Глава 8
Авария

14.12.2042. Город.

Кафе «Лореляй». Рита

Я долго не могла отыскать место, куда приткнуть машину. Вообще-то я редко бываю на колесах, бензин нынче слишком дорог, но сегодня мне нужно было заехать в строительный супермаркет. Нынешняя осень вместе с примкнувшей к ней зимой выдалась непривычно для наших мест промозглой, спальня превратилась в сущий морозильник, а я этого очень не люблю. Вот Мария может спать, напялив поверх пижамы пуловер и натянув две пары шерстяных носков. А я не могу. Во-первых, мне все равно холодно, во-вторых, лишняя одежка мешает спать. Сбивается, перекручивается, я ворочаюсь, просыпаюсь, а потом весь день разбитая. Вот я и решила потратить некоторую часть семейных сбережений на «обеспечение комфорта». Деньги не согреют в холодную ночь. Что в них толку, если, чтобы заснуть, приходится с головой залезать под одеяло, да еще и плед сверху накидывать?

Сегодня у меня отгул за внеплановое дежурство. Подозреваю, что начальство просто не хочет меня видеть, потому так легко отпустило гулять на все четыре стороны. С делами я потихоньку разгребаюсь, так что очень уж ругать меня у шефа язык не поворачивается. Но сплавить меня с глаз долой он так и норовит. Хотя, если честно, «разгребаюсь» – изрядное преувеличение. Наши дела и раньше походили на многоголовую гидру, а теперь тем более – не успеешь худо-бедно закончить одно, как у тебя в базе данных появляются три новых. Народ словно с катушек съехал после этой злосчастной кометы.

Наверное, общий катастрофический настрой можно объяснить психологически. Да еще все средства массовой информации постоянно капают на мозги: мол, мы бессильны даже установить причину произошедшего. В общем, всеми овладело плохо скрываемое отчаяние.

И страх, страх, страх! Потому что выбор между пожизненной бездетностью и пожизненной же увечностью – однозначно тот еще выбор. Меня это как-то особо не колышет, я потомством обзаводиться и не собиралась, а вот Мария ходит подавленная, даром что у нее и парня-то нет.

Меня-то беспокоят совсем другие аспекты. Как только случилось то, что умные СМИ именуют репродуктивной катастрофой, тут же появилась, как говорит мой грозный начальник, специфически ориентированная преступность. Повсеместно, по всему миру крадут детей и молодых здоровых женщин. Мошенничают и устраивают какие-то дикие разновидности лотереи. Вроде «клуба самоубийц» из рассказа Стивенсона, только в нашей сегодняшней версии разыгрывается не смерть, а беременность (если к этим чертовым железкам АР применимо это слово): проигравшая женщина производит на свет ребенка, а получает его та, что выиграла эту жуткую лотерею.

Впрочем, я (что неудивительно) немного знакома с историей преступности, поэтому ничему не удивляюсь, а просто внимательно смотрю по сторонам. И даже уже кое-чего усмотрела. Вот только мои наблюдения, похоже, никого не интересуют. Начальство только досадливо отмахивается. А я ведь всерьез занимаюсь теми, кто похищает женщин, и не сомневаюсь, что вскоре это станет одним из главных направлений нашей работы. Бегу впереди паровоза, как частенько говорит мой начальник. Ну да, я вечно норовлю заглянуть вперед, но как без этого на нашей работе? Ничего, вот накрою банду охотников за женщинами и утру ему нос.

Пока я ездила за обогревателем, мне пришла в голову неожиданная мысль – пересечься где-нибудь с Феликсом. Тот, бедняжка, последнее время не вылезает из своей лаборатории, лелея свой честолюбивый план: найти во что бы то ни стало разгадку «кометной эпидемии». Что ж, пусть пытается. Хотя даже его знаменитый учитель, похоже, уже опустил руки. Или поднял – как кому нравится. А уж он-то, по словам Феликса, – настоящий гений. Но Феликс порой бывает довольно упрям (почти как я). Вот и торчит днями и ночами в своем университете, сражаясь с невидимым, неуловимым и непонятным врагом.

Я решила, что, если он отвлечется от благого дела спасения человечества на какое-то время, мир от этого много не потеряет. А может, и приобретет: бывает, что, только отвлекшись, удается набрести на свежую продуктивную идею. А то они там со своими пробирками, кажется, по кругу уже ходят.

Откровенно говоря, я до сих пор так и не разобралась в своих чувствах к Феликсу. Для любви в них слишком мало эмоций, для дружбы – общих интересов. Но – что правда, то правда – мне с ним как-то уютнее, что ли. Во всяком случае, после месяца разлуки я неожиданно начала по нему скучать. А это что-то да значит. Мария, правда, утверждает, что это моя специфическая версия френд-зоны. Но, по-моему, с тем же успехом можно сказать, что это я нахожусь во френд-зоне Феликса.

Сам он как-то процитировал мне по этому поводу одного старого поэта:

Другая бы, может, обиделась, а я только кивнула, потому что ведь правда же. Вот есть же у кого-то способность так формулировать – чтоб не в бровь, а в глаз.

Феликс, правда, тут же оговорился, что со второй строкой не согласен, но это уж и вовсе глупость. Меня не назовешь сногсшибательной красавицей, хотя и крокодилом тоже. В общем и целом все вполне прилично (меня и правда вполне устраивает то, что я вижу в зеркале… ну, или при взгляде на Марию), но не чрезмерно. Так что «есть краше в десять раз» – самое то, и нечего тут политесы разводить. Ну, может, и не в десять, но не будем придираться и высчитывать.

