Глава четырнадцатая

Дори выбрался из-под корней и прислушался: пусть ему и сказали, что дети сейчас далеко, но вдруг Дубок ошибся? Он же еще молодое деревце, вдруг не все может определить точно…

– Ты идешь?

От неожиданности Дори подпрыгнул.

– Ты меня напугал! – сказал он. – И вообще, как ты так говоришь, если у тебя рта нет? Да еще и так четко.

– Я и не говорю, – ответил Дубок, – это ты как волшебное создание слышишь мою речь. Но не ушами, а своей сутью. Именно потому я и сказал, что люди меня не услышат: этот народ давно перестал верить в магию.

– Правда? Ну ладно, – Дори поднялся и принялся отряхивать землю с колен. – В какую сторону мне идти, чтобы выйти к избушке колдуна?

– Направо.

– От меня или от тебя? – уточнил Дори. – Не обижайся, но вдруг мы друг друга не поймем.

Гремлин сам поражался, как легко ему разговаривать с Дубком. Огромный Дуб представлялся всем в Кронии очень важным и серьезным. К нему просто так даже не подходили, не то чтобы заговорить. А здесь молоденькое деревце казалось дружелюбным, говорить с инм словно с кузеном младшеньким поболтать.

– Направо от тебя, – пояснил Дубок, – и никуда не сворачивай. Ты сам заметишь Крепость.

– Спасибо. Я постараюсь управиться побыстрее, найду волшебное зеркало, заберу его, свяжусь с отцом и сразу вернусь, – от всего сердца пообещал Дори.

Он ведь не хотел задерживаться в мире людей ни секундой больше, чем это необходимо. Дори припустил в указанную сторону, но споткнулся о корень, который Дубок поспешно убрал в землю.

– Извини, пожалуйста, – сказал он, голос уже звучал тише, – я не хотел.

– Да ничего, – ответил Дори, он потер очередной синяк и опять поднялся. – Почему ты так тихо говоришь?

– Чем дальше ты от моей коры – тем мне тяжелее к тебе обращаться, легче всего, если ты ко мне прикасаешься.

Дори кивнул и дальше уже пошел, глядя себе под ноги, чтобы опять не споткнуться.

Чем дальше он уходил от дружелюбного Дубка, тем страшнее становилось. Дори казалось, что даже тени сгущаются, а у деревьев ветки торчат в стороны угрожающе, да и листва шелестит как-то недобро. Так и веет злом отовсюду!

Дори был готов чуть что юркнуть в кусты. Без невидимости он чувствовал себя совсем беззащитным, будто бы на него смотрят десятки глаз, а колдун только и ждет, чтобы проклятье какое наслать.

Дори так увлекся своими страхами, что чуть было не прошел мимо избушки колдуна, то есть убежища Цестинды. Оно и немудрено – избушка-то была самой обычной. Пусть больше и выше, чем обычно строили для себя маленькие гремлины, но совсем непохожа на магическую крепость страшной ведьмы или злобного мага. Домик себе и домик. Только морда какого-то монстра на коньке крыши и она же на входной двери. Но полустершаяся и почти не страшная.

– Надо идти, – сказал Дори, его голос прозвучал совсем жалко.

Он вздохнул и подошел ко входной двери, поднялся на цыпочки, взялся за ручку, потянул и… ничего не произошло. Дори на пробу дернул несколько раз: дверь не подавалась! Гремлин почесал в затылке, потом толкнул, вдруг открывается внутрь? Но тоже не получилось.

«Дверь заперта», – понял Дори. Он отошел на пару шагов, но не заметил нигде окошек.

– Да что ж такое! – возмутился он.

Дори обдумал вариант, а не сбежать ли ему прочь, пока колдун не вернулся, но вспомнил о том, что тогда точно не сможет домой, в Кронию, попасть. А оставаться в мире людей ну совсем не хотелось. Дори вздохнул и решил проверить всю избушку, не может же даже самый злобный и опасный колдун без света обходиться? Юный гремлин попятился и, не поворачиваясь спиной, осторожно обошел ее и обрадовался, заметив одно-единственное зашторенное окошко. Еще и с приоткрытой форточкой, видимо – из-за сильной жары. Конечно, она была высоковата, но забраться уже можно.

