Уэс покинул казино, досадуя на себя. Платиновые фишки лежали прямо на столе! Четыре штуки, равные двадцати тысячам ваттов, протяни руку – и возьми! Почему они не у него?

Сначала все шло безупречно. Он зацепил банкомета: ее лицо прямо засияло, когда он ей улыбнулся. И Даран со своим сомнительным тузом разыграл свою роль как по нотам. Вызвал переполох и предоставил Уэсу кучу времени, чтобы прикарманить платиновые фишки, пока внимание девушки было сосредоточено на другом.

Но Уэс их не взял и теперь возвращался на место встречи с пустыми руками. Он нахмурился, пробираясь сквозь медленно движущуюся толпу к площади Марка Антония. Ему надо было просто отправить чудесные фишки к себе в карман – и сегодня у них был бы королевский пир! Но он упустил пару секунд, а потом их не оказалось. Они исчезли в мгновение ока.

Уличные альфонсы громко расхваливали свой товар, раздавали визитки и листовки, а их девицы бросали призывные взгляды на каждого прохожего.

– Что случилось, милый? Я тебя утешу! – пообещала ближайшая. – Или ты сможешь меня утешить…

Уэс нашел свою команду у статуи Бахуса на Форуме. Они смотрели на него с радостным нетерпением. Даран еще не вернулся, но он будет в порядке. Карлос о нем позаботится.

– Как дела, босс? – спросил Трясун.

Этот неряшливый долговязый солдат с козлиной бородкой являлся правой рукой Уэса. Они были рядом еще с того времени, когда Уэс пришел в армию. Они стали считай что братьями. Трясун отличался надежным нравом и характером твердым, как скала, несмотря на прозвище. Он, как и Уэс, был ветераном и обладал стоическим упорством человека, умеющего выживать. Трясун страшно разозлился вчера, когда услышал, что Уэс снова выходил на трассу. «Я спас тебя в Сантонио не для того, чтобы ты губил свою жизнь в кровавых гонках». Он посмотрел на Уэса с надеждой, но Уэс лишь пожал плечами.

– Что случилось? – заныл Фарук, самый младший в их команде, нос да локти: тощий дерганый паренек с невероятной прожорливостью.

Уэс уже собрался им все объяснить, но внезапно увидел бегущих по тротуару Дарана и Зедрика. Братья были одеты одинаково: в бежевые куртки и темные брюки. Лохматые шевелюры развевались на ветру, а пронзительные черные глаза смотрели на мир одинаково настороженно. Если бы охранники опознали Дарана, то роль вора сыграл бы Зедрик.

В отличие от Трясуна остальные ребята попали в отряд совсем недавно. Уэс взглянул на них. Да, вот они – Даран и Зедрик Слейны и Фарук Джонс. Фарук оказался не по годам умудренным жизнью тринадцатилеткой, но большим болтуном: он не переставал молоть языком, даже когда понятия не имел, о чем говорит, причем этот спец по любой теме не имел ни малейшего практического опыта. Дар и Зед были погодками, но Даран обращался со своим младшим братом, как с малолеткой. Их обоих выставили из армии раньше, чем они получили права на привилегии отслуживших полный срок, что сейчас стало обычной политикой военных. Рядовых спешили выгнать до того, как на них пришлось бы слишком потратиться. Но из Дара и Зеда получились типичные солдаты: наглые и вспыльчивые сквернословы, которые очень метко целились и не терялись в перестрелках.

– Сколько? – спросил Даран. – Что у нас в итоге?

– По нулям, к сожалению, – ответил ему Уэс.

Даран длинно и изобретательно выругался, а потом с противной ухмылкой осведомился:

– Собрался нас продинамить?

– Богом клянусь: ничего не взял! – воскликнул Уэс, возвращая Дарану пистолет.

Даран яростно вырвал у него оружие.

– То есть как ничего? Я все сделал, как надо. Дело было на мази! Тебе оставалось только протянуть руку и забрать фишки!

Уэс огляделся: на них начали обращать внимание. Пока небесный патруль облетал их стороной, но если парни будут сильно шуметь, ситуация быстро изменится.

– Не орите. Меня раскусили. Кроме того, нельзя же выдавать Карлоса.

– Врешь! Ничего они не знали! Я тебе не верю! – возмутился Даран. – И Карлос будет рассчитывать на свои две тысячи.

– С Карлосом я сам разберусь.

– Значит, еды нет? – догадался Фарук. – Никакой?

– Только размазня, – мрачно объявил Зедрик, возмущенно глядя на Уэса. – Я за ней в очередь не встану. Какое унижение!