Удивительно, но женщина даже в условиях вполне себе действующего апокалипсиса думает о своей привлекательности. Впрочем, произошедшее внешне мало что изменило: люди по-прежнему едят, пьют, женятся и разводятся. Все почти как прежде. Вот только детей больше не рожают. Нет, рожают, но как-то по-уродски. Люди стали грустнее и злее, только и всего. И еще они стали больше бояться, каждого, готова поспорить, гложет какой-то иррациональный страх. И меня тоже. Даже не знаю, чего я, собственно, боюсь, но ведь боюсь…

Короче, набрала я номер Феликса. Послушала стоящую у него на зуммере арию Зигфрида в исполнении шведской группы Therion с оркестром. Вот что у нас с Феликсом неожиданно полностью совпало, так это музыкальные вкусы. Но если я ограничивалась общеизвестными командами вроде «Эпики», «Найтвиша» или «Раммштайна», то он выискивал всякие заковыристые и малоизвестные группы, а также периодически западал на старье вроде «Мановера» и «Стормиджа».

Наконец бодрый бас шведского вокалиста сменился усталым голосом Феликса:

– Рита? Привет… Что-то случилось?

Вот те раз! Раньше он как-то душевнее отзывался. Да и звонил больше сам. Ну да ладно, за спрос денег не берут. На что мне обижаться?

– На меня начальство обозлилось, – сообщила я. – И выгнало в отгул.

– Ну и правильно, – неожиданно одобрил Феликс. – А то у тебя скоро погоны на коже отпечатаются.

– На себя посмотри, ученый хренов, – парировала я. – Я вот чего звоню. Я сейчас в центре, могу подъехать к универу, и мы прогуляемся. Если у тебя найдется свободная минутка, конечно.

– Я как раз на обед собирался, – сказал он с плохо скрываемой радостью. Но тут же погрустнел. – Только за мной Макс заехал.

– Ну, Макс так Макс. Он что, боится, что я его покусаю? Или у вас приватный разговор намечается? – Конечно, лучше бы мы встретились с Феликсом вдвоем, но раз уж так вышло, можно заодно и с этим пресловутым Максом познакомиться. Феликс говорит о нем как о сверхчеловеке. Ну-ну, посмотрим. Если, конечно, там и впрямь не какие-нибудь ученые секреты.

– Он вообще ничего не боится, – ответил Феликс. – И секретов у нас никаких. В общем, если не возражаешь против хорошей компании… Знаешь, где находится кафе «Лореляй»?

Ну, ребята, я так и обидеться могу. Я ж все-таки полицейский, город наш или хотя бы его злачные (разной степени злачности) места мною изучены так же, как пианист знает клавиатуру своего рояля. Надо же, как меня разобрало от пустяковой реплики. Даже странно. Ладно, не буду ничего объяснять.

– На набережной, возле Соборного моста. Я могу быть там через… – Я проверила интерактивную карту дорожных пробок, количество которых после пролета кометы почему-то уменьшилось. – Три минуты.

– Тогда тебе придется нас подождать, – вздохнул Феликс.

– Подожду, – буркнула я и начала выбираться со стоянки.

14.12.2042. Город.

Кафе «Лореляй». Макс

Работы у меня в последние месяцы изрядно прибавилось. Меня это не слишком беспокоит, мне, как я уже говорил, нравится выматывать себя до усталости. Другое дело, что стало больше работы специфической: предотвращение самоубийств, разрешение конфликтов и тому подобное. Чужая боль тоже боль, и у меня на душе уже не так спокойно и легко, как раньше. Меня мучит страх, что все это будет нарастать и нарастать, пока наконец не сорвется, как лавина. И я ничего не смогу сделать, не смогу никому помочь.

Еще и мать что-то совсем расклеилась. Правда, она крепится изо всех сил, делая вид, что все в порядке, но я-то чувствую, что все это только маска, а на самом деле ей очень плохо. К врачам мать обращаться категорически отказывается. И никакие уговоры не помогают. Не волоком же ее тащить в клинику?

Откровенно говоря, только теперь я начинаю понимать, что такое усталость неприятная. Я устал чисто психологически. Наверное, именно в таком состоянии люди начинают пить и вообще пускаются во все тяжкие. Но мне, разумеется, такое и в голову не приходит. В конце концов, теперь от меня зависит еще больше. И я до сих пор виню себя, что не был в городе в день «Д», когда моя помощь была просто необходима.

Сегодня у меня день посещения клиники. Ойген теперь большая шишка в Корпорации Ройзельмана и его днем с огнем не сыщешь. Занимается мной новенькая, молоденькая девушка, миловидная брюнетка, с которой у меня завязался небольшой романчик без особых обязательств. Теперь с этим стало еще проще. Кажется, институт семьи постепенно сходит с наезженных рельсов, медленно, как в рапиде, летя под откос. Неужели раньше он держался только на деторождении, а все разговоры о высоких чувствах – не более чем красивая обертка? Не знаю, но мне неприятно так думать.

