Глава 5
– Эй, Мэнни! – окликнула Нат менеджера своего зала, жестом приглашая его подойти.
– А?
Мэнни по пути пересчитывал пачку пятисотенных ваттов. Существовал Новый Вегас, которым управляли крупные владельцы недвижимости. Конечно, эти ребята всегда полагались на свои сомнительные связи с армией, но следовало принять во внимание и тот факт, что существовал другой Вегас, где дела вершили мафия, гангстеры и люди вроде Мэнни. Последние, кстати, следили, чтобы игорный дом был популярен, клиенты довольны, а напитки сшибали с ног.
– Ты не знаешь кого-нибудь со своим судном? – прошептала Нат. – Какого-нибудь контрабандиста?
Мэнни покачал головой и послюнявил палец, продолжая пересчитывать деньги.
– Зачем тебе уезжать из Нового Вегаса? Ты здесь совсем недавно. Лучше места не найдешь, – заявил он, обводя рукой оживленный зал. – Подумай хорошенько.
Мэнни был прав. После конца света страна ринулась захватывать остатки природных ресурсов и раздвинула границы, колонизуя и давая новые названия регионам. Африка превратилась в Новый Родос, Австралия разделилась на Верхнюю Пангею и Новый Крит, Южная Америка, ставшая пустошью, называлась просто «Нуэво Резидуос».
Конечно, было еще несколько независимых секторов, типа Сианьской империи – единственной страны, которая предусмотрительно сохранила сельское хозяйство: там до наступления льда распространили фермерство в особых теплицах. Однако то, что уцелело, к примеру, лоскуты России и большая часть Европы, кишело пиратами и управлялось безумцами.
Визы стоили дороже нагревателей для помещений или фильтров для воды. Получить визу было почти невозможно, не говоря уже о бесконечных буранах, из-за которых поездки становились опасными и дорогостоящими.
Нат пожала плечами.
– Мэнни! Ты ведь знаком на нашем снежном шарике со всеми нужными людьми!
Она пыталась наводить справки, но персонал казино и клубов только открыто смеялся. Никто, начиная с гардеробщиков из Нуэво Кабо и кончая официантками из Меза Соль или топлес-танцовщицами из Хендерсона, не принимал ее всерьез. Ей ничего не светит. Они советовали ей бросить эти глупости: как ни крути, а психи, пытавшиеся пересечь границу, канули в небытие. Единственное, в чем не сомневались жители Вегаса, – это что подобные нарушители границы – неудачники, а таким типам в казино не место.
Менеджер засунул пачку купюр в задний карман, поцокал языком и принялся ковыряться зубочисткой в зубах.
– Нет, малышка. Забудь. Не хочу, чтобы ты с простреленной головой плавала в той черной воде. И разве ты не знаешь?.. Там орудуют пираты, шакалы. Захватывают рабов, продают их в обмен на свободные территории. – Он немного помолчал. – И потом… помнишь, что стало с Джо? Если бандиты догадаются, что ты задумала побег, тебя сдадут ради премии за донос.
Все решили, что Джо сдали за деньги. Ватты за беглецов. Конечно, кто-то на него донес.
– А на оплату проводников нужны серьезные бабки, – добавил менеджер.
Нат вздохнула, мысленно пересчитывая собственную невеликую стопку. Сегодня чаевые шли ровно. У нее набралось почти двадцать кредитов: на настоящий подогреваемый костюм не хватит, но, наверное, можно купить варежки из тюленьего меха или миску куриного бульона. Она снова сдала карты. Уже пару часов подряд к ней регулярно подсаживались игроки: компания мужчин, несколько профи, живущих на выигрыши…
– Тихий вечер? – спросил кто-то.
Нат подняла глаза на юношу, который стоял возле ее стола. Высокий, с карамельными волосами и добрыми медово-карими глазами. Он улыбнулся, и Нат показалось, что она встречала его раньше. При виде красивого лица и смутно знакомой улыбки у Нат перехватило дыхание. Она могла поклясться, что знает его, но не могла вспомнить, откуда. Одежда у него была многослойная, а еще Нат заметила потрепанные манжеты рубашки и прожженные дыры на джинсах – такие можно получить только на кровавых гонках. Однако среди ее приятелей точно нет парней, которые не дорожат жизнью, хотя она могла и ошибаться. Но, кем бы там он ни был, развязная манера юноши сразу же насторожила Нат. В воздухе явно витали неприятности.
– Вам сдавать? – осведомилась она деловым тоном банкомета. – Если вы играть не собираетесь, то отступите назад. Извините, таковы правила казино.
– Может, и буду. Какие ставки? – лениво осведомился он, несмотря на то, что на столе мигало неоновое объявление: «Начальная ставка – пятьдесят кредитов».
Нахмурившись, Нат указала на объявление.