Трясун кивнул. Он не обвинял, не сетовал. Затем хлопнул Уэса по плечу.

– Ты ведь можешь проделать свой фокус с закрытыми глазами! Мы сто раз разыгрывали эту сцену. Что случилось?

Уэс вздохнул:

– Повторяю: я почувствовал опасность. За мной наблюдали. Меня это вспугнуло.

Уэсу не хотелось говорить им правду – и не хотелось признаваться в ней даже самому себе.

Что же произошло в действительности?

Банкомет оказалась красавицей: длинные темные волосы, сияющая светлая кожа. В ней не было той жесткой бронзовости, которая стала столь популярна среди спортивных девиц Нового Вегаса с их темно-оранжевым загаром и высветленными прядями. Кстати, то была всего лишь безнадежная попытка выглядеть так, словно у них хватает денег на поездки в закрытые города, где тепло, и свет дарит искусственное солнце.

Однако суть состояла не том, что она была прехорошенькой. Банкомет его раскусила.

Как раз в решающий момент, именно тогда, когда он потянулся за платиновыми фишками, она посмотрела ему в глаза – и ее взгляд приказал: «И не думай!»

Она не повелась на его театральный подвиг, не отвлеклась на шутливое ухаживание. Ни на секунду. Она знала, что у него на уме. Смекнула, что он обманщик, а не герой.

От изумления Уэс чуть промедлил. Шанс был упущен: когда он посмотрел на стол, фишки исчезли. Похоже, она вернула их в банк. Забавно, что она попыталась дать ему на чай, как будто пара-тройка тепловых кредитов могли компенсировать его потери.

– Пошли, – предложил брату Даран. – Попробуем получить свое в «Яблоке». – Теперь героя отыгрываю я и уж постараюсь на славу, – сообщил он Уэсу.

– А мне с вами можно? – спросил Фарук.

– Конечно. Будешь на стреме, – ответил Даран. – Трясун, ты присоединишься? Ты нам пригодишься как силовик: в «Яблоке» нас не знают.

Трясун поглядел на Уэса и вздохнул.

– Не-а, проведаю вас позже.

– Как хочешь, – бросил Уэс.

– Если ты не сможешь их кормить, они разбегутся, – произнес Трясун, когда парни убрались восвояси. – И что тогда? Без команды ничего не получится.

Уэс кивнул. Им придется покинуть город или опять завербоваться в армию. Ему хотелось верить, что до этого дело не дойдет. Тогда он не сможет позволить себе роскошь отказаться от задания.

– Что-нибудь подвернется, – завил он. – Может, попытать счастья в очереди?

Это и впрямь было унизительно, но есть-то надо!

– Почему бы и нет? – проворчал Трясун.

Они обогнули казино и зашагали мимо ресторанных двориков, где предлагался миллион угощений – только не для таких, как они. Воки, блинные, шикарные кафе с ароматным кофе и сэндвичами, пятизвездочные рестораны для гурманов, где столики заказывали за несколько месяцев вперед. Вместо окон там имелись панорамные аквариумы, кишевшие экзотическими рыбами – их разводили в прудах с морской водой: выбери улов, и его у тебя на глазах разделают с сашими.

В соседнем ресторане предлагали невероятные деликатесы: перепелов, фазанов, диких кабанов. Все натуральное, выкормленное травой, на свободном выпасе. («Где же они могли свободно пастись?» – заинтересовался Уэс. Он слышал, что обогреваемые территории были огромны – но насколько гигантскими они могли быть на самом деле?) Труднее всего оказалось игнорировать витрины с тропическими фруктами. Яркие плоды внушали желание замереть и любоваться ими до бесконечности. Уэс знал, что ярко-красные и желтые цвета – результат генетической модификации для максимального поглощения ультрафиолета, но все равно зрелище было незабываемым. Фрукты держали за толстым стеклом, как в прошлом – бриллианты, но магазины обязательно выставляли пару лотков на улицу и дразнили прохожих соблазнительными сладкими запахами.

Они миновали кондитерскую, где продавали конфеты ручного производства, стоившие дороже их обоих вместе взятых (наемники и сравниться не могли с маленькой партией трюфелей).

Бесплатная столовая вот-вот должна была закрыться, но они успели в нее попасть. Когда они устроились за столом с мисками дешевой каши, у Трясуна завибрировал карман. Он вытащил телефон.

– Валез, – сказал он. – Угу. Ладно, передам.

Он отключился.

– И что там еще? – спросил Уэс, втягивая кашу с ложки и борясь с рвотным позывом.

Трясун ухмыльнулся.

– Наметилась одна работенка. Какая-то цыпочка хочет нанять проводника. По слухам, кредитов у нее хватает.