Глава девятая
Смертельная ловушка
Его окружили дампы. И это очень походило на засаду. Откуда они появились так внезапно? Скорее всего, из-за вертолета. Хотя, какая теперь, к удильщику, разница?
– Ну что, уроды? – процедил Сновид. Как-то ему стало все равно. Не потому, что испугался. Просто он понял, что у него остался всего один вариант – погибнуть с гордо поднятой головой. Он бы с этой пятеркой не справился. Тем более, что один из дампов, появившийся из-за танка, держал в руках арбалет. И направлял его в грудь Сновида.
А еще где-то поблизости наверняка затаилась в резерве парочка дампов. Потому что они всегда, как знал Павел, выходят на охоту всемером. Такая у них «фишка», значит. Ну и котях с ними!
– Хомо, ждавайша, – прошепелявил дамп с мечом. Старшой, значит. – Ты окружон.
– Хрен вам, суки, – процедил Павел, извлекая из ножен тесак. – Ну, кто на новенького?
– Шкажал же тебе – ждавайша. Шохраниш жыжнь.
«Старшой» угрожающе помахал своим пижонистым фламбергом, но не сдвинулся с места. И остальные оставались на местах – словно ждали чего-то. Как паук около паутины.
Что ж, не будем растягивать удовольствие. Сновид отвел назад руку с тесаком и ринулся на «меченосца». Хоть одну заразу достану, мелькнула мысль. Чтобы не стыдно было перед отцом. Там, в Долине Предков.
Но не добежал. Едва он бросился на врагов, как что-то зацепило его и рвануло назад. По инерции он попытался продолжить движение, но, споткнувшись, упал. Уже барахтаясь на земле, понял, что на него накинули сеть. Видимо, это сделал дамп, подкравшийся из-за танка.
Он резанул ячейки тесаком и почти выпростал руку. И тут получил сильный удар – это подбежавший дамп врезал ему по локтю обухом топора. По тому самому многострадальному локтю. Боль оказалась такой сильной, что, показалось, пронзила руку насквозь, до кончиков пальцев. Павел вскрикнул и выпустил тесак.
Правда, оставался еще кинжал. Не в состоянии подняться на ноги, извиваясь, словно трехголовый уж-мутант, Сновид таки располосовал часть сети – так, что сумел освободить одну ногу. И даже лягнул кого-то. Однако и дампы знали свое дело – видимо, далеко не первую жертву паковали таким образом.
Пока Сновид пытался разрезать ячейки, кто-то из мутов набросил ему на плечи веревку. Затем, стянув петлю, он ловко опутал туловище Павла, и тот практически потерял способность к сопротивлению. Хотя и продолжал дергаться и лягаться.
– Вяжы его! – возбужденно просопел над самым ухом «старшой». Он зачем-то стянул с головы Сновида шлем и тут же довольно крякнул. – Он, шоб его! Вяжы крепше, шоб не трепыхнулша.
В этот момент невдалеке раздался злобный рев. Павел еще не понял, кому он принадлежит, как кто-то из дампов выкрикнул:
– Руж, нео наш зашэкли!
– Отштупаем! – немедленно отозвался Руж голосом «старшого». – Гош и Даж за мной, оштальные в прикрытие.
Сновид взбрыкнул, хотя с точки зрения здравого смысла ему оставалось лежать и не рыпаться. Не один хрен от чьих зубов смерть принимать: нео или дампов? А он был почему-то уверен, что дампы заарканили его именно на обед. Или на завтрак, удильщик их разберет.
Нео его бы тоже сожрали – человечинка считалась у них изысканным деликатесом. А дампам, вообще-то, все равно кого жрать. Для них важен сам процесс охоты на живое существо. Так что, брыкайся не брыкайся, а…
Но он продолжал сопротивляться. Из упорства. Из принципа. И просто потому, что был человеком. Ведь человек, это царь природы и звучит гордо.
Тут ему накинули на ноги петлю и куда-то потащили. Шустро так поперли. Похоже, в четыре руки и ноги. Или лапы. А могли ведь и поделикатней транспортировать, сволочи!
В итоге Сновид не увидел, как двое арбалетчиков, укрывшись за танком, встретили нео убийственно меткими выстрелами стрел в упор. Они успели подстрелить с полдюжины мохнатых, когда из бойницы башни высунулся Тощий и наповал уложил одного из арбалетчиков выстрелом в голову. Второй арбалетчик заметил это и отскочил к стене – в мертвую для лучников зону.
Потом он начал отступать вдоль стены в сопровождении копейщика и дампа с топором. Надо отметить, что дампы организованно и эффективно отбивались от мохначей, которые наскакивали отчаянно, но суматошно. Потому и несли потери.
