После установки паруса плаванье пошло короткими быстрыми рывками: «Альби» то набирал скорость и оставлял за кормой милю за милей, то вообще не двигался, поскольку все теперь зависело от воли ветра. Уэс дежурил на палубе, забравшись на марсовую площадку на самом верху мачты.

Он прищурил глаза.

Слабый свет забрезжил в тумане. Он разгорался и приближался, и вскоре до Уэса донеслись голоса с другого судна.

Корабль!

Помощь!

Уэс был не из тех людей, кто верит в чудеса, но невольно почувствовал надежду. Если их засекло судно наемников, можно будет попытаться устроить бартер. Оставалось только надеяться, что это не военный корабль и не работорговцы. Тогда они точно пропали. А вот если их ждет приятель-наемник, тогда удача им улыбнется. Уэс верил в то, что ворон ворону глаз не выклюет: ведь торговцы и контрабандисты соблюдают определенные правила. Конечно, среди них встречались шакалы и продажные твари, неудачники и игроки, но в целом ребята действовали согласованно. Иначе их бы всех по одному отловили военные, которые либо расстреляли их на месте, либо посадили в тюрьму, или они бы попали в лапы работорговцам, которые вообще никому никогда не подчинялись…

Уэс не рассказал Трясуну о камне, хотя Нат подтвердила то, что они с самого начала подозревали, и даже предложила отдать карту ему. Почему он отказался? По плану ему следовало взять камешек или украсть его у девчонки! Они оба вели обычную игру, которая должна была определить победителя и того, кто сдастся первым. Получится ли у него втереться ей в доверие? Но в итоге он выиграл. Тогда откуда у него такое чувство, будто он в проигрыше?

Нат ему доверилась, но почему ему настолько тоскливо? Трясун будет разочарован… Разумеется. И разве Уэс не обязан ему жизнью? И даже больше чем жизнью? Нет, дело в другом. Может, суть в том, что если бы он взял камешек и продал его Брэдли, они были бы обеспечены до конца дней своих и признаны королями Нового Вегаса? Не-а! Причина крылась не в этом. Уэсу было плевать на Брэдли, пусть тот хоть провалится в преисподнюю. А что до богатства, то для счастья ему достаточно хорошей еды и места для ночлега. Настроение у Уэса испортилось из-за того, что они оказались как никогда близки к пункту назначения. Через десять дней они будут на месте, после чего он распрощается с Нат.

Вот что не давало ему покоя!

Однако он ничего не может предпринять, чтобы это изменить. Он не в силах заставить ее остаться. Уэс не ожидал, что у него возникнет к ней симпатия, но теперь уж ничего не поделаешь. Ладно, он попробует компенсировать будущее недовольство Трясуна. Может, сегодня повезет – все-таки на горизонте маячит корабль.

– Видишь? – спросил Уэс, спустившись с мачты к Трясуну, который притулился у фальшборта с биноклем.

– Угу. Судно.

– Какое именно?

– Трудно сказать. – Трясун протянул ему бинокль и поскреб щетинистый подбородок.

Уэс посмотрел в бинокль и приуныл. Судно действительно принадлежало наемникам, однако оказалось в гораздо более бедственном положении, чем «Альби»: у него не было ни двигателя, ни парусов. Значит, им предстоит встреча с такими же неудачниками, как и они сами. Ну и бедняги!.. В корпусе зияла громадная дыра – в отличие от «Альби» не залатанная, и палубу стремительно заливала черная вода. Корабль тонул и с минуты на минуту мог перевернуться. Просто счастье, что его принесло к «Альби»!

Уэс навел бинокль на людей, сбившихся на палубе. Через зеленые линзы он разглядел семейство с маленькими детьми. Те отчаянно размахивали руками. Уэс вернул прибор Трясуну, оценивая опасности и шансы. Он насчитал еще пять ртов, которые нужно кормить. Двое из них – дети. На «Альби» и без того мало припасов, а растянуть их вообще не получится: рядовые уже грызут кору. Что он сможет предложить этой семье?