Да, Ойгена теперь возле меня практически нет, но зато есть Феликс. Он стал настоящим фанатиком – целыми днями и чуть ли не ночами торчит у себя в лаборатории. Он, видите ли, задался целью сделать то, чего не смогли все ученые Земли, вместе взятые, – выяснить, в чем же причина постигшей нас катастрофы. И не щадит ни себя, ни тех, кто рядом, заражая своей одержимостью. О, я всегда говорил, что в этом petit monstre живет невообразимое упрямство, разве что под внешней оболочкой застенчивости его не так легко разглядеть. За эти недели Феликс осунулся, еще больше отощал, но глаза его горят, а сам он стал как-то увереннее, жестче… взрослее, что ли?

Поэтому, выйдя из клиники после необходимых процедур у Терезы, как зовут моего ангела в белом халате, я двинулся к исследовательскому корпусу, на ходу вызывая своего друга. Мне пришлось минуты три уговаривать его оторваться от работы и сходить пообедать. Чтобы сэкономить время, он, хотя в его корпусе довольно неплохой буфет, брал с собой из дому бутерброды. Но я-то знал, чем можно соблазнить этого аскета – пивом с морским коктейлем, до которого (до коктейля, а не до пива) Феликс был очень падок.

Кстати, с деньгами у меня теперь не просто хорошо, а прекрасно: Корпорация Ройзельмана с какого-то перепугу повысила мои регулярные выплаты в два с половиной раза. При этом никаких прорывов в борьбе с моей болезнью (что-то я уже начинаю сомневаться в ее существовании) не было видно. В общем, странно, но мне как-то все равно. Впрочем, у Ройзельмана с его изобретением, о котором я, как и большинство обывателей, признаться, имел весьма смутное представление, дела шли как нельзя лучше, так что он мог это себе позволить. Еще бы, его Корпорация – этакий монстр, протянувший свои цепкие щупальца по всему миру, – стала по сути отдельным государством, со своей экономикой и промышленностью, со своей полицией и даже армией. Не знаю, насколько все это законно, но сил, способных противостоять этой экспансии, на горизонте как-то не наблюдалось. Не могу сказать, чтобы мне все это нравилось, но, с другой стороны, я не специалист – может, так оно и надо. И уж точно не в моих силах что-то изменить. Вот повкуснее угостить Феликса (может, от содержащегося в морском коктейле фосфора, якобы страшно полезного для мозга, у него какие-то новые идеи зародятся) – это я могу, это пожалуйста.

Феликсу, пока я его дожидался, позвонила желающая пообщаться Рита. Вот уж воистину, где густо, где пусто. Я почти уже решил самоустраниться, но Феликс заявил, что все, мол, в порядке: во-первых, пора нам уже и познакомиться, во-вторых, я ничуть не помешаю, поскольку мешать, собственно, нечему.

– Я, честно говоря, до сих пор не пойму, что нас связывает, – довольно угрюмо говорил он, пока мы шли к набережной. – Никаких таких вспышек, как в книжках пишут и в кино показывают. Но когда долго не видимся, я скучаю. И, кажется, она тоже.

– Возможно, это и есть любовь? – спросил я.

Феликс пожал плечами:

– Мне всегда казалось, что любовь – это что-то другое. Любовь – это когда сердце горит, а в разлуке тоскуешь так, что через полмира бежать готов. – Он вдруг остановился. – Постой, а ты что, никогда не влюблялся?

Я отрицательно покачал головой.

– Но у тебя же были девушки! – Феликс был явно изумлен. – Ты же встречался с кем-то, я помню.

– Ну, так я и сейчас встречаюсь. Понимаешь? Встречаюсь. И все. Сердце у меня не пылает, с ума в разлуке не схожу и от поцелуя, как пьяный, не шатаюсь.

– Странно…

Я пожал плечами:

– Должно быть, я не встретил еще ту, единственную.

Феликс приостановился, посмотрел на меня задумчивым взглядом, а потом кивнул:

– Вот, боюсь, и Рита у меня не та, единственная. Ну да ладно. – Он тряхнул головой (его характерный жест, в котором есть что-то лошадиное). – Да и не об этом сейчас надо думать. Тут в мире черт-те что творится, а мы про любовь. Любовь – не любовь, про другое думать надо.

– Вы что-то уже нарыли? – спросил было я, но в этот момент Феликс увидел Риту, и вопрос остался без ответа. Впрочем, мне кажется, что ответ все равно был бы отрицательным.

Рита мне понравилась: стройная, темноволосая, резковатая, но неуловимо грациозная в каждом движении. Многие сказали бы, что излишне худая, но это дело вкуса. И сногсшибательной красавицей ее назвать было нельзя – я таких не люблю, ходят, как памятник самим себе. Рита же была просто очень симпатичная девушка. Не модельная, а живая. Говорила она четко и не по-женски лаконично и жестко, и когда говорила, смотрела собеседнику прямо в глаза. Это мне тоже было по душе.

Взяв пиво и большую тарелку с морским коктейлем, мы приступили к трапезе. Незаметно разговор свернул на нынешние изыскания Феликса, и я опять повторил свой вопрос.

