Глава 14

…Александр изо всех сил всматривался в картинку напряженным взглядом, пытаясь понять, какая же эпоха сейчас на Земле, и вдруг… Ровный, безэмоциональный голос искина произнес:

— Обработка файла завершена. Начинаю демонстрацию.

И тут же время рванулось, словно его хорошенько пришпорили. Статичная картинка задвигалась. Труп оказался всего лишь одним из кадров. Вот снимающая головка рванулась дальше. Конский труп. Оторванная нога с блестящей подковой, исцарапанной и вся в щербинках. Валяется неуклюжий, длинноствольный кинетический пистолет с большим квадратным блоком механизмов и несуразно маленькой, округлой рукояткой. Рядом — оторванная кисть владельца. Чуть дальше — изуродованные останки чего-то механического. Изрезанные останки грубых колес, обтянутых черной лентой чего-то незнакомого. Древний толстоствольный метатель пуль разворочен в хлам. Свисает матерчатая лента с аккуратными, поблескивающими красноватым цветом хранилищами метательной смеси и тупыми наконечниками. На закопченном борту видны остатки надписи «Вся власть…» намалеванная белой краской. «Вся власть…». «Вся власть…» Что-то знакомое… Очень знакомое… Империи? Народу? Богам? Изогнутый обломок блестящего клинка, оторванного практически по рукояти… Камера скользит дальше. Ничего себе! Несуразно большая башня со скосом во всю лобовую проекцию, с торчащим из него кургузым стволом старинной пушки. Вся черная, в жирной копоти. Мохнатая шапка с красной полосой наискось через всю длину, со следами грязных подошв на ней… Кузнецов похолодел — начало Темной эпохи! Времени, когда на Русь выпали самые страшные испытания. Когда сам факт того, что империя могла восстановиться после перенесенного сродни чуду Богов! Он вскочил:

— Я знаю, какой это момент истории!

Саури заулыбались, но тут же перестали, глядя на его потемневшее от нахлынувших эмоций лицо.

— Саша?

Аррах подал голос, обеспокоенный остекленевшими глазами вождя. Тот не двигался. Саури уже хотел было браться за аптечку, но вдруг Кузнецов шевельнулся, приходя в себя:

— Прошу прощения… Просто… Это… Самое трудное время в нашей истории. Во время нее было самое-самое. Самые кровопролитные войны. Самые большие потери среди людей, самый большой разгром нашей экономики. Словом, все самые страшные события в жизни моего народа. Ни одна другая нация Земли не смогла бы просто выжить после подобных испытаний. Кроме нас.

Добавил он с гордостью. Аррах прищурился:

— Хочешь вмешаться?

Все снова выжидающе замерли, но Кузнецов отрицательно качнул головой:

— Нет. Не полезу сам, и вам не позволю. Мы можем быть всего лишь наблюдателями. Не больше. Потому что если попытаемся кому-нибудь помочь, любой из сторон, то изменим сам ход истории, и… Исчезнем. Навсегда. И кто знает, что произойдет дальше во Вселенной…

— А как же война? С Альянсом?!

Не выдержал кто-то из саури.

— Ее нет. И не будет в обозримом будущем.

Сашка горько усмехнулся:

— В ближайшие десять тысяч лет — точно, девочки и мальчики. А вот когда она начнется…

Усмехнулся очень злой улыбкой и встав, выпрямился:

— Вот тогда мы и вмешаемся.

— Но разве можно прожить десять тысяч лет?!

— Естественно — нет. Но мы будем жить в наших детях, и передадим им наш наказ: когда придет время — вмешаться. На нашей стороне, естественно. Или вы — против?

— Нет! Пусть так и будет!

Решение было единодушным, и это обрадовало Кузнецова. Все одобряли принятое им спонтанно решение, но, как оказалось при трезвом рассмотрении, оно было единственно верным. Выждав, когда стихнут голоса возбужденных соклановцев, Александр снова сел, затем произнес:

— Думаю, в свете того, что мы выяснили, необходимо решить вопрос, как нам быть дальше…

— В смысле?

Неожиданно для всех лицо вождя стало задумчивым:

— Как-то мне не улыбается быть единственным… гхм… отцом народа… Ну, скажем, не совсем единственным, но тем не менее…

…Тишина. Затем на лицах саури начала проявляться краска смущения. На что намекнул вождь клана… Кто-то из девчонок смущенно хихикнул, улыбнулся Аррах. Отвернулась потемневшая, словно дарка, профессорша.

