Четвертая по коридору комната, где мне предстояло «не упустить единственный шанс», оказалась намного меньше гостиной. Здесь не было каминов, статуэток и антикварной мебели. Впрочем, и неантикварной тоже было не густо — маленький диванчик посередине, журнальный столик, на котором красовался какой-то агрегат, демонстрационная панель на стене. И всё!

— Присаживайтесь, Василиса Михайловна!

Я обернулась; Кош стоял в дверях и явно не собирался заходить сюда.

— Я сейчас уйду, — пояснил он. — А вы нажмите на кнопку, там справа, сбоку… И потом можете начинать игру. Она трехмерная, поэтому все будет выглядеть как в реальной жизни.

— Цель игры? — спросила я.

— У каждого своя, — улыбнулся он. — Я не могу знать вашу цель.

Я села в кресло и демонстративно сложила руки на груди, чтобы он понял — в его присутствии я ничего включать не собираюсь. Пусть выйдет из комнаты, тогда я… А что я тогда? Дверь здесь одна, ведет, как я знаю, в коридор. Другого выхода нет. Есть, правда, окно. Закрытое… По идее здесь не должно быть высоко, второй этаж Сейчас он выйдет, я включу эту хрень, что стоит на журнальном столе, — пусть они думают, что игра началась. Может быть, придется даже немного поиграть. На тот случай, если кому-нибудь взбредет в голову проверить, что я тут делаю. А потом я попытаюсь удрать и вызвать подмогу. Милицию… Если нужно, могу пойти с повинной в районную Службу безопасности, тем более здесь недалеко — до Киевской минут шесть быстрым шагом.

— Да, Василиса Михайловна, — Кош по-прежнему стоял в дверях, — чтобы у вас не появился соблазн уйти по-английски, не прощаясь, придется вам потерпеть компаньона.

Он выглянул в коридор:

— Мальчик, Мальчик, ко мне.

По паркету простучали когти, потом появился кошмарный оскал, который с большой натяжкой можно было бы назвать улыбкой, после чего появился сам Мальчик То самое косматое чудовище, которое вполне могло бы претендовать на включение в первую пятерку списка «самые страшные собаки всех времен и народов».

— Он полежит здесь, у дверей, — пояснил Кош. — Вы не будете возражать?

Можно подумать, что, если я буду возражать, собаку уберут.

— Ну что же, — меценат начал закрывать дверь, — удачной игры!

Дверь захлопнулась. Мальчик постоял несколько секунд, немигающе глядя на меня, потом немного покружился, как бы выбирая место поудобнее, и лег, перекрыв мне возможные пути к отступлению.

Я постаралась забыть о том, что в двух метрах от меня лежит собака-убийца, и переключилась на агрегат, стоящий на журнальном столике.

Кош сказал неправду — справа была не кнопка, а маленький сенсорный индикатор. Картинка рядом показывала, что надо провести пальцем, и устройство заработает. Прежде чем проделать эту нехитрую процедуру, я еще раз осмотрела его со всех сторон. На панели, обращенной к стене, была надпись «DrKreuger».

Мама дорогая! Видела я баннерочек с рекламой этого доктора Крюгера. И статью читала в журнале «Men’s toys». Новейшая игрушка, воспроизводящая реальность. И не нужно никакие очки надевать. Все генерируется особым образом (в статье объяснялось как, я прочла ее четыре раза, но принцип так и не поняла). Стоимость этого чуда не называлась. Лишь в самом низу страницы мелким курсивом была набрана деликатная надпись «цена по запросу». Помнится, Костик даже пошел на сайт, где можно было оставить запрос. Анкета была минимальной, ответ пришел уже на следующий день. Костя не сказал нам, какая сумма была названа, но по выражению его лица можно было прикинуть количество нулей в цене — никак не меньше шести.

Где-то через месяц после первого анонса новой игрушки в центральной деловой газете страны появилось интервью с представителем компании «DrKreuger» в Восточной Европе, в котором он заявил, что их маркетологи, конечно, предполагали, что в России новый продукт пойдет «на ура», но такое количество заказов не предусматривалось даже в самых оптимистичных прогнозах.