– Я скоро вернусь домой! – на радостях крикнул Дори, а потом зажал рот ладошками и испуганно оглянулся: вроде бы никто не торопился бежать к нему и превращать в лягушку или делать чучело, хоть с этим повезло.

Он успокоился, выдохнул и примерился к окошку: оставалось только прыгать. Дори подошел поближе, еще раз опасливо оглянулся и подпрыгнул так высоко, как только мог. Пальцы скользнули по раме, и юный гремлин снова оказался на земле. Он попробовал еще раз и снова не достал, еще и упал неудачно.

– Ну уж нет! – сказал Дори. – Я так просто не сдамся! Я же герой!

Правда, особо смелым он себя сейчас не чувствовал, и колени дрожали.

– Вот бы Лори меня сейчас видела… – снова попробовал себя воодушевить Дори, – тогда бы она сразу поняла, что я ответственный. И отец бы убедился, что я смогу справиться с управлением Кронией… эх, вот ведь не так плохо правителем быть: ни тебе колдунов, ни ведьм, только дрязги мелкие между солнечными жителями.

На третий раз Дори все-таки удалось подпрыгнуть достаточно высоко, чтобы уцепиться, и он с тяжелым кряхтением полез в форточку. На полпути гремлин застрял и пискнул, болтая ногами в воздухе. Видеть что-то в домике мешала пыльная блекло-желтая штора, а ноги так и оставались снаружи. Окно нехорошо скрипнуло, Дори зажмурился и дернулся вперед.

– Ой! – пискнул юный гремлин, когда почувствовал, что падает.

«Бам!» – раздалось, когда он свалился на пол внутри избушки, вместе со шторой, за которую зацепился и сорвал вместе с карнизом.

Дори выпутался из желтой ткани и оглянулся.

– Ай! – взвизгнул он и закрыл глаза ладонями. – Не трогайте меня! Я еще маленький!

Ему показалось, что отовсюду на него смотрят злобные создания и вот-вот набросятся. Дори так и сидел, закрыв глаза, а потом неуверенно убрал ладошки и присмотрелся: оказывается, он принял маски, развешенные по стенам, за настоящих существ. Гремлин обругал сам себя и поднялся с пола.

– И ничего страшного нет, – неуверенно сказал себе Дори.

Он оглушительно чихнул: в избушке было очень пыльно и грязно. Колдун явно не слишком уж заботился о том, чтобы наводить порядок, кровать стояла неприбранной, со скомканным ворохом покрывал и парой смятых подушек, на лавках торчали оплавленный свечи, на заставленных склянками и черепами полках виднелся слой пыли. У очага стоял большой темный котел, в который поместилась бы парочка гремлинов и, судя по бурому налету, его тоже давно не мыли и не чистили.

«Надо найти волшебное зеркало», – подумал Дори. Он оглянулся на маски, поежился и подошел к полкам с магическими принадлежностями. Каждый его шаг поднимал в воздух клубы пыли, и юный гремлин опять оглушительно чихнул, а потом закашлялся.

Тем временем вне избушки тоже происходил целый ряд событий.

Если бы Дори сейчас был поближе и не вошел в Крепость, которая почти полностью заглушала звуки изнутри, Дубок попытался бы привлечь его внимание и дать знать, что пора уходить. Он как раз заметил, насколько близко подошли люди. Дети так и не смогли найти лесника и решили все-таки направиться туда, где, как казалось Шуре, она видела избушку.

– Найдем Каматаша Гребневича и расскажем ему про зверушку, – предложила Алиса.

Она вообще считала, что лучше обо всем рассказывать взрослым. Во всяких книгах и фильмах с детьми случались неприятности именно потому, что они что-то скрывали. А старшие им никогда не верили именно оттого, что те сообщали, когда уже было поздно что-то менять. Так она и сказала остальным.

– Ну нельзя же быть такой правильной, – ответил на это Женя.

– И мы тоже взрослые, – добавил Артем.

Остальные промолчали. Они слишком выдохлись из-за беготни по лесу и сильно устали.

Наконец ребята заметили крышу и поспешили к избушке.

– Я же говорила, что видела ее, – победно провозгласила Шура.

– Ага, и потому мы бродили по лесу час, – ехидно заметил Женя.