Его парни собрались на палубе и ждали приказов. Разбитый корабль принесло еще ближе: теперь Уэс видел семейство невооруженным глазом. Он прекрасно понимал, за что выскажутся братья Слейн. Фарук, наверное, согласится с командиром, хотя приключение, на которое он рассчитывал, сделало крутой вираж. А эти люди замерзли, оголодали и заблудились…

Трясун уже приготовил трос, а Нат кусала губы.

– Мы не можем стоять и ничего не делать! – рявкнула она вдруг и нахмурилась, словно рассчитывала, что он будет возражать.

– Ты в ответе за тех, чью жизнь спас, – вздохнул Уэс.

Поэтому, несмотря на свои сомнения, Уэс взял канат и бросил его, и кто-то с соседнего судна сразу же его поймал. «Лучше бы мы дали им утонуть, – подумал он. – Так милосердней». Но будь он таким, он сейчас бы направлялся к Брэдли с картой Анаксимандра в кармане, держа Нат под замком.

Вместе с Трясуном он подтащил тонущий корабль ближе, и вскоре с помощью команды все семейство перебралось на борт «Альби». Первой на палубу ступила девушка, закутанная в плотный черный балахон: черная ткань закрывала ее тело и лицо, открывая на всеобщее обозрение только глаза.

– Спасибо! – хрипло прокаркала она, опираясь на руку Трясуна. – Мы решили, что здесь нас никто не найдет.

Тут она заметила полевую форму Трясуна, и ее передернуло.

– О боже!..

– Успокойся, мы ветераны, – поспешил заверить ее Трясун.

За молодой женщиной на борт «Альби» последовали родители детей, а потом и сами отпрыски. Все кутались в одеяла. Мать и отец были смертельно бледны, с посеревшими и осунувшимися лицами, и явно страдали от истощения. Уэс сообразил, что они несколько недель жили без еды и изнывали от жажды, отдавая последние крохи детям.

– Где капитан? – спросил Уэс, берясь за канат.

Девушка и семья наверняка из пассажиров: судя по их виду, они были паломниками, разыскивающими Синеву. Значит, корабль принадлежит наемникам, но где же команда?

Уэс ухватился за канат и спустился на тонущее судно. Раз он взялся за дело, то надо было довести его до конца.

– Нет! – попыталась остановить его девушка. – Стойте!

Но она опоздала. Уэс спустился на палубу и направился на поиски экипажа. В пустых каютах вода уже поднялась до пояса. Он вернулся на верхнюю палубу и прошел на мостик, где и нашел ответ на свой вопрос. Два палубных матроса, оба мертвы. Похоже, убиты выстрелами в голову. А труп капитана даже не сполз со штурвала, навалившись на него всей тяжестью своего веса. Пуля пробила ему череп навылет. Мостик оказался застеклен, и Уэс сразу разглядел входные и выходные отверстия от пуль. Вероятно, с другого корабля их обстреляли, а затем меткие выстрелы в голову завершили начатое. Если бы на судно напали работорговцы, матросы заприметили бы их приближение и укрылись от вражеского огня. Однако в этом случае команду застали врасплох. Только меткий снайпер способен поразить цель с расстояния почти в полмили. Погибшие даже не подозревали, что на них наводят оружие.

Убийцы не потрудились подняться на борт и проверить наличие пассажиров. Раз команда мертва, а корпус пробит, то океан быстро заберет жизни всех бедолаг. Только ОША могли оставить граждан тонуть и голодать в наказание за плаванье по запретному океану.

Значит, военные суда патрулируют эти воды совсем неподалеку. Теперь им надо вести себя еще осторожнее. Парням и Нат нельзя выходить на палубу в светлое время дня. Команда будет недовольна: никому не нравится торчать в трюме. Но если снайперы ведут охоту…

Судно накренилось, и Уэс поспешно вернулся по трапу на палубу. На последней ступеньке он едва не споткнулся. Что-то изменилось: стены вибрировали, а корабль стал наполняться водой быстрее. В корпусе оказались открыты три люка… и, наверное, имелись дополнительные пробоины, через которые вода попадала внутрь, ускоряя погружение судна. Уэс выскочил на палубу, но он опоздал: левый борт зацепил мусорберг, а правый тем временем сильно накренился. Металлический корпус треснул, и океанская вода в один миг окружила Уэса.