Ну что ж посмотрим, что это за чудо техники. Я провела пальцем над окошком индикатора, загорелся синенький огонек, свет в комнате почти потух, по экрану побежали предупреждения о лицензионности продукта и недопустимости его коммерческого использования.

Пока ничего особенного. За что люди платят такие деньги, да еще и ждут по полгода, не понятно.

Я на секунду отвернулась — взглянуть, что делает Мальчик, а когда повернулась обратно, экрана уже не было. Я вроде продолжала сидеть в кресле (на этом настаивали ягодичные мышцы), но все остальные органы чувств утверждали, что я стою на грунтовой дороге. Вокруг простирались поля, на коих колосились злаки. Похоже, было раннее утро, над землей поднимался туман, видимость — метров десять, не больше. Очень неуверенно я сделала несколько шагов вперед, ежесекундно ожидая, что вот сейчас врежусь в стену. Однако стена таинственным образом исчезла. Я пошла быстрее, потом почти перешла на бег.

Хорошо, что бегаю я, как и на машине езжу, — не быстро, по возможности не превышая скорость, иначе непременно пропустила бы в тумане нужное место. Метров через пятьдесят дорога привела к развилке: из одной широкой тропы выходило три более узких. И я не очень удивилась, обнаружив на перепутье камень. Три грубо высеченные стрелки показывали направления (вперед, направо и налево). Под правой стрелкой была надпись «молодец сыт, конь голоден», под левой — «молодец голоден, конь сыт», стрелка прямо вообще ничего хорошего не обещала — «живому не быти».

«Коня у меня нет», — успела подумать я, как сзади кто-то фыркнул. От испуга я отпрыгнула в сторону. По колено утопая в неизвестных злаках, передо мной стоял огромный черный конь.

— Эй, — робко позвала я, судорожно вспоминая, как правильно разговаривать со сказочными конями.

В голову лезла всякая хрень типа «Сивка-Бурка, вещая каурка». Или это говорят, когда хотят коня вызвать? Мне вызывать не надо, он уже здесь. Ага, вспомнила.

— Что ты, волчья сыть, травяной мешок, — громко начала я, — на ровном месте спотыкаешься?

Конь фыркнул и топнул копытом, потом подошел и подставил шею. Я осторожно погладила его. Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу, как будто ждал от меня действий.

Забраться на него мне удалось далеко не с первой и даже не со второй попытки. Если снять все на камеру, главная клоунская награда, считай, была бы уже у меня в кармане.

Конь сразу понял, что ездок ему попался аховый, поэтому потрусил медленно, будто не богатырский конь вовсе, а так — ослик Иа-Иа. Будучи существом неграмотным, прочесть надписи на камне он не мог и поехал прямо, туда, где «живому не быти». Я сидела, судорожно вцепившись в гриву и всячески стараясь сохранить равновесие. О том, чтобы направить животное в другую сторону, не могло быть и речи: я просто не знала, как это сделать.

Поля закончились, мы въехали в лес. Тот, кто создавал программу для этой игры, наверняка был фанатом Толкина. Деревья были исключительно «вековые»; мох, растущий на стволах, выглядел таким старым, что больше походил на плесень. Натуральный сказочный пейзаж.

Стоп! Кажется, я ухватила главное. В таких случаях люди обычно хлопают себя по лбу, выражая тем самым досаду, что не понимали раньше очевидных вещей. Я этого делать не стала — боялась упасть.

Итак, что мы имеем в сухом остатке? Меценат Кош во время разговора намекал на что-то необычное. Предположим, что необычное — это сказка. Сказка развивается по своим законам, это знают все. Вернее, знают до определенного возраста, а потом забывают — сказочные знания исчезают под ворохом информации.

По всему выходит, что сказка русская народная. Камень на распутье, традиционная надпись, не обещающая ничего хорошего молодцам. Сивка-Бурка опять же… Правда, сказочные сивки куда как резво скачут, а этот еле плетется. Стало быть, разработчики программы каким-то образом «зашили» в нее сканирование физических данных игрока.