Алиса посмотрела на него поверх очков, и парень закатил глаза. Что бы он там ни говорил о своих чувствах, непохоже было, что мальчик собирается как-то менять свое отношение к Шуре.

Ребята вышли к задней части избушки лесника именно в тот момент, когда Дори пролазил внутрь. Они заметили торчащие из форточки лапы «зверушки» да так и замерли.

– Что он делает? – шепотом спросила Света.

– Лезет внутрь, – ответил ей Саша, – наверное, еду воровать будет. – Или блестящие вещи, как сорока.

Тут Дори таки проскользнул внутрь, и они услышали грохот и ойканье.

– Пролез, – констатировал факт Женя.

– Но это же дом колдуна! Колдун его обязательно обидит! – принялась переживать Света.

Алиса положила ей руку на плечо и сказала успокаивающе:

– Не волнуйся, я уверена, что Каматаш Гребневич добрый.

– Вы снова за свое! – Света скинула ее руку и обиженно надула губы. – Он колдун! Он тетю и дядю обжег, когда они на него закричали. Никакой он не добрый!

Алиса не знала, как успокоить Свету и объяснить ей, что не стоит просто так обвинять ни в чем неповинного человека.

– Его здесь нет, – на удивление дипломатично сказала Шура, – слышишь, тихо. А зверушку мы не обидем, да?

Она внимательно посмотрела на молчащих мальчиков. Артем смутился, Саша сделал вид, что не понимает, о чем речь, а Женя пожал плечами.

– Если будет кусаться, то посмотрим, – заметил он, – за себя не ручаюсь. Не люблю, когда кусаются, вдруг там бешенство еще…

Света стиснула кулаки.

– Нет у него бешенства, просто он напуган, но мы ведь его защитим от колдуна? Правда?

– Конечно, Малиновка, – заверила ее Алиса, – сейчас разделимся, будем дежурить у всех выходов и обязательно его или ее, если зверек девочка, поймаем, а потом позаботимся, чтобы никто никого не обижал.

– А ты опять командуешь, – отметил Женя.

Алиса поморщилась: вот так всегда, сначала он отмалчивается, а потом возмущается, чего она принимает решения. Девочка открыла рот, чтобы объяснить Жене, насколько он неправ и не подходит на роль лидера, но Саша заговорил быстрее:

– Давайте не будем ссориться. Это мы точно еще успеем.

Тем временем, Дори и не подозревал, что планируется его поимка. Он перебирал магические артефакты на полках и пытался найти хоть что-то, напоминающее зеркало для связи с Кронией. К удивлению юного гремлина, на узеньких полочках снова и снова появлялись новые предметы, стоило отодвинуть что-то одно и перестать обращать на него внимание. Дори сказал сам себе, что это магия, но данный фактне утешал, ведь волшебство здесь могло быть только злое! Он и так то и дело вздрагивал и отскакивал, когда под руку попадался череп или склянка с каким зельем, или картинка, сделанная из маленьких косточек, или еще что-то похуже. Ужас сплошной, а не подвиг!

На маски, развешенные по стенам, Дори и вовсе оглядываться боялся, до того жуткими они казались. Совсем как настоящие лица, того гляди – оживут. В воздухе висели облака пыли, и справиться чихом никак не удавалось.

«Выберусь отсюда, – думал Дори, – вот точно не соглашусь больше ни на какие подвиги! Ни через сто лет, ни через тысячу… вообще никогда! Хватит с меня приключений. Буду тихо жить дома, сидеть на крылечке да на облачка в небе смотреть».

Тут в руках Дори оказалась банка, а в ней в голубоватой жидкости плавала крупная крыса с лиловой шерстью, украшенной зелеными полосами. Гремлин уставился на нее. Крыса шевельнула носом, открыла глазки, а потом закрыла. От ужаса юный гремлин выронил банку. Та разбилась, жидкость разилась по полу вязкой лужей, а крыса лежала несколько секунд неподвижно, как мертвая, а потом вскочила на лапки и бросилась наутек.

Дори, когда это случилось, сам отскочил едва ли не в самый дальний угол комнаты. Он никогда не боялся крыс, но эта ведь была весьма странной. А потом возьми да и оживи!

– Ненавижу колдунов, – застонал Дори.