Но, в конце концов, нео зажали троицу дампов в угол и тогда уж начали месить тех дубинами со всей дури. И даже стрелы тоболяков, летевшие со стен, не могли остудить пыл разъяренных мохначей. Разве что значительно сократили их и без того нестройные ряды.
Затем, выжившие в краткосрочной схватке нео, с ревом и гиканьем поволокли измочаленные трупы дампов к своим кострам. Они ощущали себя победителями. Даже невзирая на полтора десятка трупов сородичей, оставшихся валяться на подступах к кремлю.
Однако Павел ничего этого не видел, потому что его самого волокли в неизвестном направлении. Он лишь ругался сквозь зубы, подскакивая на ухабах, ныряя с головой в рытвины с грязной водой и ударяясь боками о камни. Эта дорога явно не вела в рай. А вот куда?
Павел не имел возможности задуматься над таким вопросом. И, наверное, к лучшему. Потому что случаются обстоятельства, когда лучше не думать. А реагировать по ситуации.
Наконец, дампы остановились, предоставив жертве короткую передышку. Сновид находился в полуобморочном состоянии. И все-таки расслышал окрик:
– Куда прете, твари?! Стрелять буду!
– Да штоим мы ужэ, – отозвался шепелявый Руж. – Не штреляйте.
– Чего вам надо?
– Пожовите штаршыну.
– Чего-о?
– Штаршыну пожовите.
– Какого старшину?
– Прокопа.
– Зачем он вам?
– У наш ш ним шделка.
– Какая еще сделка, урод?
Пока шел обмен репликами, Сновид вывернул шею и попытался определить, куда его доставили. Задача оказалась не из легких. Прежде всего мешали грузные фигуры двух дампов, стоявших впереди и перекрывавших обзор. Но кое-что он разглядел.
В первую очередь, он заметил забор из сетки-рабицы, поверх которой тянулась спираль колючей проволоки. Потом взгляд наткнулся на вкопанную в землю трубу с приваренной железной калиткой. Погоди-погоди…
– Шам урод – в жопе ноги. – Дамп начинал сердиться. – А дела у наш шекретные. Вон, видиш его?
– Кого его?
– Да вон жэ – лежыт. – Руж повернулся боком и ткнул пальцем в сторону Павла. – Это наш товар. Короше, шкажи Прокопу, што пришол Руж ш товаром. И шевелиш. А то Прокоп тебе яйша оторвет.
– Ты чего несешь, чмо болотное? Да я тебя сейчас…
Сновид услышал щелчок, похожий на звук передергиваемого затвора. И почти тут же раздался повелительный оклик:
– Эй, Фрол, ты с кем там бакланишь?
Фрол… Фрол?.. Фрол!?
Голос человека, разговаривавшего с Ружем – а он очень походил на человеческий, – с самого начала показался Сновиду знакомым. Но он не мог вспомнить, где и когда его слышал – слишком коротко звучали реплики. Но теперь сомнения развеялись.
Дампы приволокли его к восточному проходу в Мертвую Зону. Тому самому, через который он сам прошел вчера под вечер. А на посту стоял невезучий Фрол, изрядно пострадавший в схватке у западных ворот. Вспомнив, как Зюб ловко заехал охраннику пяткой в нос, Павел невольно улыбнулся… Да, спир дело знает.
Но в целом ситуация совсем не располагала к юмору. Итак, дампы доставили его к маркитантам. Вот это фокус! И как же это понимать?
– Да я это, Прокоп. Тут эти, чмыри болотные. А я это…
– Ты почему один? Где Кондрат?
– Да он это, старшина, отошел. Живот у него прихватило.
– Чтоб вас удильщик за одно место прихватил. Так что у вас тут?.. Это ты, Руж? – голос Прокопа резко изменился. – Что, есть новости?
– Ешт, штаршына. Мы вшо шделали, как договаривалиш.
– Что шделали? Что, поймали???
– Поймали. Вот он.
Старшина Прокоп некоторое время молчал. Сновид покрутил шеей, но ничего не увидел, кроме жирных, покрытых язвами ног Рыжа и железной калитки.
– Точно, он?
– Тошно не жнаю. Но похож.
– Мы сейчас глянем. Отойдите немного в сторонку.
Стоявшая перед Сновидом парочка дампов с неохотой расступилась.
– Ну-ка, Фрол, глянь на этого кадра, – сказал Прокоп. – Надеюсь, ты его хорошо запомнил.
Заскрипела калитка. Потом показались ноги, обутые в кирзовые сапоги. И уже затем Сновид разглядел мешковатую фигуру охранника. В левой руке – факел. На шее весит карабин, правая ладонь лежит на его корпусе, готовая нажать на спусковой крючок.