Кош сказал, что это — мой шанс выйти живой. Вопрос — чего он так опасается? Я могу рассказывать все что угодно, но без фактов, без доказательств никто в это не поверит. Другое дело, если к «Городу солнца» привлечь внимание, да еще высказать версию, что есть связь между пансионатом, в котором творятся темные дела, и смертью депутата Ардениса… Большой шум может получиться. Люди в погонах, на которых работал Арденис, не упустят возможности прищемить хвост другим людям в погонах, но из соседних кабинетов.

Задумавшись, я не заметила, как какая-то слишком низко висящая ветка чуть не оскальпировала меня. Боль отвлекла от размышлений об Арденисе. Я инстинктивно крикнула «тпру» — и, что удивительно, конь остановился. С большим трудом я отцепила ветку, оставив на ней никак не меньше сотни волосков, и поехала дальше.

Кого я могу встретить по пути? Ну-ка, быстро назвать основных персонажей русских народных сказок Навскидку вспомнились Баба-Яга, Змей Горыныч, Кащей… Еще там был мужик, который сидел на дереве и свистел, как его?.. Соловей-Разбойник, кажется. Если игра сгенерирована по мотивам русских сказок кого-то из вышеперечисленных злодеев я должна встретить обязательно. Или всех скопом. Хотя это вряд ли — в сказках герою никогда не предлагается больше одного противника зараз.

Скорее всего будет постепенное усложнение задач от уровня к уровню. Тогда первой будет Баба-Яга.

Еще в институтские времена я писала статью по народному фольклору для студенческой газеты. Две недели почти безвылазно торчала в Государственной библиотеке на Моховой. Там я открыла для себя удивительную вещь: Баба-Яга — персонаж условно отрицательный. Бывали, конечно, и у нее проколы с Ивашками и т. д. Но эти случаи можно списать на трудности общения с подростками. Легкомысленные Ивашки не понимали, что бабка не просто так торчит в своей избе, а сторожит границу между миром живых и миром мертвых. И все ее придирки — это необходимая строгость таможенника. Зато у солидных мужчин типа Иван-царевичей проблем в коммуникациях с бабкой не возникало.

Удивительное дело, я писала эту работу лет десять тому назад и, казалось бы, прочно ее забыла. А сейчас вот вспомнила. Пейзаж здешний навеял.

Неожиданно лес расступился, мы выехали на поляну, где стоял домик на сваях. Значит, все мои предположения верны. Это граница. Только в моем случае непонятно, где мир живых, а где — мертвых. Потому что все понарошку.

Я соскользнула с коня, потерла руками отбитые полные мышцы и тихо пробормотала себе под нос, надеясь, что меня никто не услышит:

— Избушка-избушка, повернись ко мне передом. к лесу задом…

Сначала ничего не произошло, я с ужасом подумала, что сейчас мне вновь придется лезть на коня, как вдруг избушка медленно, хоть и без скрипа, повернулась. Входная дверь открылась, но на порог никто не вышел.

Теперь надо решить, стоит ли туда заходить. К сожалению, кроме должностных обязанностей Бабы-Яги не вспоминалось почти ничего. Вроде она клубок дает, который вывести должен. Но не всегда и не каждому. Надо выбрать способ действия: как в обычной игре-бродилке или как в сказке. Впрочем, в данном случае это без разницы. Если как в игре, то в домике могут найтись какие-то нужные мне предметы; если как в сказке, то там сидит Баба-Яга, которая обязана помогать путникам, вышедшим из подросткового возраста.

Вот коня, наверное, стоит привязать. Я посмотрела по сторонам. Когда-то, очень давно, поляна была обнесена забором. Сейчас от него остались только шесты да кое-где кусочки прогнившего плетня. Машинально я пересчитала шесты — двенадцать. Как башенок в «Городе солнца», как шестов на картинке в книге. На одиннадцати должны быть головы, двенадцатая — пустая. Ждет очередного игрока… Меня. Я привязала своего Сивку-Бурку к ближайшему шесту и пошла к дому.