Глава девятая

– Сколько раз вам говорить, я это видела! – со слезами на глазах уверяла Света.

Она повторяла свою историю в третий раз, и все равно ее не слушали и не хотели принимать всерьез.

– У него была зажигалка, да? – спросил Женя.

– Или, может, спички? – предположил Саша. – А, сестренка?

– Не было зажигалки! И никаких спичек! Он просто махнул рукой, и сразу огонь. Я же говорила, как вы не понимаете!

Все ребята собрались на поляне: скоро им пора было садиться на автобус и возвращаться по домам, но Шура настояла на том, чтобы они сначала выслушали историю Светы. Она близко к сердцу приняла ее рассказ, потому что всегда верила в магию и волшебство. Как доброе, так и злое.

Только вот никто не торопился верить рассказу Светы. Потому что не бывает, чтобы простые лесники поджигали людей.

– Не мог же огонь взяться из ниоткуда, – терпеливо объяснил Женя, – это антинаучно. Лиска, скажи ей!

– Евгений прав, – кивнула Алиса, а потом процитировала: – Энергия никогда не исчезает и не появляется из ниоткуда, она лишь превращается из одного вида в другой. Потому Каматаш Гребневич не мог создать огонь просто так.

– Я знаю, что я видела! – заявила Света.

– И я ей верю, – поддержала девочку Шура.

Лидеры их группы переглянулись и пожали плечами. Пусть Женя и Алиса редко могли договориться, но в этот раз и он, и она думали одинаково. Артем в разговоре не участвовал, он просто сидел на рюкзаке, а Саша бродил по поляне и то и дело взлохмачивал и без того стоящие дыбом волосы.

– Волча, ты плохо влияешь на мою сестру! – обвинил он Шуру. – До того, как начать общаться с тобой, она всякие небылицы о волшебстве не сочиняла.

Вот тут не выдержала уже Света.

– Ты же мой брат, ты должен меня защищать!

– Но Малиновка… – начал Саша, когда заметил, что его сестра вот-вот расплачется. – Прекрати, пожалуйста… Волча, это твоя вина!

– Я не буду на это отвечать, – гордо произнесла Шура и показательно повернулась к Саше спиной.

Света терла кулачками глаза и пыталась остановить непрошенные слезы: она сейчас ненавидела всех. Кроме Шуры. А ведь совсем недавно ей хотелось вместе с ними поехать в лес, наблюдать за птицами и вести дневник погоды…

– Когда мы уже пойдем на автобус? – неожиданно спросил Артем.

– Ты тоже мне не веришь? – накинулась на него Света.

Слезы высохли буквально за секунду: Артем ей нравился, а теперь внезапно перестал. «Неужели все, как старше становятся, превращаются в таких зануд?» – думала она.

– Я просто хочу попасть домой до темноты. Только и всего, – пожал плечами мальчик.

По поляне пронесся единый тяжелый вздох: у каждого из ребят он вырвался по разным причинам. Женя и Алиса просто очень устали за целый день, Шура и Света досадовали, что никто не верит в то, что добрый лесник вовсе не так прост, как кажется, Саша не был уверен, нужно ли ему поддерживать сестру или все-таки встать на сторону науки, а Артему… Артему было в общем-то все равно.

– Ладно, – сказала Алиса и поправила очки, – давайте обсудим это завтра или по дороге домой.

– Завтра, – решительно заявил Саша.

– А что тут обсуждать? – пожал плечами Женя. – Физика есть физика, это еще Жуль Верн доказал… или Герберт Уэллс?

Он закинул свой рюкзак на плечо и направился в сторону дороги. Артем, который только этого и ждал, последовал за ним.

– Не умничай, – сурово бросила Алиса уже в спину Жене. – Волча, ты так и будешь обижаться, или мы пойдем?

Шура недовольно пробормотала себе под нос, что некоторым стоило бы меньше командовать, но послушно взяла рюкзак. Она хотела было пойти рядом с расстроенной Светой, но ее оттеснил Саша. Алиса замыкала шествие: в ее планах было не допустить нового обсуждения взявшегося из ниоткуда огня. Она приобняла Свету за плечи и сказала ей на ухо:

– Не обижайся, ладно? Давай завтра или послезавтра сходим туда вдвоем и посмотрим. Договорились?