Охранник ступал осторожно, будто по минному полю. Явно опасаясь дампов.
– Да ты не ссы, я прикрою. – Старшина появился в проеме калитки и замер, широко расставив ноги. В руках – укороченный автомат. – Ты им не нужен. Они за бакшишем пришли. Верно, Руж?
– Верно, штаршына, – отозвался старший дамп. Самих мутов Сновид не видел – они как будто растворились в темноте. Но находились все равно рядом, потому что он чувствовал их гнилостный запах. – У наш вшо по чешному.
– Знаю я вашу честность, – сказал Прокоп. – Ну, что там, Фрол, разглядел?
Охранник уже приблизился к Павлу. И сейчас наклонился над ним, опустив факел. Павел инстинктивно прикрыл веки. Он не мог толком пошевелить ни рукой, ни ногой, спеленатый веревками. Да, влип так влип. Это называется: из огня да в полымя.
Тут он и в самом деле ощутил жар огня. Фрол, видимо, поднес факел близко к лицу. Он ведь слепошарый, этот Флор, – выплыла из глубин памяти мысль.
– Разглядел. Он, урод гребаный, – со злорадством произнес охранник.
– Точно он?
– Точно. Волосы черные и шея покарябана, как Кондрат говорил. И нагрудник тот же, знатный нагрудник. Я еще тогда подумал, хорошо бы прибрать его…
– Не заслужил ты трофея, Фрол, – оборвал Прокоп. – Скажи спасибо, что я тебя к стенке не поставил за ротозейство. Он хоть жив? А то эти акробаты и трупешник подсунуть могут.
– Жра так говориш, штаршына, – отреагировал Руж. – Дампы шлово держат.
– Ладно, ладно. Доверяй, но проверяй. Так как там, Фрол?
– Сейчас, – отозвался охранник. Он пихнул Сновида ногой в плечо и прошипел: – Эй, придурок. Ты живой?
– Живой, – пробурчал Павел, приоткрыв глаза. Лучше ответить, пока этот слепошарый не начал факелом в рожу тыкать.
– Живой! – доложил Фрол.
– Вот и славно. Тащи его сюда.
– Поштой, Прокоп. А бакшыш? – забеспокоился Руж.
– Будет тебе бакшиш. Мы тоже люди честные. Вот подтащат его к ограде – и рассчитаемся. Только подожди минутку, сейчас еще один охранник подойдет. Фрол, давай назад.
– Не будем мы ждать, – сказал Руж. – Мы сами подташым.
– Как хотите.
– Эй, – негромко распорядился дамп. – Нешыте хомо вон туда.
Почти тут же двое мутов подняли Сновида за плечи и ноги. Затем, шустро дотащив до забора, небрежно бросили у калитки. Павел не ощутил особой боли – так, немного тряхануло внутри. А снаружи…
Как-то притупилось все снаружи. Более того – он почувствовал некоторое облегчение. Его тело, обмотанное веревкой, сильно затекло, а тут какая никакая зарядка. Да и вони стало меньше, едва дампы отошли в сторону. Уж слишком от них несло гнилью и мертвечиной.
А он пока не собирался умирать. Не собирался – и все! Какая смерть, если столько дел впереди? И Рузанна… Не мог он просто так взять и умереть, не убедившись, что она находится в безопасности. Ведь не случайно же Жабо внушил ему, что он видит Рузанну.
Какая-то за этим таилась страшная тайна. И она могла угрожать девушке. Любимой девушке, чего уж тут тень на плетень наводить.
– Лови, – сказал Прокоп. – Здесь всё, как договаривались.
Павел заметил, как старшина взмахнул рукой и швырнул что-то в темноту. Наверное, кошель или мешочек с монетами, – подумал Сновид. Он ожидал, что через пару секунд услышит звонкий стук от падения этого мешочка, но не услышал. Значит, Руж поймал его в воздухе. Ловкий гад. И значительно смышленей, чем можно было ожидать от ходячих мертвецов.
Получается, дампы поймали его по заказу старшины Прокопа. Выследили и поймали? Нет, выследили – это вряд ли. Скорее, подкараулили. Определили самый вероятный маршрут, по которому он пойдет в кремль, и устроили засаду у подбитого вертолета. Сами они, конечно, такого рассчитать не в состоянии. Наверняка наводку дали маркитанты.
К тому же, они могли не ограничиться одной засадой. Если у маркитантов есть связи с вожаками клана дампов, муты могли послать на поиски Сновида несколько своих семерок. Об этом, собственно, предупреждал Зюб. Но он считал, что на Павла будут охотиться сами маркитанты. А те подключили наемников.