– Да ничего мы не нарыли, – убито признался он. – Ровным счетом ничего. Сначала проверили возможную биологическую составляющую: вирусы, грибки, бактерии. Искали даже гипотетические формы жизни вроде кремниевых, но ничего не нашли. Потом углубились на химический уровень – и опять ничего. В организмах женщин после пролета кометы ни одна молекула не поменялась. Ну, если не считать того, что ткани организма вообще-то ежесуточно обновляются. Но кроме этого – ничего. А главное, что ставит в тупик: почему это касается только Homo sapiens? Все другие гоминиды – генетически совпадающие с человеком на девяносто – девяносто семь процентов – чувствуют себя вполне прекрасно и успешно размножаются. Искали реликтовые излучения, да вообще любые, мало ли. Прошерстили весь список от потоков частиц до ультракоротких волн. Ничего, абсолютно ничего! – Он вздохнул. – Спокойствие царит в мире мезонов и глюонов, световые и прочие излучения не менялись с последнего дня творенья, и никаких посторонних сигналов, кроме тех, что генерируем мы сами, обнаружено не было.

– Похоже, вы действительно перерыли все гипотезы. Но тогда позволь спросить: над чем же ты сейчас работаешь?

– Пытаюсь определить, что именно вызывает у человека такую реакцию. Ну хотя бы гипотетически. В общем, я действую вслепую, методом тыка. Не самый, конечно, лучший способ. Уж больно много тыков надо делать. Вот я и тычу, потому так и занят. К тому же… Я ведь не могу на живых людях экспериментировать, приходится in vitro, на тканях. А это все осложняет. Никогда не знаешь, вдруг оно действует только на организм в целом. – Феликс немного помолчал и не слишком радостно добавил: – Я очень надеюсь на Алекса. У него бывают совершенно непостижимые прорывы. Он умеет копить материал и структурировать его. И еще умеет сопоставлять, казалось бы, несопоставимые вещи.

Рита слушала наш разговор молча, лишь изредка вставляя пару слов. В общем, вела себя совсем не так, как большинство моих знакомых девушек, что мне тоже импонировало. В конце концов Феликс спросил, как у нее дела.

– Дела, как обычно, плохо. – Она отнюдь не жаловалась, лишь спокойно, без какого бы то ни было надрыва констатировала факт. – В городе не то чтобы полный разгул преступности, но уже близко к этому. Текучки повседневной очень много, головы не поднять. Плюс шеф опять в своем репертуаре.

– И что на этот раз? – вздохнул Феликс. Видимо, он был хорошо осведомлен о взаимоотношениях Риты с ее шефом.

– Все то же! – Рита раздраженно хлопнула по столу. – Он опять уверен, что я фантазирую!

Я искоса посмотрел на Феликса. Судя по выражению его лица, фантазеркой Риту считал не только ее шеф.

– И в чем же заключаются твои, с его точки зрения, фантазии на этот раз? – не без скептицизма спросил он. М-да, как-то не тянет эта парочка на влюбленных голубков. Впрочем, это не мое дело.

Рита поджала губы:

– Если в двух словах… сейчас стремительно раскручивается новый вид преступности. Организованные группировки похищают молодых здоровых женщин для принудительного донорства. Женщине делают всякие инъекции – ну там гормоны, витамины, ты лучше меня знаешь. Потом надевают ей сразу четыре АР, а когда дети рождаются, просто убивают. Хотя после четырех аппаратов и так вероятность выжить почти нулевая. Дети, естественно, идут на продажу. Пока мы нашли только две жертвы, но похищений зафиксировано намного больше.

Феликса этот рассказ явно встревожил:

– Между прочим, ты тоже молодая здоровая женщина.

Рита отмахнулась:

– Я – полицейский и ношу оружие. Так вот, о фантазиях. Я думаю, да что там, я почти уверена, что эти преступные группировки связаны с Корпорацией. У нас накопилось множество фактов. Но, к сожалению, недостаточно, чтобы начать масштабное расследование. Да и Корпорация нынче – практически священная корова. Ну вот я и пытаюсь собрать побольше, как бы это сказать, побольше грязи, в общем.

– Ого, – невольно вырвалось у меня. – И вы не боитесь действовать в одиночку. Ведь это же очень опасно.

– Если мы ничего не будем делать, мы никогда не выведем их на чистую воду, – сурово отрезала она.

– Почему ты все-таки думаешь, что в этом замешана Корпорация? – настойчиво спросил Феликс.

– Я внимательно изучила все материалы, связанные и с обнаруженными жертвами, и с пропавшими женщинами. Все они, понимаете, все, таких совпадений не бывает, все проходили предварительное собеседование с социальными службами Корпорации или с ее волонтерами и решительно отказались от участия в Программе.

– И что из этого? – недоумевал Феликс.

– А то, что похищают только тех, кто отказывается! – Рита нетерпеливо махнула рукой. – Точнее, не совсем так, есть пара исключений, но они тоже из тех, кто рассчитывал участвовать в Программе. Смекаешь?

– Смекаю, – ответил Феликс. – А как тебе такое объяснение – всех потенциальных участниц Корпорация не похищает, а просто берет под опеку. Надеется убедить их вступить в Программу. Там ведь тоже не дураки сидят.

Рита аж взвилась:

– Под опеку? В смысле – под конвой? Точнее, за решетку? Они же пропадают! Знаешь, что…

– Не знаю, – честно ответил Феликс. – Я просто пытаюсь рассмотреть ситуацию со всех сторон. Почему твое начальство отказывается рассматривать твою версию?

– Потому, что «других дел полно», – привычно огрызнулась Рита.

– А может, потому, что этой сферой уже занимается корпоративная полиция? – предположил Феликс. – Должны же они хоть что-то делать, правильно?

– Ты что, на моего шефа работаешь? – с иронией спросила Рита. – Феликс, я не понимаю, на чьей ты вообще стороне?