— Аалейк…

Ахнул кто-то.

— Вопрос, между тем, серьезный, ююти и юили. Скоро сезон Радости…

— Айе…

Протянул одинокий девичий голос с тихой тоской…

— Так что, уважаемые, нам нужно как-то найти решение. Или компромисс…

Выдохнул Кузнецов, словно ныряя в омут с головой…

Антариэль не понимала, что происходит у чужаков. Единственное, что было ясно — что-то произошло. И — явно очень важное для тех. Начать с того, что вечером дня после возвращения ушедшего два двадцатидневия назад корабля. Все чужие, в том числе и круглоухий, долго совещались за закрытыми дверями. Ее, естественно, не приглашали. Зато дарка видела задумчивые лица «родственников», покинувших покои хозяина. Девушка уже привыкла считать того своим владельцем. И, откровенно говоря, радовалась и обижалась. Радовалась, что тот не обращает на нее внимания и не пользуется ее телом. Обижалась, потому что тот игнорировал ее. Клубок противоречий: и рада, что до сих пор над ней не надругались и не изнасиловали. И обижена, как раз за это самое. Но это все лирика. В общем, после доклада серой, командовавшей кораблем, хозяин потребовал, чтобы дарка явилась в его покои. Внутри все оборвалось — неужели настал страшный час?! Но все обошлось разговорами. Длинными и вроде бы не относящимися к Дарксании. Чужака интересовали выброшенные. Именно так называли тех, кто жил вне закона, вне государства, вне общепринятых порядков и уложений. Человек выспрашивал все, до подробностей. Антариэль сам знала мало, но и те крохи, что были ей известны, чужак жадно впитывал в свой мозг. После этого разговора дарка чувствовала себя выжатой, словно свежий фрукт после добычи сока. Закончив, круглоухий усмехнулся непонятно чему, потом разрешил ей сесть. Всю беседу дарка простояла на ногах, и это заняло не один час. Ее колени дрожали, и та уже готова была упасть, сдерживая лишь одним упрямством. Девушка облегченно рухнула на стул и вздохнула. Тем больше ее шокировал очередной вопрос чужака:

— Устала?

Непроизвольно она качнула головой, и только потом спохватилась — рабу не подобает так вести себя! Сейчас… К ее удивлению, круглоухий подошел к тумбе пищевого синтезатора в углу помещения и налил… что-то ароматное, горячее, темного цвета. Хмыкнул, набрал новую команду, затем поставил перед ней на стол поднос с чашкой, полной напитка, и блюдечко с пышными… Дарка не поверила своим глазам — пирожными!

— Угощайся. Заработала.

…Напиток был… Волшебным! Он бодрил, разгонял кровь, веселил и согревал сердце и душу. Чужак, улыбаясь, следил, как она жмурила глаза от удовольствия, наслаждаясь угощением. Но следующая фраза, которую та услышала, заставила дарку поперхнуться и закашлять. Она едва удержала чашку от того, чтобы не вылить напиток и не запачкать платье. Согнулась, неистово колотя себя в грудь, и тут же с удивлением поняла, что чужак так же аккуратно стучит по ее спине.

— Кхе-кхе… Ух…

Застрявший кусочек пирожного вылетел из горла. Чужой сразу среагировал, прекратив колотить по ее спине.

— Спасибо, хозяин. Полегчало.

— Чего ты так испугалась?

Дарка побледнела:

— Лететь к выброшенным, к изгоям — это… опасно, господин!

Человек беззаботно махнул рукой:

— Ерунда. Не думаю, что там найдется много идиотов, желающих расстаться с жизнью…

От усмешки хозяина дарка почувствовала, как по многострадальной спине пробежали знакомые мурашки ужаса… Хвала Вышним силам, ни на следующий день, ни на другой, они никуда не полетели. Чужаки перебросили почти всех своих механических работников на постройку второго чудовищного корабля. Теперь работы на нем велись в ужасающем своей скоростью темпе. Буквально за половину двадцатидневия тот был практически готов снаружи и теперь завершалась внутренняя работа. Но зачем им такой огромный корабль? Дарка не была дурой, и прекрасно осознавала, что ничего подобного не было ни в одном государстве. Никто не был соперником созданными пришельцами монстру. Но… Работы еще продолжались, когда ее снова вызвали в покои хозяина. Едва она уже привычно согнулась, приветствуя того, как ей в руки воткнулся ком ткани:

— Иди в другую комнату и переоденься, Анта.