Чем же он так им насолил? Тем, что из-за него погибло двое охранников? Или тут что-то еще замешано?
– Ага, – процедил Прокоп. – Ну вот и Кондрат облегчился наконец. Кондрат, ты почему пост оставляешь?!
– Да я это, Прокоп, – суетливо заговорил Кондрат. – Прихватило меня малость. Вот я и того…
Сновид, наверное, подскочил бы на месте, если бы имел подобную возможность. Надо же, еще один старый знакомец. Он узнал голос охранника, который проверял его при входе в Мертвую Зону на уровень радиации. Ну просто встреча старых друзей.
Теперь становилось понятно, от кого дампы получили приметы Павла. Кондрат хорошо разглядел его, да и, конечно же, запомнил. Людей в Мертвую Зону и так ходит немного, а Павел еще и поцапался с ним.
– Знаю, что ты того, – сердито оборвал старшина. – Жрете всякую дрянь, а потом дрищете, где ни попадя. И вообще жрете много. Смотрите, отправлю вас с караваном к тундровым нео, так вы у меня жирок растрясете.
– Да ты что, Прокоп, – заюлил Кондрат. – Ты ж меня знаешь. Зачем же сразу в тундру?
– А вот затем, чтобы служба медом не казалась. Ладно, я с вами обоими еще разберусь. Фрол, хватай этого урода за ноги и тащи сюда. Хочу на него посмотреть. А ты, Кондрат, калитку закрой.
Фрол доволок Сновида от калитки в проволочном ограждении до проема в стене и, отдуваясь, спросил:
– Чего с ним дальше? На склад?
– Не твоя забота.
– Да я не об этом. Тяжелый он, зараза. Чего мне его – все время по земле переть?
– Если понадобится, то и на горбу потащишь, – сказал Прокоп. – Обленились тут вконец.
– А не много ему чести? Давай, я ему хоть ноги освобожу. Пусть сам топает.
– А если побежит?
– Да куда он денется? Ты глянь, он почти дохлый. Хорошо его дампы ухайдокали. А если что, я его так дубинкой обхожу… – Охранник снял с пояса резиновую дубинку и потряс ею в воздухе. – Слушай, Прокоп, разреши ему врезать пару раз? Прямо-таки руки чешутся!
– Погоди ты со своими ручонками. Вырубишь, и что потом?.. Он мне еще здоровым пригодится. Прислони его спиной к стене. Хочу ему в рожу глянуть.
Фрол ухватил Сновида за плечи и попытался посадить около стены. Но тот сразу же свалился на землю.
– Эй, ты чего ерзаешь, как глиста? – со злостью произнес старшина. – Сядь нормально.
– Я не могу, – прохрипел Павел. – Тело все затекло. Видишь же, все веревками затянуто. И сетка еще. Как я сяду? У меня спина не сгибается.
Прокоп задумался.
– Ладно. Разрежь ему веревку на ногах.
Фрол присел на корточки и достал нож.
Как Сновид и предполагал, работа охраннику предстояла не самая простая. Ведь сначала дампы поймали Павла в сеть. Затем накинули ему на плечи веревку, затянули петлю и начали обматывать веревку вокруг туловища и ног.
Просто обматывать, потому что они торопились стреножить пленника: не дать ему шевелить руками и двигать ногами. Намотав веревку, дампы затянули узел на щиколотках, и на этом сочли свою работу законченной.
Пока нижний узел оставался затянутым, веревка лишала Павла подвижности. Но без узла вся конструкция пут распускалась сама собой. Вплоть до узла на верхней петле.
Правда, для окончательного высвобождения требовалось два условия. Первое – разрезать часть ячеек сетки. Второе – Сновиду было необходимо подняться на ноги и немного подвигать руками и ногами, чтобы кольца веревки распустились полностью.
Подобные обстоятельства, с одной стороны, давали шанс на спасение. С другой стороны, этим шансом еще лишь предстояло воспользоваться.
Как только Фрол, сопя, разрезал узел на щиколотках, Павел демонстративно приподнял обе ноги и сказал:
– Ты повыше там тоже разрежь. Я же весь в узлах. И сетку тоже разрежь.
– Сейчас, – пробурчал Фрол.
Он не представлял, как именно завязали Сновида, и поэтому действовал наобум. Что шло на пользу Павлу. Вкупе с определенной степенью тупости, свойственной Фролу.
Но основной расчет Сновида строился на близорукости охранника. Он помнил, как тот вчера не заметил, что у Павла нет оружия. Точнее, Фрол видел ножны, но не разглядел, что они пустые. И это в едва наступивших сумерках. Так что, со зрением у мужика и в самом деле плохо. Как он только в ширинку к себе попадает?
