Шли они быстро. Настолько быстро, насколько это мог позволить лес, полностью укрытый снегом. Первым шёл Крис, стараясь проложить дорогу в глубоком снегу, облегчая передвижение для Асдис. Отдохнувшая девушка старалась не отставать от него, идя след в след. Мысли Криса вернули его к способностям, подаренным источником. Он почти не спал уже вторые сутки, но усталости Крис не чувствовал. Стать победителем в ночной битве с продлами тоже помог источник, наделивший его почти животной выносливостью, чутьем и силой. Зрение и слух позволяли ориентироваться в пространстве не хуже любого хищника. Какова цена за такие дары и не наступит ли расплата в самый неподходящий момент.

Через час, когда им по пути начали встречаться большие валуны, а угол наклона поверхности начал расти, Асдис выдохлась. Она присела на один из лежащих на земле камней, и тяжело дыша, сказала:

– Подожди… Крис… – убедившись, что он её услышал и остановился, на минуту присела, чтобы перевести дыхание. Крис стоял рядом с ней, всматриваясь в гущу леса, откуда они совсем недавно вышли. Асдис тоже посмотрела в сторону леса в надежде понять, что могло его так заинтересовать и, уже собиралась спросить, как вдруг заметила несколько силуэтов, мелькнувших между деревьями.

– Надо идти, – сказал Крис, не отводя своего взгляда от леса. – До шахт ещё далеко?

– Нет, – ответила Асдис, показывая рукой направление. Крис резко присел и, схватив её, закинул себе на плечо.

Полностью доверяя Крису, девушка и не собиралась возмущаться. Асдис видела, что они практически бегут по склону вверх. Крис перемещался очень быстро, его постоянно подгоняло непонятное чувство опасности. В какой-то момент он даже засомневался, нужно ли им, вообще, идти в эти шахты. Чем ближе было плато, на которое указывала Асдис, тем реальнее чувствовалась угроза.

Под ногами всё чаще начали попадаться россыпи не крупных камней, норовившие выскочить из-под ног. Очередной камень, сбитый ботинком, покатился по склону. Крис машинально проводил его взглядом и вдруг обратил внимание на то, что камень был рукотворным. Он начал осматриваться по сторонам и увидел, что вокруг него были руины когда-то созданного городка, стены которого уже практически сравнялись с уровнем земли, но их контур все еще можно было рассмотреть.

– Древний… Это мёртвые земли, отпусти Асдис и мы подарим тебе жизнь, – прогремел голос над склоном. Как Крис не всматривался, он так и не смог увидеть хозяина столь властного голоса. Лежавшее на его плече тело Асдис начало содрогаться, девушку била сильная дрожь. Она что-то хотела сказать, но Крис резко развернулся и рванул вверх по слону на плато. Он бежал, так, как будто за ним гналась сама смерть и вот-вот она его догонит. Он успел сделать два десятка шагов, когда вновь над склоном разнёсся голос. – Да будет так, древний…

Крис встал, как вкопанный. Он не мог пошевелить ногами, создавалось такое впечатление, что они просто слились с камнями, потеряв свою жизненную силу. На его плече в истерике забилась Асдис. Она пыталась вырваться из его хватки и постоянно что-то бормотала.

– Я жду тебя, дитя моё, – более тихо сказал голос. Услышав это, Асдис обессиленно обмякла, как будто смирившись с чем-то.

Крис обеими руками удерживал девушку, не давая ей сделать ни одного шага. Из её постоянного бормотания он смог разобрать только одно слово – «хозяин». Приложив все силы, Крис повернулся к обладателю странного голоса. Теперь они стояли недалеко от странной сутулой фигуре, завернутой в меха рунаи. Накинутый на голову капюшон лишал возможности рассмотреть того, кто скрывался за ним. Были видны только две маленькие фиолетовые точки, прожигающе смотревшие на Криса.