– Угу, – кивнула Света и вытерла глаза уголком своего яркого платка.

Пока подростки в мире людей размышляли верить или нет своей подруге, в Кронии как раз наступило очередное утро. Огромный Дуб уже какое-то время назад заметил исчезновение желудя, и это ему здорово не понравилось. Ведь он не планировал обзаводиться потомством так быстро. Должно было пройти достаточно лет, может пара тысячелетий, а может и того больше.

Когда Огромный Дуб понял, что желудя больше нет на ветке – он стал ждать, когда же его дитя найдется. Рано или поздно, оторванный от него будущий Дубок, должен пустить корни и начать мыслить. Начать чувствовать и воспринимать мир. И, конечно, звать своего родителя и другие деревья, что будут его окружать. А там уже отыскать его легче легкого, ведь во всей Кронии их окажется всего-то двое: малыш и его родитель.

Дуб готовился ждать годы, пока его потомок окрепнет настолько, что сумеет понять, кто он и где находится… тем больше было удивление, когда такое знакомое ощущение связи с другим деревом пришло из-за пределов Кронии. Дуб чувствовал, как из другого мира к нему тянутся корни его собрата… который просто не мог быть никем иным, как его желудем. Выросшим быстрее, чем это возможно.

А вот это встревожило Огромный Дуб не на шутку. Он прекрасно знал, что рост деревца можно ускорить темной магией, но вспомнил и о том, какими проблемами обернулось применение злой магии в прошлый раз, когда собрат-Дуб в другом мире поддержал Цестинду в ее намерениях разрушить спокойную жизнь Кронии. Определенно, волшебство, которое сначала отняло драгоценный желудь Огромного Дуба, а потом помогло ему вырасти быстрее обычного, еще и на Земле, было недобрым.

Дуб боялся, что стоит его потомку добраться корнями до его корней – младшее дерево вмиг высосет всю магическую силу, чтобы окрепнуть и подрасти еще быстрее. Ведь темная магия не учит умеренности. И если такое случится, то волшебству Огромного Дуба придет конец, а значит и магии, что питает Кронию, тоже. Начнут угасать волшебные огоньки, деревья не будут такими пышными, а погода – такой приятной. Ведьмы утратят свои силы, пегасы перестанут летать, да и феи не смогут легко порхать по облачкам. Крония просто исчезнет, развеется, как туман, без своей магии.

Пусть Огромный Дуб и не любил вмешивать в свои дела прочих волшебных существ, но сейчас у него не было выбора. Опасность грозила не только ему, но всему их миру. Потому он послал птиц-стражей с сообщениями для Эргена и Тананны, чтобы правители Кронии собрали Совет-На-Заре и сообща нашли решение, пока молоденький Дубок не вырос достаточно и не сгубил их всех. Огромный Дуб не сомневался, что его потомок, науськиваемый темным магом, именно это и сделает.

«Эх, – думал Дуб, – не стоило выращивать желудь так рано, нет бы подождать пару тысяч лет, пока готов не буду». Стоило птицам, в которых воплотились души доблестных защитников Кронии, обратиться к Эргену и Тананне, как те без лишних проволочек созвали Совет-На-Заре…

Это был не первый раз, когда жители волшебной страны Кронии, лунные и солнечные, собирались вместе, чтобы решить важные для всех вопросы. Этот Совет действительно собирали на заре: тогда, когда дневные существа только-только просыпаются, а ночные – готовятся отходить ко сну. Пусть это время не было ни для одних, ни для других слишком удачным, но так они, по крайней мере, могли обсудить проблемы сообща. Обычно мелкие общие вопросы правители решали между собой, но теперь опасность была значительно больше, и они не имели права принимать решения, не обсудив их со своими поданными.

На Совет-На-Заре явились пусть не все жители Кронии, но многие, и, конечно, пришли представители самых старших и уважаемых семейств: здесь были кентавры и орки, гоблины и эльфы, гномы и кикиморы, гремлины и ведьмы – все-все народы, что существовали в их мире. Бабочки с девчачьими лицами нервно взмахивали крыльями, грифоны переминались с лапы на лапу и недовольно порыкивали, а драконы выдыхали тонкие струйки дыма… Эрген и Тананна восседали на изукрашенных креслах, возвышающихся над собравшимися.