А сейчас глубокая ночь. Правда, есть факел, который держит в руках Кондрат, стоя примерно в пяти метрах. Но факел, видимо, горит давно и сильно чадит. Поэтому до дневного света ему далеко.
– Ну чего ты там возишься? – раздраженно произнес Прокоп. – Ты чего, узлы развязываешь? Режь веревку и все.
– Да сейчас я, – отозвался Фрол, в сердцах кромсая очередной виток веревки на бедрах Сновида. – Сетка тут еще мешает. Все, Прокоп, готово.
Он встал с корточек и пнул пленника по ноге.
– Вставай, придурок, хватит валяться. – Потом отступил на пару шагов и снял с пояса дубинку. – И не вздумай рыпаться. Враз черепушку проломлю.
– Сейчас я, сейчас, – прохрипел Сновид.
Сначала он повернулся на бок и пошевелил ногами. Затем, постанывая, сел. И уже после этого, собравшись с силами, попытался приподняться. Попытка удалась, хотя и с большим трудом.
За это время Павел несколько раз, не сдержавшись, застонал. Он вовсе не притворялся перед маркитантами. Ему и на самом деле было очень больно.
Сказалось все: и недавние повреждения; и затекшие мышцы; и, конечно же, пятиминутная «пробежка», когда дампы волокли его по ухабам и камням. Хорошо еще, что он был одет в кольчугу и плотные штаны, а так бы остался без кожи. Как некоторые безбашенные нео, любители экстремальных прогулок по Полям Смерти.
Но он поднялся на ноги. И встал, опираясь спиной на стену. Это обстоятельство имело очень важное значение – то, что он имел возможность прижиматься спиной к стене. Ведь даже полностью избавившись от веревочных пут, он мало что менял в своем положении.
Бежать? Но куда? Территория Мертвой Зоны замкнутый и охраняемый периметр, где его, израненного и хромого, быстро загонят в тупик.
Броситься в драку против трех маркитантов с дубинками? Разве что только от полного отчаянья. Даже если он и сумеет вырубить одного или двух, они успеют позвать на помощь других. Тут ведь у них несколько дежурных смен, включая караульных на вышках.
Так что, свободные руки и ноги, это еще не спасение. Спасение заключалось в кинжале, который Павел сейчас сжимал в ладони. И прятал за спиной.
Кинжал находился у него в руке с момента схватки у танка. Он сопротивлялся до последнего, пытаясь пустить оружие в ход. Но дампы спеленали его, притянув руку к телу. И она оказалась за спиной. Вместе с кинжалом.
Сновид не выпустил рукоятку, потому что это давало шанс на спасение. Изначально мизерный шанс. Но постепенно он становился больше.
До этого Павел все время лежал на спине, поэтому Фрол не видел его рук. И кинжала тоже не видел. Будь на его месте кто-то более сообразительный и наблюдательный, он бы перевернул Сновида на живот, чтобы проверить положение рук. Но рассеянный и слепошарый Фрол не сообразил этого сделать.
Возможно, он решил, что дампы стянули руки за спиной. И тем самым подарил Сновиду шанс. Точнее, даже не подарил, а частично уравнял шансы. Ведь кинжал в Мертвой Зоне сам по себе являлся оружием самоубийцы. А Сновид не спешил на тот свет.
Он, конечно, помнил о том, что наносить противнику колотые или резаные раны на территории Зоны нельзя. Хотя и не сбрасывал этот вариант со счетов. В конце концов, если уж его ждала смерть, почему бы не захватить с собой хотя бы одного врага? Там, у Всевышнего, это наверняка зачтется. Однако главный расчет Павла строился на другом.
– Да, посмотрю я, красавчик, – с насмешкой произнес старшина Прокоп. – Ну и рожа… Ну что, поговорим?
– Смотря о чем, – сказал Павел.
– Да есть о чем. Вопросы накопились. Скажи-ка мне, хрен хоммучий, как ты умудрился завалить двух наших охранников?
– А чего тут сложного? – Сновид повел плечами. – Слабаки они были. Даже дубинками пользоваться не умели.
– Да ну? И что?
– Да ничего. Отобрал у одного дубинку, врезал ему по башке. Потом второму врезал. И все дела.
– Всё?
– Всё, а чего тут сложного?
Разговаривая, Сновид потихоньку шевелил руками, чтобы ослабить петлю, стягивающую руки в районе плеч. И одновременно прикидывал, насколько свободно он может пользоваться кистями рук сзади. Особенно той, что сжимала кинжал.
По всему выходило, что петля изрядно ослабла. Надо было ее еще чуток растянуть, и тогда она сама свалится к ногам. И двигать кистями рук почти ничего не мешало, кроме пресловутой петли.