– Кто ты? – спросил Крис, пытаясь найти причину отказа своих ног и, лихорадочно пытаясь решить, что дальше делать.

– Перед тобой верховный жрец бога Тоффа… – раздался голос. Немного в стороне от себя, Крис увидел вторую фигуру, очень похожую на первую. – Отпусти девушку и склонись, тогда ты получишь быструю смерть.

Мысли Криса мчались наперегонки, он никак не мог понять, что происходит. Кроме ножа у него не было никакого оружия. Крис правой рукой аккуратно вынул свой нож и, крепко сжав рукоятку, сказал:

– Подойди и возьми, если… – он запнулся, когда верховный жрец откинул свой капюшон. На него смотрел мутант. Правда, он довольно сильно отличался от уже встречавшихся Крису. Было что-то почти комичное в его облике. Сразу обращала на себя внимание очень большая голова, делавшая его похожим на головастика. Вот только жуткие фиолетовые глаза удерживали от смеха при виде этого существа. Он не опирался на свои четыре конечности, как все мутанты, а стоял на двух ногах. И, главное, это существо было разумно, что делало его вдвое опасней.

– Только избранные могут пережить зелье «гончих Тоффа» и зелье «исцеления» одновременно. И, только, избранных бог Тофф благословляет и наделяет силой. – проговорил всё тот же силуэт, который так и стоял в стороне с накинутым на голову капюшоном. – Склонись перед великим жрецом…

Крис слышал голос будто издалека, перед собой он видел только два фиолетовых глаза. В какой-то момент ему очень захотелось опуститься на колени и подчиниться силе этих глаз. Мир вокруг начал терять краски и, единственно важным, казалось, это служить и защищать великого жреца. В голове появился еле слышный голос, с каждой секундой звучавший всё громче, который, твердо и монотонно, повторял только одно: «Служи мне, своему богу и будешь прощен»…

Ноги уже начали сгибаться в коленях, руки стали ватными и плохо слушались. Как Крис не сопротивлялся, он не мог ничего противопоставить силе жреца. Создавалось такое впечатление, что его разум отделили от тела. Оставшимися тонкими нитями он пытался удержать его, но у него ничего не получалось. Монотонный голос не давал сосредоточиться, постоянно произнося «Служи мне, своему богу …». Когда Крис уже практически смирился, перестав сопротивляться, неожиданно давление на его сознание исчезло, а тело вновь обрело чувствительность.

Он поднялся с колен, на которых, как оказалось, уже стоял, ощущая небольшое головокружение. Подняв выпавший нож, Крис, пытался обнаружить владельца фиолетовых глаз, но, сделав шаг, остановился. В десятке метров от него лежало тело с оторванной головой, его фиолетовые глаза так и смотрели в пасмурное небо. А рядом с телом стоял Рам, морда которого была в свежей крови «великого» жреца. Со стороны раздался душераздирающий крик, заставивший Криса обернуться. А уже в следующее мгновение крик захлебнулся в булькающих звуках. Возле тела второго жреца стояла Рас в гордой позе, в своих зубах она держала его голову.

– Спасибо, – сказал Крис, благодарно посмотрев на Рама.

Рам дождался свою подругу и, они, в несколько прыжков достигнув леса, скрылись в густой чаще величественных гигантов.

– Они вернуть долг, – сказала подошедшая Асдис, смотря вслед удивительной пары. – Великий жрец благословлён богом Тоффу, и никто не может противостоять его силе. Ты сам убедился…

– Не знаю, он просто особенный мутант… – сказал Крис, развернулся и направился в сторону плато.

– Подожди, Крис… Я смотреть… – Асдис подбежала к обезглавленному телу и начала выворачивать его карманы под накидкой.

У Криса не было никакого желания вообще притрагиваться к телу мутанта, но он признал, что Асдис права и, чтобы с этим разобраться, их следует обыскать. Стоя на склоне, немного выше девушки, он видел, как на снегу один за другим начинают появляться предметы. Нож изогнутой формы, сделанный полностью из чёрного металла, как оружие был негоден, а вот для жертвоприношений, то, что нужно. Несколько каких-то скляночек с мутной жидкостью и два вязаных маленьких мешочка.