– Жители Кронии, – начал Эрген, и его голос заставил умолкнуть ропот толпы, – мы собрались здесь по множеству не очень радостных причин.

– Братья и сестры, – продолжила Тананна за своим правящим коллегой, – сегодня нам с вами предстоит решить, как мы встретим очередную напасть, что готова разрушить мирную жизнь нашей родины.

После этого им пришлось еще немного подождать, пока уляжется волнение.

– Совет-На-Заре давно нужно было провести, – снова взял слово Эрген, – как многие из вас слышали, один за другим пропадают жители Кронии. Никто не придает этому значения, но сейчас выяснилось, что исчезли слишком многие…

Из толпы раздался чей-то голос:

– Так пропадают же лентяи!

Его поддержали другие, но они замолкли, стоило Тананне сурово свести брови, а Эргену хлопнуть по подлокотнику кресла.

– Лентяи или нет, но они – жители Кронии, – сказал он. – Наши сородичи. Мы не можем игнорировать то, что их с нами больше нет.

В толпе снова раздались шепотки, но никто больше не спорил: все согласились с тем, что, какими бы надоедливыми и бесполезными не были пропавшие, они оставались чьими-то родными и близкими.

– Нужно организовать поиск, – предложил старший из кентавров, его седые волосы и борода достигали самой земли, а в лошадином хвосте поблескивали белые прядки.

– Мы поможем, – поддержал его стоящий рядом эльф.

Тут же нашлись другие добровольцы, как дневные, так и ночные. Все готовы были отправиться на поиски пропавших прямо сейчас, но Эрген прервал их, подняв руку.

– Может оказаться, что вы не найдете их в Кронии, – заявил он.

Все, кто был на поляне, враз затихли и замерли, ожидая, что же их правители скажут дальше. А заговорила молчавшая до того Тананна.

– Мы подозреваем, что их нет в нашем мире, – сказала она и грустно покачала головой, – думаю, все здесь помнят недавнюю грозу. Ее создали силы злой магии… злой магии, что осталась от моей предшественницы…

На самом деле, об этом слышали многие из собравших на сегодняшний Совет-На-Заре, кое-кто даже помогал в поисках крепости Цестинды. Но сейчас никто не перебивал Лунную Правительницу. А Тананна снова покачала головой и продолжила:

– Магический арсенал Цестинды, ее волшебное убежище, осталось целым. Мы перестали его ощущать… – при этих словах другие ведьмы закивали, – и потому решили, что угроза исчезла сама собой. Но это была ошибка, арсенал Цестинды не уничтожен. Более того, есть основания полагать, что у него появился новый владелец… или владелица…

Какой же шум поднялся после этих слов! Война ушла из Кронии совсем недавно, особенно по меркам жителей волшебной страны, для которых тысяча лет – это как раз достаточный возраст, чтобы жениться. Теперь же, когда они узнали о том, что кто-то завладел оружием Цестинды, и лунные, и солнечные были до смерти напуганы. Никто не хотел, чтобы дни мира в Кронии закончились, толком не успев начаться.

– Успокойтесь! – в один голос крикнули Эрген и Тананна.

Этот призыв, усиленный магией, пронесся над поляной и отдался эхом в ушах каждого из собравшихся. Волшебные создания снова утихли на миг или два, а потом посыпались вопросы.

– Что нам делать? – спрашивали феи.

– Как мы будем сражаться? – интересовались орки.

– Нам опять придется ковать оружие? – беспокоились гномы.

Драконы едва сдерживали рвущееся из глоток пламя, а гремлины испуганно прикрывали головы ладошками. Высокий и прекрасный птичий крик, больше похожий на песню, заставил всех замолкнуть и посмотреть в уже начавшее светлеть небо. Оттуда к ним спланировала одна из птиц-стражей Огромного Дуба. Она опустилась на спинку кресла Эргена и развернула крылья.