– Конечно, на твоей, но…

Но Рите уже, что называется, вожжа попала под хвост:

– У тебя всегда все с оговорками! – воскликнула она. – Нет бы просто мне поверить! Ну или хотя бы не разваливать мою версию на корню!

– Лично я тебе верю, но…

– Мне осточертели твои ноканья! – Рита вскочила так резко, словно ее ужалили. – Тоже мне, близкий человек! Спасибо тебе, дорогой мой, за понимание и поддержку. – Она шутовски поклонилась.

– Но я… – начал было Феликс.

– Знаешь что? – Рита внезапно словно бы успокоилась. – Езжай-ка, дружочек, на ипподром, найди там кобылу и ей нокай. Понял?

Она развернулась на каблуках и ушла, толкнув стул так, что я едва успел его придержать. То-то бы грохоту было! В гневе своем девушка так похорошела, что я ей буквально залюбовался. Всегда любил бурные проявления чувств.

– Пламенная… – тихо сказал Феликс. – Она всегда такая. Горячая. Чуть что – вспыхивает как порох.

– Повезло тебе с ней, старик, – заметил я.

– Угу, повезло так повезло, – угрюмо буркнул он. – Как висельнику с веревкой – крепкая попалась, когда вешался, не порвалась.

Я ухмыльнулся:

– Вообще-то говоря, зря ты с ней так. Логика в ее умозаключениях есть. И еще вот что… Ты не задавался вопросом, откуда у «детокрадов» берутся аппараты, да еще и в товарных количествах? Ведь их производство – строжайшая тайна? Да и берегут эти штуки как зеницу ока. Очень строго учитывают и распределяют. И даже вроде бы самоуничтожители там встроены. Но похитители женщин как-то аппараты все-таки добывают. Ну и фармакопею необходимую – тоже. Мне кажется, что это очень существенный повод для размышлений.

– Я вообще о них имею слабое представление… – Феликс удивленно уставился на меня. – Стоп, а чего ж ты раньше этого не сказал? Рите это бы пригодилось…

Я пожал плечами:

– Да мне это только что в голову пришло.

– Ну… – Феликс был обескуражен. – Вот ведь незадача… Что называется, хорошая мысля приходит опосля.

Он взглянул на часы.

– Слушай, сегодня пятница, да?

– С утра была пятница, сейчас уж и не знаю, – попытался пошутить я.

Феликс, не принимая шутки, в обычной своей манере тряхнул головой:

– Тогда вот что, я сегодня в лабораторию возвращаться не буду. Устал, чувствую, что надо отвлечься. Ты на машине?

– Не-а, сегодня я безлошадный. – Я тоже помотал головой.

– Тогда как ты смотришь на то, чтобы пропустить еще по паре пива?

Я улыбнулся, Феликс явно выбит из своей научной колеи. Может, оно и к лучшему. Пусть чуть передохнет.

– Понимаю, братишка. Ну, по пиву, так по пиву, – согласился я.

– Настроение просто ни в дугу, – словно оправдываясь, сказал Феликс. – А потом на такси поедем, как баре.

Я согласно кивнул. В конце концов, такси теперь я себе мог позволить хоть каждый день. Да и не только такси. Деньги были не проблемой. Точнее, деньги просто были.

И это почему-то меня беспокоило.

14.12.2042. Город.

Набережная. Рита

Когда чувствуешь, что тебе приходится противостоять всему миру (это не паранойя: нападают-то немногие, но остальным попросту наплевать) и в итоге удается не то чтобы победить, но хотя бы не позволить себя сломать (а мне, я считаю, удалось, пусть достигнутое равновесие и хрупко), начинаешь по-другому воспринимать понятие «близкие люди». Близкие – это не те, с кем приятно сходить на шашлычки. Близкие – это те, кто готов прикрыть твою спину (так же, как ты готов прикрыть их). И ясно, что близкие всегда безоговорочно на твоей стороне (а ты – на их соответственно). То, о чем древние говорили: «Caesaris uxor suspicione caret».

Не знаю, до сих пор не знаю, что думает по этому поводу Феликс, но очень может быть, что наши с ним отношения никак не перерастут во что-то большее именно поэтому. Мне иногда кажется, что он словно специально ставит под сомнение каждое мое слово. Ну ладно, не каждое. Но все равно, это как-то неправильно. Ну да, он вроде бы поступает так из лучших побуждений – вроде как возражения могут навести на дельную мысль или придать новый смысл уже имеющимся. Но мне-то это не нужно! Точнее, мне-то нужно совсем не это! Мне-то нужна просто поддержка. Просто одобрение – чтобы ощутить, что я не противостою один на один целому миру, что мне есть на кого опереться. Или – за чью спину спрятаться.

Полицейская форма – это, конечно, защита. В некоторой степени. Всех проблем это далеко ни решает. Женщина-то все равно остается женщиной, какую бы форму она на себя ни надевала. В переносном смысле это касается и характера, ну, или манеры поведения: самодостаточная, уверенная в себе и даже мужественная, женщина все равно остается хрупкой, нежной и ранимой, все равно нуждается в поддержке и защите.

В общем, я была ужасно зла на Феликса. И на себя заодно. За свою поспешную и слишком резкую реакцию, за то, что никак не могу выстроить хоть какие-нибудь отношения, даже за то, что оставила машину слишком далеко от кафе. Но что тут поделаешь? Движение сейчас не такое интенсивное, но тем не менее обочины, не говоря уж о парковках, все равно забиты с утра до ночи.