Подойдя к разложенным вещам, Крис поднял один мешочек и, развязав две тонкие верёвки, высыпал себе на руку десяток однотипных монет. Многие были уже затёрты до такой степени, что изображение уродливого лица на монете плохо просматривалось. Ссыпав монеты обратно, Крис поднял второй мешочек, в котором была мелко перетёртая какая-то трава или корни.

– С её помощью общаются с богом Тофф, – сказала Асдис, следя за действиями Криса.

– Наркотик… – сказал Крис и, не завязывая бросил его на снег, из-за чего часть содержимого высыпалась.

– Зелье исцеления… – послышался взволнованный голос Асдис, на ладони, которой лежала ампула с ярко-зелёной жидкостью. Именно такое содержимое ампулы вкалывал себе Крис, находясь на станции. Но не успел он протянуть к ампуле руку, как Асдис из-за пояса на теле жреца достала новую ампулу. В дневном свете содержимое ампулы казалось оранжевого цвета, а слова Асдис только подтвердили его догадку. – Зелье гончая бога Тоффа…

Крис молча наклонился, взял из её рук обе ампулы и, проверив целостность, он вложил их в помятую аптечку. Застегнув нагрудный карман скафандра, Крис поднял чёрный нож с земли, повертел его в руках и, убедившись в его бесполезности, вернул на место. Тем временем Асдис уже приступила к обыску второго тела жреца. Там трофеи были намного скромнее: такие же мешочки с деньгами и местным дурманом, несколько прозрачных пробирок, явно всё с той же научной станции.

Крис собрался подойти ближе к девушке, когда его внимание привлекло движение внизу склона. Как только он обернулся в сторону леса, ему в грудь ударила тяжёлая стрела, потом вторая, от третьей он смог уклониться. Он не переживал за себя, такими варварскими методами пробить штурмовой скафандр было невозможно, но он прекрасно помнил, как однажды, удача отвернулась от него и даже древний топор сумел пробить старый скафандр, попав между плечевых броне-пластин.

– Быстро. Уходим! – крикнул он Асдис, но этого уже и не требовалось: девушка во всю прыть карабкалась наверх. До плато оставалось, от силы, метров сто.

Внизу началось движение и, кроме местных лучников, из леса показались люди, вооружённые топорами. Крису нечего было противопоставить им. Из всего оружия у него был только нож, а против профессионального рубаки ему не выстоять, даже невзирая на скафандр. Крис бежал следом за Асдис, ругая себя. Как он мог так просчитаться, ведь видел, что у пришедших жрецов ничего нет, а значит, они не сами пришли, а со своей свитой. Асдис уже скрылась из виду, достигнув плато, когда в спину Криса ударило копьё с костяным наконечником.

Копьё не пробило скафандр, но очень ощутимо ударило в спину. Остановившись, он сразу получил две стрелы, лязгнувших по броне-пластинам. Подхватив упавшее копьё, Крис побежал дальше вверх, откуда, с плато, уже выглядывало взволнованное лицо Асдис. С каждым шагом наклон рос, как росли за его спиной голоса.

Горизонтальное плато было не больше пятнадцати метров и заканчивалось высокой вертикальной, практически без единого уступа, горой. На почти черной каменной стене темнели два небольших входа. На самом плато были разбросаны остатки сгнившей утвари, плетёные корзинки, заготовленные брёвна, которые, скорее всего, использовались, как подпорки во время добычи железной руды. Свистнувшая над ухом стрела, тут же, прервала осмотр плато. Асдис схватила Криса за руку и потянула к правому тёмному входу.

– Сюда… – сказала она, наклонилась и юркнула в темноту шахты. Крис последовал за ней.