Он надеялся, что зеркало для связи с Кронией, о котором говорил Дубок, скоро ему попадется. А то ведь так и поседеть можно. Тяжело это дело все-таки, быть героем двух миров…

Тут в руках Дори оказалось зеркало, но не успел он обрадоваться, как ручка зеркальца вытянулась, прекратившись в желтый чешуйчатый хвост, а оно само – в змеиную голову.

– А-а-а-а! – закричал Дори и уронил бывшее зеркало на пол.

– Ш-ш-ш! – ответила самая настоящая змея.

Юный гремлин взобрался на кровать и в ужасе смотрел, как змея, шипя и отплевываясь, извивается на полу. А потом она начала исчезать: просто таяла в воздухе, как туман, до тех пор, пока не пропала полностью.

Дори еще немного посидел на кровати, среди вороха смятых покрывал, не решаясь опускаться на пол. А вдруг змея вернется? Или, кто знает, мало ли у нее тоже какая способность к невидимости есть, как была у самого Дори, когда медальон еще работал?

Юный гремлин скинул одно из покрывал туда, где исчезла змея. Оно легло на пол ровно, но Дори все равно опасался спускаться. Так бы и сидел до самой ночи, но вспомнил, что находится в магической крепости злобного колдуна. И, если не уйдет до его возвращения, то может еще что плохое случиться. Дори не знал, на какое ужасное колдовство способен наследник Цестинды, но вообразить мог очень много такого, от чего начинал мелко дрожать. С фантазией у героя Кронии всегда было хорошо, а уж после встречи с ведьмой, которая кошмары оживлять умела, так и подавно.

– Я же с-с-мел-лый, – стуча зубами, прошептал Дори, – с-с-сильный, хр-р-рабрый. Я со всем спр-р-равлюсь. Лор-ри будет мной гор-р-рдиться.

Он опасливо спустил ноги с кровати, а потом вернулся к полкам, внимательно оглядывая пол и прислушиваясь, не шелестит ли где чешуя. Но стоило Дори взяться за следующий магический предмет, как его сердце опять часто забилось: это снова было зеркальце, правда другое. Небольшое, овальное и с вычурной серебряной ручкой. На обратной стороне легко нащупывалась выгравированная надпись.

– Мэйд ин Шанадау, – прочитал Дори, перевернув его. – Ой! Значит точно то, что мне и надо! Ура!!!

Шанадау называлось горное поселение гномов, где изготовлялись всякие волшебные вещи. Значит это именно то зеркальце, которое он искал, а не какая-то непонятная штука, что в змею превращается. Вещи из Шанадау всегда имели только одно назначение.

Дори потряс зеркальцем и улыбнулся. Вот сейчас он свяжется с отцом и Огромным Дубом, все им расскажет да сможет спокойно домой отправиться. Дело-то быстрое! Но в зеркале ничего не появилось, кроме его отражения.

– Может, надо напряженно подумать? – задал себе вопрос Дори и попытался сосредоточиться на мыслях об Эргене.

Ничего не изменилось.

– Покажи мне моего папу, – попытался пойти другим путем юный гремлин, – пожалуйста.

И опять ничего. Дори разочарованно вздохнул и привалился к полке, в этот момент на ней опять появилась пара склянок с зельями. Они с грохотом попадали на пол и разбились.

Дори стряхнул капельки с ног и постарался отойти от битого стекла. Он прислушался, ему показалось было, что снаружи раздаются какие-то звуки и голоса, но точно уверен не был. А волшебное зеркальце упорно отражало только его напуганную и пыльную мордашку.

– Да что мне артефакты бракованные все время достаются?! – воскликнул Дори.

Будто бы в ответ завибрировал пол, маски на стенах начали раскачиваться, а баночки на полках подпрыгивать.

«КТО ПОСМЕЛ ВОЙТИ ВНУТРЬ ВО ВРЕМЯ МОЕГО СНА?» – голос, раздавшийся в голове Дори, не был его собственными мыслями. Он был чужим, яростным и полным ненависти. Юный гремлин и без дополнительных объяснений понял, что это к нему обращается та самая Крепость – колдовское убежище злобной Цестинды. И не похоже, что она рада гостям.

– Мама! – взвизгнул Дори и заметался по крошечной избушке.