Ну вот наконец и моя скромненькая машиночка. Можно и домой ехать. Я вытащила из сумки «Голуаз». При Феликсе я старалась не курить: в принципе он никогда не делал ни малейших замечаний по этому поводу, но я замечала, что табачный дым его раздражает. Может, он и сам этого не замечает, но в накуренном помещении его лицо приобретает совершенно страдальческое выражение, сразу хочется предложить носовые фильтры или что-нибудь в этом роде.

Приостановившись, чтобы прикурить, я с наслаждением втянула в себя горьковатый дым (ну знаю, знаю, что вредно, но это мое собственное здоровье, а вокруг – никого) и двинулась дальше. Остановка слегка перебила мои мысли – ровно настолько, чтобы поглядеть по сторонам и – вот здрасьте! – узреть на террасе одного из кафе знакомое лицо.

И не просто знакомое – подозреваемое. Да, один из моих нынешних подозреваемых (пусть шеф категорически не верит в мои «фантазии») – довольно высокопоставленный сотрудник Корпорации. Молодой и энергичный сукин сын, прожженный карьерист и вообще, по моим данным, беспринципная сволочь. Собственно, «моими» эти данные можно считать лишь весьма условно, просто в связи с одним расследованием у меня была возможность заглянуть в досье сукиного сына. Правда, правоохранительные органы обращали на него внимание лишь как на косвенного свидетеля. Фигурантом он не оказывался ни разу, видно, следы умел заметать мастерски. Но связи у него были, как бы это помягче, мутноватые. К примеру, те самые вербовщики, что уговаривают женщин нацепить на себя АР. Я нюхом чуяла, что он, как говорится, «при делах». В документах сукин сын числился как Евгений Кранц, сам же себя предпочитал называть Ойгеном (претенциозный придурок, что тут скажешь).

Однажды мне довелось понаблюдать, когда его опрашивали в качестве свидетеля. И мой сыскной опыт (пусть и не громадный), и пресловутая женская интуиция в один голос вопили: этот лощеный, уверенный хрен замазан по самую маковку. В последнее время я начала подозревать, что именно этот сукин сын – связующее звено между Корпорацией и герлхантерами. Хотя – как всегда – ничего существенного в подкрепление версии, одни косвенные улики да мои логические конструкции (то есть это я их считаю логическими, для шефа и прочих – чистые домыслы).

И вот теперь этот типчик безмятежно прохлаждается на моих глазах в кафе. Разумеется, в том, чтобы посидеть в кафе, нет ничего противозаконного. Но подобные персонажи просто так нигде не появляются.

Взгляд на часы (времени навалом) – и полицейский инстинкт потащил меня в эту кафешку, как на канате. Чем я рискую? Видел он меня всего однажды, и то мельком. Не узнает. Заняв столик неподалеку от «объекта», я заказала безалкогольный разноцветный коктейль – из тех, что обожают экзальтированные богемные дамочки. Я, конечно, вряд ли могу сойти за скучающую элитную сучку, но если развалиться в кресле и надеть на лицо соответствующее выражение, может, и прокатит.

Кранц был не один. Его визави я тоже знала: бывшая известная балерина, одна из первых женщин, согласившихся изуродовать себя во славу Корпорации. Ее красивое лицо и милая мордашка ее ребенка мелькали теперь в рекламных роликах, на билбордах, баннерах и так далее, сменив первое «лицо» рекламной кампании «Дети-R», девочку лет шести, изображавшуюся под слоганом: «Надин – значит Надежда». А теперь у них: «Вера – ваша Возможность». Креативщики Корпорации поиграли с именем «жертвы» (не могу относиться к этим женщинам иначе как к жертвам). Вера Лабудова.

Кстати, дочь профессора Александра Кмоторовича, о котором Феликс говорит не иначе как с придыханием и закатыванием глаз. Мол, Алекс – гений и все такое. При этом Кмоторович – идейный противник Льва Ройзельмана, а значит Корпорации. А дочка его – пылкая энтузиастка Программы. Вот ведь какая ирония судьбы. Феликс говорит, что у него это в голове не укладывается. Но он просто не знает женщин, не понимает, каким страстным может быть желание иметь детей. Положим, я страсти к продолжению рода тоже пока не испытываю, но понять могу.

Вера эта – настоящая красотка, мужики шеи сворачивают. Но отношения у парочки за столиком – не личные, чисто деловые. Ну да, я же ее не только по рекламе знаю. Ее имя – в списке тех самых консультантов-вербовщиков. Но может быть, она и «не при делах», то бишь работает из самых чистых побуждений, не ведая, что творит. Дама, кстати, собирается уходить. Скатертью дорожка. Хотя жаль: ее движение сбило уже готовую сложиться мозаику в моем мозгу.

Ага, а сукин сын сразу решил кому-то позвонить. Интересно…

– Есть один объект, – буркнул он в коммуникатор после краткого приветствия. – Нужна санкция на работу.

Пауза. Слушает ответ собеседника.

– Так и сказал? А мне так не кажется.

Опять пауза.

– Вообще-то в этой ситуации я еще больше рискую. И у нас незакрытая позиция по ноге.