Сделав с десяток шагов, девушка остановилась и, повернувшись к Крису, сказала:

– Я ничего не вижу. У входа я видеть факел. – развернувшись, она собралась идти обратно, но Крис, взяв её за локоть, остановил.

– Нет времени. – теперь Крис вёл Асдис за руку по шахте, предупреждая её о препятствиях под ногами.

Первое время Крис ещё пытался запомнить, сколько они прошли разветвлений и поворотов, в какую сторону повернули. Но всё осложнялось тем, что их продолжали преследовать. С какой-то фанатичностью они шли за ними и, даже тот факт, что здесь, возможно, водятся те самые «гончие» бога Тоффа, их не останавливало. Всё чаще за их спинами появлялся свет от факелов, сопровождаемый монотонным бормотанием. С каждой минутой преследователи сокращали дистанцию между ними, поэтому Крис уже не пытался запомнить дорогу обратно или, хоть как-то, представить карту шахт.

Единственное, что он не мог понять, как они идут за ними след в след, ведь он постоянно пытается сменить направление, чтобы запутать преследователей, но те упорно не сбивались с пути. Сколько времени это продолжалось, он не мог определить, а вот то, что Асдис уже начала задыхаться от постоянного бега, заставило Криса занервничать. Если девушка совсем выдохнется, то их нагонят и им придётся принять бой в узком туннеле шахты.

Очередной резкий поворот вывел в большой природный зал. В глаза сразу бросились шесть двуярусных кроватей с остатками подстилки на них, покосившийся стол с двумя обветшавшими стульями, выложенный из камней очаг и почерневший свод пещеры. У левой стены грудой лежали старые шахтёрские инструменты, в которых Крис смог узнать только кирку и лопату. С противоположной стороны естественного зала в скале находился точно такой же проход дальше. Крис остановился, так как на их пути лежало пять скелетов в рабочей форме шахтёров. У всех тел отсутствовали головы, похожую картину он уже наблюдал в недрах научной станции.

Сзади блеснул свет от факела, и послышались голоса преследователей. Крис и Асдис успели сделать всего несколько шагов, как с противоположного хода выскочил мутант. Создалось такое впечатление, что он не выскочил, а спрыгнул с потолка прохода. Немного потоптавшись на четырёх конечностях, он вскинул свою уродливую голову без носа, с глазами цвета крови и издал громкие клацающие звуки. Голоса за спиной сразу смолкли, Крису показалось, что преследователи затихли и остановились.

– Гончие Тоффа… – раздался тихий обречённый голос Асдис.

Мутант смотрел на них своими кровавыми глазами, в которых читалась жажда убивать. Но он не спешил нападать, мутант выжидал, как-бы играя со своей жертвой, только его постоянно переминающиеся конечности говорили о его нетерпении. Пока Крис быстро обдумывал ситуацию, в зал выскочили первые преследователи. Яркий свет от факелов разогнал в зале тьму, неприятно полоснув Криса по глазам.

В считанные секунды зал заполнился разношёрстным народом. Крис успел насчитать двенадцать местных жителей, прежде чем их нестройный ряд колыхнулся и, из-за их спин, вперёд вышел жрец. Насколько Крис понял, только жрецы имели право носить шкуру рунаи, это был их, так называемый, отличительный знак. Сделав два шага вперед, жрец остановился, а за его спиной сразу появились два здоровых бородатых мужика, нервно крутя в руках топоры. Крис насчитал только пять воинов. Они отличались от остальных кожаными доспехами, вооружены были топорами, а к поясам пристёгнуты длинные ножи. Трое имели луки, а их форма одежды больше подходила охотникам, чем воинам, ещё трое, держались немного обособленно и, не относилась ни к воинам, ни к охотникам. Скорее всего, это были слуги жрецов.

– За смерть великого жреца ты будешь умирать долго… – сказал жрец, откидывая со своей головы капюшон. Он протянул руку в сторону Криса и сказал: – Подойди и встань на колени…