«ЕЕ ЗДЕСЬ НЕТ, ТОЛЬКО Я, НИЧТОЖНЫЙ ГРЕМЛИН».

Пол вздрагивал и дергался под его ногами, то и дело наш герой падал и почти ронял зеркало, но каждый раз вцеплялся в него намертво. Наконец, Дори удалось добраться до двери и каким-то чудом отпереть замок. Впереди было спасение от яростной Крепости, но и здесь юного гремлина поджидал очень неприятный сюрприз.

Дело в том, что пока Дори копался, ребята действительно устроили засаду.

Совсем недавно между ними произошла целая сцена.

– Да не надо ждать его под дверью, в сотый раз вам говорю, оно же животное, дверных ручек не понимает, – Женя бурно жестикулировал, объясняя свою позицию.

– Наша кошка открывает двери, – не согласился Саша, – да, Света?

– Ага, – подтвердила его сестра, – прыгает на ручку и р-р-раз! Хлоп! Дверь открыта.

– Оно не животное, – настаивала Шура, – оно – представитель разумной расы. Такое, что, может, даже более разумное, чем ты, Женя.

Алиса встала между ними и сказала: «Брейк!».

Артем, как и обычно, молча наблюдал. Он вообще был мальчиком тихим, а в этой компании не чувствовал себя до конца своим. Артем даже грустно вздохнул: Алиса такая решительная и серьезная… Вот признаешься, что к ней чувствуешь, а она посмеется.

– Ну, что думаешь? – спросила Алиса, Артем не сразу понял, что вопрос адресован ему.

– Думаю по поводу засады? – уточнил он на всякий случай, не говорить же, что он не слушал их дурацкой перепалки.

– Нет, по поводу жизни на Марсе, – фыркнул Женя, – ну конечно по поводу засады, Темыч.

Все смотрели на Артема, будто ждали, что он решит. Это казалось отчасти приятно, но больше напрягало: с самого начала вся эта погоня за неизвестным зверем ему была не по душе. Лучше бы занимались, чем нужно, и от лесника подальше держались. Артем не мог объяснить, в чем дело, но Каматашу Гребневичу он не доверял. Уж слишком подозрительно все складывалось. А к подозрительному лучше близко не подходить.

Но от него ждали ответа, так что мальчик пожал плечами и сказал:

– Кто-то все равно у дверей дежурить должен. Побежит зверь ваш или нет через них, но может вернуться лесник.

Продолжать не пришлось, Женя хлопнул Артема по плечу и сказал:

– И правда, кто-то же на шухере стоять должен. Темыч – голова. Лиска, ты, я и он, как самые старшие этим и займемся, а мелочь пусть зверушку ловит.

– Мы не мелочь! – пискнула Света.

– Уж я точно, – добавил Саша.

Шура ничего не сказала, но смотрела так недоуменно, будто не понимала, о чем вообще речь. Эта девочка Артема немного пугала, со всеми ее теориями и идеями. Кто знает, а вдруг завтра ей в голову взбредет их в лес завести, лопатой по голове ударить и прикопать? Так было в каком-то фильме, который Артем недавно смотрел.

– Евгений! – сурово сказала Алиса. – Прекрати это.

– Что именно? – уточнил Женя. – Короче, ребят, все дислокацию поняли? Я, Темыч и Лиска стоим у дверей, вы – у окошка сзади. Кто-то да поймает нашего чертика. Вперед!

Младшие закивали.

– Вот мы и узнаем, какому народу принадлежит наше создание, – сказала Шура.

– Или что это животное, – уточнил Саша.

– И спасем его от колдуна! – внесла свою лепту Света, а потом добавила: – Или ее, если девочка.

Они довольно быстро ушли за избушку, хотя Артем еще какое-то время слышал их голоса и обсуждение, что именно они станут делать с пойманным зверьком.

В молчаливом переглядывании прошло некоторое время. Артем присел на крылечко, Женя, недолго думая, устроился прямо на земле. Алиса же так и осталась стоять. То ли боялась испачкаться, то ли просто из упрямства.

– Как думаете, – нарушил тишину Женя, – что первым будет: лесник вернется или чертик из окна полезет?

Ответить ему никто не успел, потому что дверь за спиной Артема приоткрылась, и оттуда показался их таинственный зверек, сжимающий в передних лапах небольшое зеркальце.