На этот раз собеседник отвечал более пространно. Впрочем, на лице Кранца нарисовалось удовлетворение:

– Я предпочел бы изложить ему это лично.

И тут его брови изумленно поползли вверх:

– Конечно, могу. Где и когда? – Кранц кивнул, словно собеседник мог его видеть. – Хорошо, буду минут через десять.

Спрятал коммуникатор, аккуратно сунул под блюдечко купюру для кельнера, одним глотком допил кофе…

Не став дожидаться окончания действа, я, старательно изображая ленивую походку, вышла. Почему бы не проследить? Дошагав до машины, я повернула зеркало так, чтобы видеть кафе. Вовремя – мой «объект» как раз вышел и садился в новенький серый «Астон Мартин». Н-да, губа у него не дура. Не «Бентли» или там «Ламборджини», но тоже, гм, достойненько. Интересно, откуда у недавнего бедного аспиранта машинка стоимостью чуть не в полмиллиона? Даже если бедный аспирант работает на Корпорацию.

Я двинула свою скромную железную лошадку за суперскакуном.

14.12.2042. Город.

Набережное шоссе. Ойген

Ждать мне не пришлось. Едва подъехав в условленное место у кинотеатра «Сансетт», я сразу увидел ее. Эдит Герус, сменившая меня на посту координационного директора Корпорации и по совместительству пассия Ройзельмана. Лицо прикрывал капюшон светлого плаща, который она не стала откидывать, даже сев в мою машину. Не то пряталась от кого-то конкретного, не то просто не хотела, чтобы нас видели вместе.

Собственно, понятно почему. Если что-то случится и подоплека моих «специальных операций» всплывет наружу, меня сольют не моргнув и глазом, а Корпорация в целом и эта дамочка персонально останутся во всем белом. Ну что же, значит, надо не допустить такой возможности.

– Ваши люди действуют неосторожно, – заявила Эдит вместо приветствия. – Где вы таких берете?

– Там, где таких можно взять. – Я недоуменно пожал плечами, вливаясь в поток машин. – Конечно, в уголовной среде. Или у вас есть еще какие-то варианты? Может, поискать подходящие кандидатуры в элитных университетах или в духовных семинариях?

– Оставьте вашу иронию при себе, – фыркнула она. – Необходимо, чтобы в каждой группе был хоть кто-то с головой, а не с кочерыжкой вместо нее, – заявила она начальственным тоном.

– Уже сделано, – коротко ответил я. Пусть не считает, что я глупее ее и не додумался до таких простых вещей.

– Что-то незаметно. – Она поморщилась. – И потом, шеф просит снизить частоту акций. Мы слишком привлекаем к себе внимание.

– Снизить – так снизить, – согласился я. – Просто я не вижу пока особой опасности. Хотя в ближайшем будущем вполне можно бросить на съедение полицейским одну из наиболее бесталанных команд.

– Чтобы они вас тут же сдали? – Эдит картинно подняла брови. – Знаете что, Ойген, шеф вообще-то вас ценит и на вас рассчитывает. Ему будет жаль…

– На меня никто не выйдет, – усмехнулся я. – В самом худшем случае, который, к слову, крайне маловероятен, меня сочтут информатором, втемную торговавшим сведениями. Это даже не уголовная статья.

– Ну… если так… Но ведь вы же как-то руководите всеми этими…

– Мы живем в двадцать первом веке, – перебил я ее. – В веке анонимных чатов, электронной почты, скайпа и прокси-серверов. На меня работают два программиста – техник и, скажем так, безопасник. Этих людей мне вполне хватает, чтобы управлять всеми группами.

Эдит молча кивнула. Вообще-то могла бы и сказать что-нибудь в духе «вот за это шеф вас и ценит», но разве от такой дождешься. Нет, с ней надо держать ухо востро – проглотит, и не заметишь как.

Тем временем мы добрались до южной окраины. Машин на дороге стало заметно меньше.

– Поверните направо, – неожиданно сказала она, и я послушался еще до того, как захотел возразить.

Умеет командовать – ничего не скажешь. Мы съехали с шоссе в кривую улочку дачного квартала.

– Притормозите, – распорядилась моя спутница, роясь в сумочке. Я остановился, она достала тонкую сигарету и зажигалку с перламутровым украшением. – Я закурю?

Я кивнул, ибо вопрос был, разумеется, чистой данью формальной вежливости: мол, воспитание не позволяет не спросить разрешения, но вообще-то цена этому «разрешению» – ноль без палочки.

– За нами «хвост», – спокойно сообщила, затягиваясь.

– Какой еще хвост? – Я вгляделся в зеркало заднего вида, ничего не понял и озадаченно включил заднюю обзорную камеру. Действительно. На обочине шоссе приткнулся невзрачный серый «Ауди». – Это, что ли?

Она кивнула:

– Эта машина тащилась за нами от самого кинотеатра, а может, прицепилась к вам еще раньше. За рулем то ли женщина, то ли молодой парень. Пока не удается рассмотреть.

– Непонятно, – кивнул я. Мне не очень-то верилось в слежку. С чего бы это за мной стали следить? По-моему, все чисто.

– Очень ценное замечание. – Тон Эдит стал совершенно ледяным. – Теперь слушайте меня и выполняйте точно все, что скажу, ясно?

Я хотел было возмутиться, мол, неплохо бы говорить и повежливее, но что-то в ее тоне заставило меня передумать. Да и сила, во всех смыслах, на ее стороне. Дамочка-то ой какая непростая, сразу просекла, что и как. А вот я лоханулся.