– Есть и более страшная беда, – сказала птица глубоким и полным мудрости голосом. – С Огромного Дуба был похищен волшебный желудь… похищен и перенесен на Землю, в мир людей, где раньше укрывалась Цестинда.

Жители Кронии опять принялись обеспокоено переговариваться, но замолчали, стоило только заговорить Солнечному Правителю.

– Да, – подтвердил Эрген, глядя на стража, – это еще один вопрос, к которому мы не успели подобраться. И он тоже важен.

– Благодаря черной магии, Молодой Дубок растет очень быстро и скоро его корни коснутся корней Огромного Дуба, – продолжила говорить птица. – Кто знает, что случится после этого? Возможно, соперник отберет волшебство у нашего мира.

После этих слов наступила настолько оглушительная тишина, что стало слышно далекий птичий щебет – утро вступало в свои права все больше и больше.

– Очевидно, что наши проблемы связаны, – спокойно сказала Тананна, – новый хозяин волшебной крепости Цестинды похитил желудь Огромного Дуба, бежал в мир людей и теперь растит Молодой Дубок там. У него есть магия… он же похищает для своих злых козней жителей Кронии и завлекает их на Землю.

Юная гремлинша, которая стояла в окружении своих родственников, неуверенно вышла вперед и спросила:

– Но… зачем они ему? Я переживаю… понимаете, мой братик Коми тоже пропал. Что, если он попал в руки этому злобному колдуну? Или новой ведьме? Что с ним будет?

Эрген вздохнул и поскреб в бороде, а Тананна очень мягко и ласково улыбнулась гремлинше.

– Не переживай, милая, – сказала она, а потом возвысила голос, обращаясь к собравшимся: – Не волнуйтесь, братья и сестры! Кого бы вы не потеряли, скорее всего, они живы. В мире людей нет волшебства, а для питания крепости Цестинды оно необходимо, как и для всех заклинаний, что накладывает неведомый колдун. Это значит, что они пользуются эмоциями похищенных жителей Кронии.

– Мы вернем тех, кто исчез, всех до единого, – добавил Эрген.

– Но как вы это сделаете? – спросила гремлинша.

– Давайте просто отправимся в мир людей и спасем пленников, – предложил один из орков.

Сородичи поддержали его тихим ропотом.

– Нет, нужно дождаться удобного случая и воспользоваться магическими артефактами, – внес свою лепту в обсуждение гномий мастер.

Поступали и другие предложения, хотя лунные жители все больше молчали, устало зевая. Солнце поднималось над горизонтом, а Совет-На-Заре затягивался.

– Но что будет с нашим Дубом? – внезапно спросил кто-то из дриад.

– И с волшебством, что он обеспечивает, – поддержали ее обеспокоенность ведьмы, – ведь без него Крония погибнет!

Все снова загалдели, пытаясь перекричать друг друга. Попытки успокоить их со стороны Эргена и Тананны оказались безуспешны. Для существ, чья суть сама магия, страшно представить потерю волшебства.

Тишина наступила, когда раздалось пение птицы-стража. Еще одна из них спикировала с рассветного неба, но приземлилась уже на спинку кресла Тананны.

– У меня есть сообщение от Огромного Дуба, – сказала вторая птица, – он передает: «Я знаю, что можно сделать. Нужно срубить этот новый Дубок, и тогда все проблемы решатся».

Поднявшийся после этого шум нельзя было описать словами: волшебные создания Кронии кричали и визжали, топали ногами, свистели и стучали рогами… а правители не спешили их успокаивать. Никто не хотел смерти молодому волшебному деревцу, но угроза слишком велика.

Постепенно жители Кронии осознали что выбора нет, и замолчали. Очень скоро тишина словно бы поглотила всю поляну, на которой собрался Совет-На-Заре.

– Это решит все проблемы, – отметил Эрген.

– Без второго Дубка у крепости Цестинды рано или поздно закончится магия, – добавила Тананна, – а тогда можно будет освободить всех похищенных из Кронии.

Лунные и солнечные кивали, то и дело тяжело вздыхая. Предложение Огромного Дуба было разумным.

– Если так нужно, – раздался наконец скрипучий голос гномьего мастера-кузнеца, – то для нас будет честью создать магический топор, которым можно совершить этот подвиг.