— Хозяин?

Удивленно воскликнула та, выпрямляясь и расправляя… наряд… Тот был необычен, девушка не могла себе представить ничего подобного. Довольно свободные брючки, достигающая середины бедер просторная рубашка. Цвет — яркий, алый. Вроде бы все обычное. Кроме вышивки, украшающей наряд. Пышные, многоцветные изображения неизвестной ей птицы… Из драгоценных камней в десятки сейха весом. Антанариэль опешила — стоимость этого… Костюма… превышала стоимость десятка роскошных кораблей высшего ранга! И это должна носить она?! Рабыня?! Да кто они такие вообще, эти чужаки?!

— Х-хозяин…

От волнения дарка начала заикаться.

— Быстрее! Поторопись!

…Ткань словно ласкала тело. Девушка никогда не носила ничего подобного! Более того, даже не могла представить, что такое можно иметь!.. Когда она вышла, чужак смерил ее взглядом и вроде бы остался довольным.

— Идем!

Пока дарка возилась с непривычной одеждой, тот тоже сменил наряд. И подобной одежды она тоже не видела. Строгий, и в то же время — солидный… Названия она не смогла подобрать. Но выглядел ее владелец в этом так же потрясающе… А дальше начались сплошные чудеса. Их корабль, на котором они вылетели, оказался чудовищно, просто невозможно быстр! Она даже не успела осознать, что находится в пути, как тот непонятным образом оказался за сотни световых двадцатидневий от места, облюбованного пришельцами для жизни. Знакомые звезды ударили по глазам, и дарка поняла, где находится. В прошлом ей довелось бывать здесь раз. Знаменитая на весь сектор станция изгоев «Веселая». Крупнейшая из всех. Самый большой центр нелегальной торговли в округе…

И одновременно экстерриториальная мирная зона. Никто не смеет напасть здесь друг на друга. Место, где самые непримиримые враги могут вести переговоры, не опасаясь того, что собеседник всадит нож в спину…

— Подойди ко мне.

Человек стоял возле огромного иллюминатора рубки, обозревая быстро вырастающую станцию. Крейсер входил в зону «Веселой» достаточно быстро, но не на той, пугающей, когда шел в пространстве. Возле сверкающей в лучах близлежащей звезды призмы, когда то казавшейся Антанариэль громадной, но после станции чужаков выглядевшей совсем крошечной, было оживленно. Сновали туда-сюда челноки, крутились корабли обеспечения, висели на парковочных орбитах транспорты и корабли свободных охотников, или проще — пиратов. Время от времени с бортов кораблей пыхали почти мгновенно рассеивающие облака газа, говорящие о работе систем теплосброса. Суета дроидов, людей и дарков, облаченных в пустотные скафандры. Сверкали огоньки плазменной сварки на ремонтирующихся кораблях. Словом, привычная и знакомая суета Вольных Пространств.

…При звуке голоса круглоухого девушка вздрогнула, но послушно подчинилась. Приблизившись, замерла.

— Стой и не двигайся.

Человек аккуратно обошел ее, затем почувствовала легкое касание нежной кожи шеи. Едва слышный щелчок, и… Ошейник убрался. Но радость оказалась недолгой, почти мгновенной. Снова касание шеи, тонко пропел замочек. Послышался удовлетворенный вздох, затем ее мягко взяли за плечи и развернули к нему лицом.

— Неплохо. Свободна пока.

Чуть подтолкнули в глубину рубки. Никто из сидящих за пультами серых даже не шевельнулся. Антанариэль скосила глаза на стекло и едва удержалась от возгласа изумления — стандартный рабский ошейник исчез. Вместо него ее шею обхватывало широкое кольцо драгоценной меди, украшенное топазами в палец величиной. Высшие силы! Да что этот… Хозяин… Хочет показать?! Неужели он не понимает, что выпячивать свое богатство подобно смерти в таких местах, как это?!

— Вождь, вызов со станции.

Повернулась к человеку одна из членов команды. Тот махнул рукой:

— Громкая связь.

Щелчок. Из скрытых динамиков донесся мужской голос:

— Неизвестный корабль, назовитесь.

— Рейдер один Клана Пришедших Извне. По торговым делам. Заправка и обслуживание не требуется. Прошу предоставить парковочное место у станции.

— Хм…

В голосе диспетчера явно слышалось удивление. Он переспросил:

— Клан Пришедших Извне?