Он бросился обратно на мостик, где пребывала мертвая команда. Пустые глаза трупов таращились на него со всех сторон. Черные волны преследовали его по пятам. Еще несколько секунд – и корабль полностью уйдет на дно. Уэс сорвал капитанское кресло с креплений и ударил им в пробитое пулями стекло. Оно разлетелось вдребезги, и кресло полетело в воду. Уэс вылез на крышу мостика, порезавшись об осколки.

Он прыгнул к канату, свешивавшемуся с «Альби», но расстояние оказалось чересчур большим – он промахнулся, рухнув в ядовитый океан.

А затем Уэс встретился взглядом с Дараном: тот держал канат, и взгляд у него был равнодушным и холодным. Где Трясун?

– БРОСАЙ! – заорал Уэс.

Даран не пошевелился, и Уэс понял, о чем он думает. Без Уэса достойным противником Дарана останется только Трясун, а справиться с ним будет нетрудно. Когда Уэс погибнет, Даран расправится с Трясуном и Нат, выбросит их за борт вместе с глупой голодающей семьей, захватит «Альби» и отправится домой.

– БРОСАЙ, Я СКАЗАЛ!

Даран пожал плечами. Он без всякого сожаления смотрел, как Уэс барахтается в воде.

Уэс с воплем погрузился в океан. Он попытался закрыть глаза и рот, но все произошло слишком стремительно. Черная жидкость обожгла глотку, словно спирт. Уэс крепко зажмурился, пытаясь не впустить воду в глаза. Руки в маслянистой незнакомой жидкости бессильно забились. Однако он с силой оттолкнулся ногами, смог выпрямиться и вынырнуть на поверхность, жадно ловя ртом воздух. Он сощурился, но его затуманенный взгляд не нашел ничего, кроме серого неба и воды. Канат исчез.

«Нат! – мысленно позвал он. – Ты меня слышишь?»

Холодные волны обрушились ему на голову. Он зажмурился и вновь погрузился в океан. Что-то ударило его по спине. Возможно, поручень от трапа или еще какой-то обломок корабля – как бы то ни было, удар оказался болезненным, и Уэс невольно открыл рот. Черная вода заполнила ему легкие. Он тонет. Он умирает.

Но как раз в тот момент, когда Уэс уже попрощался с жизнью, он почувствовал, как надежная сила выдернула его из воды и подвела к канату. Уэс рванулся, ухватился за него – и Нат с Трясуном вытащили юношу на борт. Он упал на палубу на четвереньки, а они подняли его и помогли встать на ноги. Нат крепко обняла Уэса.

– Ты в норме, босс? – спросил Трясун, хлопая своего капитана по спине. – Я принесу тебе «Нутри». Сейчас вернусь.

– Спасибо, – выдавил Уэс, взяв Нат за руку, и ощутил дивное тепло ее ладони.

Наверное, именно Нат только что спасла его от верной гибели.

Ему следовало поцеловать ее тогда. Ему хотелось поцеловать ее прямо сейчас.

– Нат… посмотри на меня, – прошептал он. – Что с тобой?

Она понурилась.

– Не плачь.

– Не обращай внимания, – сказала она, отстраняясь.

Уэс отпустил ее. Он был в смятении. Она услышала его зов! Между ними есть нечто такое, что нельзя игнорировать. Это пугало ее. И его – тоже. Но, с другой стороны, он был счастлив, как никогда. Как жаль, что она убежала от него. Уэс внезапно почувствовал опустошение, как будто она ответила на вопрос, которого он не задал, – и ее ответом, увы, стало слово «нет». Этому быть не суждено.

– В чем дело? – скривился Фарук.

– Она вытащила его из океана! – прошипел Даран.

– Как ей удалось?

– Она может и не такое вытворять! Она же меченая, идиот! Или ты слепой, как и Трясун?

– Ну, да… я забыл.

– И не она одна, – добавил Зедрик, указывая на девушку, закутанную в черное.