Да, кое-где ощущалось натяжение ячеек сетки. Но это мелочь по сравнению с петлей. Не зря он до последнего сопротивлялся дампам, пытаясь разрубить сеть. Прорезал ведь несколько отверстий, успел. Так что, главное сейчас, это освободиться от веревки. И тогда…
– Не парь мне мозги, умник, – с раздражением сказал старшина. – Думаешь, мы трупы не осмотрели? Михея заточкой в шею прикончили, там с ложку крови набежало. Устина, правда, дубиной огрели – перелом основания черепа. Но при этом кожу рассекли до крови. А ты жив и здоров. Что бы это значило, а, хрен хоммучий?
– Мне больше нравится, когда меня называют умником. И вообще не понимаю, чего ты от меня хочешь.
Старшина молчал. То ли опешил от наглости пленного, то ли о чем-то размышлял.
– Я же говорил, Прокоп, что он борзый, – пробурчал Кондрат. У него, как и у Фрола, за спиной висел карабин. – Дай я его проучу.
– Погоди, – маркитант махнул рукой. – Успеется. Слушай, хрен хоммучий, объясняю один раз. У тебя есть два варианта: быстрая смерть и мучительная смерть. Быстрая тебя ждет, если добровольно расскажешь, кто и как убил наших охранников. А если будешь выеживаться, продам тебя нео.
– Работорговля запрещена Гаагской конвенцией, – сказал Павел. Он сам не понял, чего ляпнул. Так, всплыло в памяти.
Старшина тоже ничего не понял. Но на всякий случай повысил голос. Видимо, для убедительности:
– Объясняю, придурок. Мохнатые переломают тебе все кости, потом живьем сдерут шкуру, а для полного счастья зажарят на костре. Но перед этим ты все равно расскажешь мне правду. Так как? Какой вариант выбираешь?
– Я бы выбрал третий, – сказал Павел. – Самый гуманный. Нельзя ли мне сохранить жизнь?
– Хочешь еще пожить?
– Хочу.
– Это возможно. Если наших убил не ты. Ну?
– Что?
– Хватит придуриваться! Я знаю, что там был какой-то мохнатый зверек. Фрол видел зверька. Да, Фрол?
– Да.
– А при чем тут зверек? – спросил Павел.
– А при том, что это мог быть спир. Слышал я о таком зверьке, правда, не видел. Говорят, на него Мертвая Зона вообще не действует. Но еще можно кровь пускать, если на тебе есть оберег из шкурки спира. Так как? Это был спир, или у тебя есть оберег?
– …А какая вам разница? – спросил Павел после паузы.
– Нет, ты и вправду дурак. Мертвая Зона принадлежит нам. И мы не можем допустить, чтобы в ней кто-то убивал охранников. Если в Тобольске появился спир, мы должны его поймать. Понял?
– Понял, – сказал Сновид.
Он лихорадочно соображал, какое решение принять. Если признаться, что охранников завалил спир, тогда с него снимается обвинение в убийстве. Но это не означает, что маркитанты его отпустят.
Как же, верь этим торгашам. Если они натравили на него дампов, то и убить его им раз плюнуть. И никакой мирный договор не помешает. Кто узнает, что он попал в плен к маркитантам? Никто. А вот если он возьмет убийства на себя, возникнет совсем другой расклад.
И он решился.
– Не было там никакого спира, – сказал Павел. – Фрол видел крысопса. Это мой крысопес, ручной.
Старшина посмотрел на Фрола.
– Слышишь, что он базарит? Это мог быть крысопес?
– Не знаю, – ответил охранник. – Как-то я не очень разглядел.
– Вот видите, – сказал Сновид.
– Врешь ты, – вмешался Кондрат. – Ты без крысопса в Зону заходил. Мы бы его не пропустили.
– Так он вас и спросил, – сказал Павел. – В вашем заборе дыр полно. И норы есть. Говорю же – со мной был крысопес. А ваш Фрол перепутал. Он хрена от палки с полуметра не отличит.
– Хочешь сказать, охранников убил ты? – спросил Прокоп.
– Я.
– Значит, у тебя есть оберег?
– Есть.
– Где?
– На шее висит.
– Покажи.
– Как же я покажу, если у меня руки сзади связаны? – Сновид, уже не таясь, с силой повел плечами, растягивая веревку. А петля возьми и скользни вниз. – Не могу я показать. Развязывайте руки или сами смотрите.
– А ну-ка, Фрол, глянь, что у него там.
Фрол сделал шаг навстречу Сновиду и остановился. Лицо у него выглядело испуганным.
– Прокоп, а со мной ничего не случится?
– А что с тобой, придурок, может случиться?