В голосе человека явно слышалось нетерпение:

— Да. Сообщите координаты парковки.

— Два, двенадцать, два. Желтая звезда.

Тот час отозвался кто-то из экипажа:

— Вождь, приняла координаты.

— Подход и швартовка.

— Есть!

Несколько спин задвигались, а человек спокойно повернулся к выходу, коротко бросив:

— За мной.

Дарка поспешила за круглоухим, идущем спокойной походкой уверенного в себе человека…

…Рейдер пришвартовали прямо к станции. Это было не такой уж редкостью, но для новичка — неожиданным. Во всяком случае, так считала дарка, совершенно упустив из виду, что рейдер чужаков превышал размерами линкоры любого из находящихся в их Галактике государств. Услышав класс корабля, управители станции на всякий случай решили быть вежливыми, посчитав, что если обычный рейдер-перехватчик у нового клана такой величины, то какими же будут корабли обычных классов? Да и внешний вид рейдера внушал почтение: необычный дизайн, огромный калибр башенных орудий, что тоже было непривычным. Обычно орудия устанавливались в корпусах. Такое расположение вооружения, как у новеньких, встретилось аборигенам впервые. Впрочем, сам дизайн пришедшего корабля был совершенно чуждым. Не зализанная стандартная фигура призмы или пирамиды, а нечто, напоминающее то ли рыбу, то ли древние корабли, когда-то бороздившие океаны и моря планет. Поэтому на станции царило легкое возбуждение. Да и название клана говорило само за себя. Так что когда корабль ошвартовался и открылся входной люк, то почти все приникли глазами к экранам передающих камер. Вот на пороге появилась фигура, и кое-кто разочарованно откинулся в удобном кресле — всего лишь человек. Пусть и в необычном наряде. Но… Тонкая девичья фигурка позади него заставила многих вздрогнуть — дарка! Причем, не просто дарка, а рабыня. И более того — многие узнали в той саму Антанариэль из рода Ваатариэль. Светлейшую. И чужак осмелился притащить ее с собой, демонстрируя унизительный статус?! Да любой из выброшенных, будь он в здравом уме, предпочитал не связываться с длинноухими, потому что те отличались на редкость склочным и мерзким характером. Фактически, показав, кто его рабыня, новичок подписал себе смертный приговор! Можно быть гарантированно уверенным, что в настоящий момент представитель империи на борту «Веселой» уже отсылает сообщение на ближайший дарксанский форпост. И по отбытию со станции рейдер будут ждать, чтобы показательно покарать наглеца… Впрочем, это его проблемы. И решать их тоже ему… К человеку устремился один из встречающих представителей станции, в стандартном комбинезоне. Склонился в поклоне:

— Стоянка на станции платная. Сутки — десять контеков. Заправка, воздух, вода, продукты — по особому тарифу. Возможен кредит, если у вас нет сейчас наличных. Можем предложить другие услуги…

Новичок молча протянул горсть жетонов. Встречающий замешкался, когда дарксанские монеты посыпались из руки прибывшего. С деньгами Кузнецов не бедствовал — на уничтоженной им станции и на прихваченных кораблях нашлось немало средств. Ну а если их не хватит, то добытые в астероидной реке драгоценные камни, плюс синтезированные, дадут достаточную сумму. Новичок небрежно усмехнулся:

— Это за стоянку. Мне нужно сбыть кое-какие ценности, а так же закупить кое-какие материалы. Ну и…

Щелкнул пальцами, из-за его спины выскочили два механических паука, не виданного прежде дизайна. Угрожающе вскинули передние лапы. Встречающие подались назад, но пришелец усмехнулся:

— Это обычные дроиды. Будут меня сопровождать и носить тяжести.

— Они без оружия?

— Разумеется.

Пожал плечами тот. «Идиот! Они сами ужасающей мощи оружие!!!» — подумала про себя Антанариэль, но благоразумно промолчала. Встречающий сделал приглашающий жест в сторону двери шлюзовой:

— Добро пожаловать на «Веселую», господин!

Гордо вздернув носик, дарка торопливо поспешила за своим хозяином. Смущаться она даже не думала. Пусть ее здесь знают, как и бывший статус! Зато сейчас, даже будучи рабыней на ней надето столько ценностей, что пожелай ее хозяин, и за одну только туфельку на ее ноге он купит саму станцию!..

…Едва они вышли из шлюза, как к ним устремились местные обитатели:

— Гид по станции! Девочки! Расходники для любых кораблей!