– И только? – удивился он, весь такой вежливый и любезный. – Может, я задержусь и прослежу, чтобы эти клоуны вам не докучали.
И он кивнул на рассевшихся за столом игроков.
– Спасибо, я сама о себе позабочусь, – сурово отозвалась Нат.
Ей были знакомы такие парни. Она презирала смазливых мальчишек. Он, наверное, разбивал сердца, даже когда просто дефилировал по залу. Может, он и решил присоединить ее к своим жертвам, но она ему спуску не даст.
– Не сомневаюсь, – произнес он, адресуя ей чуть кривую усмешку. – Во сколько вы отсюда уходите? А если мы с вами…
– Моя смена заканчивается в полночь, – отрезала она, прерывая его. – Если у вас хватит денег купить мне бокал воды, я встречусь с вами у бара.
– Воды! Сторонница чистых нравов! – Он подмигнул. – Девушка в моем вкусе. Договорились.
И Нат рассмеялась. У него определенно нет таких денег! Он ведь даже не может позволить себе нормальное зимнее пальто! Фильтрованная вода являлась драгоценностью, а синтетические напитки были дешевыми и гигиеничными, поэтому Нат покупала только «Нутри» – якобы витаминизированный и питательный приторный напиток, в который добавляли немного транквилизаторов. Именно то, что нужно, чтобы население оставалось управляемым. От «химии» у Нат болела голова, и она просто мечтала глотнуть чистой прозрачной воды. Раз в неделю она накапливала достаточную сумму и баловала себя одним-единственным бокалом и наслаждалась каждой каплей.
– Эй, парень! Либо играешь, либо отчаливаешь! Задерживаешь партию! – зарычал молодой клиент.
Он был излишне крикливым – из тех, кто пытается флиртовать с банкометом, а когда это не работает, начинает громко возмущаться всякий раз, когда кто-то принимает то или иное решение. Подобные парни любят орать: «Это был мой туз!» или «Весь расклад сбили!» и разбрасываются обвинениями налево и направо.
– Поспокойнее, приятель, – сказал высокий парень и не пошевелился.
– Сэр, я действительно должна попросить вас отойти, – заявила Нат, демонстрируя свои карты.
Восемнадцать. Она потянулась за фишками игроков.
– Двадцать одно! Ого! – радостно воскликнул неприятный клиент.
Нат воззрилась на его карты. Она могла поклясться, что у него были десятка и шестерка, но теперь его шестерка пик превратилась в трефовый туз. Как такое могло случиться? Он кол? Тайный маг? Неужели он научился обманывать датчики, как и она сама? Она глубоко вздохнула, подсчитывая, что по его ставке надо выплатить… Покачала головой. «Нет. Никому так не везет. Банк всегда в выигрыше».
– Ты чего ждешь, девка? Плати!
Он хлопнул рукой о стол, и на сукне подпрыгнули фишки.
Он смошенничал, и Нат была в этом уверена, однако она принялась выкладывать на зеленое сукно четыре платиновые фишки. Но прежде чем пододвинуть их в его сторону, Нат помедлила.
– Извините, мне нужно попросить отмотку, – вымолвила она.
Это означало, что она попросит охрану проверить камеры и убедиться в том, что никаких отклонений не имелось. Но когда она осмотрелась, Мэнни и остальных менеджеров рядом не оказалось. Что здесь творится?
– Плати немедленно! – прорычал парень угрожающим тоном.
И тут Нат увидела, что под полой пиджака он держит пистолет, наставленный дулом прямо на нее.
Она не успела и глазом моргнуть, как высокий красавец одним стремительным и неожиданным движением уложил шулера лицом на стол, заломив ему руки за спину. Он одновременно нейтрализовал и обезоружил его!
Нат с невольным восхищением наблюдала, как юноша лезет мошеннику в карман.
– «Беретта». Старая школа, в хорошем вкусе, – произнес он, положив пистолет на сукно.
Из другого кармана на ковер посыпались тузы. Нат наконец-то осенило. Жулик воспользовался тем, что она отвлеклась на красавчика. Он выгадал удобный момент, поменял карты и присвоил себе фишки.
Фишки!..
Четыре платиновые.
Это было равно двадцати тысячам тепловых кредитов. Такого богатства с лихвой хватит на то, чтобы заплатить проводнику и нанять судно. Она может выбраться отсюда…
Нат встрепенулась и встретилась взглядом со своим новообретенным рыцарем. Секунду они молча смотрели друг на друга.
Когда Нат опять посмотрела на сукно, фишки исчезли.
Красавчик ошеломленно уставился на стол.
– Держите, – прошептала Нат, вкладывая ему в руку горсть пластиковых фишек и прощаясь с теплыми варежками, на которые копила. – Это вам за помощь.
– Оставьте себе на бокал воды, – ответил он, возвращая ей фишки, и направился к выходу.