– Сделайте круг по кварталу и выезжайте опять на шоссе, – сухо распорядилась она. – Потом спокойно доедем до кольцевой, которую желательно проскочить на зеленый, но перед самой сменой сигналов светофора. Сможете?

Я кивнул. Смогу, конечно, дело нехитрое.

– Главное, чтобы у него или у нее не создалось впечатление, что мы куда-то спешим.

– Вы думаете, окружная сильно задержит нашего преследователя? Так, что он не сможет нас догнать?

– Он не сможет нас догнать, – еще более сухо сообщила Эдит и холодно улыбнулась. Губы у нее, на мой взгляд, были тонковаты, хотя в целом она была даже очень ничего. По-мужски понимаю шефа.

Пока я проделывал весь маршрут, моя пассажирка, продолжая дымить своей тонкой сигаретой, извлекла из сумки планшет и принялась молча над ним колдовать. Машин было немного, так что до окружной я добрался быстро. К перекрестку мы подъезжали вообще втроем – я, мой неизвестный преследователь на «Ауди» и какой-то микроавтобус с нашлепкой «Дети» на лобовом стекле. Светофор уже горел зеленым, и это было хорошо. По моим подсчетам, мы успевали как раз к переключению – и я, и «Ауди», и микроавтобус. Окружная также была непривычно пуста, лишь слева газовал огромный седельный тягач MAN с фурой, судя по маркировке, бельгийский. Фура была украшена неистребимым логотипом «Кока-колы».

– Теперь ускорься и быстро сворачивай налево, на окружную! – велела моя спутница.

Ого! – Мы уже на ты, отметил я про себя. Общая опасность сближает быстрее общей пьянки. Впрочем, я практически не пью, жалко гробить свои мозги.

– Он успеет за нами, – ответил я, впрочем, выполняя ее инструкции. Ответом она меня не удостоила, снова уткнувшись в свой планшет.

Водитель «Ауди» моего рывка не ожидал, но маневр повторить все же успел. Хотя между нами образовался значительный разрыв, так что в поворот преследователь входил уже под мигание светофора. Водитель микроавтобуса благоразумно затормозил – решил не рисковать и подождать следующего зеленого сигнала.

И тут я не поверил своим глазам – на шоссе еще мигал зеленый, и зеленый же загорелся на окружной! Причем без промежуточного желтого, сразу вслед за красным. Нетерпеливый водитель газующего MAN моментально рванул с места. Я слышал, теперь дальнобойщики нередко пользуются автопилотом. А у того мозга нет, одни реакции: автопилот не соображает, что желтого не было, а на пересекающей трассе еще зеленый горит, на «своей» разрешающий сигнал – можно двигаться. Вот он и газанул.

Мой преследователь был хорошим водителем, но это ему не помогло – набирающая скорость масса автопоезда въехала ему в переднее крыло. «Ауди» швырнуло вправо и назад. Машина коробилась и сминалась, как бумажная игрушка. Водитель автопоезда, должно быть, «проснулся», сообразил, что дело плохо, и резко вырвал ручник – грузовик пошел юзом, едва не задев спешно сдавший назад микроавтобус и еще раз наподдав многострадальному «Ауди». Наконец седельный тягач замер поперек дороги, перекрыв окружную. Отброшенная в кювет «Ауди» почти мгновенно вспыхнула. Впрочем, ее водителя вышвырнуло из машины чуть раньше, и теперь он неподвижно лежал на дороге в темной, стремительно увеличивающейся луже.

Все это происшествие заняло буквально несколько секунд, меньше минуты. Я инстинктивно затормозил, свернув к обочине. Зрелище аварии поглотило меня полностью. В этом было что-то неправильное, что-то…

– Если где-то нет кого-то, значит, кто-то где-то есть, – тихо пробормотала моя спутница. Она и до этого говорила негромко, а сейчас ее голос перешел почти в шепот и казался из-за этого призывно-волнующим. Да и губы ее увлажнились, а глаза заблестели. Что это? Счастливо избегнутая опасность и неизбежный релакс? Удовлетворенность собственной удачей? Или – не «удачей»?

– Это ваших рук дело? – попытался я проверить свою дикую догадку.

– Вообще-то, это просто несинхронная работа светофоров, – усмехнулась Эдит. – Ну вы же знаете, они управляются системой GPS, а любая система, как известно, несовершенна, и то, что сделал один человек, другой всегда сможет… откорректировать.

– Круто. – Я восхищенно покачал головой, внутренне холодея.

Эдит же восприняла мои слова как искреннюю похвалу.

– Каждому хочется немного власти и силы, правда? – Теперь ее голос был нескрываемо томным, как у мурлыкающей кошки. – Ваши вопросы шефу терпят небольшое промедление?

– Что вы имеете в виду? – Я сделал вид, что не понял вопроса. Черт ее знает, вдруг действительно не понял. Не хотелось бы попасть в смешное положение.

– Я хочу сделать остановку, – медленно проговорила моя спутница. – Здесь неподалеку есть симпатичный мотель с почасовой оплатой и нелюбознательным персоналом.

Как бы в задумчивости она коснулась полуоткрытых губ, обвела их еще раз – не глядя на меня.

Я нервно сглотнул и медленно тронулся с места.

Интересно, если Ройзельман узнает, он меня убьет?