Дарка поморщилась — типичная картина. Сейчас новичкам будут впаривать ненужные услуги, товары, словом, это называется «развести новичка на деньги». Бум! Бум! Чпок! Сочные звуки отлетевших тел показали, что ее мысли ошибочны. Оба кибера, как называл свои машины хозяин, мгновенно активировали защитные поля, отшвырнув излишне назойливых. В следующий миг поля погасли. Хозяин, выждав минутку, пока стихнут стоны и вопли, спокойно, не напрягая голоса, произнес:

— Мне нужен человек, который знает станцию.

Тишина. Потом из окружающей толпы к ним протиснулось худенькое тело девочки-подростка.

— Если господин пожелает…

Кузнецов смерил взглядом девчушку человеческой расы. На вид — десять, двенадцать лет. Чуть впалые щеки. Одета в обычные тряпки. Но чистые. Из под покрывала на голове видны пряди светлых, совершенно белых, как у дарков, волос, да и черты правильного личика говорят о том, что девочка полукровка.

— Хорошо. Ты знаешь станцию?

— Все, что вам потребуется, господин.

— Тогда лови.

Он выудил из кармана небольшой браслет. Кинул девчонке, которая ловко подхватила украшение на лету. Чуть усмехнулся:

— Одень. Иначе дроиды тебя не подпустят ко мне.

Девчонка кивнула, торопливо натягивая на худое запястье полученную вещь. Тут же двинулась к ним поближе. К удивлению Антанариэль, киберы пропустили соплячку без всяких проблем. Приблизившись к ним вплотную, метиска торопливо поклонилась, потом произнесла:

— Два контека за день, господин.

В руках Кузнецова блеснула очередная монетка. Девчушка сглотнула, что не укрылось от взгляда дарки. Впрочем. той было хорошо известно, какова жизнь таких, как эта девочка, в подобных местах. Еще хорошо, что она слишком юна. Иначе бы ее давно продали в бордель. Хотя есть и любители молоденьких… Спохватилась и навострила уши — хозяин и девчонка о чем то беседовали. А, вот что…

— Нужно сбросить камешки.

— Много, господин?

Сашка лихорадочно перевел в местные мерки имеющийся груз:

— Двенадцать карров.

— О!

Глаза метиски стали круглыми, но к ее чести, быстро справилась с изумлением:

— Вам нужен Даки чар Эвеко. Только он способен дать справедливую цену.

— Не обманываешь, девочка?

Та замотала головой:

— У остальных не найдется столько денег, господин…

— Хм… Поверю. Веди.

Та торопливо поклонилась:

— Следуйте за мной, господин…

…Девчонка не подвела. Она действительно знала станцию и к кому обратиться по любым вопросам. Так что дела человека не заняли много времени. Вот чего не ожидала дарсанка, так это того, что тот скупит все никчемные камешки, имеющиеся на станции, а так же что наймет одну из контор на «Веселой» продолжить скупку этих «светлячков». Получается, что чужакам они зачем то нужны? Надо бы попытаться узнать… Увы. Она не успела. На выходе из очередной точки путь им заступили одетые в боевые скафы дарки. Естественно, без оружия. Впрочем, даже будь оно у них, это бы не помогло. Два кибера чужих вырезали целую боевую станцию, а тут всего лишь четверо солдат.

— Круглоухий…

Открыл было рот один из них, но Антанариэль рванулась вперед и дико взвизгнула:

— Молчать!

Боец замер, изумленно глядя на нее, потом, не обращая на человека и метиску ни малейшего внимания, выдохнул:

— Светлая…

— Молчи! Я приказываю!

Тот замер, не зная, как ему поступить в такой ситуации. Но все разрешил голос человека:

— Ха! Кажется, твои соплеменники, Анта?

Дарка торопливо развернулась и склонилась в поклоне:

— Простите их, хозяин, эти невежды не ведают, что творят.

— Ерунда.

Касанием руки заставил выпрямиться, затем развернул спиной к себе и на мгновение прижал. Сердце дарки почему-то слабо заныло… В следующий миг легким толчком человек оттолкнул ее от себя, и Антанариэль не поверила своим ушам, услышав:

— Вы как раз вовремя, ребята. Забирайте. А то я не знал, куда ее деть.

Все замерли, а круглоухий усмехнулся:

— Что? Я не шучу. Избавьте меня от ее общества, ушастые…