– Придется только найти героя, – поддержал его кентавр. – Того, кто срубит Молодой Дубок и положит конец магии Цестинды раз и навсегда

– В таком случае мы точно знаем, к кому обратиться, – сказала Тананна и посмотрела на Эргена.

Правитель солнечных кивнул. Пришло время для его сына, Дори, снова защитить Кронию и срубить Молодой Дубок, который угрожает благополучию их мира.

Пока шел Совет-На-Заре, Дори дремал: он опять не выспался, занятый поисками идеального подвига и теперь попросту уснул, свернувшись клубочком у камня. Юный гремлин пропустил все обсуждение. Иногда он поднимал голову, когда вокруг начинался особо громкий шум, а потом снова ронял ее, и продолжал видеть счастливые сны о Лори.

Но когда собравшиеся начали скандировать его имя спать стало совершенно невозможно. Дори не совсем понимал, что происходит, но вскочил и удивленно оглянулся.

– До-ри! До-ри! – кричали эльфы.

– До-ри! До-ри! – пищали феи.

Его имя повторяли орки, тролли, другие гремлины, ведьмы… даже драконы и две птицы, все так же сидящие на спинках кресел правителей Кронии.

– Чего вы от меня хотите? – испугался Дори.

– Ты искал подвиг, – обратился к нему Эрген, – но подвиг нашел тебя. Ты наш герой, сын, ты наш чемпион. Тебе и предстоит срубить Молодой Дубок, что вырос в мире людей, благодаря темной магии.

– Именно ты положишь конец нашим страхам, – сказала Тананна, – победишь зло раз и навсегда. Благодаря тебе убежище Цестинды не будет угрозой для нас, как и его новый владелец.

– Что? – открыл рот Дори. – Нет-нет, только не это! Я не хочу опять отправляться туда!

Он судорожно схватился за хвост и мелко задрожал.

Наш герой действительно искал достойный себя подвиг, но он и подумать не мог, что отыщется что-то такого рода. Мир людей Дори не нравился и он не хотел отправлять туда вообще никогда.

– Неужели больше некому? – спросил он.

Его имя уже не скандировали, но смотрели, не отрываясь.

– Ты самый опытный, – сказал Эрген.

– И ты наш герой! – заявил один из гремлинов.

– Герой! Герой! Герой! – поддержали криками остальные собравшиеся на поляне существа.

Дори зажмурился и ущипнул себя, а потом снова открыл глаза: никто не торопился исчезать, как дурной сон.

– Ладно, ладно! – замахал руками Дори. – Хорошо, но прекратите кричать. Я понял…

– Не ты ли разыскивал подвиг? – обратился к сыну Эрген, премудрый Солнечный Правитель выглядел сурово, восседая на своем месте, а нахохлившаяся птица-страж на спинке кресла придавала ему важности.

– Теперь ты прибавишь еще одну легенду к тем, что уже окружают тебя, – добавила Тананна.

– К тому же, – с некоторой хитринкой продолжил Эрген, – это может помочь тебе и в любовных делах.

О последнем Дори уже и сам успел подумать, но все равно новый подвиг казался ему слишком опасным предприятием. Гремлин искал для себя что-то полегче и попроще, чтобы не пришлось бояться и душа в пятки не уходила бы… но теперь у него просто не оставалось выбора.

– Хорошо, – сказал Дори и решительно выпрямился, выпуская из рук хвост. – Я согласен. Я срублю Молодой Дубок и спасу Кронию, потому что не могу иначе! Ведь я герой двух миров!

А потом все, кто присутствовал на Совете-на-Заре, разразились радостными криками и аплодисментами. Они приветствовали своего спасителя и героя Дори… который на самом деле был сейчас очень и очень напуган. Но он подумал о том, как на известие о подвиге отреагирует Лори, вдруг она окажется против путешествия Дори за пределы Кронии? Тогда он подыщет другой подвиг, и все будет хорошо. Мысль об этом очень утешила Дори. Он собирался первым делом, как разойдется Совет-На-Заре, пойти к Лори и дождаться ее просьбы никуда не уходить. Ведь он же ее Настоящая Любовь и должна за него переживать.