– Да от этого, от оберега?
– Дурак, что ли? Кому от оберега плохо бывает? Сунь ему за пазуху руку и все. Если висит шкурка, значит, не врет.
Фрол неуверенно протянул руку к шее Сновида. Он был значительно ниже, и Павел с усмешкой нагнул голову.
– На, смотри. Оберег не кусается.
Одновременно он слегка выпятил локоть левой руки и повел вверх – не мешают ли обрывки сетки? Вроде бы нет. Правая рука с кинжалом находилась уже не за спиной, а сбоку. Прокоп и Кондрат не видели этих движений из-за широкой фигуры Фрола. А тот стоял слишком близко, чтобы понять, что происходит.
И не понял. Сновид резко вскинул левую руку и, обхватив охранника за голову, развернул того спиной к себе. Еще через мгновение острие кинжала застыло около горла Фрола.
– Всем стоять на месте! – выкрикнул Павел. – Если дернетесь, я его убью.
Он сумел застать их врасплох. Находившийся поодаль, ближе к калитке, Кондрат, как стоял с факелом в руке, так и застыл на месте. Только руку с факелом приподнял выше. Он, похоже, в тот момент вообще ни во что не врубился.
Скорость реакции у Прокопа тоже оставляла желать лучшего. Он хотя и шагнул вперед, но даже руку с дубинкой вскинуть не успел. Опешил, короче говоря.
– Отойдите в сторону и откройте калитку! – приказал Сновид. – Иначе распорю ему глотку.
– Чего ты хочешь? – спросил старшина.
– Чего тут непонятного? Отпускаете меня и расходимся. Только не забудьте свое оружие выбросить за ограду.
– Прокоп, он и вправду меня убьет, – проскулил Фрол. – Он дурной, я знаю. Я…
– Не ной раньше времени! – оборвал Прокоп. – Вдруг он блефует? Не уверен я, что у него оберег есть.
– Да он и без оберега зарежет. Говорю же, он псих. Он и вчера на меня хотел с мечом наброситься.
– Зарежу, – подтвердил Павел. – Ждать мне некогда, поэтому считаю до пяти. Если не жалко товарища, так и скажите. Раз, два…
– Да и режь его, – неожиданно произнес старшина. – Все равно он уже ни на что не годен. А я посмотрю, на что годен твой оберег. Но не рассчитывай, что я дам тебе уйти. Кондрат, открой калитку и встань за воротами.
– Зачем?
– Затем, чтобы этот хрен не прорвался. Если вдруг выскочит из калитки, мочи его из карабина. Но в ноги. Мне еще надо с него шкуру спустить. С живого.
Прокоп хищно усмехнулся.
Ну что же, подумал Павел, фокус не удался. Он мне не поверил. Или решил пожертвовать Фролом. И через калитку мне теперь не уйти. Едва шагну за границу Мертвой Зоны, Кондрат меня завалит из карабина. Хитрая сволочь, этот Прокоп. Но чего ты еще ожидал от маркитантов?
– Прокоп, спаси, – прохрипел Фрол. – Он же убьет.
– Убью, – подтвердил Сновид.
Он приподнял локоть левой руки и, дернув охранника за голову, свернул тому шею. Затем, не теряя ни секунды, оттолкнул мертвое тело и бросился к пролому в стене. Вступать в схватку с Прокопом не имело смысла. Тот и сам был готов уступить дорогу к калитке. Да вот только путь этот вел Павла к смерти.
Поэтому он решил побежать в глубь Зоны. Пока не рассвело, у охранников нет преимущества. Видят они в темноте не лучше Павла, стрелять не могут. Предупредить всех старшина быстро не успеет. Значит, есть шанс прорваться через другой проход. Например, через северный, где находится калитка для мутов.
Впрочем, принять окончательное решение Павел не успел. Уже влетая в пролом, он в последний миг вспомнил об огромной луже, находящейся в этом месте. Попытался вывернуть вправо, но не сумел. Подвела нога. Та самая, отчасти парализованная ядом розы-мутанта. Она поехала на скользкой глине, и Павел, не удержавшись, плюхнулся в лужу.
Через несколько мгновений он понял, что угодил не просто в лужу, а в глубокую яму. Яму, образовавшуюся на месте воронки от снаряда или мины. Ноги, не находя опоры, скользнули вниз, и Павла с головой накрыло вонючей жижей.
Он замолотил руками и вынырнул, бросая тело к краю ямы. Одна нога нащупала землю, но тут же поехала ко дну. Тогда Сновид попробовал ухватиться за склон. Но осклизлая земля не держала, разваливаясь на комки грязи. И он снова ушел под воду. Он был слишком тяжел в кольчуге и нагруднике, чтобы удержаться на поверхности.
На этот раз он, видимо, погрузился до дна, потому что обе ноги уперлись во что-то относительно твердое. Он попытался оттолкнуться, но на дне наслоилось много грязи. И прыжка не получилось. Но при этом Павел нечаянно хватанул ртом воды, и она тут же попала в легкие.
Он тонул. И все равно не сдавался.
Уже теряя сознание, из последних сил, он рванулся влево. Это было инстинктивное движение. Но, возможно, его подсказал погибающий мозг. Мозг, который вспомнил, что с этой стороны находятся помостки.
Нога наткнулась на кусок торчащей трубы. Сновид оттолкнулся и выбросил тело вверх. Одновременно его вскинутые руки уцепились за края деревянного трапа. Рывок – и голова появилась над поверхностью воды.
Он судорожно кашлял. Наверное, целую минуту, выплевывая воду и грязь. А когда обрел способность видеть, то обнаружил, что на помостках стоит Прокоп. Правее его, у начала трапа, маячила приземистая фигура Кондрата.
– Ну что, далеко убежал? – спросил Прокоп. – Дурак ты. Фрола зачем-то убил. Впрочем, никчемный был мужик… Так что, расскажешь, где спир прячется?
– Пошел ты… к удильщику! – выплюнул вместе со слизью и грязью Павел.
Старшина негромко засмеялся.
– А ты и вправду борзый. Ну, попробуй сам выбраться. Даже интересно, что у тебя получится.
– Получится, – прохрипел Сновид. Он пошарил в воде правой ногой и вроде бы нащупал опору. Похоже, это было продолжение куска трубы, на который опиралась левая нога. Так, подумал Павел, сейчас оттолкнусь как следует, подтянусь на руках и выкарабкаюсь…
И тут же пришла иная мысль. А что если ухватить старшину за ноги? Ухватить, и стащить за собой в яму? Посмотрим, как он тогда посмеется, сука маркитантская.
Дальше он не раздумывал. Его охватила ярость. Чего раздумывать, когда враг перед тобой?
Он с силой оттолкнулся от трубы обеими ногами и… И тут же ушел с головой под воду. Проржавевшая железяка обломилась в самый ключевой момент. Ну что за хоммучий потрох?!
Он бы снова оказался на дне ямы, если бы не держался пальцами за край доски трапа. Но он уцепился, вгрызаясь ногтями в дерево. Зацепился. И вынырнул.
Прокоп уже хохотал во весь голос.
– Нет, Кондрат, ты посмотри! Никогда такого идиота не видел. Жаль будет, если так быстро утонет.
Теперь Сновид держался над водой за счет одних пальцев. Он бултыхал ногами, пытаясь обнаружить опору. Но они лишь скользили по рыхлому склону ямы, выскабливая куски глины. А голова постоянно норовила нырнуть – словно поплавок, когда крючок заглотила крупная рыбина.
– Эй, придурок, давай помогу. – Старшина опустился на колени и протянул одну руку. – Хватайся, а то утонешь.
И опять Павел не стал раздумывать. Тут уж вообще думать не о чем: либо на дно, либо за руку. А дальше… Дальше, что получится.
Он ухватился за ладонь маркитанта. Почувствовал рывок. Сам кинул тело следом. И через секунду Прокоп врезал ему дубинкой по лбу. За какой-то миг до того, как в голове Павла разорвалась ослепительная вспышка, он увидел огромную черную тень. И тут же потерял сознание.
Сновид еще продолжал сжимать ладонь старшины, когда над проломом в стене появилось странное существо. У него было человеческое тело и крылья гигантской летучей мыши. Оно взмахнуло правой рукой с мечом и отсекло голову Кондрату. Р-раз!
Через долю секунды загадочное существо уже зависло над полусогнутой фигурой Прокопа. Очередной взмах меча. И вот уже голова маркитанта со стуком падает на помостки. Два!
Взмахнув крыльями, существо развернулось в воздухе и опустилось над ямой. Павел уже уходил под воду, когда оно крепко ухватило его руками за плечи и выдернуло из воды. Затем, приподнявшись на несколько метров, ловко подкинуло в воздухе. После чего обняло руками и ногами и начало набирать высоту.
Заложив крутой вираж, существо направилось вдоль Иртыша на северо-запад. Его черная тень с распахнутыми крыльями контрастно выделялась в первых лучах восходящего солнца. Существо уже удалилось от границ Мертвой Зоны на сотню метров, когда его заметил часовой на караульной вышке. Матюкнувшись, он повернул турель пулемета и дал длинную очередь.
Но Павел ничего этого не видел и не слышал. Его сердце билось медленно и тихо. Он умирал.
